Текст книги "Сфера влияния: Перехват"

– Эксперимент номер один. Определение дальности обнаружения и сопровождения цели. Тарировка оборудования, – пробубнел голос, и тележка сдвинулась с места. Довольно быстро она превратилась в постепенно гаснущую зелёную точку. Согласно полученным инструкциям, Егор должен был тупо следить за точкой, чтобы сообщить, когда она полностью исчезнет из виду, и одновременно через каждые пять секунд «нажимать на кнопку» – активировать исполнительный механизм, наподобие стационарного устройства «Змееежа». Скучно…

Сразу за первым экспериментом последовал второй. Точно такой же, как первый, но теперь тележка ехала в обратном направлении. Потом третий… Очевидно, тарировка была закончена, или по крайней мере выполнена в первом приближении. Потому что теперь рядом с гаснущей точкой высвечивалось расстояние до тележки. Егор удивился. Когда отметка погасла, дальномер показывал двадцать четыре километра! Вот уж никогда не подумал бы, что Пантелей может «видеть» так далеко.

«Что ж ты в парке не заметил тех уродов сразу?» – поинтересовался он у рыся.

«А головой подумать? Там помех много. Куча деревьев, кустов, камней, травы… Фон всё забивает. А тут – пустой прямой тоннель. Видимость прекрасная, – сердито отозвался напарник. – И помолчи пока. Не мешай…»

«Молчу, молчу», – действительно, отвлекать Пантелея сейчас не стоило. Всё же он был их общими «глазами».

В общем, эксперимент оказался не то что бы тяжелым, а скорее, нудным. Тележка каталась туда-сюда, Егор «давил на кнопку». Через полтора часа он решил, что такое занятие подопытному кролику придумали исключительно для того, чтобы видеть, что тот не заснул. По ходу дела к индикации расстояния до объекта добавились показатели его скорости и ускорения. Почему их было нельзя высветить сразу – ведь расстояние измерялось дискретно с заданной частотой, Егору было непонятно, но «науке виднее».

Потом тележек стало две, три, четыре, шесть… Соответственно увеличилось число «кнопок». Тележки хаотично мотались по тоннелю, Пантелей их отслеживал, Егор «жал на кнопки»… В конце концов рысь устал. Дальность сопровождения резко упала, и «голос за кадром» наконец прекратил издевательство.

– На сегодня всё. Сейчас возвращаетесь на базу, – сообщил он испытуемым. Не успели Егор с Пантелеем дружно вздохнуть, как их тут же обрадовали: – Продолжим завтра.

«Обманул, – вспомнил Егор это обещание, когда после ужина его и Пантелея пригласили в медблок. – Продолжение намечается прямо сегодня». Со времён пребывания в штрафроте, к медицине, а особенно медицине в СИБ, молодой человек испытывал сильнейшее недоверие.

«Какой-то ты невесёлый», – даже Пантелей заметил перемену в настроении напарника.

«А чему тут веселиться? Сейчас введут опять какую-нибудь гадость, от которой половина подопытных кроликов просто дохнет», – высказал свои опасения Белецкий.

«Это вряд ли, – усомнился рысь. – В нас уже вложили время и деньги, и теперь терять всё это из-за нового эксперимента? Глупо»

«Смотря какая конечная цель, – не согласился Егор. – Если, допустим, после первого этапа получаем сколько-то… как бы назвать… ну, пусть будет продукции. В общем, получаем определённое количество продукции первого уровня. На следующем этапе в два раза меньше – но второго. И так, пока не останется один. Но стоить будет больше, чем весь „первый уровень”».

«По деньгам?» – ухмыльнулся рысь.

«По эффективности!»

После короткого размышления Пантелей вынес вердикт: «Маловероятно. По крайней мере, сейчас. Думаю, пока ограничатся созданием и обкаткой какого-то количества, как ты говоришь, „продукции первого уровня”. Так что очередных революционных изменений наших любимых организмов ожидать не стоит. А вот эволюция – другое дело».

«История нас рассудит», – подвёл итог спора Егор, когда они добрались до входа в местное медицинское святилище.

