Текст книги "Чужак: Боец демона-императора. Тропа смерти. Сквозь бездну (сборник)"

Я провел конечность мимо себя, перехватил и тут вспомнил, что самбо стоило бы пока оставить в стороне. Впрочем, меня уже крутануло, отчасти на рефлексе, отчасти на отдаче. Существо кинулось на меня, но в результате пролетело мимо, приземлилось на реальную пару рук, помогло себе вспомогательными. Покатилось колобком сперва от меня, потом – ко мне. Что – демоны тоже изучают подобие самбо? Я выставил вперед «когти», полоснул обоими по очереди, одновременно скользя влево и назад – видимо, вот и вариация на тему приема, которым можно справиться с этой тварью.

Правда, эйфория длилась недолго. Что-то обрушилось сверху, словно ветер как раз своротил дерево с вершины скалы, и то прицельно угодило комлем в меня. Полуоглушенный, я кинулся на землю, перекатился через плечи, отмахнулся ногами от лапы… Прием – ерунда. Можно подумать, ногами реально отпинаться от демона.

Все, что я когда-либо умел, все, что когда-либо отрабатывал, сейчас пошло в дело. Я извивался, как червяк, лишь бы не зайтись в настоящей агонии под ударом лапы, способной, наверное, без труда прошибить толстую дверь. Но уже через несколько секунд вполне осознал, что если мне тут что и светит, то лишь чудом.

Никогда так отчетливо не переживаешь прелесть самого факта своего существования, как в минуту, когда вполне реально можешь этого существования лишиться. И неважно, инстинкты ли это или вполне сознательное чувство. Наши ощущения в большинстве своем инстинктивны, как и стремление к положительным из их числа и трепет перед болью. В эти мгновения схватки моего же тела с ограниченностью его возможностей я осознал, насколько мне хочется жить.

К черту эту «гармошку», к черту такую предельную игру своей судьбой. Насколько угодно необеспеченная жизнь лучше, чем смерть, потому что в смерти не с чем сравнивать и уже ничего нельзя исправить. И исправлять, собственно, нечего. Поздно. У меня две руки и способная соображать голова – чего меня понесло туда, куда есть смысл ходить разве что за острыми ощущениями, но не за одним только заработком?

Могла ли поверхность предложить мне по-настоящему спокойную, без острых ощущений жизнь, я не думал, да и не имел такой возможности. Все то, что промелькнуло в моем сознании теперь (и свидетельствовало разве только о том факте, что выбрал я явно не свое занятие), я осознал лишь много позже. И даже не тогда, когда очередным прыжком на камни оторвался от преследующего меня демона, а там мысленно подытожил, что надо просто уходить с уровня и дальше смотреть по ситуации. И даже не тогда, когда рванул прочь по скальному коридору.

Я понимал, что рискую вдвойне, потому что за поворотом может обнаружиться еще тварь-другая, и тогда мне гарантированно наступит вполне логичный, скорый и оттого не менее мучительный конец. Но если не предприму хоть что-нибудь, конец будет не менее скор и более мучителен. Здесь я хотя бы могу побороться. Карту я помнил почти наизусть и вспомнил теперь, что с этого уровня есть как минимум еще один выход. Туда и надо успеть добежать. Может, существо предпочтет остаться на своем уровне?

Оно рвалось за мной с такой яростью, словно от моей смерти зависело что-то очень важное. Жизнь, например, или судьба его близких. Уворачиваясь за валун от броска лапы, я некстати вспомнил, что некоторым демонам позарез требуется разреженная человеческая энергия, чтоб иметь возможность размножиться. И на фига мне это вспомнилось? Какая разница, почему этот мутировавший кошмар жаждет моей крови?

Очередной бросок угадал наитием и пригнулся. Над моей головой скала брызнула каменной крошкой. Больно по лицу, кстати говоря. Я развернулся, парировал еще один выпад, и боль волной прошла по руке от кулака к плечу. Словно сам в скалу воткнулся. Тварь раскачивалась на нижних лапах, словно глаза краба на стебельке, и ритм был какой-то слишком сложный – поди улови его, поди пойми, куда он прицелится сейчас.

