Текст книги "Ведунья. И сказание об Алеке Скитальце"

Глава седьмая

Когда пограничный пост скрылся из виду, Странник прибавил шагу. Моряк старался не отставать.

– Дэн, слушай меня внимательно, – поспешно проговорил он. – Присутствие центральников, а тем более самого начальника ЦБ… Это всё меняет. Ни слова о том, что мы сегодня видели, ты понял? – он посмотрел на Моряка с тревогой. – Нет времени объяснять, Дэн, придётся импровизировать.

Моряк кивнул.

«Ох, надеюсь, мне не придётся много говорить, – подумал он. – Меньше всего на свете я сейчас способен импровизировать».

Напарники шли по шумному центру базы, который казался гораздо более оживлённым, чем обычно.

– Что это – какой-то праздник? – рассеянно спросил Странник.

«И правда! – вспомнил Моряк. – Кажется, сегодня день Векового Сказочника». Но он не успел ничего сказать, так как они уже подходили к шатру Генштаба.

Внутри было всего несколько человек, но Странник был прав – на базе творилось что-то необычное. Никогда раньше Моряк не видел, чтобы Рокфеллер перед кем-то отчитывался. Сейчас же было похоже, что именно этим он и занимался, докладывая делегации в сером.

– Я пришлю отчет о работе, проделанной разведкой, – говорил он, теряя терпение. – Что ещё?

– Почему не был продемонстрирован уровень подготовки защитников? – спросил один из центральников, непрерывно что-то записывавший.

– Вы сами знаете почему! Только сегодня утром пришло распоряжение о немедленном переводе Томаса. Как я найду замену за один час?

Рокфеллер хорошо скрывал своё раздражение, но Моряк знал, что он был взбешён. Только раз он видел Предводителя в подобном настроении – шесть месяцев назад, когда Странник только появился на базе. Тогда его появление наделало много шума, и Рокфеллеру пришлось отстаивать право сохранить мастера под своим начальством.

– Даю тебе месяц, Рокфеллер, – сказал хищного вида мужчина.

«Это советник Командор», – вспомнил Моряк.

– Если твои новобранцы не обучаемы магии – я закрою эту программу, – добавил он плотоядно.

– Дай мне хотя бы время найти достойную замену Томасу, – торговался Рокфеллер.

– Месяц, сая, – повторил писарь. – Или мы пришлем замену кому-нибудь другому, – добавил он, многозначительно посмотрев на Рокфеллера.

– Ты дал им слишком много свободы, Рокфеллер, – проговорил Командор. – Все видели, как с тобой говорила эта девчонка… Как её имя? – переспросил он, поворачиваясь к писарю.

– Это не важно, – отрезал Рокфеллер.

– Северная Звезда, Командор, – доложил центральник.

– Северная Звезда, – смакуя каждый слог, повторил Командор. – Необычное имя. Пожалуй, я его запомню.

Рокфеллер выглядел так, будто был готов ударить Командора.

«Не было бы беды», – подумал Моряк, как в ту же секунду между Предводителем и делегацией, словно рефери, возник Странник.

– А, ты здесь, – заметил его Рокфеллер. – Подожди с докладом, сейчас не до тебя…

– Отчего же? – хищно улыбнулся Командор. – Разведчик пришёл с задания – самое время доложить. Надеюсь, у тебя нет секретов от Центральной, Рокфеллер?

– Докладывай, – вместо ответа сказал тот.