Медблок местной базы подозрительно напоминал санчасть штрафроты. Планировка и оборудование – один в один. И даже встретивший поздних посетителей доктор был очень похож на своего коллегу с базы «Ванкор».

– Здравствуйте, – вежливо поприветствовал вошедших медик. – Вот ваши места, – указал он на две то ли кровати, то ли операционных стола. – Проходите, ложитесь.

– Э-э-э… А можно ли узнать о цели операции? – поинтересовался Белецкий.

«А тебе какая разница, что он скажет? Захочет соврать – соврёт», – проворчал рысь, запрыгивая на свою лежанку.

– Это не операция, – отрицательно мотнул головой доктор, – просто установка и настройка нового программного обеспечения. Установка, как вы сами понимаете, много времени не занимает, а вот настройка… Базовый этап займёт минимум неделю. Так что ночевать эту неделю вам, увы, придётся здесь.

– Придётся так придётся, – вздохнул Егор. – А можно поинтересоваться, для чего всё это? Какая конечная цель?

– А вы ещё не догадались? – удивился медик.

– Мы будем следить за вагонами в метро? – улыбнувшись, высказал предположение Белецкий.

– Не угадали, – тоже улыбнулся в ответ доктор. – Цель программы – создание системы управления оружием, защищённой от любых применяющихся в данное время помех. Принцип работы вам уже знаком: за рысем – захват и сопровождение цели, человек осуществляет наведение.

– То есть «применять» нас планируется всё-таки в космосе? – решил уточнить полученную информацию Егор.

– Теоретически не обязательно в космосе… Но в данном конкретном случае вы правы. Будем из вас готовить экипаж истребителя.

«Ура! Я буду первым в истории рысем – пилотом космического истребителя!» – «заорал» Пантелей.

«Каким пилотом? Слышал же – будешь радаром», – попытался охладить пыл напарника Белецкий. Однако это у него не очень получилось.

«Ура! Я буду первым в истории рысем – радаром космического истребителя!» – не сдавался Пантелей.

– Дальность в двадцать четыре километра – это, мягко говоря, маловато для боя в космосе, – заметил Егор вслух.

– Не волнуйтесь, это начальные показатели. У всех примерно так. Со временем дальнодействие растёт. В вашей группе уже сейчас дальность управления превышает дальность «видения» почти в два раза.

«Слышал? „У всех примерно так” – так что ты не первый рысь-радар».

«Ну и ладно!» – насупился Пантелей.

– Хорошо, приступим к делу, – вмешался в мысленный диалог друзей врач. – Ложитесь. Установка и наладка программы прямого управления оружием – в режиме принудительного сна…

Неделя пролетела быстро. В принципе, каждый последующий день не особо отличался от предыдущего. Подъём, завтрак, «полёты» на тренажёре. (Только тренажёр теперь имитировал не допотопный аэрокосмический «Сапсан», а современный космический «Беркут», и Егор «летал» не один, а вместе с Пантелеем.) Потом обед, короткий отдых, и – в «подземелье». Показатели по дальности, как и обещал доктор, медленно, но неуклонно росли. Медик уверял, что в космосе прогресс будет более заметен, но от ответа на вопрос, а когда же этот самый «космос» начнётся, постоянно уклонялся.

После гоняния вагонеток в тоннеле – ужин, час «личного времени», и сон в ласковых объятиях местной медицины.

В свободное время, как выяснил Егор, никаких ограничений на доступ к средствам массовой информации и связь с родными и друзьями не было. Но молодой человек не злоупотреблял этими возможностями. Во-первых, он сильно уставал за день и вечером предпочитал просто поваляться в своей комнате. Во-вторых, почти все друзья сейчас несли службу вне Земли, а родные… С родными повторялась та же история, что и в училище. Тогда молодой курсант сначала мог в разговорах с родными и друзьями, оставшимися «на гражданке», чуть ли не поминутно описывать каждый новый день. А потом втянулся, новизна ушла, и рассказывать стало не о чем. Не потому, что ничего не происходило, а потому, что происходящее теперь воспринималось рутинным, обыденным, и совершенно недостойным для доведения до близких. Сейчас к этому добавилась ещё и секретность. Несекретным было разве что меню. Не о нём же рассказывать…

