Текст книги "Дороги, которые нас выбирают. Хроники смежных миров"

Очевидно, прочитав выражение моего лица, гость криво улыбнулся, поднимаясь мне на встречу.

– Светлого дня, дейна Савелия! – он отвесил церемониальный поклон, от чего черные, сплетенные в тугую, замысловатую косу волосы змеей переползли через его плечо, заставляя демона откинуть их на положенное место.

Полудемона, если быть точной.

Быстро моргнув и просмотрев его ауру более тщательно, я обнаружила скрытую ипостась человеческой сущности. А ещё я поняла, что уже видела его раньше – за плечом далина Скроло.

– Вы, должно быть меня не помните, хоть мы и встречались. Я – Деспил. Прислан Министерством Вам в помощь.

– Я помню Вас. Хоть и не в таком виде, – осторожно ответила я, продолжая держать в голове возможные варианты сражения.

– Приношу свои искренние извинения за то, что смутил Вас своим появлением в истинной форме, – демон едва заметно склонил голову, не отрывая от меня колючего, цепкого взгляда. – Я решил, что раз уж нам предстоит какое-то время работать вместе, то лучше сразу выложить карты на стол во избежание ненужных недоразумений. Вы позволите?

Гость указал рукой на низкий журнальный столик с дымящейся на нём чашкой чая. Я кивнула, наблюдая, как он вновь занимает кресло и подносит к губам обжигающий напиток. Демон сделал солидный глоток, даже не поморщившись, хотя я на его месте совершенно точно обожгла бы язык.

– Вы – обещанный надзиратель, – наконец заключила я, заставляя себя присесть на диван. Расслабить натянутую, словно тетива, спину я не смогла, но это было не так страшно. Скрывать своё к нему отношение я в любом случае не собиралась.

Демон скривился.

– Надзиратель – слишком сильное слово. Скорее уж я ваш партнёр. Коллега, если хотите.

– Не хочу, – резко ответила я. – Но меня не спрашивают, верно? Министерству нужны глаза и уши в учебном центре, и Вы здесь для того, чтобы ими стать. Это не делает Вас моим коллегой. Это лишь ставит мою работу под надзор.

– Если Вам угодно смотреть на это так – Ваше право. Но я прибыл не только для осуществления обещанного контроля. Я вхожу в преподавательский состав наравне с Вами.

– И что же, позвольте узнать, Вы будете преподавать?

– Защиту от демонов и других существ нижних миров.

Мои брови самовольно поползли вверх и, кажется, не доползли до линии волос самую малость.

– Поручать демону преподавать защиту от себе подобных – это что-то новенькое.

Деспил удрученно вздохнул, отставляя опустошенную чашку.

– Дейна, – он сделал паузу, – Ваша организация уже много десятков лет сотрудничает с представителями Цитадели, и я не более чем одно из звеньев в этой цепи. Вы и подобные Вам удерживают мир от перенасыщения темной материей, мы же, в свою очередь, делаем всё, чтобы облегчить Вашу работу. Думаю, мне не нужно рассказывать о том, откуда у Проводников берутся портальные амулеты? Без наших технологий пространственно-временные перемещения материи были бы невозможны. Отчего же Вас так смущает то, что на следующем этапе сотрудничества нам предстоит научиться работать бок о бок?

– Возможно всё от того, что я больше привыкла изгонять демонов, а не вести с ними задушевные беседы? – я передернула плечами, держа себя в руках только потому, что понимала, в каком ужасе будет Ойди, если я пришлю ему нового «коллегу» по частям и в разных коробках.

Мужчина сдержано улыбнулся и подался вперед, сокращая расстояние между нами.

– Дейна Савелия, привычка – дело наживное и поправимое. Поверьте, наша совместная работа способна принести весьма щедрые плоды. Ведь кто-то же должен однажды сделать первый шаг, верно?

Я настороженно замерла. Его глаза были тёмно-лиловыми и прожигали насквозь. Всё его существо было настолько чуждым этому миру, что не замечать такое было просто невозможно. Расслабленная манера держаться вкупе с прекрасно поставленной речью была призвана презентовать его скорее как политика или дипломата, но не как воина. Свободный покрой одежды не давал мне в полной мере оценить его физическую форму, однако, о демонах я могла твердо сказать одно – все они, без малейшего исключения, умели сражаться. И сражались насмерть, не щадя в бою никого и ничего.

