Текст книги "Чужое наследие"

– Вот как?!

Новый голос звучал тише остальных. Видимо, его обладатель вошел в зал через задние двери и пока не приблизился к собеседникам. Комп выдал на экран лишь «новое лицо». Трошкин же узнал голос сразу, он принадлежал тому самому Андрею, который появился рядом с десантным транспортом после крушения.

– Вы?! – Бородач скрипнул зубами. Трошкин едва удержался, чтобы не рассмеяться, – в скрипт-файле комп так и написал: «звук, напоминающий скрежетание, предположительно зубами».

– А чему вы удивляетесь, сударь? – спросило «новое лицо».

– Да, в общем-то, ничему не удивляюсь. Действительно, где вам еще быть?

– Сударыня…

Трошкин предположил, что Андрей галантно поклонился Татьяне. Жаль, не видно, как на это отреагировал Бородач. Наверняка его перекосило. Ведь этот новый персонаж – землянин, а судя по хорошо поставленному голосу и манерам – аристократ. Все основные требования для дуэли налицо. Один косой взгляд в сторону княгини – и за шпаги. Могло выйти забавно. Особенно если б они друг друга уложили. Сразу бы все встало на свои места. И Ергелан бы одумался, и Бородач больше воду не мутил бы… Только все это мечты. Реальность куда прозаичнее.

Трошкин поймал себя на том, что отвлекся. Он собрался мысленно выругаться, но вовремя сообразил, что не пропустил ровным счетом ничего. В зале повисла странная тишина. Все-таки жаль, что под рукой не оказалось видеосканера. Для этого приборчика пластиковые двери вообще не преграда – видно было бы, как сквозь чистейшее стекло. Но видеоскан считался прибором из «большого» комплекта снаряжения, и на теле, как жетон или наручный комп, его носить не полагалось. А отнятые у десантников «большие» комплекты сейчас изучали краагены где-нибудь на тюремном складе.

Что же там, в зале, произошло? Не в гляделки же играют? Хотя, если этот новый землянин никогда прежде не видел Татьяну – пожалуй, первейшую красавицу ОВК, – его могло парализовать от изумления, вот он и молчит. А остальным просто нечего сказать. Вариант? Вполне.

«Неизвестное лицо» наконец снова заговорило, и хрипотца в его голосе свидетельствовала, что предположение Трошкина близко к истине: красота Татьяны вышибла аристократа из седла и крепко шмякнула о грешную землю. Майор про себя усмехнулся. Метафора корявая: «красота – шмякнула», но верная. Этот парень даже дыхание потерял, как будто спиной об асфальт приложился.

– Мне… – он откашлялся. – Мне…

Снова пауза… Пропал мужик! Майор усмехнулся.

– Вы что-то хотели сказать, господин Щукин? – с наигранной любезностью спросил Бородач. Он явно торжествовал, наслаждаясь произведенным Татьяной эффектом. – Дайте Андрею Петровичу водички!

Трошкин удовлетворенно кивнул. Он оказался прав во всех своих предположениях. В разгар аудиенции на сцене появился тот самый секретный злодей Щукин, любимец чинидских богов, обещавший задушить пленных десантников голыми руками… Трепло!

– Мне… – Щукин снова откашлялся. – Мне кажется, великий Тиран уже все вам сказал, князь. Присоединяйтесь или проиграете. Третьего не дано. Приказ о наступлении будет отдан завтра утром, вне зависимости от того, встанут ли под наши знамена войска Колоний и ваша армия.

– Я подумаю, – упрямо повторил Бородач. – Всего хорошего, господа! Татьяна! Таня…

Кажется, княжна Гордеева немного задумалась? Трошкин удивленно выгнул бровь. Уж не Щукин ли тому виной? Ай, как нехорошо. Любовь с первого взгляда, конечно, дело занятное, но не так же… при живом муже, да еще у него на глазах. Дуэль, однозначно дуэль! Майор снова себя одернул. Расфантазировался!