Странник спокойно посмотрел на Предводителя и заговорил:

– Мной был проведён удаленный способ экзаменовки. Подопечному было предложено на местности, максимально приближённой к боевой, провести пространную оценку территории с учетом наличия ловушек и магических порталов. Также было представлено дополнительное задание, при выполнении которого должен был быть найден и обезврежен противник. В качестве противника мною была спроектирована голограмма, полностью отвечающая всем тактильным, зрительным и звуковым представлениям. Во время столкновения с предполагаемым противником были применены заклинание оглушения и боевая техника, носящая название «Удар ветра». Подопечный с успехом выполнил все этапы задания, в том числе обезвредив несколько ловушек, специально мной заготовленных. Подопечный продемонстрировал высокий уровень концентрации и удовлетворительное умение проецировать намерение в конечный результат – два незыблемых столпа, на которых строится магия. Оставляю на усмотрение Совета окончательную аттестацию подопечного, но моя настоятельная рекомендация незамедлительно аттестовать как прошедшего подготовку и применить к делу.

Странник замолчал. Моряк точно бы прыснул со смеху, если ситуация была чуть менее серьезная.

В комнате стояла звенящая тишина. Командор злобно заморгал.

– Это что такое? – в его голосе слышалась холодная ярость.

– Это, Командор, мы прослушали доклад об экзаменовке моего нового разведчика, – торжествующе ответил Рокфеллер.

Он с победным выражением смотрел на своего оппонента.

– Я не хотел тратить твоё время на такие пустяки, но зато ты убедился, у нас секретов от Центральной нет.

Рокфеллер одобрительно посмотрел на Странника.

– Иди, отличная работа, – сказал он, кивая на дверь. – Жду бумаг на подписание аттестации.

Моряк было подумал – неужели в этот раз пронесло, как раздался рычащий голос Командора.

– Не так быстро, разведчики, – сказал он, лениво растягивая слова. – Сдаётся мне, это Странник собственной персоной?

Он плотоядно улыбался, предвкушая пойманную добычу.

– Совершенно правильно сдаётся, Командор, только что с того? – ответил Рокфеллер первым. Он жестом осадил Странника, призывая его держаться в тени.

«Да что тут происходит, в конце концов, – думал Моряк. – А вот мне сдаётся, что мастер в беде».

– О, не подумай ничего плохого, Предводитель, – проурчал Командор. – Совсем наоборот: мы, в Центральной, наслышаны о подвигах твоёго разведчика и хотим затребовать его к себе – поближе, так сказать, к центру событий.

Командор с интересом рассматривал Странника.

– Думаю, разведчик и сам может за себя ответить, – сказал он выжидательно и даже улыбнулся Страннику.

Тот вежливо молчал, но взгляд Командора выдержал и даже, похоже, понравился последнему.

– Ну, что ж ты молчишь, Странник? – не выдержал, наконец, Командор. – Это честь – быть приглашённым сильными мира сего. В Центральной базе у тебя будет гораздо больше возможностей себя проявить и, соответственно, быть замеченным Советом Главных.

Командор сделал паузу, а затем прибавил, внушительно глядя Страннику в глаза:

– Хорошо взвесь своё решение, оно может определить твою судьбу.

Странник, казалось, и вправду задумался. А что, подумал Моряк, такое предложение просто так не поступает. Центральная действительно была успешной и богатой: благодаря монополистическому скоплению капитала – не только материального, но и человеческого. Великий Эксперимент, объявленный Советом, ставил своей целью собрание в одном месте всех лучших представителей зоны. Огромные ресурсы тратились на привлечение талантливых людей, разрабатывавших технологии, которые теоретически должны были превратить всю зону в мир будущего. А практически изобретения и новшества оставались исключительно там, где были созданы, и служили тем, кем были заказаны.

Однако этот довод служил скорее в пользу принятия предложения Командора. В конце концов почему такой особый человек, как Странник, должен был прозябать на отшибе цивилизации? Возможно, его воля и непредвзятый взгляд на вещи пойдут зоне, да и всему человечеству, только на пользу. Если, конечно, его там не изменят. Или он сам не изменится под гнетом обретённой власти.

Так думал Моряк, пока мастер уважительно хранил молчание. Но по наливающемуся краской лицу Командора было понятно, что медлить с ответом больше было нельзя. Странник на долю секунды прикрыл глаза, а когда его веки поднялись вновь – решение было принято.

