Текст книги "Выживают бессмертные"

Денис окончательно стряхнул наваждение и вдруг понял, что прошло довольно длительное время. Радужные круги перед глазами даже начали потихоньку тускнеть, а сквозь заложившую уши «вату» робко пробивались звуки. Но никто не попытался его схватить и связать или хотя бы бросить на землю. Бондарев осторожно пошарил вокруг и нащупал автомат. Будь поблизости враги, оружие они уж точно не оставили бы рядом с будущим пленником. Получалось, чужак все-таки был воображаемым? Ведь он предсказывал плен, но его предсказание не сбылось.

Майор сжал автомат, подался вперед и пошарил примерно там, где должен был сидеть Артем. Скаута на месте не оказалось, зато ближе к центру ямы обозначилась какая-то возня. Бондарев ничего не видел и не слышал, но чувствовал колебания воздуха.

– Служивый, за ноги его держи, – пробился сквозь «вату» голос Грома. – Нарвется пацан, если выскочит!

– Отпустите! – крикнул Артем. – Они рядом, те четверо с пулеметом! Я почувствовал энергию. Она была совсем рядом! И арт где-то рядом! Они опять нас прикроют! Надо к ним идти!

– Успокойся, малец! Не пробьемся мы! Лежи смирно!

Бондарев нащупал скаута и навалился сверху.

– Артем, лежи! Гром правильно говорит!

– Он просто не хочет… – Артем попытался вырваться, но сумел только повернуться на бок и зашептал на ухо Бондареву. Как ни странно, шепот пробился сквозь «вату» гораздо лучше, чем громкие звуки. – Он просто не хочет, чтобы мы вышли из окружения! Хочет, чтобы Василиса без нас договорилась насчет артефакта! Они тоже врут! Эти егеря… они настоящие, но все равно такие же лживые, как тот Кулдык и сержант Кравченко! Они слишком много о вас знают! Я не верю, что Василиса ясновидящая, она заранее знала про ваши секретные знания, поэтому они к нам и приклеились! И о наемниках они все знали заранее! И об артефакте. Слишком все ровно ложится!

– Ты думаешь, я ничего не замечаю?! – прошипел в ответ Денис. – Прекрати самодеятельность! Мы не вытянем главарей из-за кулис, если сейчас попытаемся разоблачить исполнителей! Терпение, скаут! Нам не бой надо выиграть, а войну! А для этого требуется терпение, холодный разум и железные нервы. Соберись! Железные нервы! Ну! Собрался?

– Да… – Артем прекратил трепыхаться. – Да, вы правы. Я… собрался. Я… в порядке. Извините!

– Молодец.

Бондарев отпустил скаута и сел. В глазах уже почти прояснилось, лишь плавали мелкие яркие пятна. Со слухом тоже более-менее наладилось, если не считать фоновый звон.

В зарослях на левом краю оврага снова мелькнули тени. Бондарев резко развернулся, вскинул оружие, нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Точно так же предательски сухо щелкнуло и оружие Грома. У Артема патроны кончились еще до вспышки гранаты, поэтому он даже не стал дергаться.

– Ой, не заставляйте брать лишний грех на душу, – прозвучало откуда-то сверху и справа. – Бросайте волыны, люди добрые. Целее будете.

Бондарев обернулся. На восточном краю оврага сидели два бойца в черных кожаных куртках. Оба держали троицу под прицелом. Секундой позже рядом с ними появились еще два человека, а чуть дальше, где стенка была пониже, в овраг спрыгнули еще трое в черных кожанках. Все-таки предсказание неведомого чужака-телепата сбывалось. Теперь Бондареву оставалось полагаться на интуицию и ждать подсказку «мглы»… что бы это ни было.

Майор бросил автомат и кивнул:

– Ваша взяла!

– А то, – сказал первый из спустившейся троицы. – «Наша» всегда верх берет. Вот, значит, как оно обернулось. Армеец, бродяга малолетний и егерь. И эту скромную композицию целая толпа каких-то циркачей почти сутки по степи гоняет. Да умелых циркачей. Мы аж взопрели, пока их успокаивали. Сначала в Черновке, потом в Скородном, теперь тут. С чего вдруг такой к вам интерес? Артем, поясни.