Увернулся снова, проскользнув под взлетевшей в атаке конечностью – сколько еще мне будет везти? Уж всяко не до бесконечности. Я даже не почувствовал боли, когда меня в ладонь ужалила мелкая каменная крошка, когда пришлось кинуться на землю и уходить от удара волоком – не до боли. Разве только осознал, что вроде бы что-то такое есть. У меня подобное случалось и раньше – когда ситуация становилась слишком уж критической, и на восприятие импульсов нервной системы не хватало ресурсов мозга.

На этот раз, когда попробовал отразить очередной бросок, то поставил руку неудачно, и чужие когти в тот же миг отбросили железо, скользнули дальше, распороли бедро – почувствовал боль во всей полноте, правда, словно бы очень и очень издалека.

«Если артерия – скоро это пойму», – подумалось и забылось. Врезал «когтем» примерно в то же место, что и в первый раз, и получил – хвала всем богам! – тот же результат. Тварь отпрянула, давая мне возможность увернуться в узкий скальный проход, ведущий на второй уровень. Теперь мне нужно было чуть больше времени – ноге я уже не доверял. И, проскочив проход, подумал, что раз до сих пор не отключился, значит, вряд ли задета артерия. Крови, впрочем, все равно много. Радоваться нечему.

Смутная надежда, что тварь не попрется за мной в проход на следующий уровень, пошла прахом. Демон пер, как танк на окопы.

Мы сцепились еще раз на втором уровне, давя ногами и прочими конечностями мелких зловредных существ типа насекомых, присутствие которых напрягло бы меня в любой другой момент, но не сейчас. Максимум, что они могут сделать – ужалить, а их яд действует не мгновенно, и от него есть хорошее противоядие. Они противно хрустели под ногами, что-то скреблось о сапоги – может, к моему счастью, и не прокусят. Все же просто так травиться – тоже не сахар. Будет ли у меня время принять противоядие?

Впрочем, если его не будет, то мне все равно – покусают ли меня помимо того, что растерзают.

Этот раунд завершился слабым, но неприятным прикосновением к ребрам. Сгибаясь, я уже едва мог понять, вспороли ли мне брюхо или так, лишь задели. Но, судя по тому, что двигаться еще могу, и даже слегка разогнувшись – все не так плохо. Правда, разогнуться могу не до конца. Последний рывок к следующему выходу показался мне самому вершиной того, на что способен незадачливый новичок наподобие меня. То, что результатом этой бешеной вспышки стал отпрянувший от меня демон, удивления не вызвало. Удивило то, что, оправившись, он снова кинулся за мной. В узкий лаз, ведущий на поверхность.

Щель меж двух скал не была предназначена для того, чтоб выскакивать из нее, как пробка из бутылки. По ней надо было лезть, сквозь нее надо было проталкиваться. Там, в узком пространстве, куда – я надеялся – тварь не полезет, но она все-таки полезла, гонимая какими-то страшными нутряными инстинктами, мы схватились уже вполне банально: к горлу друг друга. Когти одной из его лап-рук впились мне в плечо, одна из ложных лап терзала грудь, пытаясь, как казалось, добраться до ребер и дальше, вторая вцепилась в бок. Мое тело рвали в клочья, но меня это уже мало волновало.

Если что-то вообще волновало, то другое.

Я чувствовал там, под тонкой в области шеи чешуей бьющуюся по-человечески жилку, и это биение сводило с ума. Схватившись, как мог, я рвал «когтями» и ногтями эту плоть, приходя в бешенство от того, что желаемое так близко – и недостижимо. Прижатый его телом, я рефлекторно извивался всем телом, и он… оно тоже… И так, обтирая плечами, спинами и ногами камень, его выступы и рвущие одежду края, мы вывалились из прохода, занятые друг другом, покатились по камням, по траве, сжухшей в лучах разошедшегося солнца.