– Я благодарен за лестную оценку моей работы, – спокойно проговорил он. – Но я считаю, что именно наша база имеет ключевое значение в этой войне. Стратегическая позиция, которую мы занимаем, непосредственно гранича с Эхо, имеет колоссальное значение для исхода дела. Более того, я считаю, что Центральная база должна укреплять наши позиции, а не забирать лучшие силы себе.

Странник обвел взглядом серую делегацию. Что-то мальчишески непокорное было в нём в эту минуту.

Командор пожал плечами.

– Что ж, нет никакого противоречия в том, чтобы держать границы на замке и, вместе с тем, приумножать кровеносное снабжение сердца зоны.

– Мое сердце осталось здесь, Командор, – просто сказал Странник.

Было видно, что решение его было окончательным.

Моряк смотрел на мастера с обожанием. Вот умеет же человек не только драться, но и отвечать!

– Ну что ж, если это всё, то ты свободен, разведчик, – начал Рокфеллер, однако Командор опять прервал его.

– Я неправильно выразился ранее, – негромко прорычал он. – Возможно, потому, что мне редко приходилось слышать отказ. Кстати, обычно эти люди оказывались перебежчиками, – многозначительно добавил Командор. – Но к делу это не относится. Когда я сказал, что Центральная требует тебя к себе, я имел в виду, что Центральная требует тебя к себе! – он сделал такое ударение на слове «требует», что не могло быть и мысли протестовать.

«Закончились мои золотые деньки с мастером, – с грустью подумал Моряк. – Его ждёт блестящая карьера, а возможно, и карьера советника… Кто я такой, чтобы стоять у него на пути».

Странник склонил голову, принимая судьбу с достоинством, присущим только очень сильным людям. Командор одобрительно хлопнул по столу.

– Ну вот и славно! Завтра же жду тебя в моём кабинете – обсудим твои возможные назначения…

В этот момент в проходе появился Сизый и протянул Рокфеллеру бумагу.

– С Центральной, как и просили, сая, – доложил он.

– Как вовремя! – сказал Рокфеллер, пробегая глазами содержимое документа.

– Ну что ещё у вас там, Предводитель? – раздраженно спросил Командор.

– Да вот – назначение, подписанное советником Давлетом, – с притворной горечью ответил Рокфеллер.

– Какое назначение? – насторожился Командор.

– Ну как же, вы сами велели мне срочно заполнить место Томаса, моёго мастера, – любезно ответил Рокфеллер. – Я и отправил запрос через портал: туда-обратно заняло меньше получаса.

– Когда вы успели? – забеспокоился центральник, бывший, по-видимому, письмоводителем.

– Да вот сейчас, во время допроса и успел, – ответил Рокфеллер, хлестнув Командора взглядом. – Это ведь пока ещё моя база.

Он глубоко вздохнул. Казалось, тяжёлый груз только что спал с его плеч.

– Поздравляю, Странник, – сказала он торжественно. – Ты утверждён мастером новобранцев.

Моряк только что не пустился в пляс, хотя был к тому близок.

«Значит, мастер теперь и впрямь будет мастером! – радовался он. – Хвала Совету! Только ему это не придётся по душе», – подумалось Моряку, зная, как Странник ценил одиночество.

– Дай сюда! – потребовал бумагу Командор. Он забыл все приличия и был вне себя от ярости. Как хитро его обыграли! Обвели вокруг пальца, как мальчишку! Всё было спланировано заранее, он в этом не сомневался. Убедившись, что документ подлинный, он поднял налившиеся кровью глаза, и глядя поочередно то на Рокфеллера, то на Странника, произнёс:

– Ну что ж, поздравляю, Странник. Как я и говорил: решишь, на чьей ты стороне, – выберешь судьбу. Ты сделал свой выбор, и надеюсь, тебе не придётся об этом пожалеть.

Его лицо было так мрачно, что Моряк не на шутку испугался за мастера.