– Это долго пояснять, – Артем вздохнул, – дядя Лютый. Спасибо, что отбили.

– Спасибой не отделаешься, скаут. – Лютый сменил тон: – Хоть ты и свой, Черновский, а ответ держать придется. Ты ведь только что по моим бойцам лупил. Одного даже ранил, мамке своей, докторше, внеплановую работу подкинул.

– Я ж не знал! – Артем отвел взгляд. Врать он почти не умел. – Те… провокаторы, тоже в черные каски наряжались. Я думал, это они опять!

– Думал – не думал, отвечать все одно придется, – сказал Лютый тоном директора школы. – И не здесь, не передо мной, а в Ставке, перед серьезными людьми. Расскажешь в подробностях, что за беспредел на моей территории устроили ваши обидчики, тогда и решат авторитетные люди… «спасибо» или не «спасибо».

Лютый обернулся и кивнул одному из своих спутников. Судя по внешнему виду, этот кочевник тоже был командиром, но не периферийной бригады, а близкой к Ставке Хана. В его одежде и экипировке имелись элементы «столичного шика». В первую очередь бросался в глаза висящий на массивной цепи серебряный медальон в виде черепа на фоне перекрещенных автоматов. И на красном обветренном лице у кочевника застыла гримаса превосходства, причем не только над пленными, но и над Лютым. «Столичный» был не самого высокого роста, но посматривал на бригадира северных карателей будто бы сверху вниз.

– Вот из-за этих гавриков весь шухер, – пояснил Лютый гостю из Ставки. – Что почем, пока не ясно, но… ты сам видел, Голован, какие за ними волчары охотились.

– В Ставке разберутся, – солидно проронил Голован.

– О чем и говорю, – Лютый кивнул. – Пусть в Ставке разбираются, что за цирк на гастроли к нам приехал. Бойцы, связать этих гавриков!

* * *

Ветер сносил весь дым от горящего форпоста Волчанск прямиком к точке встречи двух групп наемных провокаторов.

Одну группу, следившую на протяжении первого этапа операции за Бондаревым, а затем отброшенную бойцами Лютого, возглавлял Степан Кравченко. Другой группой, выбравшейся из окрестностей форпоста с помощью внедренного в Волчанский гарнизон шпиона, командовал сам резидент заговорщиков Валерий Князев.

От дыма было трудно дышать, зато он создавал дополнительную маскировку. Такую, что даже таежный следопыт Тунгус, правая рука Князева, не сразу заметил приближение бойцов Кравченко.

– Князь, мы здесь, – донеслось из зарослей неподалеку.

– Замрите! – Князев поднял руку и прислушался.

Шелест оседающего на землю пепла издалека походил на шум текущей воды. А треск шифера на горящей крыше какого-то здания в форпосте почти сливался с отзвуками автоматных очередей. Фоном для всего этого служил шум ветра в листве окружающего редколесья. Но Князева, как обычно, интересовали не эти звуки. Он пытался выделить из общей звуковой палитры инструкции от заказчиков.

Пусть, кроме Князева, никто ни разу не услышал секретных подсказок, это было не страшно. Он-то их получал, а это главное. И доказательством правоты Князева служил простейший факт: его люди не теряли след. Вот и сейчас Валерий отлично слышал отголоски стрельбы у далекого форпоста, который штурмовала другая группа провокаторов. И в ритме стрельбы он выделял то, что ему было нужно. Инструкции. Понятные, четкие, точки и тире азбуки Морзе.

Зафиксировав переданное морзянкой финальное пожелание удачи, Князев стряхнул задумчивость и резко обернулся к своим агентам. Пару секунд он пристально разглядывал следопыта, затем перевел холодный взгляд на второго подручного – Егора Котова, а после обернулся к Кравченко:

– Докладывай, Степан Иванович. То, что Бондарев от тебя ускользнул, я уже понял.

– Бригада Лютого нас отсекла. Неравные были силы.

– Теперь не важно. Где артефакт?