Деспил моргнул, разрывая зрительный контакт, и протянул мне раскрытую ладонь, на которой лежал старомодный свиток пергамента.

– Здесь рекомендательное письмо от далина Скроло. Если у Вас будет желание ознакомиться, – демон улыбнулся, на миг обнажив длинные, заострённые клыки.

– Благодарю, далин Деспил, – сухо произнесла я, принимая письмо и поднимаясь с дивана. – Ваша комната дальше по коридору. Если возникнут вопросы – я у себя в кабинете. Допуск на Ваше имя будет активирован в течение пятнадцати минут.

Тягаться с Министерством – занятие совершенно неблагодарное. Я поняла, что никакого выбора у меня нет, как только он представился, но знакомство от этого приятнее не стало. Гость улыбнулся уголками губ, без стеснения рассматривая меня в упор.

– Это я благодарю Вас за понимание, дейна. Если желаете, мы можем перейти на ты.

– Не желаю, – упрямо повторила я и направилась вверх по лестнице.

…демон пересёк выделенную ему комнату, небрежно скинул с себя рубашку, разминая роговые наросты вдоль хребта. С наслаждением повёл плечами. Скоро придётся возвращаться в менее удобную человеческую ипостась, так как демонстрировать свою сущность перед коллегами Савелии пока не казалось ему разумным. Сейчас было крайне важно нигде не ошибиться, иначе расхождения с имеющимся планом могли обернуться катастрофой. Тот человек из Министерства всё-таки сдержал слово – протащил в Магистрате новую программу и смог утвердить на экспериментальную группу именно тех агентов, которые были нужны. Пришлось, правда, прикрыться именем Владыки, но вряд ли у Министра хватит духу лично связаться с правителем нижних миров и проверить слова Советника. Да и теперь это не важно – Савелия здесь, и пока всё идёт по плану.

Демон коснулся когтём одной из тёмных меток на своём предплечье, прокалывая кожу и позволяя капле крови стереть тавро. Где-то в другом мире сейчас с облегчением вздохнул Министр Скроло, наблюдая за тем, как исчезает с его руки тёмная метка.

У самого же Деспила от подобных печатей на запястьях не было живого места – всегда находились те, кто готов был попасть в число должников Советника ради достижения своих целей. Только вот немногим из них расплата оказывалась по карману, и зачастую тавро исчезали с рук Деспила сами – как только неплательщики переставали дышать.

Глава 5

Деспил не солгал. Официальное письмо за кровной подписью Скроло буквально источало благоговейный трепет с едва уловимой толикой хорошо скрытого страха. Сотрудничество с демоном, как бы высоко он ни стоял в иерархии своего народа, предсказуемо вызывало страх и опасения. Из письма было понятно, что Деспил находился на должности внештатного советника у самого Магистра, а к Скроло был приставлен исключительно в рамках текущей миссии – далин знал о нем немногим больше меня. Досье было вычищено до блеска, поэтому ничего хоть сколько-нибудь полезного я из него не извлекла. В нижних мирах Деспил имел весьма высокородное происхождение, но о его семье, тем не менее, в документах не было ни слова конкретики. Так же он являлся одним из членов комиссии по снабжению Обителей портальными амулетами. В общем, шишка важная, видная и убивать его ну никак нельзя.

Я свернула пергамент и убрала его в ящик стола. Конечно, перспектива сотрудничества с демоном, а уж тем более необходимость делить с ним крышу над головой, меня совершенно не радовала. Но с другой стороны, я хорошо усвоила уроки, которые мне давал Ойди – врагов надо держать ближе, чем друзей. А Деспил был мне никак не другом – всё моё нутро буквально кричало об этом, и у меня не было причин не доверять интуиции.

Приглушенный звон колокола возвестил о приближении ужина, и я поспешила спуститься вниз до прихода Тали и Влада. Гостиная пустовала. На столе лежал небрежно оставленный Деспилом плащ. Просто отлично. Он ещё и вещи разбрасывает.