– Благодарю, Командор, – ровно сказал Странник. – Как сказал один мой друг, я на стороне правды.

Командор, казалось, вот-вот вспыхнет от съедавшей его злобы, но уже через секунду он овладел собой и только ещё раз смерил Рокфеллера презрительным взглядом.

– Месяц, Предводитель, – угрожающе сказал он останавливаясь у выхода из шатра, – время пошло.

Серая делегация также поспешила вон.

Рокфеллер поманил мастера к себе и тихо сказал:

– Беда низко пролетела.

Его лицо было очень серьезно.

– Они теперь за тебя взялись, Странник. Не забывай, что им всё известно, – добавил он.

«Известно про Тёмного Стрелка? – ужаснулся Моряк. – Но почему тогда не арестовали?»

– Не арестовали, потому что хотят использовать меня как наживку, – спокойно сказал Странник.

Моряк даже не удивился, что мастер прочёл его мысли.

– Теперь всё равно, Рокфеллер, – добавил Странник. – Скоро всё разрешится.

– Что ты задумал? – настороженно спросил Предводитель.

Он уважал Странника за силу и мастерство. За последние полгода, что тот был в его подчинении, успел понять – перед ним человек, который может изменить ход войны. Рокфеллер до смерти устал от игр с центральниками и был рад, что у себя на базе собрал смелых и независимых людей. Однако последнее время дела шли ни шатко ни валко. Ропот беженцев нарастал, несмотря на то, что защитники, да и сам Рокфеллер, жили так же бедно, как и они.

Однажды, вступив в контакт с эховцами, Предводитель успел убедиться, что среди них были достойные люди, потерявших веру в современный режим. Множество магических изобретений, используемых на базе, были добровольно переданы им эховцами. Разумеется, на базе велась тщательная работа по сокрытию магических источников, дабы не привлекать интереса Совета. Но факт был на лицо: они получали больше помощи от Эхо, нежели из Центра.

Потому Странник с Рокфеллером загорелись идеей выхода на контакт с лидером повстанцев, Тёмным Стрелком.

– Что ты задумал, Странник? – повторил Рокфеллер.

– Я видел его, Рокфеллер, – сказал мастер со странным выражением на лице. – Я видел Стрелка. Если не я, то его никто не остановит, – глухо добавил он.

Моряк с ужасом вдумывался в смысл его слов. Неужели Странник задумал убить собственного брата?

– Ты не можешь провернуть это в одиночку, – сказал Предводитель.

Тон его был спокоен – он не давал оценки сказанного Странником. Он знал, что повстанцы должны быть остановлены. Его это не радовало. Но если даже Странник не смог договориться с тёмным магом, то выход у них был только один…

– Не в одиночку, Рокфеллер, – прервал его мысли мастер. – Я могу взять Моряка…

Тот приосанился и навострил уши. Похоже, серьезнее этого задания ещё не было в его жизни.

– Ты возьмёшь бригаду новобранцев, – утвердительно сказал Рокфеллер, – предварительно их натаскав.

Странник нахмурился.

«Приехали», – подумал Моряк. Он уже давно ждал неладного. Ну не мог он себе представить нелюдимого мастера, обучающего целую ватагу молодежи!

– Рокфеллер, я думал, это просто предлог, – начал он, но Предводитель прервал его.

– Предлог оставить тебя здесь – да, но что ты думал, я могу сделать? Надо было, как ты говоришь, импровизировать на ходу. Документ настоящий, и подписан ненавидящим тебя Давлетом, так что отвертеться не получится, – с нажимом закончил он.

Странник хмурился всё больше и больше.

– Ты не можешь всерьёз думать, что я буду… – он с трудом подбирал слова, – учить этих ребят боевой практике?

Моряк не выдержал и прыснул. Оба говоривших в изумлении посмотрели на него, будто забыв, что они были не одни. Моряк поспешил объясниться.