Двери зала распахнулись, и на пороге появилась чета Бородач-Гордеевых. Было нетрудно заметить, что князь крайне расстроен. Если не сказать – взбешен. И, судя по тому, как он сжимал руку своей благоверной, взбешен не только результатами переговоров с Ергеланом, но и чем-то еще. Чем-то более личным…

Просто бальзам на раны видеть Бородача в таком состоянии. Уж кто-кто, а он точно заслужил пару крепких оплеух. Вот ему сразу с двух сторон и прилетело. Чинидские боги, видать, тоже не фраера. Держи, держи, князь, супружницу! Не то улетишь с Моситы не только без расположения Великого Тирана, но и без второй половины! Или… Трошкин на секунду задумался. Или не улетишь вовсе. Ведь и Ергелан, и Щукин наверняка осведомлены о вздорном характере европейского князя. А если так, каким может быть ход их размышлений? Бородач обижен, а значит, способен сорвать все дело, хотя бы просто из вредности… В таком случае лучше его убрать. Все равно никому он больше не нужен, только под ногами путается.

Майор несколькими жестами объяснил подчиненным план дальнейших действий, и разведгруппа выскользнула из оранжереи в коридор, ведущий к северному подъезду дворца – он выводил прямо на улицу, за территорию резиденции. Памятуя о том, что маскировка больше не работает, земляне пригнулись и осторожно выглянули из-за угла. Вычислить транспорт князя Василия оказалось несложно – он воспользовался «Волком», наземным модулем своего рейдера. «Волк» выехал на проспект и умчался куда-то на восток. Трошкин сверился с картой и удовлетворенно кивнул. Респектабельные гостиницы и заведения находились в западной части города. На востоке располагался космодром. Диспозиция ясна – князь либо собирался улетать, либо решил, что надежнее будет переночевать в корабле. В общем-то, правильно. Хотя бы осторожность ему пока не изменила…

«Правильно-то правильно, но что делать нам? Взять такси?» Трошкин усмехнулся, затем подумал и махнул рукой. К обочине тут же подрулил просторный шестиместный летун.

– Наглость – ключ к успеху, – буркнул Бабин, забираясь в салон, пока водитель летуна не сообразил, что выбрал не лучших пассажиров.

– На космодром, – приказал Трошкин, усаживаясь рядом с шофером. – И окна потемнее сделай.

Чинид испуганно втянул голову в плечи и нажал на газ.

Поддержки непонятного «маскировщика» у десантников больше не было, но все по-прежнему сходило им с рук. Наверное, потому, что никто из жителей Моситы не мог и представить такого кошмара – земной спецназ посреди Аррана!

– А так и бывает, – продолжил Костылев невысказанную мысль командира. – Наглость, быстрота и профессиональный блеф… Что еще требуется от диверсанта?

– От него – ничего, а ему – удача, – ответил Бабин. – Например, нам требуется успеть к рейдеру Бородача до того, как он взлетит. Так, господин майор?

– Верно, Бабин. Только не до того, как он взлетит в космос, а до того, как под него заложат фугас и он взлетит на воздух.

– Думаете?

– Уверен.

– Ну так и пусть его взрывают! Нам только лучше.

– А вот тут ты ошибаешься, Старшой. Кроме того, что рейдер Бородача для нас единственный способ убраться отсюда, есть еще и другие причины уберечь князя Василия от цугундера. Политические. Видишь, как все оборачивается – чиниды снова нам войной грозят, а Бородач против. Временно, однако же – против!

– Думаете, Великий Князь сумеет их распри для нашей выгоды использовать?

– А то?! Сергей Палыч – это голова…

– Н-да-а… дела, – Бабин поморщился. – Три месяца назад мы Бородачу кровавую баню устраивали, а теперь будем его же спасать? Вот ведь жизнь…

– Кроме всего прочего, мы с рейдера сможем предупредить наших.

– Да я же не спорю, господин майор! Как прикажете, так и сделаем. Просто… мысли вслух. Вы думаете, Василий позволит нам с генштабом связаться?

– Если честно – нет. Не сумеет он через себя перешагнуть, даже если мы его на самом деле от смерти спасем.

– Ну и что тогда?

– До Данаи мы по-всякому быстрее чинидов доберемся. Оттуда просигналим.

– А его отпустим?!