В какой-то момент мне под локоть попал камень, на изумленье больно уязвивший локоть, и рывком запредельного животного отчаяния я развернул тварь мордой в ту сторону. Наверное, я просто не думал о том, что имею дело совсем не с человеком, что демоны, черт побери, убиваются как-то иначе. Но какая разница? Сейчас это не имело ни малейшего значения – мы грызлись, словно два зверя. Так, как умели…

Ухватив существо, как смог, я ткнул его в камень тем, что с натяжкой можно было назвать мордой, и снова, снова: второй, третий, четвертый раз… Бил его столько, сколько мог, кромсал «когтем», и то лишь потому, что оружие это было пристегнуто к руке и никуда не могло деться.

А потом не с первого раза перекатился на бок, так и оставшись наполовину прижатым тушей, и скукожился, стискивая раны на животе и у горла.

И перестал что-либо ощущать.

Глава 10
Взгляд из-под ресниц

Я пришел в себя с таким трудом, что сразу понял – пропадал туда надолго и глубоко. Ощущение было омерзительное, и на редкость. Солнце палило веки, губы сводило от суши. Теперь, когда сознание снова присутствовало в теле, в себя приходить не хотелось категорически. Если и был в теле участок, который не болел, то я все равно его не ощущал, как и все остальные, страдающие, тоже. Шевельнулся и понял – это максимум, на что я способен.

Потом появилось ощущение чьего-то присутствия. Время тянулось медленно, я отсчитывал его по шуршанию травок, по чириканью каких-то птиц в отдалении. Какое-то время списывал это ощущение на присутствие рядом трупа моего «обидчика». Но через сколько-то минут (фиг его знает, сколько) понял – не катит. Хочешь, не хочешь, но глаза надо открывать, потому что спокойно умереть мне тут не дадут.

Повернул голову от солнца (а это было затруднительно, если учесть, что, судя по всему, оно стояло в зените), не с первой попытки разлепил-таки веки.

Надо мной склонилось чье-то лицо. Я не сразу понял, что это – девушка, но в первый же миг осознал: угрозы это существо не несет. Наоборот – на меня она смотрела с участием и искренней тревогой.

– Пить, – едва шевеля губами, выдавил я.

Едва ли мою просьбу можно было расслышать, но, разогнувшись, она снова наклонилась ко мне с фляжкой из сухой тыквы. Не сразу удалось разлепить губы, не сразу они ощутили вкус, однако, когда струйка влаги все-таки зазмеилась по горлу и проникла в глубь тела, я вдруг очнулся по-настоящему – осознал, насколько восхитительна может быть простая вода, как больно вздыхать, как солнце жарит и как болит все тело.

Застонал, шевельнувшись – и тут понял, что девушка не просто так торчит возле меня, – она перевязывает мне рану на боку. Перевязывает сильно и не очень умело, но решительно. От этого становилось только больнее, однако благодарность, которую я испытал к ней, была намного больше, чем страдание.

– У меня… там… – Попытался шевельнуть рукой в направлении сумки, которая неизвестно где валялась, но должна была валяться где-то поблизости, это точно, в противном случае все намного хуже, чем я думал.

Удивительное дело – она и теперь поняла меня без особых проблем. Повозившись и даже заглянув под тушку демона (хоть и с опаской, но все-таки), отыскала. Распотрошила. Потом боль, глодавшая бок, стала стихать – нетрудно догадаться, что это мазь. Кстати, правильно выбранная мазь. Я приоткрыл глаз – она занялась следующей раной, неумело, но уверенно манипулируя полосой кровоостанавливающей ткани. Потом вытащила крохотный нож и разрезала на мне штаны – как оказалось, ногу тоже зацепило – чуть повыше колена.

Закончив с перевязкой, задумчиво потянулась к сумке, отогнула краешек холстины.

– У тебя с собой живинка? Думаю, это надо использовать. Позволь, я перевяжу еще и здесь. – Она потянулась к моей шее. – Артерия не задета, но лучше все-таки…

– Да. Пожалуйста…

Несколько минут она сосредоточенно пыхтела, управляясь с повязкой. Потом сунула мне под руку закупоренную тыковку.