– Прошу простить, сая… Просто это, правда, кажется невероятным – Странник, обучающий новичков…

– Если тебе это кажется невероятным, разведчик, то твоё место у мастера на побегушках, вместе с новобранцами отрабатывая все положенные часы. Я понятно выражаюсь, Моряк?

Казалось, Предводитель был раздражён до предела. Моряк сразу же потерял всякое желание улыбаться.

– Ты особый человек, Странник, я первый это признаю, – проговорил Рокфеллер.

Уже второй день его нервы были словно оголенные провода – готовы воспламениться в любой момент.

– Но ты забыл, ради чего мы всё это делаем, – продолжил он.

Предводитель устало посмотрел в окно, неожиданно появившееся рядом с ним.

Вечерело, и на улице, словно по мановению волшебства, магически медленно падал первый снег.

– Мы сражаемся не с безликим злом, а с людьми, уставшими молчать. Ты живешь в своём мире, прячешься от людского горя, нищеты, вражды… Когда всего этого становится слишком много, ты снимаешься с места – и в путь! Ты бежишь, Странник!

Рокфеллер не смотрел на мастера, но это было и не нужно. Его слова глубоко проникали в сердце слушающего, и он молчал, не желая прерывать целительного потока.

– Ты боишься ответственности. Я знаю, каково это, когда теряешь любимых людей…

Рокфеллер взглянул на Странника. Тот слушал, опустив голову.

– Эти ребята – это то, ради чего мы всё и делаем, понимаешь? Ты не можешь прожить жизнь в одиночестве, а потом удивляться, что мир пошёл прахом… Кто, если не ты, покажет им, как его сохранить?

«Эх, хорош, Рокфеллер, – восхитился Моряк. – Недаром он знаменит. Так заливает, что хоть записывай!»

– Они будут умирать, Странник, – сказал Предводитель, касаясь плеча мастера. – Ты всех не спасёшь.

Странник поднял голову, и в его глазах читалась глубоко засевшая боль.

– По крайней мере ты дашь им шанс выжить. Это не так уж мало.

Странник молчал. Рокфеллер больше не говорил ни слова. Он был занят. Концентрацией воли он передвигал окно на противоположную сторону шатра. И хотя там окно уже имелось, Моряку подумалось, что это был просто предлог, чтобы отвлечься и дать мастеру время подумать.

– Рокфеллер, ты удивительный человек, – наконец сказал Странник. – Я рад, что нас свела судьба. Но я буду ещё долго проклинать тебя за то, что ты втянул меня в эту заварушку! – улыбнулся он.

– Ну вот и порешили! – усмехнулся Предводитель. – Я могу с этим жить. Завтра тренировка в семь утра…

– В пять, и чтобы не опаздывали, – тут же холодно перебил Странник.

– В пять, так в пять! – покладисто согласился Рокфеллер. – Моряк проверит, чтобы все были вовремя.

И пока Странник докладывал Предводителю о встрече со Стрелком, Моряк никак не мог понять, чем же он так провинился и почему ему всегда доставалась самая незавидная работа.

Глава восьмая

Когда Тома вернулась в шатёр после разговора с Лётчиком, Северная притворилась, что спит, отвернувшись к стене. Тома пару раз её окликнула, но не дождавшись ответа, опять куда-то ушла.

«Наверно, пойдет посмотреть на торжество, – подумала Северная. – Ну и ладно, она мне всё равно не поверит. Подумает, что мне всё привиделось. Может, она и права… В любом случае, есть только один способ узнать наверняка – мне нужно во что бы то ни стало найти Старца!»

Северная спрыгнула с кровати так резко, что испугала медлительный, летавший по комнате лазер. Он задергался и на секунду погас, но тут же взял себя в руки и снова загорелся.

– Ты знаешь, где живет Старец? – без особой надежды спросила она его.

К её удивлению, лазерный луч задергался, словно моргая.

– Ты что, меня понимаешь? – не веря собственным глазам, ошарашено спросила Северная.