Как ни странно, рысь связывался с внешним миром чаще. Правда, он тоже не очень много говорил во время сеансов связи, больше слушал. Егор как-то пошутил по этому поводу, на что пушистик спокойно ответил:

– Вот женишься и будет у тебя беременная жена, вот тогда я на тебя и посмотрю…

– А может, тебе того?.. Отпуск взять? – вошёл Егор в положение друга.

– Во-первых, беременный не я, а Василиса, во-вторых, тебя одного оставлять нельзя. Дров наломаешь, – возразил Пантелей.

– Все меня опекают. Ну прямо как ребёнок маленький! – возмутился Егор.

– А ты посмотри на своё поведение, – буркнул рысь.

Это Егору крыть было нечем.

А вот за СМИ молодой человек следил тщательно. Как и обещал барон, событие в парке не замалчивалось. Однако подавалось в сильно отредактированном виде. По сути, правильным осталось только количество участников и имена жертвы и спасителя. Имена злодеев назывались, но, как молодой человек уже знал, это были не те люди.

У Егора, как оказалось, образовался уже свой фан-клуб в Сети. Состоял он, как и следовало ожидать, в основном из молоденьких девушек. Которые очень быстро раскопали подробности его биографии, со штрафротой включительно и причиной, по которой он туда попал. Дуэль за честь дамы – это, естественно, так романтично!

– Так что теперь мне недостаток внимания со стороны женского пола не грозит, – пожаловался Егор товарищу.

– Ну так радуйся! Будет из кого выбрать жену! – ответил рысь, набирая код вызова своей благоверной. Та, кстати, новости тоже видела и постоянно передавала спасителю прекрасных дам приветы от подруг.

– Не готов я ещё к женитьбе, – Егор делал вид, что такое внимание женского пола ему безразлично, но для того, чтобы это стало правдой, ему надо было бы прожить ещё лет восемьдесят. А пока… Пока всё же это было приятно, хотя молодой человек всерьёз опасался, что без «личины» теперь на улицу выходить не стоит.

Впрочем, «на улицу» его не выпускали, а в скором времени и вовсе должны были отправить с Земли подальше. Туда, где проблемы со слабым полом заключаются не в его избытке, а наоборот – в практически полном отсутствии.

В общем, так пролетела неделя. Наступило очередное воскресенье.

И началось оно с очередного звонка фон Стиглица.

Егор насторожился сразу, как только увидел, кто его вызывает. И, как оказалось, не зря. После обмена приветствиями и нескольких обычных, ничего не значащих фраз барон как-то замялся.

– Понимаешь, Егор, тут такое дело. Спасённая тобой девица изъявила желание встретиться. Сегодня вечером. Наверное, чтобы выразить благодарность.

– Да она вроде уже выразила, – пожал плечами молодой человек.

– Может, она считает, что недостаточно? – высказал предположение барон.

– Послушайте, Алексей Павлович, что-то после прошлых выходных желание вылезать куда-нибудь из этой уютной норки у меня начисто отшибло, – скривился Егор. – Может, скажете ей, что я на задании где-то далеко-далеко и надолго-надолго, или что я заболел?

– Тебе не понравилась девушка? – удивился фон Стиглиц.

– Да мы уже вроде говорили об этом. Девушка как девушка, может быть даже хорошая, но… Рисковать своей (а возможно, и её) шкурой ради свидания…

– Твоя позиция понятна. Однако, видишь ли, тут есть нюансы. Дело в том, что, как я уже сообщал, судьбой дочери погибшего друга озаботился сам Синицын. Она его и попросила. Ты только её не вини. Она не могла с тобой связаться, вот и обратилась. Ну, тот и взялся за дело, а если уж он берётся…

– Что, адмиралы у нас уже приказывают личному составу, с кем ходить на свидания? – иронично усмехнулся Егор.