– Мне надо уйти. Я вернусь чуть попозже, принесу еще воды и еды.

– М-м-м… А ты не могла бы… оттащить меня в тень?

– Боюсь, мне это не под силу. Мне тебя не поднять… Демона-то с трудом отвалила.

– Ладно, давай попробуем меня откатить.

– У тебя могут открыться раны!

Она странно выговаривала слова – немного непривычно на мой уже устоявшийся слух. Что ж, существование областных диалектов – дело обычное. Я попытался сфокусировать на ней взгляд, но стоило шевельнуться, как сознание затопила дурнота. Даже не боль, но какое-то отчетливое желание как можно скорее отключиться. Когда сознание снова прояснилось, ее не было рядом, и я уже не очень отчетливо помнил ее лицо.

Солнце скользило по небосводу с неторопливостью царицы. Сейчас я его ненавидел – меня тревожила любая чепуха, а что уж говорить о зло жгущем, словно сошедшем с ума светиле. Но всему приходит конец, и зною – тоже, к тому моменту, когда сушеная тыковка опустела, и губы снова словно каменной крошкой обметало. Все это время я то терял, то снова приходил в сознание, но это отнюдь не облегчало ожидание, не позволяло хоть чуть-чуть сократить время. Наоборот – казалось, оно растягивается.

Девушка пришла, когда небо уже подернулось багрянцем с проблесками оранжевого и радовало надеждой на облегчение дневного зноя. Ночью, конечно, не будет прохладно, но хоть менее жарко – уже счастье. Я не сразу заметил ее, идущую ко мне, придерживая на голове что-то округлое, формой похожее на большую тыкву, но заметив, залюбовался.

Большинство местных женщин, если не считать танцовщиц, отличались изрядной полнотой. К некоторому своему удивлению я обнаружил, что местные стандарты красоты сильно отличались от тех, к которым я привык. Здесь ценилась женская полнота, и такое впечатление, будто девушек в Империи старались откармливать, чтоб круглились румяные щечки, чтоб наливались бока и грудь. Я не мог знать этого наверняка и готов был с удовольствием любоваться здешними красотками, пребывавшими в теле, но еще не расплывшимися студнем. Тоненьких, как былиночки, девушек не в нарядах танцовщиц я здесь видел редко.

Эта выглядела не просто тоненькой, а угловатой, что не скрадывало даже мешковатое платье из серого грубого полотна, опоясанного зеленым тонким поясом, который был обернут под грудью и вокруг талии даже не два, а несколько раз. Голова ее была закутана тонким шарфом, из-под которого выбивались темные вьющиеся пряди, личико осунулось от усталости. Она шла плавно, должно быть, чтоб не шелохнуть лишний раз тыкву на голове.

Я смотрел на нее и ощущал себя так, словно вдруг заглянул в пространство совсем иной жизни, совсем иных традиций. Пусть меня давно швыряло по просторам чужого мира, но здесь я обитал как бы в пузыре собственных представлений, собственных привычек, лишь отчасти соприкасаясь с чужими представлениями и привычками. А сейчас, глядя на незнакомку, выросшую в обществе, где девушки до сих пор выходили замуж «по старинке», по воле родителей, и хранили исконные обычаи в кругу семей, я едва мог перехватить дыхание, очарованный тайной.

Это было дразнящее, великолепное ощущение – смотреть на ту, что, возможно, уже предназначена другому, мечтает любить его и даже не представляет, что можно жить как-то иначе, что можно сделать выбор в пользу другого мужчины. Для нее муж – столп и фундамент ее жизни, неоспоримый Глава семьи, от чего наши женщины давно уже отошли, и во многом не по своей воле. Для нее верность – неоспорима и незыблема, даже говорить тут не о чем. Я вдруг позавидовал тому, кому достанется или уже досталась эта девушка, не на шутку позавидовал. Да, может быть, она не так уж и красива, но какое в конце концов значение имеет красота по сравнению с девичьим очарованием, стократно увеличиваемым самой настоящей тайной?