Лазер опять задергался.

– Ок, давай так, – соображала она, – если да, то моргни один раз, если нет – два раза. Договорились?

Лазер на секунду погас и снова загорелся.

– Потрясающе! – восхитилась Северная. – Чего здесь только нет! Так ты знаешь, где я могу найти Старца?

Луч опять мигнул. Северная захлопала в ладоши.

– Великолепно! – рассмеялась она. – Ты можешь меня к нему отвезти?

Лазер снова моргнул. Северная протянула руку и осторожно дотронулась до луча. Её обдало приятным теплом, как если бы она окунула руку в горячую воду.

– Ты не кусаешься?

Луч мигнул дважды.

– Тогда пошли, пока все на празднике, – сказала Северная выходя на улицу.

Луч прошмыгнул в проём шатра и завис в вечернем небе, сказочно подсвечивая медленно падавший снег. Казалось, что снежинки тоже были живые: да и не снежинки вовсе, а волшебные танцующие в воздухе эльфы. Северная с наслаждением вздохнула знакомую свежесть, напоминавшую родину.

Даже в жилом квартале были слышны отдаленные удары гонга и приглушённо игравшая музыка. Луч полетел на звуки, а Северная споро следовала за ним.

По дороге они встретили всего пару припозднившихся рабочих, да кое-где можно было увидеть отдыхающих защитников. Большинство домов пустовало.

– Привет, новенькая! – услышала Северная молодой задорный голос.

Это был Рамон, рабочий, которого Тома встретила в день приезда.

– А где твоя подруга? – спросил он улыбаясь. – Слушай, мы сегодня с ребятами идём на праздник – приходите и вы! Скажи подруге, чтобы обязательно приходила!

Из одного из шатров показалась голова рабочего постарше.

– Рамон, ну где ты пропал? – недовольно окинув взглядом Северную, проговорил он.

– Иду, Корсар, иду, – поспешно откликнулся парень. – Обязательно приходите! – шепнул он Северной и поспешно отошёл.

«Любят же тут праздновать! – усмехнулась она. – Похоже, любой повод для радости тут на вес лазера».

Северная всегда смеялась над этим выражением – ведь лазерный луч ничего не весил! Хотя, конечно, для человечества это однозначно был самый ценный ресурс. В последние десятилетия, когда южная зона стала покрываться снегом, лазер давал необходимые человеку свет и тепло. Приходилось признать, что некоторые старинные поговорки было трудно объяснить – ну что ж, ещё один вопрос для Старца!

Луч всё ближе и ближе подводил Северную к площади, а музыка из громкоговорителя звучала всё громче и громче. Скоро она уже могла разобрать слова, и её развеселили неказистые прибаутки, звучавшие с самодельной трибуны.

– Подходи, налетай

От защитника до лавочника!

– День-деньской отмечай

Векового Сказочника!

Северная уже подумала, что луч совсем и не знает, где живет Старец, а просто, как и всё живое, стремится в сторону большого скопления энергии. Однако перед самой площадью, где Северная разглядела немалую толпу зрителей вперемежку с разукрашенными потешниками, луч неожиданно свернул с намеченной траектории и повернул влево.

– Северная, Северная, ты куда! Представление только начинается! – окликнул её детский голосок. – Смотри, что у меня есть!

Северная оглянулась и увидела Воробья, несущегося к ней на всех парах. Он держал в руках раскрытую книжку, яркие картинки которой выпрыгивали со страниц в виде предельно живых двигающихся голограмм.

– Ты куда, Воробей, давай быстро обратно! – шуганула она его, чтобы не отстать и не потерять луч из вида.

Но ей была удивительно приятна эта детская привязанность, и она обняла его.

– Ну всё, беги! И книжку не потеряй! – крикнула она вдогонку убегающему мальчонке.

Тот уже ничего не слышал, протискиваясь в первые ряды поближе к сцене.