– Джентльменское соглашение, – Трошкин развел руками. – А ты как предлагаешь поступить? Захватить его рейдер? Так на нем команда. Они ребята крепкие, не краагены какие-нибудь.

– Тогда мы сами в минусе окажемся. А если он нас, как воеводу Ярослава, ножиком в сердце?

– Тогда будем драться, – майор посерьезнел. – Только я думаю, не станет он этого делать. Не тот момент. Он ведь пока по всем статьям проигрывает…

– Постойте. Вы думаете, что если прижмет, так он и к Преображенскому на поклон явится?!

– Вряд ли, но один процент я бы оставил…

– Совсем чудеса!

– Космодром, господа солдаты! – Шофер-чинид подобострастно поклонился.

– Счет дворцовому казначею предъявишь, – сказал Бабин.

– Да, да, спасибо, – чинид снова поклонился.

– И все-таки слишком просто! – в который раз заявил ефрейтор, недоверчиво глядя на возвышающуюся у края взлетной площадки тушу европейского рейдера.

– Занимаем позиции, – скомандовал Трошкин. – Погоди, только стемнеет, сюда столько ликвидаторов набежит – станет сложно до посинения…

– Ага, потом устанем принимать благодарности от князя Василия. За героическое спасение его потускневшей светлости.

Десантники расположились в тени опорных штанг корабля и замерли в ожидании…

Примерно через час из темноты вынырнули многочисленные тени крадущихся людей. Трошкин настроил свой комп на стандартную частоту европейских рейдеров и отправил на пульт княжеского корабля сигнал боевой тревоги. Не прошло и минуты, как бесшумно раскрылся шлюз и рядом с майором появилсь двое европейских пилотов.

– Вы что тут делаете? – шепнул капитан рейдера.

– Задницы ваши спасаем, – Трошкин заметил, что пилот держит в руках ночной визор. – Очки надень и посмотри сам.

Европеец окинул «вооруженным» взглядом площадку перед кораблем и тихонько присвистнул.

– Никак штурмовать нас собрались?!

– Скорее – взрывать. А потом подадут как аварию при посадке. Или вообще никак не подадут, кому вы нужны, кроме родных на Европе?

– Ты, майор, не очень-то… Сейчас мы в одной упряжке.

– Это верно. Не забудьте только об этом, когда умотаем. Ну что, низкий старт?

– Надо князю доложить. Идем.

– Бабин, огонь открывать в крайнем случае, – приказал майор и поднялся следом за пилотом на борт.

Князь Василий ждал прямо у шлюза.

– Ты сигналил? – с подозрением глядя на Трошкина, спросил он.

– Я, – майор твердо взглянул на князя. – Обложили вас, князь. Ергелан вояка решительный и несговорчивых не любит. Не улетите сию же минуту – останетесь на Мосите навеки.

– Что-то больно много ты знаешь, майор, – Бородач скривился. – Давно тут шпионишь?

– Недавно. Если не верите, взгляните сами.

Пилот тем временем включил обзор в инфракрасном диапазоне, и на боевом экране корабля появилась четкая картинка: до сотни человек, стараясь не шуметь, подтягивали к посадочной площадке тяжелые лучеметы и подносили какие-то ящики. Пилот взял в фокус один из ящиков и увеличил его во весь экран. Маркировка на боку не оставляла сомнений. В ящике лежал сверхмощный фугас марсианского производства.

– Нашими же подарками… – процедил пилот. – Скоты неблагодарные.

Василий заложил руки за спину и покачался с пятки на носок.

– А ты молодец, майор. Не пойму только, зачем тебе меня предупреждать? Или на службу ко мне захотел?

– Мы на верность единожды присягаем, – Трошкин покачал головой. – Это сделка. Я вас от гибели спасаю, а вы меня отсюда вывозите и пять минут эфира даете. Все просто.

– А-а, – Бородач рассмеялся. – Действительно просто. Ладно, майор, мы хоть и враги с тобой, но люди чести. Вывезу тебя, в знак благодарности, но эфир не обещаю. Сам посуди, зачем мне Преображенского предупреждать? Ты ведь про завтрашнее наступление ему поведать хочешь, так? А мне это невыгодно.