В дверь тактично постучали, и, выждав положенные десять секунд, вошли. Центр подготовки снабжался питанием из Обители, но дежурства по кухне всё равно приходилось закреплять за одним из кадетов – доставленную еду ещё нужно было разогреть и распределить на порции. Сегодня, очевидно, была очередь Лессы – хрупкой, невысокой девушки с коротко стрижеными волосами белого, почти молочного, цвета. Заметив меня, она чуть склонила голову и застыла в нерешительности. Всё-таки расхаживать по дому в присутствии хозяйки ей было несколько неудобно.

– Дейна Савелия, Ваш ужин.

Я приняла из её рук увесистый короб.

– Спасибо, Лесса. Передай ребятам, пусть после ужина приведут себя в порядок и наденут боевые костюмы. На закате у нас практика.

Глаза девчушки загорелись ярким огоньком предвкушения. Она была очень молода и столь же талантлива – это бросалось в глаза даже без досье.

– Конечно, Митрес. Мы будем Вас ждать.

Едва не подпрыгивая от нетерпения, она скрылась за дверью, оставив меня терзаться вопросом – отправить Тали волну с приглашением на ужин или попросту съесть всё самой? Честно сказать, искушение было велико – нормально поесть в последнее время удавалось всё реже. То друзья вместо ужина спаивают, то вон демоны на голову сваливаются.

Мои коллеги буквально ввалились в дом ровно в тот момент, когда я закончила с распаковкой еды. Они были выжатыми и изрядно потрепанными, но, судя по довольным выражениям лиц, занятия оказались весьма продуктивными.

– Ну как? – спросила я, присаживаясь за стол и подавая пример другим.

Влад открыл кран с водой и, не церемонясь, припал к нему ртом, пытаясь утолить жажду.

– Протащили их по всей первой ветви миров от Кардинали, – сказал он, засовывая голову под кран и отфыркиваясь. – Впечатлений у них море, а вопросов ещё больше. Готовься. Завтра тебя просто разорвут.

– Сегодня, – автоматически поправила я, уже пережевывая салат из овощей и распиливая ростбиф. – У них ещё практика вечером.

– Какого рода? – Влад с облегчением развалился на стуле и подвинул к себе тарелку.

– Практического, – ехидно ответила я. – Кстати, ты мне нужен будешь. Не пропадай.

Проводник кинул на меня очень многозначительный взгляд и, будь у меня хоть капля совести, я бы, наверное, покраснела.

– А почему у нас четыре прибора? – прервала наш диалог нимфа. – Мы кого-то ждём?

– Дождались уже, – хмуро буркнула я, краем глаза замечая движение на верху лестницы.

К ужину Деспил «приоделся», решив предстать перед новыми коллегами в человеческой ипостаси. Пожалуй, если бы изначально я встретила его в таком виде, то мысли о применении кинжала мне в голову пришли бы в последнюю очередь.

Мужчина был красив. Хотя нет, не так. Он был до неприличия привлекателен. Высокий рост в купе с идеальной выправкой выдавали аристократическое воспитание и хорошую боевую подготовку. Странно, в другой ипостаси мне казалось иначе. Идеальные черты лица, темные брови, красивая линия подбородка… и глаза. Пожалуй, такого цвета я раньше не видела ни разу – тёмно-лиловые, почти чёрные. Честно признать, я так засмотрелась на гостя с недонесённой до рта вилкой, что на ответный пристальный взгляд обратила внимание не сразу. Деспил улыбнулся настолько завораживающе, насколько это вообще было возможно, не перешагивая, однако, границ этикета. Хищно-изогнутая бровь вопросительно приподнялась вверх, а я мысленно дала себе по голове и закрыла, наконец, рот.

Тали спрятала улыбку, прильнув к стакану с яблочным соком, а Влад, тоже заметивший моё странное поведение, чуть нахмурился и нехорошо сощурил глаза.

– С кем имею честь? – сухо спросил Проводник, наблюдая за приближающимся к столу гостем.