«Вот чумазый птенчик, какой-то из него вырастет защитник!» – подумала она и решила серьезно заняться его воспитанием.

Тем временем луч уже давно скрылся из вида. Ей пришлось пройти пару кварталов, прежде чем она заметила бледный огонёк, сияющий рядом с ареной.

«Лучистый, это ты?» – засомневалась Северная, однако тот мигнул, и она поспешила навстречу.

Арена выглядела довольно мрачно, поскольку единственным источником света было хранилище, по-прежнему освещённое многочисленными лазерами.

– И тут живет Старец? – удивилась Северная. Луч моргнул. Он полетел вверх, освещая кусочек агатового неба, и Северная наконец разглядела маленькую башенку, пристроенную сверху здания.

– Ага, а как он туда поднимается – в его-то годы? Он левитант? – сострила она.

Левитантами называли магов, способных летать. Но умение это было необычайной редкостью, и последние известные случаи отмечались ещё до начала войны, когда магия была в почете.

– Я не левитант, девочка, просто в здании есть портал, соединяющий залу и моё жилище.

Северная вздрогнула и обернулась. Неизвестно откуда, словно выплывая из темноты, появился Старец.

– Как ты узнал, что я здесь? – спросила Северная совсем не то, что собиралась.

– Я и понятия не имел, – уютным голосом отвечал тот. – Просто увидел твой луч и решил проверить.

Он прошёл мимо неё ко входу в хранилище и, не оборачиваясь, проговорил:

– Раз пришла – заходи. Не думаю, что ты просто так оказалась тут.

Северная опомнилась от удивления и поспешила за стариком.

Они оказались в ярко освещённом помещёнии, напоминающем старинные придворные залы, какие Северная видела в одной из книжек. Всюду виднелись широкие светящиеся колонны, целиком состоящие из одних лазеров. Высокий потолок был украшен витиеватыми узорами, образованными лучами. Время от времени они изменялись, напоминая калейдоскоп.

– Поразительно! – прошептала восхищенная девушка, зачарованно следя за переливами света. – Это настоящая сокровищница!

– Свет всегда манил человека, – таинственно сказал старик. – Даже если он вырос во мраке.

– Но разве это не опасно – хранить здесь такую ценность? – удивилась Северная. – Так близко от Эхо?

– Откуда, ты думаешь, оно пришло? – вопросом на вопрос ответил Старец. – Знание?

– Знание? – не поняла она. – Ты имеешь в виду магов?

Северная задумалась.

– Подожди, ты хочешь сказать, что лазеры пришли к нам из Эхо?

Старец молчал, но по его улыбке Северная поняла, что она права.

Они прошли через залу и оказались перед дверным проёмом– голограммой. Это, по-видимому, и был портал.

– Но почему центральники оставили здесь такое богатство? – всё никак не могла понять Северная. – И почему половина лазеров всей базы находится здесь, в этом зале?

– Спрашивай те вопросы, на которые не знаешь ответов, девочка, – ласково сказал старик. – Времени почти не осталось.

Старик, по-видимому, имел обыкновение говорить загадками. Он сладко улыбнулся и исчез в портале.

«А на эти вопросы я должна знать ответы?» – с сомнением подумала Северная.

И вдруг она поняла. Центр не знал о залежах лазеров на приграничной базе: они бы никогда не оставили их здесь. В этом зале хранились бесценные магические ресурсы, спрятанные от взоров вездесущего Совета.

Северная шагнула сквозь портал. Ощущение было такое, будто бы она перевернулась в воздухе. На мгновение замерев, чтобы вернуть равновесие, Северная обвела взглядом келью, в которой она оказалась.

Повсюду виднелись книги – великое множество книг! Всех размеров и цветов, раскрытые и убранные в полностью загородившие стены бесконечные шкафы. Книги с рисунками, порхающими в воздухе, книги, испещрённые иноземными знаками, значения которых Северная не могла и предположить. Книги были везде: на полу, на столе, пристроившемся у маленького башенного окна, на шкафах и даже магически пришпиленные к потолку!