– В таком случае высадите нас на Данае.

– Это уж как получится, – Бородач расплылся в кривой улыбке. – Если будет время, может, и высадим. Но вряд ли оно будет. Я, понимаешь ли, на Европу тороплюсь. Вот там и расстанемся. А оттуда, ради бога – звони, телеграфируй, в рупор кричи или курьеров на Землю посылай пассажирским транспортом… Как угодно.

– Оттуда поздно будет.

– Вот именно, – Василий Борисович ухмыльнулся. – Ну как, годится? Или останешься?

– Годится, – Трошкин кивнул.

– Тогда ружьишко свое вон туда брось… И людям своим скажи, чтобы без оружия на борт поднимались. Куценко!

– Я! – откликнулся пилот.

– Проводишь гостей в изолятор! Да запри их хорошенько. А то знаю я этот спецназ штаба армии Каллисто…

Он развернулся на каблуках и, посмеиваясь, удалился в свою каюту.

Рядом с пилотом появились еще трое офицеров, все с оружием наготове.

– Расслабьтесь, – посоветовал Трошкин, отбрасывая винтовку. – Лучше ребят из прикрытия отзовите и поехали уже куда-нибудь…

Майор произнес это настолько уверенно и спокойно, что пилоты действительно расслабились и даже опустили оружие. Трошкин и на самом деле не собирался устраивать захват европейского рейдера. Не ко времени. Изолятор так изолятор. Даже если Бородач отправится прямиком на Европу, он прилетит туда гораздо раньше, чем чиниды начнут наступление. Главное, чтобы князь не смухлевал и отпустил десантников сразу после посадки. Но это уже следующая проблема. Если она возникнет, ее, возможно, придется решать силой, а пока…

А пока главное – улететь с Моситы. Иначе все зря…

…Из запертого изолятора Трошкин не мог видеть и слышать того, что увидели и услышали Бородач и его пилоты буквально через минуту после старта европейских рейдеров с Моситы. Перехваты были сделаны на разных частотах, но почти одновременно. В первом говорилось о преследовании и уничтожении угнанного земным диверсантом истребителя, а во втором – о немедленном начале вторжения.

Рейдеры европейцев только выходили на орбиту, а флот Ергелана уже успешно стартовал в сторону Рубежа. А когда личная эскадра Бородача миновала Рубеж, флот чинидов опережал ее на два прыжка. Он приближался к Натали, попутно уничтожая маяки и гипертрансляторы и оставляя позади себя зону полного радио– и гипермолчания…

Глава 4

Ноябрь 2324 г., ОВК

Натали… Снег, бело-голубое небо и крупное, яркое, но холодное даже в зените солнце. Ближе к экватору планету покрывает дремучая тайга, а на самом планетарном поясе – теплые лесостепи. Морей мало, но зато они глубоки и богаты живностью. Что и неудивительно. Когда половина планеты скована льдами и круглый год засыпана снегом, выбираться на сушу не очень-то захочется. Но эволюция живой природы предопределена. Какой бы неуютной ни стала суша, ее все равно заселяют живые организмы: сначала бактерии и всякая плесень, чуть позже – растения, затем выползают подышать свихнувшиеся рыбы, появляются всевозможные ящеры, птицы, животные… До человека Натали не докатилась, не успела, но теперь это стало и не важно. Человек пришел извне. Пришел и прочно обосновался среди ее лесов и даже в областях вечных снегов – назвать их полярными не повернется язык.