– Моё имя Деспил. Магистрат прислал меня в качестве второго куратора обучения. Вы можете не представляться, Владислав, мы встречались. Да и Ваше досье мне показывали, – демон ответил с усмешкой и обратил свой взор на эмпата. – Дейна Тали Эл-Нан… Личное знакомство с Вами – честь для меня.

Мужчина поклонился и легко прикоснулся губами к ловко подхваченной руке нимфы. Я поджала губы в совершенно детской обиде. То есть меня можно встречать, развалившись в кресле, а нимфам мы целуем ручки?! Поймав себя на этой мысли, я раздосадовано скрипнула зубами. Он – демон. Был, есть и будет. Отвратительное, низшее существо, питающееся не принадлежащей ему силой. И меня совершенно точно не должно волновать кому он там и что целует.

Тали продемонстрировала отрепетированную до блеска дипломатическую улыбку и послала в мою сторону волну недоумения. Уловить исходившее от меня отвращения она смогла, но вот понять, что именно его вызвало, у нее не получалось.

– Благодарю, далин Деспил. Наше знакомство честь и для меня. Хотя, уверяю Вас – Вы переоцениваете мою значимость.

– Отнюдь, – мужчина сел на свободный стул, однако к еде притрагиваться не стал. – Сложно переоценить красоту самой Природы, воплощением коей Вы являетесь. Равно как сложно переоценить и ее Силу.

– То есть Вы бы так же рады были встрече с любой другой нимфой? – Тали позволила своей улыбке немного потеплеть.

Она что, с ним флиртует?! Серьезно?! У нее от его шарма совсем что ли дар отбило?! Не может ведь она не чувствовать его вторую ипостась? Или может?…

Я прикрыла глаза и взглянула на Деспила другим своим зрением. Подавила удивленный вздох, моргнула и присмотрелась ещё раз.

Ничего. Чистокровный человек. Да быть того не может!

Я одарила демона взглядом, в котором был не столько вопрос, сколько неприкрытая неприязнь, но ему на это было, по всей видимости, совершенно наплевать – как стелился перед Тали, так и продолжил в том же духе.

– Совершенно верно. Я был бы рад встрече с любой из Ваших сестёр, но встреча с Вами – это нечто особенное.

– И почему же? – не унималась Тали.

– Хотя бы потому, что кроме Силы, данной Вам от рождения, Вы обладаете ещё одним совершенно особенным качеством.

– Вы заинтриговали меня, далин. И чем же я так необычна?

– В Вас есть невероятная Сила Духа. Ваш народ отличается преданностью друг другу, но только Вы проявили смелость связать себя с человеком.

– Я даже спрашивать не буду откуда у Вас такие выводы, далин, – попыталась отмахнуться нимфа.

– Это всего лишь наблюдательность – издержки моей работы. И прошу, зовите меня по имени, мне будет гораздо комфортнее.

Тали кивнула, вернув своё внимание салату, а я перевела взгляд на подозрительно притихшего Влада. Он был зол. Видеть сущности Деспила, он, разумеется, не мог, однако посланник Магистрата вызывал у него явное неприятие. Особенно после того, как за пару минут смог завладеть безраздельным вниманием обеих его «девочек».

– Так в чем же, по мнению Магистрата, нам может понадобиться Ваша помощь? – спросил Проводник, даже не пытаясь скрыть сталь в голосе.

– А разве ответ не очевиден? Или ваша миссия не достаточно сложна, чтобы заставить Вас немного поумерить свою спесь, Владислав?

– Не забывайтесь, – почти прорычал Влад, сжимая под столом мою руку в поисках моральной поддержки.

– Приношу свои извинения, – без малейшего намека на сожаление проговорил Деспил. – Я не хотел Вас оскорбить. Моя работа заключается по большей части в помощи дейне Савелии с тренировками и практикой. Кроме того не имеет смысла скрывать, что я обязан буду предоставлять в Магистрат отчёты о том, как здесь обстоят дела.

– Наблюдать и докладывать. Превосходно.

Ладонь под столом сжалась крепче, и я успокаивающе провела большим пальцем по наверняка побелевшим костяшкам на его руке.

