Текст книги "Лик Марса"

– Это было не так уж сложно, сэр.

– Проходи, проходи. – Прежде чем продолжать разговор, генерал поплотнее прикрыл за ней дверь кабинета и указал на одно из двух роскошных кресел возле своего стола. – Ну что ж, самое худшее позади. Брентлоу только что передал, что разведка наконец решила, что ты – не японская шпионка.

Кэтлин перевела дух:

– Интересно, сэр… они в самом деле подозревали меня?

– Как тебе сказать… – рассеянно ответил генерал.

– Есть новости, сэр?

– Что ж, дела плохи. Ты, конечно, уже знаешь про МКС.

Кэтлин кивнула. Даже не следя за новостями, она вряд ли ухитрилась бы остаться в неведении: с самой субботы Джефф только и говорил, что о захвате МКС войсками ООН и о том, что произошло на Марсе.

– В каком-то смысле, нам это на пользу, – продолжал генерал. – Их действия подтверждают правоту твоего отца. Быть может, хоть это заставит наших сидней оторвать задницы от кресел и взяться за дело. Значит, так. Сегодня, в два двадцать пять по нашему времени, зарегистрирован запуск корабля из Космического центра в Гвиане. Тридцать одну минуту спустя последовал запуск из Сан-Марко Экваториал. Через несколько часов оба они вышли в точку рандеву с МКС.

– Два корабля? Что это… Ой! Они готовятся встретить прибывающий с Марса межпланетник?!

– Нет. Поначалу мы думали то же самое. Но теперь уверены, что первый борт отправился прямо к Марсу.

О прямых полетах на Марс Кэтлин не знала почти ничего. Таким образом были отправлены первые три экспедиции, еще до того, как построили первый межпланетный корабль.

– По нашим данным, этот корабль – модифицированный «Фокон-1Б», оснащенный второй ступенью ракеты-носителя «Протон». Скорее всего, сейчас он заправляется топливом на МКС. А заправившись, сможет стартовать к Марсу по траектории, которая приведет его к цели месяцев через пять.

– И этот «Фокон» везет еще солдат?

Генерал кивнул:

– Почти наверняка. Разведка полагает, что на борту – еще тридцать солдат ООН, вероятно, из второй полубригады Иностранного легиона. Той самой, к которой приписан и нынешний марсианский контингент войск ООН.

– Т-тво… – Осекшись, Кэтлин покраснела. – Простите, сэр.

– Ничего. Я тебя вполне понимаю. Короче говоря, пока МКС находится в руках ООН, мы не сможем переправить твоего отца и его людей обратно на Землю. Даже если им удастся отбить наши марсианские базы.

Известие поразило Кэтлин, точно удар в живот. Как она могла забыть? Все межпланетные космические корабли должны дозаправляться на МКС, пополняя баки, чуть не досуха высосанные чудовищной силой гравитационного поля Земли. Несомненно, именно поэтому ООН прежде всего захватила орбитальную станцию – чтобы без помех отправить на Марс «Фокон». По той же причине на МКС имелся флот буксиров, перевозивших пассажиров и груз межпланетных кораблей на борт орбитальных шаттлов, отправлявшихся на Землю.

Если МКС – в руках ООН, то все корабли, идущие с Марса, теперь отданы на милость Объединенных Наций…

Холодная, неистребимая ярость обожгла Кэтлин.

– Сэр… Значит, вы просто бросите их?

Уголки губ Уорхерста дрогнули, еле заметно обозначив улыбку.

– Лучше сказать иначе. До тех пор, пока МКС остается в руках ООН, мы не сможем переправить их с Марса домой.

– Вот как.

Интересно, какому подразделению выпадет честь отбить станцию? Этого было бы достаточно, чтобы она сама пошла в морскую пехоту!

Кэтлин выпрямилась в кресле. Уорхерст, судя по всему, над чем-то размышлял. Брови его сдвинулись, у рта появились жесткие складки.

– Завтра подразделение морской пехоты начинает отрабатывать в Вандерберге варианты нападения на МКС. – Он взглянул в глаза Кэтлин. – Это, сама понимаешь, секретно. Я даже не имел права говорить тебе об этом.

– Да… конечно.

Кэтлин ничего не понимала. Зачем же он тогда говорит ей об этом? Ведь не такой он человек, чтобы хоть намеком обмолвиться о чем-то помимо собственной воли; то, как он держится, пережив смерть сына, – лучшее доказательство. И последние его слова – явно не случайны…

– В любом случае, – продолжал генерал так, будто ничего экстраординарного не произошло, – твоему отцу на Марсе мы, боюсь, не сможем помочь ничем. Особенно, пока МКС находится в руках противника. Однако здесь, на Земле, кое-что сделать сможем. А именно: обеспечить ему возвращение домой. И, что еще важнее, сообщить ему, каков общий счет.