– Очень удобно читать засыпая, – прокомментировал Старец.

Северная решила ничему не удивляться.

– Ты умеешь читать мысли, Старец, – сказала она, не спрашивая, а как бы констатируя факт.

Он улыбнулся и проговорил своим убаюкивающим голосом:

– Это не такой уж редкий дар, девочка. Вот твой дар – раз в столетие, – добавил он.

Северная оторопела. Хоть она и обещала себе ничему не удивляться, с этим стариком просто невозможно было иметь дело. Одна манера говорить загадками чего стоила! Она начала раздражаться.

– Старец, ты принимаешь меня за кого-то другого, – сказала Северная. – И я тебя не виню! – поспешно добавила она, заметив, как вытянулось лицо старика.

Старец ничего не ответил и только выжидающе на нее смотрел. Северной показалось, что нечто похожее на жалость читалось в его лице.

«Он жалеет меня или себя?» – подумала она.

За окном было совсем темно, и пора было переходить к делу.

– Я пришла, чтобы задать один вопрос, – начала она.

– Если только один, то тогда чаёвничать не будем, – улыбнулся он ей.

Она не знала, что значит «чаёвничать», но слово ей понравилось.

«Милый старичок, – подумала Северная. – Только непонятно, зачем его держат на базе – какой из него боец?»

– Ты пришла узнать о своём видении, – напомнил ей старик.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Северная.

– Ты не думаешь, что для выжившего из ума старика, я слишком много знаю? – улыбнулся он.

Северная поняла, что с этим старичком надо быть острожным даже в мыслях.

Она подошла к приоконному столику и села. С высоты башни хорошо была видна главная площадь. Похоже, торжество было в самом разгаре: люди презабавно дергались из стороны в сторону, а воздушные акробаты выделывали немыслимые кренделя. «Начались танцы», – поняла Северная.

– Когда я очнулась после моего… видения, – начала она, – я слышала, как ты сказал, что я одна из вас.

Старец молча улыбался, и Северная начала терять терпение.

– Но как – тебя же не было рядом! – повысила она голос.

– Я был рядом, – спокойно сказал старик. – Только не физически.

– Хватит загадок, Старец! – взмолилась Северная. – Как можно быть рядом «не физически»?

Вдруг Старец, быстрый как ящерица, схватил руку Северной, и та закричала от боли.

…Все её тело немыслимо жгло, кололо и словно разрывало на части. Она в ужасе попятилась, озираясь по сторонам. Всюду лежали кровавые тела, и даже сама земля, казалось, окрасилась гранатовой краской.

Но это была не земля вовсе, а скалистая порода. Да, Северная стояла на каменном дне какой-то громадной пещеры, и всюду в воздухе парили огненные шары, освещая жуткое действо.

…Тело жгло невыносимо…

На небольшом каменном выступе над пещерным озером стоял человек.

…Сердце хотелось вырвать из груди, чтобы не чувствовать этой неистовой боли…

Человек в чёрном, окутанный тёмным ореолом смерти.

…Голова словно горела изнутри невидимым огнём…

Человек в чёрном, окутанный чёрным плащом.

…Невозможно было больше терпеть этой боли, она должна была это остановить…

Человек в чёрном поднял лук, целясь в бегущего человека.

…Она должна была положить конец этой пытке, любой ценой…

У бегущего не было шансов. Человек в чёрном прицелился.

…Она готова к смерти, она молила о смерти…

Человек в чёрном спустил тетиву. Бегущий упал…

Северная отдёрнула руку, и боль тут же прекратилась. Она часто дышала, а сердце, казалось, беспомощно било в барабан рёбер.

– Что ты со мной сделал, Старец? – дрожа всем телом, спросила Северная.

– Это ты, девочка, – старик смотрел на неё с невыразимым состраданием, – это ты сделала.