Трентон выглянул в окно и окинул взглядом бескрайнюю белую пустыню. Гостиница стояла на отшибе, и ее северный фасад смотрел на абсолютно неосвоенную территорию. Вид безусловно скучный, но все-таки приятный. Не космос – и то хорошо. За сорок лет межзвездных странствий космос надоел командору до чертиков. Да еще до таких крупных, что он радовался любому пейзажу, лишь бы из окна, а не из иллюминатора. Можно было, конечно, взять номер с окнами на юг, но там тоже простиралась пустошь, только не заснеженная, а бетонная – посадочные площадки. Плюс терминал космопорта и длинный ряд ангаров. И на востоке ничего примечательного не наблюдалось: вспомогательные постройки, небольшая, но мощная электростанция, в пять тритиевых энергоблоков, и городок для персонала. А с запада к космодрому примыкал складской комплекс – несколько многоэтажных хранилищ неимоверной ширины и бесконечной длины. Даже с десятого этажа гостиницы было невозможно рассмотреть, где заканчиваются эти склады. Они, словно китайская стена, делили местность на снежную целину и освоенную людьми пахоту, вернее – «засеянные» бетоном посадочные поля. В общем, ничего интересного, куда ни гляди. Поэтому Трентон и предпочел север. Он выглядел как-то… честнее. Почему командору пришло на ум именно такое определение, не смог бы, наверное, объяснить и самый ушлый психоаналитик.

Трентон взглянул на часы в наручном компе. Время ланча. Командор привык к регулярному приему пищи и никогда не изменял этой традиции. Режим – основа долголетия. А в возрасте командора вопрос долголетия стоял уже в полный рост.

«Доживешь тут до ста, – Майкл горько усмехнулся. – Уже десять лет, как пора в саду розы выращивать, а я все летаю. Будто заставляет кто…»

Летать никто не заставлял, это верно, но Трентон не мог приказать себе: «Стоп, Майки, пора на отдых», а от начальства такого приказа не поступало. Поскольку начальство испытывало жесточайший дефицит кадров. Что тут добавить? Добровольцы – они во все времена добровольцы. Они-то, кстати сказать, все затяжные войны всегда и выигрывали. Это ж только в блицкриг можно с регулярной армией сыграть, а уж если застряла «военная машина», без ополчения ее не подтолкнуть. Вот и сейчас, когда все упиралось в количество народа, о его возрасте и прочем «качестве» думать не приходилось. «Все, кто способен держать оружие…» – лозунг старый, но сейчас подходящий, как никогда.

Командор вышел из номера и побрел к лифту. Ресторан находился на первом этаже. То есть на втором. Проклятые марсианские привычки. Никак не выветрятся. «Ground floor, first floor…» Здесь, на Натали, все было пронумеровано по столичной моде: первый этаж и есть «граунд», а тот, что у марсиан первый, – тут второй и так далее. В общем-то, запомнить гораздо легче, чем, например, в уме пересчитывать дюймы в сантиметры, но что поделаешь – привычка! Или старость… Ворчливая и неуживчивая, в том числе и с новыми правилами.

Трентон вновь усмехнулся. Вот уж точно – старость. Какие ж это новые правила? Тридцать лет как Марс в составе ОВК, молодежь по-английски уже и двух слов связать не может, а «Дюйм» воспринимает исключительно как название одного из театральных баров в Сидонии… Подумать только – тридцать лет! И все прошли мимо. Вся жизнь прошла мимо. Она кипела где-то там, на планетах, а Майкл Трентон в это время задыхался в искусственной атмосфере вонючих судов и кораблей. Он, будто добровольный заключенный или упрямый отшельник, болтался в глубоком космосе, в полной уверенности, что живет и что все лучшее у него впереди. Ну вот, доболтался, на днях стукнуло шестьдесят пять: стрелка завалилась за оранжевую отметку и поползла к красной. Что дальше? Где все то лучшее, которое он так легкомысленно откладывал на потом? Ничего не осталось. Все пролетал, голубь сизокрылый…

Трентон тяжело вздохнул и шагнул из лифта в обеденный зал. В нем оказалось на удивление пусто. Командор снова взглянул на экранчик компа. Время правильное, обед начался ровно пять минут назад. Да и столы сервированы, но, кроме командора, в ресторане до сих пор почти никто не появился. Только двое тех самых технократов, что следили за испытаниями серийных кораблей класса «Гордеев» и приставленный к ним для солидности лейтенант с флагмана-наблюдателя. Наверное, они тоже только пришли, поскольку озирались по сторонам с не меньшим удивлением. Завидев Трентона, лейтенант махнул рукой.

– Командор, не откажите, составьте нам компанию!

Трентон кивнул и направился к их столику.

– Вы не в курсе, куда все подевались? – с недоумением спросил лейтенант.