– Вы уже установили связь с ним?

Кэтлин просили – вернее, можно сказать, приказали – не пользоваться «альтернативным» каналом связи с отцом, пока политическая ситуация не прояснилась. Это ей крайне не нравилось, и вопрос ее на деле был вежливым напоминанием Уорхерсту о том, что ей очень хочется поговорить с отцом, но не хотелось бы мешать действиям Пентагона.

Генерал отрицательно покачал головой.

– Нет. И тут мы как раз подошли прямо к тому, для чего я тебя сюда пригласил. Ты говорила, что твой отец считает обычную электронную почту крайне ненадежным средством связи с ним, и я склонен с этим согласиться. Противник поступил бы крайне глупо, не предусмотрев такой возможности. Но, по твоим словам, у тебя есть и иной способ связи с ним.

– Да. Через группу новостей, которую мы оба очень любим. Я могу поместить туда сообщение, а папке остается только поискать сообщения от меня. Не могут же они перекрыть всю Мировую сеть или проверять все постинги!

– Поскольку ты учишься в Карнеги-Меллон, то наверняка разбираешься в подобных вещах. Могут ли они каким-то образом найти твое пользовательское имя в постингах на Юзнете?

Кэтлин улыбнулась.

– Если даже им известно, в какой из восьмидесяти тысяч групп искать, меня они не найдут. Там я пользуюсь глобалнетовским доменом, а не университетским, и имя пользователя – «Тикако», а не «Гарроуэй».

Новость о таком замечательном способе связи с марсианским отрядом отчего-то, вопреки ожиданиям Кэтлин, не обрадовала Уорхерста. Хмуря брови, он барабанил пальцами по листу бумаги на столе.

– Мне бы очень хотелось воспользоваться этим каналом, Кэтлин. Очень хотелось бы сказать твоему отцу, что мы – с ним, хоть сейчас и не можем ничем помочь. Я даже было написал письмо… – Он указал пальцем на лежавший перед ним лист. – Вот оно.

– Так в чем же дело, сэр? Я могу…

– Дело в том… Мне запрещено устанавливать связь с твоим отцом. Эта новость поразила Кэтлин еще сильнее, чем недавняя догадка о МКС, но с виду она оставалась спокойной. Она уже знала, что Уорхерст ничего не говорит просто так… а порой – намекает на нечто, совершенно противоположное буквальному смыслу своих слов.

– Могу я знать, почему, сэр?

Генерал вздохнул:

– Смысл в том, что президенту это, возможно, облегчит переговоры. Я лично не понимаю, какие могут быть переговоры с этими ублюдками, но смысл – таков… А для нас все это означает, что я не могу воспользоваться твоим каналом связи с отцом… Даже если письмо у меня – наготове. – Поднявшись, он обошел вокруг стола. – Вот, пожалуй, и все. Не пора ли нам пообедать? – Не дожидаясь ответа, он продолжал: – Я распоряжусь, чтобы майор Гарт заказал для нас места в «Сычуань Гарден».

С этими словами он вышел из кабинета и прикрыл за собою дверь.

Кэтлин усмехнулась. Генералу вовсе не нужно было покидать кабинет, чтобы велеть майору заказать столик в ресторане. Он просто хотел ненадолго покинуть кабинет – и оставить ее одну со своим письмом.

Схватив со стола листок, она почувствовала себя точно так же, как в школе, когда жульничала на экзаменах… Кэтлин едва не рассмеялась.

Но на этот раз учитель сам отдал приказ сжульничать… потому что морская пехота никогда не бросает своих.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Среда, 6 июня;

20:26 по времени гринвичского меридиана.

Ущелье Титониус, Марс;

сол 5646-й, 01:55 по марсианскому сотенному времени.

С дисплея компьютера на Марка Гарроуэя глядело лицо дочери. Никогда не приходилось ему чувствовать себя так одиноко и так тосковать по дому. Он словно бы физически ощущал груз каждой из ста с лишним миллионов миль, отделявших его от дочери, и гадал, увидит ли ее когда-нибудь снова.

Ненавистный Марс! Ненавистная морская пехота!

Хотя – нет. Нет!.. Он не испытывал ненависти к Корпусу, хотя именно Корпус разлучил его с Кэтлин.