– Что ты! Нет, конечно. Адмирал просит… Представляешь, тебя целый адмирал просит поговорить с Еленой.

– А если я всё же откажусь?

– Адмирал просил передать, что у тебя два варианта, – лицо барона приняло откровенно насмешливое выражение. – Либо ты встречаешься с девушкой…

– Либо что? Дальше действующей части не пошлют. И сомневаюсь я, что найдут часть хуже, чем штрафрота. Даже здесь по сравнению с ней – курорт.

– Ну дай же досказать, прежде чем возмущаться! Дослушай! Короче, выбор у тебя такой: либо ты сегодня встречаешься с Леночкой, либо получаешь приглашение на Большой Императорский приём, проходящий сегодня вечером. Естественно, там же будет и Елена, и ещё куча твоих новых поклонниц. Интересно будет посмотреть, как ты будешь от них бегать по дворцу!

Егор представил себе эту картину и мысленно застонал.

– Подчиняюсь насилию, – буркнул он, насупив брови.

– Давно бы так! – заулыбался барон. – Чтобы тебе стало легче, можешь воспринимать это как наказание за все свои промахи в прошлые выходные. Я их тебе перечислял, если помнишь. А теперь серьёзно: забудь предыдущий разговор и выслушай мою личную просьбу. Сходи, пожалуйста. Съесть она тебя не съест, а ты поможешь хорошему человеку. Она после гибели отца в депрессии. Видишь вон, в одиночку по паркам шастает, вместо того чтобы в компании друзей развлекаться. Так что не в службу, а в дружбу: отвлеки её от мрачных мыслей хоть на вечер. А завтра (это я тебе по секрету говорю) ты отбываешь с Земли. И никто к тебе с подобными предложениями уже не обратится. Если тебе так уж противно – можешь отказаться. Скажем – заболел…

– А сразу нельзя был по-хорошему? – возмутился Егор.

– Ну надо же было над тобой немного поиздеваться? – улыбнулся фон Стиглиц. – Это раз. И… Есть ещё одна причина. Но о ней – завтра утром. Так что, выполнишь мою просьбу?

– Выполню, конечно. Когда просят по-человечески, почему бы не сделать, – согласился Белецкий. – А «вторую причину» прямо сейчас озвучить никак нельзя?

– Предполагаешь подвох? Правильно, – снова улыбнулся барон. – То есть правильно делаешь, что предполагаешь. Готовым надо быть всегда. Однако в данном случае «вторая причина» вполне безобидна. Даю слово офицера. Просто всему своё время. И ещё вот такой вопрос к тебе: ты знаешь, кто такая Леночка?

– В смысле, чья она дочь? Знаю, конечно. Вы уже не раз говорили.

– Да нет, я не про то, чья она дочь. Я про то, чья племянница. Её тётя… – барон выдержал паузу, – известная тебе баронесса фон Ливен. Она же – официальная опекунша. Не дёргайся так. Ну, не повезло девушке с тётей и двоюродным братом. Бывает. Я вот и подумал: не помешает тебе это знать. – С этими словами барон отключился.

Оставив Егора размышлять на тему, во что он опять ввязался. С одной стороны, вроде обычная увольнительная, с другой… От прошлой «обычной увольнительной» ещё не отошел.

И сомнениями ни с кем не поделишься… Разве что с Пантелеем. Но и ему всего не скажешь. Как ему объяснить, почему есть сомнения в целостности своей любимой шкуры после этой «безобидной встречи»? Однако хоть частично до него ситуацию довести надо.

Первой реакцией Пантелея, после того как он узнал о свежих новостях, было связаться с женой – поговорить перед отъездом.

– А мне ты ничего сказать не хочешь? – немного обиделся Егор от того, что друг, как ему показалось, не уделил должного внимания его проблеме.

– А что тебе говорить? Во-первых, ты всё равно всё сделаешь по-своему. Во-вторых, ты уже ребёнок взрослый, и даже в офицерских чинах. Так что думай своей головой. Ну и чего ты боишься? Барон правильно сказал: она тебя не съест. Или она тебе понравилась и ты себя боишься, а не её?