– Думал, вы мне скажете, – Трентон уселся за столик и убрал с тарелки салфетку. – Мой комп молчит. А ваш?

– Никаких экстренных вызовов я не получал, – офицер последовал примеру Трентона. – Садитесь, господа наблюдатели. Я уверен, ничего страшного не произошло. Наверное, объявили учебный сбор для постоянного состава. На нас он не распространяется.

Технократы тоже сели. Рядом со столиком тут же нарисовался официант с никелированной супницей на подносе.

– После случая с тем «летучим голландцем» я, признаться, нервничаю, если происходит что-то странное, – ревниво наблюдая, как наполняется его тарелка, сказал инженер Гориннус. – Достаточно, господин официант…

– Обращаясь к официантам, добавлять «господин» у нас не принято, – негромко заметил лейтенант.

Просиявший было официант угас и бросил уничтожающий взгляд на офицера. «Плевок во второе лейтенанту обеспечен, – подумалось Трентону. – Салага еще…»

– Командор, вы действительно ничего не слышали об этом… сборе? – Гориннус пропустил замечание лейтенанта мимо ушей и, поблагодарив официанта, все равно добавил «господин».

– Нет. После завтрака я снова прилег и проснулся за полчаса до обеда, – Трентон замолчал, поскольку навалился на суп.

– Да, мы тоже использовали выпавший проходной день… для восстановления сил, – Гориннус работал ложкой вдвое быстрее, но умудрялся при этом еще и говорить.

– Выходной день, – поправил офицер.

«Зануда, – решил про себя Трентон. – Салага и зануда – смесь хуже рыбьего жира. Первый кандидат в паникеры. В дальних походах такие субъекты – главная проблема. В первом же бою они срываются с катушек, и по возвращении приходится переводить их на штабную работу… если никто не пристрелит еще на борту. Этот, видимо, тоже надоел Дроздову хуже горькой редьки, вот и приставил его капитан к наблюдателям – от греха подальше…»

Не прошло и минуты, как Трентону выпал шанс выяснить, чем на самом деле руководствовался капитан флагмана исследовательской группы, отсылая лейтенанта с корабля. Дроздов торопливо вошел в обеденный зал и направился к единственному занятому столику.

– Коммуникаторы не работают, – выглядел капитан крайне озабоченным. – Чиниды используют какие-то постановщики помех.

– Чиниды? – Командор отложил ложку. – Натали атакована?

– И не только Натали, – Дроздов подтянул стул из-за соседнего столика и уселся рядом с Гориннусом. – Доедайте по-быстрому и на корабль. Пока враг не сбросил в атмосферу штурмовики, надо уматывать.

– Они не будут штурмовать, – Гориннус отодвинул тарелку, аппетит у него, видимо, пропал. – Просто выведут на орбиту эскадру тяжелых крейсеров и обработают все стратегические объекты из энергопушек. Прямо из космоса.

Он многозначительно взглянул на Миллора. Старший программный техник кивнул и поднялся.

– Время дорого. Поверьте, если уж чиниды решились атаковать, они пойдут до конца. Гарнизон Натали не сможет их удержать. Надо срочно эвакуировать жителей в Солнечную или… на Ромму – это даже предпочтительнее.

– Да, Ромма ближе, – Дроздов переглянулся с Трентоном. – К тому же – вне зоны военных действий. Но почему вы думаете, Старший техник, что Кноппус разрешит нам укрыться на вашей столице? Вы даже не проконсультировались.

– У меня четкие инструкции на такой случай. Мы с самого начала допускали подобный вариант развития событий. Ергелан никогда не смирится с тем, что Выживший отдал перстень Сунджи Преображенскому. Если ваши войска остановят это вторжение, последуют новые атаки. Итак, пока жив нынешний правитель Тирании…

– И вряд ли тот, кто придет ему на смену, будет более лояльным, – закончил Дроздов. – Хорошо, господа технократы. Я немедленно свяжусь… а-а…черт… не свяжусь, конечно, но пойду и доложу генерал-губернатору Натали. А вы давайте двигайте на корабль.