За бортом марсохода чернела марсианская ночь; россыпь звезд прямо над головой резко обрывалась по сторонам – там, где поднимались к небу отвесные скалы. Ущелье насквозь продувалось ветром; температура снаружи упала до минус девяноста пяти и не собиралась на этом останавливаться. Через час ему надлежало заступать на вахту, но страшно было даже думать о том, чтобы снова оказаться под открытым небом и бродить, бродить по песку – иначе замерзнешь насмерть…

Десять солов миновали с тех пор, как они покинули станцию «Хайнлайн»… и поход еще только начался. Дно узкого каньона, казалось, сплошь состояло из зыбучих песков и огромных валунов. Впереди постоянно шли разведчики, ища безопасный путь для марсохода, а тем, кто ехал в санях, чаще всего приходилось не ехать, а перетаскивать их волоком через края кратеров. Не раз, кроме саней, вверх по ненадежному, осыпающемуся склону пришлось тащить и сам марсоход.

Этот разлом в поверхности планеты был одним из самых мелких – и тем не менее в нем легко поместился бы Великий каньон, что в Аризоне. Единственным преимуществом его было то, что он вел напрямую к базе в ущелье Кандор – так же прямо, как и те мифические древние каналы Марса.

Отбросив мысли о суровой, холодной ночной пустыне, Гарроуэй попытался вновь сосредоточиться на лице дочери. Каждые несколько оборотов Фобоса он, при помощи бортового компьютера, украдкой пробирался на Спейснетовский сервер «Марса-1», ближайшее «зеркало» Юзнета, и проверял обновления той самой группы новостей.

Начавшийся с Интернета конца XX века, Юзнет неимоверно разросся. Некоторые группы новостей до сих пор представляли собой все те же статические форумы, электронные доски объявлений, но большинство, пользуясь преимуществами нового оборудования и протоколов связи, обеспечивали возможность видеопостинга, когда пользователь мог воочию увидеть говорящего вместе с иллюстрирующими его слова картами, графиками, видеоклипами и прочими наглядными пособиями. Они с Кэтлин оба участвовали в rec.humanities.culture.japan, форуме японистов и японофилов со всего мира. Поэтому он и предложил воспользоваться данным форумом как средством ответить на его первое письмо на Землю.

Конечно, пожелай люди из Пентагона ответить ему, не отправлять же им было письмо на его обычный ящик на кандорском сервере. Если марсианский контингент ООН всерьез решил перекрыть всю связь с Землей, они первым делом отключили электронную почту или, как минимум, установили на сервер программу, следящую за почтовыми ящиками всех морских пехотинцев и уничтожающую все письма, им адресованные.

А вот юзнетовское зеркало они вряд ли станут отключать. На то просто нет особых причин. Но в то же время они не в силах проверить все постинги во всех его форумах. К тому же, по всем признакам, его неавторизированное подключение к ретранслятору на Фобосе до сих пор осталось незамеченным.

Как он и надеялся и даже, в некотором смысле, побаивался, новый постинг от Кэтлин уже ждал его; такое знакомое, лицо ее, с наморщенной бровью, замерло в гримаске, в которой тревога мешалась с восторгом. Судя по строкам в левом нижнем углу экрана, с датой, временем и прочими данными, сообщение появилось в форуме около двадцати шести часов назад.

Гарроуэй коснулся сенсора на клавиатуре, и изображение ожило.

– О… о’кей. Это – для человека, предлагавшего встретиться в Японии. – Кэтлин, казалось, слегка нервничала, старательно подбирая слова. – Надеюсь, ты не прекратишь постить сообщения в ку-джа: это, похоже, единственный способ поговорить с тобой. Многие из наших здесь хотели бы с тобой связаться, только пока что у них… э-э… несколько ограничен доступ. Сам можешь себе представить, насколько осложнилась ситуация. Поговаривают, что Япония присоединится к ООН в противостоянии США, и, судя по тому, что я видела, так оно и случится. Я лично имела возможность убедиться, что некоторые японские базы приведены в состояние полной боеготовности. Например, та, что на Танегасиме.

Танегасима? Это же – главный японский космодром, на крохотном островке в пятидесяти милях к югу от южной оконечности Кюсю! Все это может означать, что японцы готовятся привести в действие свои Космические силы самообороны. Плохи дела, очень плохи…

– У меня есть для тебя картинка. Переведи ее в обычный формат, как всегда. До встречи – в Японии или где еще… И – береги себя, ладно? – В глазах ее блеснули слезинки. – Я люблю тебя.