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, осторожно опуская на траву тыкву, оказавшуюся сосудом, полным прохладной воды. – Я помогу тебе умыться. Промою раны. Я принесла немного еды и еще воду. Ты позволишь тебе помочь?

– Да, пожалуйста… Спасибо тебе. Ты так хорошо умеешь помогать раненым…

Она несмело улыбнулась и спрятала взгляд, поправила на голове шарф. Этот жест почему-то пронзил терпкой радостью мое сердце. Я слишком давно, наверное, не смотрел в глаза стыдливой женщины.

– Мой отец – угольщик. Жене и дочерям угольщика обязательно нужно уметь перевязывать раны – на делянках и у угольных ям случается всякое.

– Мне повезло. Спасибо за участие.

– Любой бы помог раненому, если бы мог. Прости, что не могу отвести тебя домой или во временный лагерь углежогов. Обо мне могут подумать нехорошее.

– Ты боишься, что может подумать твой муж?

Девушка вспыхнула, почти до слез, посмотрела на меня сердито и обиженно.

– Ты смеешься? Разве не видишь, как я одета?

– Прости. Я родом издалека, с севера, еще плохо знаю местные традиции. Ты не замужем? А жених у тебя есть?

Снова вспыхнула, отвернулась, кутая лицо в шарф.

– Издеваешься?

– Вовсе нет. Почему ты так подумала?

– Кто же захочет на мне жениться? Я ведь… некрасивая.

– Ты? – изумился я настолько, что попробовал подняться и сразу же рухнул обратно, наказанный за намерение коротким болезненным шоком. Продышавшись, продолжил: – Что за ерунда? Ты очень красивая.

Девушка кинула на меня взгляд из-под ресниц. Порозовевшая от смущения, она показалась мне по-настоящему милой. И глаза… Ее глаза смотрели так, что я понял – голову я уже прочно потерял. И это не пугало, а наоборот – доставляло наслаждение.

– Это ты только так говоришь. Но сам ведь ни за что на мне не женишься.

– Почему же? – уверенно возразил я. – Женюсь. Охотно. Только… Твои родители отдадут тебя за чужака? За человека, не имеющего представления о ваших традициях, обычаях?

– Им привередничать не приходится. Меня еще никто никогда не сватал, я имею в виду, из серьезных людей.

– А я – серьезный?

– Ты – охотник. Это серьезно.

– Ну… Скажем так, я охотник в прошлом. Теперь буду искать другой способ заработка.

– Как бы там ни было – ты воин. Это не углежог какой-нибудь и не дровосек. Хотя отец уже и о них подумывает.

– А он кто? Я про твоего отца.

– Он – углежог, как я говорила. Сейчас он там, следит за тем, как идут работы, определяет участки на завтра.

– То есть он – старшина угольщиков?

– Углежогов. Его зовут Нишант… Если ты, конечно, не пошутил.

– Я не пошутил. Как у вас принято свататься? Просто у нас… У нас традиции очень простенькие.

Девушка, глядя недоверчиво, слегка пожала плечами и попыталась потихоньку поправить на груди платье.

– Да у нас тоже не очень сложно. Если ты решил на мне жениться, тебе надо поговорить с моим отцом, спросить его. Если считаешь нужным, сделать подарки ему и матери… Это не обязательно, хотя обычно… Свидетельствует как бы… о серьезности намерений. Ну а потом, если договоритесь, то решите, сколько будет стоить свадьба, да и все.

– Ага… И деньги лучше будет отдать сразу?

– Ну… Так, наверное, будет проще, ведь свадьба играется в поселке невесты, и траты делят пополам. Жених и родители невесты.

– Ясно. – Лежа на спине, я разглядывал багровеющее небо и соображал. Очень медленно соображал. – И ты согласишься подождать два месяца? Свои деньги я получу только через два месяца, так уж получилось. Если уж приходить к твоему отцу, то сразу с полными карманами, верно же? Так ты согласна подождать?

Она вздохнула. Улыбнулась, хоть и несколько принужденно. Согласно качнула головой.