Он торопливо удалился. Миллор вынул из кармана какой-то миниатюрный приборчик и поколдовал над его настройками. В метре от стола появилась не самая четкая, но вполне приемлемая голограмма. Виртуальный диктор с рябым из-за помех лицом бесстрастно рассказывал о зарубежных проблемах и подкреплял свои слова скупыми жестами. Периодически он указывал на макет ближайших к Рубежу солнечных территорий.

«…Флот чинидов вошел в пространство землян тремя эшелонами. Первый состоит исключительно из малых ударных рейдеров земного производства и предположительно несет стратегическое оружие. Вектор его движения направлен в сторону Солнечной системы. Аналитики указывают, что сил ударной группы явно недостаточно для штурма Земли или других планет системы, и это может означать, что чиниды рассчитывают найти поддержку внутри ОВК. Второй эшелон армии вторжения, в основном корабли чинидов и трофейные крейсеры нашего производства, идет по гипертоннелям, которые открывают девять колониальных фрегатов-проводников. Эшелон прикрывает тылы первой группы, также не ввязываясь в сражения с пограничными войсками землян. Все удары этих войск принимает на себя третья группа наступающего флота. В ее составе тяжелые крейсеры чинидов и несколько кораблей-трофеев для прокладки гипертоннелей. Они выходят в обычное пространство поблизости от гарнизонных планет и сковывают силы землян, обеспечивая ударной группе и ее конвою относительно беспрепятственное продвижение в глубь пространства ОВК…»

– Плохо дело, – буркнул Трентон. – Идут грамотно, с эшелонированными тылами и фланговым охранением. Ничего, конечно, у них не выйдет, но нервишки они нам потреплют.

– Странно, что Ергелан сделал это именно сейчас, – задумался Гориннус. – Наша разведка…

Он осекся и виновато взглянул на Миллора, но тот лишь кинул.

– …Наша разведка на Торбане утверждала, что в новой столице Тирании никто не собирался в поход. Слухи о готовящейся акции циркулировали, это было, но никаких реальных приготовлений.

– Значит, они поднялись с другого плацдарма, – сказал Трентон. – Например, с Моситы. Она гораздо ближе к Рубежу, а еще вокруг нее всегда было полно перевалочных станций и ремдоков. Не орбита – муравейник. Под шумок там можно было незаметно сосредоточить и не одну армию вторжения.

– Лучше не надо, – Гориннус помотал головой. – Вы же на второй фронт против Роммы намекаете?

– Нет, на два фронта чинидам сейчас слабо воевать, – командор поднялся. – Однако пора по местам, джентльмены. Вам придется сразу стартовать, ваш крейсер не столь вместителен и пригодится только в группе прикрытия, а вот мне, видимо, придется исполнить роль извозчика. Пойду готовить пассажирские каюты для эвакуированных.

– Гориннус, – старший техник Миллор указал взглядом на Трентона.

– Я с вами, командор, – инженер Гориннус понял начальника без слов. – При подходе к Ромме оборонительные системы могут запросить код безопасности.

– Раньше не запрашивали, – Трентон пожал плечами, – но если вы настаиваете, не возражаю.

– Настаиваю, командор. Теперь обязательно запросят, – технократ развел руками. – Война…

* * *

Будь такой сухой и теплой осень прошлого года, любой нормальный человек сказал бы – благодать. Именно потому, что она была бы просто сухой и теплой, а не знойной, иссушающей землю до последней капли. Теперь же, когда все вокруг вывернулось наизнанку, любой намек на облака воспринимался как чудо, а изнуряющий зной беспощадного солнца – как проклятие. Светило никак не могло успокоиться после Вспышки и Метаморфозы, добивая ионосферу и вместе с ней жизнь, еще теплившуюся за Северным полярным кругом. В Южном полушарии относительно прохладная зона пока оставалась шире: почти все южное побережье Австралии и примерно половина лесов Аргентины еще жили и дышали, стараясь за всю планету, но скоро там наступит лето, и существование антиподов станет таким же многотрудным, как и у северян.