Егор попробовал оценить свои чувства.

– Да нет… Она, конечно, симпатичная девушка…

– Так! Если бы для тебя всё было так ясно, ты бы не задумывался. Так что вперёд, и чтобы скоро у вас появились рысята… Тьфу ты! То есть дети!..

– Да ну тебя! – обиделся Егор. – Тут серьёзный вопрос, а тебе всё хаханьки.

– Да в чём тут «серьёзность»?! Обычная встреча… А ты развёл тут. Как будто тебя действительно насильно засватать хотят. Всё! Не забивай голову себе и, главное, мне! – с этими словами рысь юркнул за дверь, оставив молодого человека размышлять о своей нелёгкой судьбе в гордом одиночестве.

Остаток дня растянулся для Егора в полноценную неделю. Мундир он приготовил (уже третья парадка за неделю), со своими родителями поговорил, а дальше оставалось только ждать вечера.

И вот вечер наступил.

Место встречи Елена выбрала, в принципе, стандартное для молодёжи – Театральную площадь. Как нетрудно догадаться, названием эта площадь была обязана расположенному на ней Большому Императорскому театру. Но то, что вас приглашают на Театральную площадь, вовсе не означало, что надо готовиться к походу в храм искусств. Бывало, конечно, и такое, но в основном данное место сбора полюбилось народу, потому что отсюда было рукой подать и до более интересных мест, где можно скоротать вечерок. Начиная с тихих уютных кафе и заканчивая блистающими огнями шумными казино.

Последние, кстати, Церковь не очень одобряла, но, стиснув зубы, терпела. Некоторые говорили, что до поры. А потом всем завсегдатаям этих заведений грозит суровая расплата. И всё равно, несмотря на такие слухи, игорные заведения никогда не пустовали.

Вообще, было в столице и ещё одно место для свиданий – «Сквер влюблённых». Но пригласить туда кого-то – означало признаться ему в любви (если, конечно, признание не было сделано раньше). Никаких таких признаний Егор от спасённой девушки не ожидал. Тут скорее можно было ожидать обвинений в смерти двоюродного брата. Безусловно, девушка уже, как и все остальные, была осведомлена о биографии своего спасителя.

Вариантов развития событий на вечер Егору виделось немного, а именно – два: короткий разговор прямо на площади или же чуть более длинная беседа в каком-нибудь из кафе поблизости. В свете всплывших фактов было крайне сомнительно, что спасённая возжелает провести со спасителем вечер в ресторане или в казино. И уж совсем невероятным выглядело предложение в гости к ней, то есть к её опекунше, домой. Чему, признаться, Егор был безмерно рад.

Добрался до условленного места молодой человек без проблем, если не считать обычной конспиративной канители, призванной скрыть местонахождение базы СИБ, откуда он выехал. Так что без десяти шесть Егор уже выходил из метро.

Вопреки устоявшемуся мнению, что «если девушка вовремя пришла на свидание – значит, у неё сломались часы», Елена была уже на месте. Причём видно было, что сегодня она основательно потрудилась над своей внешностью. Если неделю назад в парке Белецкий оценил её как «девушка как девушка, ну, симпатичная…», то теперь перед ним предстала практически полубогиня. Такими обычно изображают принцесс в детских сказках.

Злые языки утверждают, что, переступив порог квартиры избранника, большинство полубогинь превращаются в ненакрашенных невзрачных существ в драных шортах и растянутых футболках, с затянутыми в хвостик волосами вместо шикарных причёсок. И именно в таком виде этих красавиц и предстоит лицезреть всю оставшуюся совместную жизнь счастливчикам, сумевшим добиться их руки и сердца.

Но разве же может молодой человек при виде юной красавицы в полной боевой раскраске думать о подобных безрадостных перспективах? Вот и Егор сейчас начал прикидывать, а как они смотрятся со стороны. И пришёл к выводу, что довольно неплохо. Да и то и дело оглядывающиеся на парочку прохожие подтверждали его прикидки.