– Конечно… Как ты? Давай я поменяю тебе повязки. Я принесла вот это. – Она вытащила крохотный пузырек, выточенный из дерева, перелила в чашку синеватое молоко. – Возьму еще немного твоей живинки. Очень хорошее заживляющее средство. Особенно если приготовить его как положено.

– А как положено?

– Есть много разных способов, но коль скоро нам годится только самый простой, то он таков: живинку надо пережевать и смешать с грудным молоком. Я видела у тебя эту травку, поэтому попросила жену одного из углежогов сцедить немножко. Она кормит, так что… Прости. – Девушка засунула в рот веточку.

– Ты здорово разбираешься в снадобьях.

– Только в кровоостанавливающих, заживляющих и тех, которые помогают от ожогов. Я объясняла, почему это необходимо.

– Мда. Мне повезло… Кстати, ты не сказала, как тебя зовут.

– Ты не спрашивал.

– Теперь спрашиваю. Так как?

– Моресна.

– Красивое имя. – Я коснулся ее руки, но она выдернула ее словно бы даже в испуге, отодвинулась слегка. – Прости. Не буду.

Она ушла, положив мне новые повязки на раны, которые благодаря мазям с магическим наполнением уже начали затягиваться. На этот раз под повязками была тщательно нажеванная и перемешанная с молоком травка, которая пощипывала, но, как я понял, обещала еще более быстрое исцеление. Все-таки не зря я рисковал. Дотянувшись до сумки и накапав на язык немного тонизирующего, имевшегося в аптечке, я почувствовал себя так хорошо, что даже поел и выпил почти всю воду, которую Моресна принесла мне.

Даже понимая, что стоило бы экономить, потому что встать еще вряд ли смогу, а утром опять будет жарко и придет жажда, но не факт, что сможет прийти избавительница, – не в состоянии был остановиться. Пить хотелось почти так же, как дышать.

Накатил сон, такой же исцеляющий, как мази. Я проснулся под утро, в густом тяжелом тумане, предвещающем очень знойный день, от запаха демонского трупа рядом. Это было невыносимо настолько, что я даже смог встать. А встав, решил, что не зря, черт побери, пролил свою кровь и чуть не сдох (и сдох бы, если б не Моресна). Поэтому отыскал в траве нож, нашел более или менее удобное сидячее положение и принялся потрошить добычу.

…Уже утром я, цепляясь за каждый встречный ствол и подкрепляя себя каплями тонизирующего средства, смог выползти на тропинку пошире, ведущую к большому входу в «гармошку». Как я и предполагал, людей здесь оказалось побольше, чем в глубинах леса, в том числе и местных, передвигавшихся осторожно, пугливо озираясь.

Они подхватили меня под руки, мой скарб – как придется, и потащили. Я с облегчением расслабился, уверенный, что дотащат куда положено, там помогут, потому что охотники именно так и мыслят на стадии освоения «гармошки» – сперва перевязать и обиходить, а потом разбираться, что к чему. И расслабился настолько, что пришел в себя только уже к вечеру, от резкого запаха какого-то цветка, подсунутого мне под нос.

– Ты как, слышишь меня? – с тревогой спросил неизвестный мне парень. Судя по повадкам и одежде – охотник.

– Слышу, – прохрипел я.

– Ты был в команде или одиночка?

– Одиночка.

– Ясно… Твою добычу мы кинули на ледник, я завтра покажу, где и что. Траву уже продали, все равно она по цене идет фиксированно, ты ничего не потерял, а тут парням очень нужно было, они на десять дней уходят в глубину. Вот деньги. – Мне под пальцы подсунули мешочек. – Ты слышишь?

– Да, нормально. У меня там тонизирующее в вещах.

– Не дури. Ты уже дважды его принимал – сдохнуть хочешь? Если маг появится, мы его позовем, «ободрит» тебя. А если нет, так и сам отлежишься. Вечером отправим тебя на постоялый двор. Смотри, если хочешь, ребята твою добычу сами продадут вместе со своей, оставят себе только то, что смогут выжать сверх обычной цены. Что скажешь?

– Лучше уж так.