– У Савенко остался. – Кравченко развел руками: – Я-то думал, штабной с Бондаревым состыкуются, тогда их обоих сразу и накрою. Но Савенко хитрее оказался. Так и не вышел на контакт с нашим клиентом. Просто прикрывал его всю дорогу.

– Почему Бондарев не дошел до Старого Оскола?

– Так ведь я говорю, Савенко сбил его с панталыку. А потом вообще Кулдыка ему подкинул для ясности. Думаю, Бондарев расколол нашего полковника. Очень уж резво дальше побежал. На запад. А куда Савенко подался, я не знаю.

– Я знаю, – проронил Князев. – Заказчики его срисовали.

– Заказчики? – Кравченко невольно оглянулся, будто бы надеясь обнаружить кого-то из заказчиков в ближайших кустах. – Ты с ними поговорить успел? Когда?

– Не важно. Продолжай.

– Ну, а что тут продолжать, если ты и сам все знаешь от заказчиков. Если по остальным темам, то кочевников мы подставили в полный рост. Егеря пока не втянулись в дело, но интерес уже проявили. Еще видел колонну вояк. Со стороны Харькова приближается. Все по плану, похоже. Или нет?

– Да, – Князев кивнул. – Из Харькова действительно выдвинулись крупные силы на поддержку Волчанска и для контрудара в направлении Старого Оскола. Одна из боевых задач у армейцев – захватить или уничтожить технику, о которой им сообщали из нашего Отряда. Еще две-три провокации, и местные военные окончательно увязнут в боях. Но это забота наших штурмовиков. Завтра утром они под видом военных ударят по базе кочевников в Короче. Помните укрепления на шоссе, которые Отряд «неудачно обошел» через Черновку? За эту базу кочевники держатся не хуже, чем Армия за Волчанск. Удар по ней снимет последние сомнения и у тех, и у других. Сцепятся, как натравленные друг на друга собаки. В общем, мы почти выполнили большую часть своих задач. Война на севере практически началась. Остается подчистить мелочи, и можем идти в кассу.

– Мелочи вроде Бондарева? – уточнил Кравченко.

– И Савенко, – добавил Князев. – Оба теперь слишком много знают, поскольку говорили с Кулдыком. Заказчики не могут рисковать и готовы пожертвовать своим интересом к Бондареву ради сохранения главных секретов. Приказ теперь однозначный: уничтожить всех, кто имел отношение к первому этапу операции. Кто был с Бондаревым и Савенко?

– С волчанским майором – парень из Черновки, Артемом зовут, и три егеря. Плюс все население Черновки. А со штабным… Не разглядел, но кто-то из Отряда, похоже.

– Неужели кто-то выжил? – Князев удивленно поднял бровь.

– Выходит, что так. Предположительно трое. Два стрелка и пулеметчик. Лично я подозреваю, что это Донцов и Спирин с Аверьяновым. Твой прокол, Князь, это ведь ты их машину расстреливал у Черновки. Получается, с десяти метров промазал, снайпер.

– Придется найти всех. – Князев недобро зыркнул на Кравченко: – Срок – три дня. Если не справитесь, в расстрельный список попадете и вы, господа наемники. И на этот раз я не промажу. Ясно?

– Что ж тут неясного… господин резидент. – Кравченко вздохнул: – Будем искать. Дорожек на запад, конечно, многовато ведет…

– Ты не пойдешь на запад, – оборвал его Князев. – За Бондаревым пойду сам. С Тунгусом и двумя бойцами. Котов снова замаскируется под вольного егеря и скрытно пойдет за нами, для подстраховки. А ты, Кравченко, возьмешь остальных и займешься устранением Савенко и его компании. Задача ясна?

– Яснее некуда. Только разрешите спросить, гражданин начальник: не поделитесь ли зацепкой, где искать этого Савенко? Где его засекли наши уважаемые заказчики? И каким, кстати, образом? Со спутника?

– Ты чего, Иваныч? – шепнул Пахоменко. – Все спутники давно попадали. И сгорели в этих… плотных слоях атмосферы.

– Не встревай, – проронил Кравченко.