«Эх, мне бы ещё парочку орденов! – подумал лейтенант. – Ну хотя бы один!»

Молодые люди обменялись приветствиями. Повисла неловкая пауза, которую прервала Елена. Набрав в грудь побольше воздуха, она выпалила:

– Приглашаю вас в «Озёрный замок», – и сразу опустила глаза, покраснев до корней волос.

Вот этого Егор никак не ожидал. Он вообще не думал, что когда-нибудь его пригласит в это заведение девушка, а не наоборот.

Белецкий моментально подключился к Сети. Нет, приглашение было не шуткой. Всё зафиксировано, как положено. Теперь любой желающий может делать ставки… И главное – отказаться нельзя.

– Принимаю ваше приглашение, – автоматически отозвался он. А что было делать? По поводу «Озёрного замка» в Империи существовал неписаный обычай, который соблюдался не хуже любого официального закона. В этот ресторан каждый мог пригласить своего избранника. Но за очень большие деньги. И один раз в жизни.

Но сейчас вопрос был не в том. А в том, что если тебя пригласили – отказаться нельзя. Пусть даже у тебя завтра свадьба с другим человеком, а пригласивший тебе, мягко говоря, не очень симпатичен.

Вообще, положа руку на сердце, ввиду особенностей данного заведения, немного было людей, готовых отказаться провести там вечер даже не в компании с любимым человеком. Хотя вслух, конечно, почти все утверждали обратное.

– Тогда прошу, – улыбнувшись, девушка указала на стоящее неподалёку такси. На этот раз наземное. Егору её улыбка показалась какой-то виноватой.

В такси каждый забился в свой угол заднего сиденья. Егор приходил в себя после полученного приглашения, Елена, кажется, тоже была в шоке от того, что сделала. Поездка прошла в полном молчании. Егор честно перебирал в уме слова, подходящие для начала беседы, однако, как назло, в голову ничего не приходило. Девушка время от времени бросала на своего спутника быстрые взгляды, но этим и ограничивалась.

Наконец машина прибыла к месту назначения. Егор выскочил из неё первым и подбежал к противоположной дверце, чтобы помочь выбраться наружу даме. Даже если тебя пригласила в ресторан девушка, не стоит забывать о своих обязанностях как кавалера. Тем более что обтягивающее вечернее платье спутницы не очень располагало к свободе движений. Без посторонней помощи ей было бы трудно выйти из машины.

Подавая руку, Елена снова мило покраснела. «И куда делась та боевая девочка из парка?» – недоумённо подумал Егор, подводя спутницу к широкой мраморной лестнице, по ступеням которой им предстояло подняться, чтобы предстать перед громадной двустворчатой дверью, украшенной древним орнаментом.

Ресторан «Озёрный замок» на самом деле и был замком. Притом старинным. Знаменитое заведение передавалось по наследству уже не одну сотню лет, но правила его посещения оставались неизменными.

Одно из них – по длинной лестнице надо было подниматься пешком, без всяких эскалаторов и посадок вертолётов на площадку перед входными дверьми.

Бросив в конце подъёма короткий взгляд на свою спутницу, Егор предположил, что такая длинная лестница нужна была исключительно ради того, чтобы девушки могли эффектнее продемонстрировать свои прелести. Действительно, часто вздымающаяся грудь Елены привлекла внимание молодого человека настолько, что он чуть не споткнулся.

Во избежание конфузов Егор дал себе слово смотреть исключительно прямо перед собой вплоть до посадки за столик. Хотя, учитывая, что за столиком они будут сидеть друг напротив друга, то, возможно, и дольше…

Наконец лестница была преодолена, и перед ними стали медленно распахиваться тяжёлые створки входной двери. Изнутри хлынула музыка, в которую, казалось, были вплетены чарующие ароматы цветов.

Елена и Егор переглянулись и синхронно шагнули вперёд.