Великий Князь Преображенский отвел взгляд от окна, за которым посреди желтого газона уныло торчали скелеты увядших елей. Желтая хвоя выглядела еще более удручающе, чем руины или разросшиеся до немыслимых размеров городские кладбища. Наверное, потому, что ели оставались при своих иголках и горделивой осанке, но уже не жили.

«Все равно что выставить под палящее солнце трупы старых друзей… Надо приказать все выкорчевать и перепланировать. Впрочем, какая разница? Все равно придется отсюда убираться. Рано или поздно…»

– Сережа, ты по делам?

Сегодня Оксана выглядела особенно хорошо. Скромное, но скроенное точно по фигуре платье, слегка вьющиеся темные локоны по плечам, большие темно-синие, печальные глаза… Преображенский невольно залюбовался княжной и промедлил с ответом.

– Ты в порядке? – Оксана поправила ему воротничок.

Этот простой и, казалось бы, обыденный жест вызвал в душе Сергея волну самых теплых чувств. Он обнял княжну.

– Я не надолго. Хочу прокатиться по городу, посмотреть на новостройки.

– Неужели кто-то строит дома?

– Дома – это громко сказано, скорее бункеры, но со всеми удобствами.

– Это так грустно, – Оксана вздохнула. – Люди всегда тянулись к небу, к солнцу. Строили устремленные ввысь храмы, небоскребы. Всегда верили, что все лучшее находится именно там, в небесной лазури, а под землей нет ничего, кроме смерти и вечных мук… А вышло наоборот. Сережа, почему Господь нас оставил?

– Я не знаю, милая, – Преображенский нежно коснулся губами ее виска. – Это вопрос к нему. Но Бог не склонен к диалогу. Он просто внимает молитвам и… поступает, как считает нужным. Его нельзя осуждать.

– Я не осуждаю, я просто пытаюсь понять.

– Это тоже невозможно. Мы мыслим слишком разными категориями.

– Но ведь он создал нас по своему образу и подобию…

– Это мы так решили, – Сергей с трудом заставил себя отстраниться. – Мне пора. Много дел. До вечера.

– Храни тебя Господь, – Оксана перекрестила Преображенского, будто тот собрался не просто проехаться по Москве, а улетал на дальние Колонии. – Я буду за тебя молиться…

Князь улыбнулся и направился к лестнице. Он ничего не имел против веры и глубоко уважал тех, кто по-прежнему надеялся на спасение души. Но в отношении себя князь был уверен – ему спастись уже не удастся. Сколько бы ни молилась за него Оксана. Накопившиеся грехи не искупить никаким покаянием… Вполне возможно, что, когда придет время, придется отвечать за все по полной программе и без адвокатов, но Сергей не боялся. Если Бог справедлив, судить он будет не по исповедям, а по делам. Пока баланс злых и добрых дел не в пользу последних, но ничего еще не закончилось. Главные сражения впереди…

Сергей Павлович спустился на первый этаж. Здесь ему подали серебристый плащ с капюшоном и затемненную маску с охлаждающими фильтрами. Теперь подобная униформа стала обязательным элементом жизни землян. Выходить под солнце без нее не рекомендовалось.

То, что сделала Вспышка с озоновым слоем атмосферы, не поддавалось описанию. Инфоканалы смаковали словечко «убила». Ученые называли это иначе – «значительное истончение», но смысл они вкладывали примерно тот же. Восстановление защищающей от космической радиации оболочки возглавило список первоочередных задач, но пока шло очень медленно. Не хватало оборудования, людей, космических челноков для доставки на орбиту машин и специалистов, а главное – времени. Каждый час существования в жестких лучах убивал на Земле тысячи видов растений и животных, разрушая ее биосферу. По прогнозам, даже если подтянуть к метрополии все свободные станции-озонаторы со спутников и Колоний, на восстановление минимального озонового слоя уйдет не меньше года, а Солнцу, чтобы убить взлелеянную им же жизнь, потребуется месяцев шесть. Вот этот полугодичный разрыв между желаемым и возможным и не оставлял повода для оптимизма. Земля не имела никаких шансов, и практически все советники Великого Князя твердили одно – столицу следует покинуть и перенести центр власти ОВК на прохладный Марс, а еще лучше – на Титан.