– Каким образом – секрет заказчиков, – ответил Князев. – Интересоваться не рекомендую. А зацепку дам: Савенко движется на юг, в главные владения Хана. Возможно, прямиком в окрестности Ставки. Там сейчас многолюдно, Хан готовит какую-то крупную операцию, можно легко затеряться.

– Надо же! – Кравченко усмехнулся. – Разве Савенко больше не прикрывает Бондарева?

– Нет.

– Не странно?

– Странно. Но гадать, почему вдруг у Савенко изменились планы, не вижу смысла. Еще вопросы?

– Один, – Кравченко кивнул. – Вот вы на Черный Рынок засылаете нас, гражданин начальник. Премного благодарны за доверие. Но что, если нас там…

– Ничего вам не сделают, – отрезал Князев. – Бригаде бывшего продажного полковника полиции Кравченко, оборотня в погонах, среди кочевников ничего не грозит. Разве не так?

– В целом, конечно, так, но… всякое бывает. – Кравченко кивнул: – Лады, понял вас, гражданин начальник. В Ставку, стало быть, в Ставку.

– Разбежались, – Князев махнул рукой Тунгусу и кивнул Котову.

Степан Кравченко не очень-то резво выполнил приказ начальника, но Князева это не задело. Он мгновенно сосредоточился на новой задаче. А что до Кравченко, куда он денется? Постоит немного, подумает, да и двинет в указанном направлении. Бывший полицейский не хуже Князева знал, что задание придется выполнять, хочется того или нет. Иначе можно сразу забыть о дальнейшей карьере наемника и подаваться в бродяги. А это представлялось чем-то вроде понижения градуса – очень опасной затеей…

…Выйти на след Бондарева удалось без особых проблем. Котов, пока двигавшийся в составе группы, легко определил маршрут, а чуть позже правоту Котова подтвердил Тунгус, поначалу в автономном режиме изучавший окрестности. Группа Князева сначала вышла на место недавнего боя, где кочевники Лютого уничтожили группу прикрывавших Кравченко наемников в сером камуфляже, а дальше двинулась по заросшим улочкам Шебекино, ориентируясь на звуки. Где-то вдалеке, на западе, в окрестностях Зиборовки шла бодрая перестрелка. Князев не видел особых причин, по которым Бондарев и его товарищи могли стрелять в кочевников, но понимал, что майор вполне мог страховаться и отстреливаться от всех подряд. Пуганая ворона и куста боится. А уж Бондарева в последние сутки «пугали» все кому не лень. Князев на месте майора действовал бы именно так, поливал бы свинцом все, что шевелится. Для профилактики.

Наемники вышли к месту перестрелки как раз в тот момент, когда стрельба стихла. Кочевники оцепили неглубокий овраг и направили оружие вниз. Похоже, группа Бондарева все-таки попала в ловушку. Вот только не в ловушку провокаторов, а в силки кочевников. И это предвещало новые осложнения.

– Князь, отойти бы, – шепнул Котов, взглядом указывая на кочевников.

Провокаторы заняли позиции слишком близко к оврагу, вокруг которого залегли бойцы Лютого. Увидеть наемников бойцы не могли – мешали заросли, но могли услышать подозрительные шорохи и выстрелить на звук. Тоже для профилактики.

– Я хочу посмотреть, – шепнул в ответ Князев. – Мне надо знать, что будет с клиентом.

– Хлопнут клиента сгоряча, однако, – также шепотом сказал Тунгус. – За нас работу сделают. Не надо будет идти ни на запад, за мглой в погоню, ни на восток… заре навстречу. Да?

Князев не ответил. Он вдруг замер, уставившись на Тунгуса остекленевшими глазами, и что-то едва слышно прошептал. После чего вовсе завис, будто бы остолбенел.

– Что это с ним? – Котов обернулся к Тунгусу: – Ты не расслышал, что он там шепнул?

– «За мглой в погоню», – Тунгус развел руками. – За мной повторил, однако.

– И что в этом такого? – Егор с подозрением взглянул на Тунгуса: – Надеюсь, это не заклинание шаманское?