Зал был точно таким, как и в видеозаписях, которые видел, наверное, каждый подданный Империи. В громадном помещении дискообразных платформ с установленными на них столиками и креслами было не так уж и много. Они медленно кружились на разных высотах по окутанному полумраком залу, но друг к другу не приближались, так что пришедшие сюда парочки могли себя чувствовать в полном уединении.

До тех пор, пока не наступал их черёд и платформа с их столиком не поднималась к находящейся на небольшом возвышении у противоположной стены небольшой арке. Вот тогда все находящиеся в зале обращали на очередных претендентов самое пристальное внимание.

Как раз сейчас к «постаменту» арки причалила одна из платформ. Сидящие на ней парень и девушка встали со своих мест и, взявшись за руки, подошли к проёму, сквозь который были видны мерцающие на вечернем небосклоне звёзды. Все в зале, включая только что вошедших Егора с Леной, затаили дыхание.

И ничего не произошло. Парочка у арки постояла немного и вернулась за свой столик. Платформа отчалила и направилась обратно в зал.

– Ваш столик, – незаметно приблизившийся метрдотель указал новым посетителем на зависшую перед ними в паре сантиметров от пола платформу.

Молодые люди уселись на свои места и принялись изучать меню, сброшенные им на коммы. Конечно, они пришли сюда не есть и пить, но так как в ресторанах принято делать именно это, надо было что-то заказать. Тем более что дополнительно за это ничего платить было не надо. И неудивительно: один вечер в этом чудном месте обходился в несколько годовых лейтенантских зарплат (Егор по привычке мерил крупные суммы в лейтенантских зарплатах, забывая, что с чистой совестью может уже перейти на исчисление в капитанских).

С меню покончили быстро. Почти сразу же заказ был доставлен. По обоюдному согласию молодые люди отказались от услуг официантов – как людей, так и роботов. Поэтому вино Егор разлил по бокалам сам. Девушка, похоже, дала на сегодняшний вечер обет молчания, поэтому первый тост тоже пришлось произносить ему.

– За встречу!

– За встречу! – эхом отозвалась Елена.

Зазвенели, встретившись, бокалы. После того как девушка пригубила вина, её скованность начала отступать. По крайней мере, она заговорила.

– Вы, наверное, считаете меня легкомысленной? – наконец-то она подняла взор на собеседника.

– Нет, ну что вы… – начал Егор.

– Я понимаю, что вы имеете на это право, – перебила его Елена, – Но… – Она мотнула головой. – Может, это так и есть. Я просто подумала… Я узнавала о вас, и… Мне захотелось как-то… В общем… – она смутилась и отвернулась в сторону танцпола, где кружились несколько пар, очевидно, уже побывавших у арки.

Егор накрыл ладонью руку девушки.

– Не волнуйтесь так.

– Легко сказать, – вздохнула та.

– Я вас понимаю, – ободряюще усмехнулся Егор.

– Я сама себя не понимаю, – еле слышно произнесла его визави.

– Может, потанцуем? – Егор решил помочь своей спутнице выйти из неловкого положения, а заодно поднять ей настроение. По опыту он знал, что танцы обычно действуют на девушек благотворно.

Поколебавшись немного, Елена покачала головой.

– Не сейчас. После арки. А то подойдёт наша очередь…

– Не хочу вас расстраивать, но шансов всё равно почти нет. Давно не смотрел статистику – один случай из ста тысяч? Или даже из миллиона? Так что можно начинать веселиться прямо сейчас, не тратя время на ожидание.

Девушка упрямо вздёрнула подбородок.

– И всё же я хотела бы сначала попытаться…

«Вот, теперь она снова похожа на ту упрямицу из парка» – одобрительно подумал Егор.

– Как скажете, – склонил он голову. – Сегодня весь вечер я к вашим услугам.

– Извините, что я так… – начала оправдываться девушка.

Егор отрицательно замотал головой:

– Не надо оправдываться. Давайте лучше выпьем ещё по бокалу вина.

– Давайте! – храбро согласилась девушка.

– За что будем пить? – поинтересовался Егор, снова наполняя бокалы.

– За вас! – улыбнулась Елена. – Если бы не вы…

– Не перехвалите меня, – улыбнулся молодой человек. – Зазнаюсь.