– Ну и хорошо, я им передам. Приходи в себя, парень. Тебе повезло.

– Это точно, – ответил я, повернулся на бок и задремал.

Меня несколько раз будили, как объяснили – проверяли, не отрубился ли я, действительно ли сплю. Утром аккуратно погрузили на пустую телегу и, строго наказав местному вознице вести себя подобающе, отправили на постоялый двор. Там уже подхватили, ни о чем не спрашивая, отнесли в крохотную комнатку на втором, жилом этаже, принесли много-много питья и кое-что из еды вроде вареного белого птичьего мяса, бульона и крохотных фрикаделек, таких нежных, что их и жевать-то было не нужно, сами таяли во рту.

И хотя хозяева не спешили оговаривать со мной стоимость этой синекуры, я настоял на разговоре сам. Хозяин поднялся ко мне и заверил, что он все понимает, стоить уход и проживание будут мне не так много, к тому же уже через пару дней питание станет общим. Говорил он расплывчато, но я понял так, что проблем моя персона не создаст, а значит, больших денег от меня в ходе расчета не потребуют.

Можно было расслабиться, и я расслабился по полной. Больше двух недель я провел в состоянии «то ли обморок, то ли сон», и, пожалуй, даже наслаждался этим. Почти не вставать тогда, когда не хочется вставать, получать всю еду к постели и иногда испытывать свои силы парой-тройкой глотков слабого пива – это ли не чудо в дни выздоровления? Все это время я почти ни о чем не думал – думать было как-то не с руки. Сознание ослабело еще сильнее, чем тело, и о девушке по имени Моресна я подумал лишь в тот день, когда вышел во двор не только за нуждой, но и просто постоять на слабом вечернем ветерке.

Однако, начав думать о ней, уже не мог остановиться. И не имело значения, насколько обдуманным, насколько разумным было мое решение. Оно, едва прозвучав, стало тем, от чего я не мог отказаться, потому что не хотел.

Поэтому, столкнувшись с Гордашем в дверях и по выражению лица догадавшись, что он тоже отдыхает, спросил:

– Как думаешь, куда лучше ткнуться в поисках работы гладиатору с наградами, но без особого опыта?

– Собираешься оставить охоту?

– Да. Опыт самостоятельной работы оказался не слишком удачным.

– Я бы сказал, что с точки зрения добычи поход удачный. У шороков есть такая железа в башке… После выдержки под солнцем она иной раз преобразуется в вонючую мазь, которую очень ценят в магической косметической промышленности. Сам понимаешь, редко когда их тела вытаскивают под солнце и выдерживают. Тебе повезло – все преобразовалось как надо. Скоро прибудут деньги за эту пакость, которая вроде как позволяет богатым дамочкам быстренько избавляться от морщин. Хотя, конечно, на всю оставшуюся жизнь не хватит… Но сумма хорошая. Даже для группы охотников.

– Мда… Дело хорошее. Однако я, кажется, чуть не загнулся на первом же самостоятельном выходе. Моей выносливости хватит на пару подобных эскапад, и не факт, что они будут так же удачны с точки зрения добычи. Зато потом придется всю жизнь искать того, кто согласится кормить меня с ложечки. И то если все пойдет более или менее удачно.

– Ну, смотри сам. Думаю, если ты гладиатор без особого опыта, но с наградами, значит, ты, скорее всего, гладиатор с закавыками.

– Можно и так сказать.

– Тогда тебе лучше искать работу в одном из столичных клубов. Там любят такую-эдакую технику, а на аренах предпочитают все-таки простой бой, с кровью и кишками на песке.

– Да, клубный вариант получается привлекательнее.

– Тогда ты знаешь, что делать. – Капитан чужой группы развел руками. – Деньги тебе уже занесли? Последний остаток за мной, передам тебе завтра. За когти шорока. Я продавал их вместе с теми, которые добыли мои ребята, и за хорошую цену. Надо признать, еще и чувствую себя обязанным – карты были отменные. Благодаря им один из моих парней уцелел… Ну, долго рассказывать.