– Однако, из песни какой-то. – Тунгус пожал плечами: – Не помню.

– И что с ним тогда? Приступ?

– У Князя всегда мозги набекрень были, однако. То голоса чьи-то слышал, то говорил, что следит за ним кто-то.

– Но завис-то в первый раз.

– Пожалуй, так.

– Послало начальство командира… – Котов вздохнул: – И что с ним теперь делать?

– Тихо! – Тунгус жестом подкрепил приказ, выглянул из зарослей и прислушался. – Не вовремя он завис, да. Еще одна банда подошла. Судя по виду, из Большой степи явились, возможно, прямо из Ставки.

– Значит, надо сваливать, не торчать тут. – Котов протянул было руку, чтобы потормошить резидента, но почему-то не решился к нему притронуться…

…Князев видел и слышал все, что делали и говорили подручные, но никак не мог стряхнуть охватившее его вдруг оцепенение. В сознании пульсировала застрявшая где-то между извилинами фраза Тунгуса о заре на востоке и мгле на западе. А еще он слышал шепот, который убеждал Князева, что теперь он «вошел в режим энергетической стимуляции» и способен сам решать все проблемы, даже без помощников. Что теперь он не только полководец, но и вся его армия. Что он начало и конец. Альфа и омега. Запад и восток!

Последнее слово вдруг превратилось в сверкающую молнию, которая прошила тело от макушки до пяток, ослепила на миг, а затем ушла в землю. И все. Князеву сразу стало легче. Да какой там легче! Он будто бы заново родился! И в этой «новой жизни» он стал именно тем, кем всегда себя чувствовал, но никак не мог стать. Раньше мешали какие-то внутренние замки, навешанные на клетку, в которой томилась истинная сущность Князева. Но сверкающая молния сбила все замки, и резидент обрел истинную свободу, ясное понимание своего предназначения и способов, с помощью которых это предназначение он реализует.

Не глядя на помощников, Князев рискованно поднялся и легко двинулся к позиции, с которой мог увидеть не только сидящих вокруг оврага бойцов Лютого, но и тех, кто находился в яме. Бесшумно выйдя на новую позицию, Князев, не оборачиваясь, поманил Тунгуса.

Почему именно его? Подручные этого не поняли, но никто не усомнился, что Князев подзывает следопыта. От резидента теперь будто бы исходили какие-то волны неведомой силы, на гребне которых приплывала информация. Не слова, не намеки и не образы, а именно информация в чистом виде. Она проникала сразу куда-то в подсознание и побуждала к действию.

Что вдруг произошло с Князевым, каким образом он вдруг обрел такую внутреннюю силу и как с ним вести себя дальше, никто не понимал, поэтому помощники растерялись. Впрочем, Тунгус, если и растерялся, взял себя в руки очень быстро. И как себя вести с внезапно изменившимся резидентом, ему не пришлось выдумывать. Как и раньше – делать, что тот прикажет. В отличие от других наемников, мудрый Тунгус никогда не пытался поставить под сомнение квалификацию, полномочия и душевное здоровье резидента. Может быть, чувствовал, что рано или поздно Князев «включится» и покажет истинное лицо?

– Видишь их? – Голос у Князева тоже изменился, стал более низким, сочным и властным.

– Бондарев, Артем и егерь на земле сидят, – сказал Тунгус. – Боком кочевник стоит, говорит им что-то, однако.

– Читай по губам.

– Сбоку не получится хорошо.

– Как получится. Читай!

– «Пусть в Ставке разбираются… что за цирк на гастроли приехал, – озвучил увиденное Тунгус. – Связать этих гавриков».

– Все?

– Уходят куда-то. Клиентов кочевники закрыли. Не вижу больше.

– Что скажешь? – Князев холодно взглянул на следопыта.

– Проблема, однако. Если уведут в Ставку, потеряем клиентов, пожалуй. Надо бы прямо сейчас их убрать, но… не уйдем тогда живыми. Видел, как они людей Коваля нашинковали? Большие мастера, однако. Опасно задирать их на этой территории, пожалуй. Да?

– Ты прав, – ответил Князев. – Убрать клиента можно легко, позиция позволяет, но… раствориться не получится. Придется подождать более удобного момента.