– Помогать и вовремя послать за помощью, если она будет необходима. Ничего более.

Деспил перевел взгляд с Влада на меня, и наши сплетенные под столом руки не ускользнули от его цепкого внимания. Глаза демона на миг сверкнули ярко-лиловым, но это видение тут же исчезло. Воздух между двумя мужчинами разве что искрить не начал, и с этим надо было срочно что-то делать.

– Я прошу прощения. Как бы ни была занимательна наша беседа, но после ужина у меня запланирована практика с группой, поэтому мы с Владом вынуждены вас оставить. Тали, если ты не против, я оставляю далина на твоё попечение.

– Конечно, – быстро кивнула нимфа, переняв волну моей настороженности и мгновенно сообразив что к чему. – Деспил, думаю, мне стоит посвятить Вас в текущий курс дел и ознакомить с ближайшими планами. После ужина мы сможем подняться в кабинет и подробно всё обсудить.

Я решительно направилась к двери, но уже на пороге вынуждена была остановиться, не дождавшись сопровождения.

– Влад.

Парень даже с места не двинулся. Как, впрочем, и демон.

– Влад! – его внимание всё же переместилось в мою сторону, но я его, кажется, не уговорила.

– Ты. Мне. Нужен, – четко проговорила я, делая акцент на каждом слове – Идём.

Напряжение схлынуло так же резко, как и появилось, и Проводник, наконец, встал со своего места, нагоняя меня уже в дверях. Тали о чем-то быстро ворковала с Деспилом, стараясь отвлечь его внимание, а я была зла и немного напугана. Что они вообще там устроили? Для полного и абсолютного счастья мне не хватало только двух ненавидящих друг друга, да к тому же обладающих не малой Силой, мужчин со мной под одной крышей. Мысль о том, что в таком состоянии придется проводить с группой довольно серьёзную практику, заставила меня обреченно застонать.

Тренировка была запланирована на дальней площадке и я бы, наверное, предпочла срезать эти пару километров через портал, если бы не испытывала настойчивого желания проветрить голову. Влад вцепился в меня мёртвой хваткой, как только мы отошли от дома на достаточное расстояние, чтобы льющийся из окон свет пропал между деревьями. Парень развернул меня к себе одним резким движением, одарив колючим, потемневшим взглядом.

– Что это было, Савелия?

– О чём ты? – хмуро бросила я в слабой попытке избежать разговора.

– Я об этом высокомерном типе, с которым тебя, кажется, связывает нечто большее, чем одна официальная встреча.

Теперь глубина моего удивления, пожалуй, позволяла в нём утопиться. Что за бред?

– Влад, я сейчас правда не понимаю о чём ты. Может я и повела себя немного некорректно, хотя это тоже еще под вопросом, но уж в том, что Деспила до сегодняшнего дня я знать не знала, могу тебе поклясться!

– Да что ты! – обманчиво ровно прошипел парень. – А отпечаток твоей ауры на нём откуда?! Сам нарисовался?!

Влад всё же перешёл на крик и основательно меня встряхнул. Я же была в таком шоке, что не стала даже отбиваться. Отпечаток ауры одного человек мог находиться на другом только при условии их кровной связи – врожденной или приобретенной вследствие соответствующего ритуала. Ну и ещё при наличии интимной связи. Но здесь тоже нужно было не развлечение на одну ночь, а то особое доверие, которое рождалось между людьми только тогда, когда близость была подкреплена сильным, настоящим чувством. Любовь тут нужна была, проще говоря.

– Влад, что ты несёшь?! Какой, к чёрту, отпечаток?! Ты же понимаешь, что для этого…

– О, да! Я это прекрасно понимаю! – зло протянул парень, продолжая болезненно сжимать моё предплечье. – Вот не знаю только, когда и успели!

– Да не было у нас ничего!!! Я его в первый раз вижу! Если не веришь, так посмотри мою ауру – уверяю, она чиста!