После второго тоста беседа начала хоть как-то клеиться. Не то чтобы так уж совсем гладко – общие темы для разговора находились с трудом. Но все же находились. Платформа со столиком, кружа по залу, постепенно поднималась. В стрельчатых окнах «Замка» были видны то ночные огни большого города, то серебристая дорожка на отражающей звездное небо глади озера, у которого был «Замок» был расположен и которому был обязан своим названием.

Время от времени, когда к арке подходила очередная парочка, разговор прерывался. И после того, как в очередной раз ничего не происходило, беседа продолжалась дальше.

Между тем платформа начала снижаться.

– Наша очередь, – Елена вновь учащённо задышала, как будто ещё раз поднялась по парадной лестнице.

Платформа замедлила скорость и причалила к «постаменту».

Егор улыбнулся и протянул руку вжавшейся в спинку своего кресла девушке.

– Наша очередь.

– Дда-да… – девушка с трудом отклеилась от кресла и судорожно ухватилась за руку своего спутника. Егор почувствовал, что её бьёт мелкая дрожь.

– Не надо так волноваться, – как можно более уверенно сказал он, хотя и сам, честно говоря, не был так уж спокоен, как хотел казаться.

Шаг, другой, и вот они уже застыли у арки, сквозь проём которой было видно озеро и звёздное небо над ним. Теперь уже на них были обращены взоры всех сидящих в зале. «Пять минут позора – и можно продолжать вечер. Нас ждут танцы», – подбодрил себя Егор.

Минута, ещё одна… Ничего не происходило. Егор уже открыл было рот, чтобы предложить явно расстроенной девушке вернуться к столику, как вдруг…

Арка начала наливаться мягким белым светом. В воздухе перед ней проявилась мерцающая серебром ступенька. Вторая, третья… На глазах у затаивших дыхание людей вырастала уходящая в небеса серебряная лестница.

Когда лестница наконец перестала расти, ступени на мгновенье окутались туманной дымкой, сияние поблёкло. Показалось, что призрачные серебристые ступени сейчас исчезнут так же внезапно, как появились.

Но нет, они не исчезли. Наоборот, вспыхнули ещё ярче. В небе над озером, там где ступени заканчивались, забегали неясные сполохи, «проявляя» высокие шпили, стрельчатые окна, башенки, переходы…

Расположенная на стационарном летающем острове копия «Озёрного замка» сбрасывала оптическую маскировку.

Наконец, Воздушный замок материализовался полностью. Егор покосился на стоящую рядом девушку. Её лицо сияло такой неподдельной радостью и восторгом, словно у маленького ребёнка, который попал в сказку, где сбываются все грёзы. «Недалеко от истины, между прочим, – подумал молодой человек. – Пройтись по этой лестнице – об этом с детских лет мечтает любая женщина. Но только единицам это удаётся».

Краем глаза он заметил, что все присутствующие в зале встают со своих мест, глядя на счастливчиков. На него с Еленой.

Егор знал, что сейчас в радиусе видимости Воздушного замка остановилось всё. Замерли пешеходы. Встал транспорт на прилегающих улицах. Никто не хотел пропустить редкое зрелище. Тем более что увидеть Воздушный замок считалось хорошей приметой.

Даже увидеть, а уж побывать в нём…

Молодые люди переглянулись и синхронно шагнули на первую ступеньку.

Рассказы о том, что, чтобы подняться туда, надо сделать всего несколько шагов, оказались правдой. Вот вроде бы стояли на первой ступеньке – и вот уже ступили на летающий остров. Со стороны это выглядело, как будто бы по лестнице взлетела святящаяся белым светом яркая искра. И Егор, и Елена неоднократно видели это в записях, так что тут сомнений быть не могло. Как и размышлений, в какую сторону идти на острове. Пусть и редко, но парочки сюда всё же попадали, так что всё было подробно описано и снято на камеры коммов. Кстати, сейчас запись тоже велась. В том числе и для того, чтобы подтвердить недоверчивым место «продолжения банкета».