– В Ставке такого момента не представится вообще, – заметил Котов.

– Будет еще дорога. А не получится по пути, вытащим из Ставки и после этого ликвидируем.

– Из Ставки непросто будет, однако, – проронил Тунгус.

– Вытащили из форпоста, из Ставки тоже вытянем, – уверенно сказал Князев. – Или сам сбежит. Котов, как и прежде, следи за егерями.

– За какими конкретно?

– Следи за теми, которые ушли отсюда за группой Савенко. Это мужчина и женщина. Ты их знаешь.

– Сиплый и Василиса, – Котов кивнул.

– Они наверняка запали на артефакт и попробуют отнять или выпросить его у Савенко и унести в Край. Твоя задача – перехватить вещицу, если они преуспеют. Артефакт должен вернуться к нам. Есть у меня еще одна идея насчет этого арта.

– Получится, буду страховать Кравченко?

– Вроде того. Но в его дела не ввязывайся. Твои клиенты – егеря. Помощники нужны?

– Ты же знаешь, я работаю один.

– Хорошо. Тогда мы с Тунгусом и бойцами двинемся за кочевниками. Может быть, перестреляем клиентов на привале… если будет хороший путь отхода. Или придумаем что-то еще. Вопросы? Нет? Разбежались!

Глава 2

Окрестности Харькова – Новая Водолага – Днепропетровск. Бондарев

В разных армиях на протяжении всей истории по-разному относились к сдаче в плен. Где-то сдаваться было не принято вообще. Где-то допускалась сдача в случае физической невозможности оказывать сопротивление, то есть при тяжелом ранении. А где-то устав даже обязывал сдаться в плен, когда «исчерпаны все технические и разумные возможности ведения боевых действий». То есть если кончились патроны и гранаты, а идти в штыковую атаку – очевидная глупость, поскольку противник бросил против тебя танки.

В Армии Возрождения пока не сформировались какие-то особые традиции на этот счет, поскольку решение сдаваться или нет зависело от каждого конкретного случая. Когда армейцы проигрывали кочевникам, лучше было оставить последний патрон для себя и застрелиться. Когда же давали сбой редкие операции против егерей, плен был вариантом неприятным, но приемлемым. С третьей силой, с бродягами, Армия воевала так же редко, как с егерями, и еще реже проигрывала схватки, но если случались конфузы и какие-нибудь бойцы попадали в руки мелких группировок, это также не оборачивалось особыми неприятностями. Некоторое время пленных использовали на каких-нибудь работах, а потом обменивали на задержанных патрулями вольных ходоков или на продовольствие.

Из всех этих правил бывали исключения. Ведь и кочевые попадались разной степени дикости и озверелости, и егеря встречались странные, а уж каким разношерстным было сообщество бродяг! Фактически договориться можно было только с «цивильными» бродягами, оседлыми, фермерствующими поблизости от крупных поселений, признающими главенство Совета бродяг. Вся остальная странствующая братия вольных торговцев, проводников, посредников, старателей, ловчих, поденщиков и батраков была непредсказуема, почти как кочевники. С той лишь разницей, что кочевые были принципиальными разбойниками, работать не желали и сбивались в агрессивные кланы, бригады и группы, а бродяги объединялись только, если требовалось обороняться – здесь и сейчас. Отбив атаку, они разбегались или же еще какое-то время держались вместе, но в конце концов все равно разбредались в разные стороны. Пленные таким неустойчивым аморфным отрядам были ни к чему, поэтому судьба их была непредсказуема. От «вали на все четыре стороны» до куска веревки и на березовый сук, «чтобы не встретиться снова».

И все-таки считалось, что хуже всего попадать в плен к Черному Рынку. Если повезет, после крепкой обработки кулаками и палками пленного продавали в рабство. Формально это не приветствовалось патриархами Черного Рынка, этаким «советом авторитетов», к мнению которого прислушивался даже Хан, но в составе Орды все равно было немало кланов, покупающих и продающих рабов. Если же пленному не везло, после короткого допроса кочевники пускали его в расход, и делали это с особой жестокостью. В отношении армейцев это считалось не просто нормальным, но было даже обязательным условием.