Уже не пытаясь хоть как-то скрыть свои чувства, я смотрела на Проводника в ужасе и пыталась успокоить частое, сбившееся дыхание. Влад прикрыл глаза и, сделав несколько глубоких вдохов, внимательно на меня посмотрел. Простое тонкое кольцо на пальце его левой руки загорелось холодным бледным сиянием – в темноте ночного леса это резко бросалось в глаза. У Влада не было моих способностей, но амулеты позволяли ему видеть некоторые наиболее яркие аспекты «другого» мира. Сканировать ауру или различать следы чужих порталов.

Ярость сменилась на его лице недоверием, а чуть позже полной растерянностью.

– Это невозможно, – он смотрел на меня, как на привидение. – На тебе ни единого его следа. Но на нем твои нити вплетены в ауру, как мишура на ёлке! Может, если бы я не знал тебя так хорошо, то не заметил бы этого, но я ведь знаю. Чёрт, да я при желании с твоей ауры слепок по памяти сделать могу!

– Может ты всё же ошибся? – обреченно спросила я, отказываясь понимать происходящее.

– Исключено. След точно твой. Но в твоей ауре нет на это ни малейшего намёка.

– Я же говорила – я его впервые увидела!

– Зато он с тобой, очевидно, уже встречался. И не раз.

Одна и та же догадка одновременно пришла к нам в головы, заставив Влада зарычать, а меня прислониться спиной к ближайшему дереву в поисках опоры. Руку мою парень отпустил и на всякий случай даже отвернулся. Видимо, чтобы не прибить ненароком. Я сейчас была в таком состоянии, что ему бы это, возможно, даже удалось.

– Отношения с ним прописаны в твоём будущем, – ровно сказал Влад, но голос его заметно дрожал от ярости. – Но для него это уже случилось. Вы из разных временных потоков. Твое будущее – это его прошлое.

Меня трясло. Это было самым логичным объяснением всему произошедшему, но верить в такой расклад я не хотела. Отношения с демоном?! Это что же, я в него влюбиться должна? Доверить свою жизнь, всю себя? Это не то что маловероятно, это попросту невозможно!

Я посмотрела на опущенные плечи Влада и, поддаваясь внезапному желанию, мягко провела рукой по его спине. Мужчина резко обернулся и впился мне в губы отчаянным, почти болезненным поцелуем.

– Я не отдам тебя ему, слышишь? Никогда, – поцелуи перемешивались с горячим, обреченным шепотом, а руки сжимали меня так крепко, что стало трудно дышать. – Пусть это хоть сто раз будет прописано на линиях времени, но он не заберёт тебя у меня. Ты слышишь меня, Савелия?

Яростный взгляд чёрных глаз был наполнен такой болью, что я просто не могла поступить иначе. Буквально повиснув у мужчины на шее, я положила свою голову на его плечо и сказала самое честное, что позволяла мне ситуация.

– Мы разберёмся с этим, Владик. Я обещаю.

Тяжелый вздох и горячий воздух, опаливший мою шею, дали понять, что меня услышали. Мужчина чуть отстранился и посмотрел на меня очень серьёзно, пропечатывая каждое слово и оставляя их в моей памяти, словно огненные всполохи.

– Ты – самое ценное, что есть в моей чёртовой жизни, Сава. Я хочу, чтобы ты это знала.

Еще один поцелуй почти сбил меня с ног, заставив сознание закружиться так, как в далеком детстве кружила голову карусель в маленьком скверике. Словно и не было ничего вокруг, словно весь мир исчез, оставив нас двоих посреди этого старого леса в богом забытом времени.

Его руки аккуратно приподняли край моей футболки и потянули её дальше, вверх. Как же мне хотелось поддаться этому искушению и просто выкинуть из головы весь тот мусор, которым она была забита! Но я хорошо понимала, что игнорировать реальность неразумно. А ещё то, что решение о наших отношениях я хочу принимать на свежую голову.

– Шшш… Влад, стой. Прекрати, пожалуйста, – я мягко, но настойчиво отодвинула его руку от своей груди и посмотрела ему в глаза. – Мы уже говорили об этом. Я не могу сейчас согласиться на то, что ты предлагаешь. Мне нужно время, нужно всё обдумать.

Мужчина тяжело выдохнул, прикрыв глаза и прислонившись своим лбом к моему.

– Я знаю. И я подожду.