– Ладно, твоя школа тоже была мне полезна. Доказательством того служит моя ряшка тут. А не мои останки там.

– Рад, если так. Давай, приходи в себя. – Похлопал по плечу и ушел.

Идея, смутно дразнившая меня, начинала оформляться в четкий образ.

Я могу, конечно, взяться за работу землекопа, свинопаса, грузчика и доказать, что мне плевать на положение, и принципы дороже. Просто сейчас начал сомневаться в своих же принципах. Странное это было состояние – сейчас уже трудно было отрицать, что взгляды и тон голоса людей, обнаруживавших у меня императорские награды, были мне приятны. Да, я понимал, что вырастаю в чужих глазах, стоит мне упомянуть о своем триумфальном прошлом в этом мире. Я понимал, что здесь круто быть гладиатором. Конечно, это игра со смертью, как и профессия охотника, военного, да даже, по большому счету, рудокопа и дровосека.

Зато гладиаторы пользуются большим уважением. Это огромный плюс, не говоря уж о том, что гладиаторы поменьше рискуют, чем охотники или солдаты. Вернее, реже. Да, для меня положение бойца, выступающего перед публикой, выглядит не очень привлекательно с точки зрения усвоенных на родине стереотипов… Но, с другой стороны, ведь Исмал был прав. Да, в положении гладиатора на самом деле нет ничего унизительного, доказательством тому служат мои соотечественники, занимающиеся примерно тем же самым, только под другой этикеткой, и реальное уважение, которым пользуются местные бойцы.

Я мог оправдать назревающее решение, что, раз уж решил жениться, должен обеспечить супруге хорошее положение и доход, а этого никогда не случится, если я затею копать землю и таскать грузы. Дело ведь даже не в бедности – к ней будут относиться именно как к жене чернорабочего, и ей, как понимаю, придется гнуться перед женами тех, кто хоть чуть выше носильщика по положению. Я мог объяснить свое отступление этим – но не хотел, вполне понимая, что так не подобает. Это мое решение, принятое вполне осознанно.

Что ж, значит, столица. Я усмехнулся, дивясь шалостям судьбы, заставляющим меня пытаться начинать с того, с чего мог начать уже давным-давно и без всяких проблем, возникавших передо мной теперь.

А, ерунда. Теперь я почему-то был уверен, что все проблемы решаемы, а трудности – преодолимы.

Не стоило большого труда узнать, какой дилижанс может доставить меня к столице… Вернее, к одной из трех столиц, поскольку главный город империи слился из трех городов, каждый из которых предпочел сохранить за собой свое название. Их так и называли: столица-Варсания, столица-Ишель и столица-Кадалах. Города очень гармонично объединяли титанический замковый комплекс, принадлежавший его величеству, огромный, уже знакомый мне стадион, крепость. Города стискивали замок и дворцы, будто в объятиях. Мне было безразлично, с которого из них начинать поиск. В запасе – чуть меньше месяца, есть деньги, чтоб прожить это время, и есть цель, которой хочется добиваться.

Далеко не сразу пришло в голову, что, женившись, я стану для местных ближе, привычнее, понятнее. И не чужаком в полном смысле этого слова… Семейный, женатый на местной – это уже не чужак-одиночка.

В дилижансе я продремал всю ночь, потому утро в Варсании потратил на поиск временного пристанища. Не так это оказалось и просто – большинство здешних трактиров не предлагали съемных комнат. Пришлось банально стучаться в двери и сравнивать то, что услышал от открывших мне людей. Несомненный плюс от такого времяпровождения был – отыскивая себе комнату, я нашел как минимум два клуба, возглашавших о приближающемся гладиаторском представлении. Выглядели они в достаточной степени респектабельно.

В общем, клубов здесь явно хватало, причем на любой вкус. Нетрудно было определить направленность каждого по объявлениям, расхваливающим «незабываемое, будоражащее, захватывающее зрелище». Те, которые обещали «яростную схватку двух кровавых монстров», я отмел сразу. Обещающие «изысканность и высочайшее мастерство» следовало, вне всяких сомнений, оставить напоследок.