Короче говоря, то, что Лютый, а впоследствии Голован оставили в живых майора Бондарева, было чем-то из ряда вон выходящим. Денис подозревал, что выручил тот факт, что Бондарев оказался мужем Юли, воспитательницы, а по сути, второй матери для дочки Лютого. Плюс к этому Юля, похоже, подстраховала мужа, раскрыв Лютому часть секрета, известного лишь чете Бондаревых и скауту Артему Чернову. Вот почему Лютый не просто оставил майора в живых, правда, не «допросил и отпустил», а «сосватал» его Головану, бригадиру кочевой сотни, возвращавшейся из рейда по Полтавскому залесью.

Лютый преподнес все так, будто бы это знак благодарности за то, что бригада Голована вовремя появилась в районе Шебекино и помогла разгромить наемный отряд, наделавший шума во владениях Лютого. На самом деле, поскольку Голован все равно собирался ехать в Ставку, Лютый предпочел поделиться с ним не только трофеями, но и «важной секретной добычей», чтобы не пришлось самому отправляться в такой дальний путь.

Поначалу Голован сомневался, стоит ли игра свеч – конвоируй этих пленных, следи за ними, но Лютый что-то нашептал соратнику, а заодно вручил ему рукописное послание для Хана, которое разрешил прочитать и Головану.

– Очень уж крутой из-за этих гавриков поднялся шухер, – еще разок пояснил Лютый гостю. – Я там на бумаге изложил кое-какие соображения. Думаю, Хан заинтересуется.

Неизвестно, что конкретно убедило кочевника ввязаться в это дело, то ли Лютый привел еще какие-то сильные аргументы, а быть может, Голован почуял хорошую прибыль, но и послание, и «передачку» Хану он взял и пообещал доставить в лучшем виде, «если только эти горемыки не решат, значится, сбрызнуть по дороге». Причем взял под конвой Голован всех троих захваченных Лютым пленников: и майора Армии Возрождения Дениса Бондарева, и Артема Чернова, формально бродягу, но из поселения, фактически подконтрольного Лютому, и егеря Грома, обитавшего неподалеку от того самого поселения – деревни Черновки.

– Где один, там и три, – туманно пояснил Голован. – Если одного придется сдать Хану для общей пользы, два на продажу останутся. А что все разной масти, так это лучше, не сговорятся по дороге.

– Все равно держи их отдельно, – посоветовал Лютый напоследок. – И помни, кто тебе такой гешефт подогнал.

– Уж не забуду, – пообещал Голован. – Пацанчик-то из твоей вотчины, не жалко отдавать без компенсации?

– Если пригодится Хану эта троица, будет мне компенсация, – Лютый многозначительно поиграл бровями. – А заодно особое доверие. Это важнее любых компенсаций, да и выгоднее окажется в будущем. Смекаешь? Политический вопрос. Скатертью дорога, Голован…

…К вечеру бригада вышла к станции Золочев, миновала блокпосты местной кочевой охраны и начала грузиться в небольшой состав.

Кочевники развели пленных по разным вагонам, и они не смогли перекинуться даже парой слов, вплоть до прибытия на конечную станцию железнодорожного маршрута. Между прочим, едва ли не единственного полноценного пути от одного большого города к другому на просторах Большой степи. Нет, участки железной дороги сохранились не только в этих местах. Но, как назло, все узловые станции утонули в большом Лесу или его «островах». Поэтому на других участках ездили от силы ручные дрезины. А от Золочева до Днепропетровска ходили почти настоящие составы. И принадлежала эта стратегическая ветка Черному Рынку, что крайне раздражало Армию Возрождения.

«Будь я на месте провокаторов, – подумалось Бондареву, – следующий удар нанес бы именно по железной дороге. Замаскировался бы под армейцев и взорвал бы полотно в нескольких местах. Без «железки» Хан не сможет перебрасывать бригады с юга на север и обратно. А это ему позарез как надо. Худо ли бедно, а транспорт серьезный, стратегический. Даже такими вот смешными составами можно многие задачи решать».