До тренировочной площадки мы добрались ровно к назначенному времени. Солнце уже скрылось за горизонтом, погружая лесную поляну в густой сумрак. Я чувствовала себя вымотанной и разбитой, но показывать такое состояние кадетам было нельзя.

– Доброй ночи, ребята. Размялись?

Группа разрозненно закивала головами, подтверждая свою готовность к занятиям.

– Отлично. Рассредоточьтесь и займите оборону. Полная боевая готовность.

– С кем нам предстоит сражаться, Митрес? – голос Эрика был, как всегда, спокоен.

– Сейчас увидите.

Поняв, что больше я им ничего пояснять не собираюсь, кадеты начали распределяться по выгодным с их точки зрения позициям, а Влад по моему кивку начал готовить портал. По пути я вкратце объяснила ему, что требуется сделать, и от моей идеи он в восторг не пришел, но и сильно перечить, как ни странно, не стал.

Взгляд Проводника был полностью сосредоточен на открывшемся портале из которого материализовался энергетический кокон.

– Куда это? – быстро спросил Влад, удерживая инструмент сегодняшней практики на весу.

– Кидай в центр.

Парень кивнул и осторожно опустил кокон в середину площадки, снимая нити Силы.

На поляне, ошалело мотая тяжелой головой, стоял адский пёс. Хищнику потребовалось несколько секунд, чтобы оценить обстановку и заприметить первую жертву. Лариэль белкой взвилась на дерево, уходя от лобовой атаки низшего и попутно пытаясь сплести ловчую сеть. Пёс зарычал и попробовал достать до ликарии в прыжке, но девушка оказалась проворнее, заняв позицию вне зоны досягаемости зверя. Сеть давалась ей тяжело, поскольку удержать стационарную ось, сидя на раскачивающемся от ударов адского пса дереве, было довольно сложно.

Я подобралась, доставая из рукавов пару ассов, но помощники нашлись и без меня. С флангов зверя бесшумно обходили Сарфат и Айгос. Оба они плели то же заклинание, что и Лариэль, готовясь объединить силы. Если бы не обстановка, то такой картиной можно было бы залюбоваться – самайн и два ликара, работающих в связке, выглядели завораживающе. Эрик кивнул группе, и кадеты начали обступать поле боя, прикрывая тылы. Пёс, наконец-то сообразив, что достать эту жертву у него не выйдет, развернулся к другим и издал утробный рык, сосредоточив своё внимание на Айгосе, но к этому моменту сеть была готова, и маги пустили ее в ход. Тварь забилась в снежно-голубых нитях, как рыба в сетях, а Айгос плавным движением извлёк из ножен за спиной изогнутые парные мечи и двинулся на противника.

Я наблюдала за этим молча, точно зная, что последует дальше. Пёс тряхнул головой, а затем по всей его шкуре прошла мелкая дрожь, и тело окуталось пламенем. Огонь в мгновение ока поглотил ловчую сеть и пёс облизнулся. Айгос, успевший подойти к зверю на расстояние прыжка, понял, что особого выбора у него нет, и крутанул клинки меленкой, готовясь принять бой. За его спиной тенями возникли Эрик и Тан. Старший держал в руках тяжёлый двуручный меч, а тройн призвал к себе магию воды, готовясь если не навредить низшему, то хотя бы отвлечь его внимание. Я, разумеется, знала, что пса, призвавшего адское пламя, невозможно атаковать магией. Огонь просто выжигал под чистую любые Нити, и сражаться с противником приходилось по старинке, то есть с помощью оружия. Вот только подобраться к нему на расстояние удара было крайне проблематично. Изо рта твари начала капать слюна, и в ночной тьме мне показалось, что зверь улыбнулся. Развив скорость, необходимую для атаки, Айгос сделал выпад обоими мечами одновременно, но пёс с удивительной для столь крупного существа грацией, вписался между мазнувшими по земле лезвиями и едва не ухватил ликара за открывшееся бедро. С рук тройна сорвались потоки воды, обдавая разом обоих противников, и этим замешательством не преминул воспользоваться Тай-Мун, успевший зайти сопернику в тыл. Сильный, быстрый удар копья без проблем сразил бы даже тварь вдвое крупнее, но псу повезло. Извернувшись под немыслимым углом и выскользнув из-под клинков ликара, которые тот попытался применить на манер ножниц и лишить зверя головы, он ухватил зубами древко копья и точным движением переломил его пополам. Тай-Мун остался открытым, и Айгос вряд ли успел бы чем-то ему помочь, не говоря уж о спешащем на помощь Эрике и спустившейся вниз Лариэль. Кольцо бойцов вокруг зверя сузилось до десяти шагов, но Тай-Муну от этого проку было мало. Влад по моему сигналу уже приготовил кокон, готовясь пустить его в ход, но тут над поляной прокатился властный голос:

– Атхе!

Сарфат в одно движение накинул на шею зверя лассо из нитей тёмной материи и дёрнул на себя. Рычание превратилось в скулеж, и адский пёс опрокинулся на спину.

– Атхе, – повторил самайн, подходя к низшему и опускаясь перед ним на одно колено. – Раш. Торх эш дар. Торх эш наэм.

Зверь удивлённо моргнул раз, другой… а потом поднялся на лапы и низко склонил голову перед своим господином. Сияние адского пламени угасло. Самайн властно опустил руку на холку зверя, проводя по линии «ошейника». Тёмная нить впиталась в шкуру, и пёс, кажется, вздохнул даже с некоторым облегчением. Он обрёл Хозяина, а для его вида это было огромной редкостью.

– Браво, Сарфат. Закон подобия материи и энергии, верно? – я подошла к группе, пряча оружие на место.

– Верно, Митрес, – самайн почтительно кивнул. – Там, где не помогает свет, приходится призывать тьму.

Я удовлетворенно кивнула, мельком глядя на вытянувшиеся от удивления лица бойцов.

– И что нам теперь с ним делать? – первым озвучил вопрос Дэрен, стоявший за спиной Эрика. Я пожала плечами.

– Без понятия. У него теперь есть Хозяин, вот пусть и решает, куда девать это «чадо».

– Если Митрес не против, я хотел бы оставить его рядом с собой, – Сарфат смотрел на меня с осторожной надеждой, а его новый питомец стоял как вкопанный у ног своего Хозяина, чувствуя вплавленный в кожу поводок – снять его теперь можно было только вместе с головой.

– Не против, – я благосклонно кивнула. – Однако, Сарфат, я умоляю тебя, в следующий раз обойдись чем-то более традиционным. Иначе на территории центра нам придётся открывать зверинец.

Самайн кивнул, а напряжение в группе понемногу спадало. На меня же, напротив, накатила такая усталость, что я испугалась как бы Владу не пришлось тащить меня обратно на ручках.

– Что ж, будем считать, что сегодняшняя практика прошла успешно.

– Успешно? – с сомнением спросил Тай-Мун, рассматривая переломленное древко копья.

– Трупов среди вас я не вижу, и моё вмешательство на сей раз не потребовалось. Я склонна считать это успехом. Теперь можете отдохнуть. Завтра в шесть жду вас на тренировке, как обычно.

Группа начала потихоньку разбредаться, а я повернулась в сторону дома, но обзор перекрыл возникший на моём пути Проводник.

– Только не говори, что обратно ты тоже собираешься тащиться пешком, – в его голосе была насмешка, но нотки усталости он скрыть всё таки не сумел.

– Ты прав, не собираюсь, – я с трудом держалась на ногах и готова была упасть спать прямо здесь. – Отнеси нас домой, пожалуйста.

Влад кивнул и, взяв мою руку, увлёк за собой в серебристый портал. На следующем шаге мои ноги уже коснулись пола деревянной веранды викторианского домика.

– Савелия, – Влад придержал меня под локоть и заставил обернуться к нему, – мне плевать, насколько важная шишка этот тип. Если он тебя тронет, я затолкаю его прямиком в нижний мир. Не доводи до греха.

Проводник криво улыбнулся, а я тяжело вздохнула, вынужденная умолчать о том, что в нижних мирах демону с его положением будет очень даже комфортно. Да и вопрос ещё кто кого и куда затолкает.