Поезд Голована состоял всего из пяти подвижных единиц, но это лишь придавало ему колорита. Первой шла платформа, на которую была установлена двуствольная зенитка, а вдоль бортов лежали мешки с песком. Пассажирские места обозначались разномастными ковриками и «пенками», разбросанными вдоль бортов. Садись, где пожелаешь, но будь любезен тут же уложить ствол на мешок, то есть как бы занять позицию. Если смотреть сверху, платформа напоминала галеру, у которой вместо весел торчали автоматные стволы. Свободные места в центре достались самым авторитетным в бригаде бойцам и конвою с пленными, такой вот разброс.

Далее шел локомотив; в его роли выступал допотопный маневровый тепловоз чешского производства. Разогнаться он мог прилично, однако долго работать в скоростном режиме ему было противопоказано, поэтому все, на что могли рассчитывать пассажиры, это тридцать-сорок, от силы пятьдесят километров в час. Скорость зависела еще и от состояния колеи, за которой никто не ухаживал уже много лет. Если не будет особых осложнений и долгих остановок, пассажиров ожидали двенадцать часов пути, и добро пожаловать в Днепропетровск. Гораздо быстрее, чем на телегах. Раза в три.

Впрочем, каким бы ни был странным на вид «бронепоезд», это был хотя бы не страшно дымящий и требующий постоянной заправки водой паровоз сталинского призыва. Такой раритет приволок в Золочев «эшелон» из шести вагонов со стороны разъезда Однобровка, последней станции на подконтрольном Черному Рынку отрезке железной дороги. Жаль, на этот антикварный шедевр с красной звездой на котле успел полюбоваться только Бондарев, поскольку лишь он находился на хвостовой платформе, когда «бронепоезд» Голована отправился в путь на юг. Артема, которому увидеть паровоз было бы особенно интересно, поселили в товарном вагоне, а Грома на «передке».

Сразу за тепловозом головановского состава была прицеплена цистерна с топливом, а вернее – под топливо, если повезет его раздобыть. Судя по репликам машиниста, в данный момент в резервной цистерне было крайне мало соляры. Ну, а как еще было понимать выражение «гульке по письку»?

Четвертым стоял упомянутый товарный вагон, где держали Артема, а замыкала состав опять платформа, как раз «бондаревская», тоже с мешками вдоль бортов, но вместо зенитки здесь стояли два пулемета.

Казалось бы, зенитная установка «ЗУ-23» на передней платформе и два крупнокалиберных пулемета «НСВТ» на задней – защита так себе, но тут важно понимать, от чего планировали защищать куцый состав те, кто выбирал вооружение. Никаких воздушных целей не предвиделось, атака бронетехники тоже не грозила. Оставался противник с обычным стрелковым оружием, и вот против него-то этой «мощи» должно было вполне хватить. Не в том смысле, что огонь из четырех крупнокалиберных стволов сметет врага, словно «могучий ураган», он просто не подпустит противника на дистанцию ответного автоматного огня. Оставалось вовремя засечь приближение этого самого противника.

В зависимости от бдительности дежурной смены, с обороной у «бронепоезда» кочевников было то густо, то пусто, но начало пути обошлось без особых происшествий. Всего-то дважды в окрестностях местечка Мерефа пришлось прокоптить пулеметы и один раз зенитку. Бондарев был почти уверен, что стрелки ни в кого не попали, но цели своей они добились. Мелькавшие на приличном удалении подозрительные личности решили, что пусть их лучше раздирают любопытство и сомнения, чем пули крупного калибра, и благоразумно ретировались.

Реальное дорожное приключение подстерегало «бронепоезд» чуть дальше, на мрачной и загадочной территории вблизи того места, где когда-то располагался городок Новая Водолага.

Слева и справа от «железки» на расстоянии пяти километров с каждой стороны возвышался Лес, но широкий проезд был почти свободен от деревьев. Лишь кое-где торчали кривые голые гнилые стволы. Все остальное видимое пространство было покрыто странным синевато-зеленым болотом, над которым висела лилово-серая дымка.