Последние слова Кэтлин проговорила так быстро, что он едва расслышал их. Лицо ее исчезло с экрана, сменившись колонками чисел. Всякий, случайно увидевший сообщение, решил бы, что это – просто какая-нибудь картинка или иллюстрация личного содержания, приватности ради помещенная в форум в нестандартном формате. В некотором смысле, именно так оно и было. Три колонки чисел почти наверняка – Билевский шифр, Гарроуэй еще раз проверил, подключен ли к «манжете» модуль памяти с «Сегуном», и коснулся клавиши, загружая копию сообщения в программу-дешифровщик. Через несколько секунд на экране появился текст:

5 июня 2040 г.

Марк!

Получил письмо через твою дочь. Девочка у тебя умная и сообразительная – видимо, вся в отца.

Хотел бы я сообщить тебе более обнадеживающие новости!

Связь с тобой официально запрещена – на случай, если президенту потребуется пространство для маневра в переговорах с ООН. У нас, в Вашингтоне, кое-кто еще сохраняет оптимизм, но война с ООН почти наверняка начнется в ближайшие дни. По нашим данным, они готовят массированное вторжение, стягивая силы к Квебеку и Мехико. Возле наших берегов замечены военные корабли флотов Франции, Германии и Маньчжурии.

Марк, еще должен сообщить тебе, что три дня назад, 2 июня, войсками ООН захвачена Международная Космическая Станция. Только сегодня утром из Куру запущен космический корабль ООН. Мы полагаем, что он идет прямым рейсом на Марс и имеет на борту минимум тридцать солдат ВС ООН. Возможно, месяцев через пять прибудут к тебе в гости. Что бы ты ни собирался предпринимать, сделай это до того, как к противнику прилетит подкрепление.

В любом случае о Кэтлин не тревожься. Она остановилась у меня и здесь будет в безопасности.

Боюсь, что тебе там, на Марсе, придется обходиться собственными силами и решения принимать самому, исходя из обстановки. Нам очень поможет все, что хоть как-то нарушит планы ООН. Дальнейшая связь – тем же способом, которым вы с Кэтлин пользовались прежде. Нам необходимо знать, отчего ООН так заинтересована в Марсе.

Считай это моим личным приказом, предоставляю тебе полную свободу действий. К тому времени, как ты будешь у цели, мы, скорее всего, вступим в войну. Как ни жаль оставлять тебя одного, но приходится, хотя бросать всего один с небольшим взвод морской пехоты против всех этих гальюнников на Марсе – просто нечестно. Удачи! Мы – с тобой!

Искренне твой,

Уорхерст, генерал КМП США.

Прочтя подпись, Гарроуэй моргнул от удивления. Уорхерст? Он посылал письмо полковнику Фоксу и даже не думал, что оно попадет к самому командующему!

– Эй, майор! – окликнула его сержант Островски, протискиваясь в битком набитое пассажирское отделение. – Вы просили предупредить. Ваша очередь заступать на вахту.

– Спасибо, сержант.

Скопировав расшифрованное письмо на «манжету», он отключил связь.

Уорхерст был прав, новости – крайне паршивые, особенно в части посланного ООН на Марс подкрепления. Но забавно, однако после этой весточки с Земли ему стало гораздо легче. Теперь даже ледяная пустыня снаружи казалась совсем не страшной.

Иль все это – оттого, что снова удалось услышать голос дочери? Впрочем, неважно. Какая разница?

Надев перчатки и шлем, он принялся герметизировать бронекостюм.

Пятница, 8 июня,

22:30 по времени гринвичского меридиана.

«Нет Нъюс Нетуорк»;

18:30 по восточному поясному времени.

На экране – соответствующий логотип. Голос за кадром: Экстренный выпуск новостей «Нет Ньюс». Курс – на столкновение, кризис в отношениях с ООН. От нашего специального корреспондента в Вашингтоне, округ Колумбия, Шарлотты Браун.

Шарлотта Браун: Добрый вечер. Сегодня президент Маркхэм решительно отверг, по его собственному выражению, «грубый ультиматум» Генеральной Ассамблеи ООН, обвинив эту организацию в «неправомерном вмешательстве во внутреннюю политику США» и «неспровоцированных актах враждебности в отношении американской собственности в космосе».

Видеокадр: Президент Маркхэм в кабинете бункера Белого дома, говорит: Сегодня утром, в 10:45 по восточному поясному времени, я обратился к конгрессу Соединенных Штатов с просьбой официально признать состояние войны между Соединенными Штатами и правительством Объединенных Наций. Хочу подчеркнуть факт отсутствия каких бы то ни было конфликтов между нами и любым из государств, принадлежащих к этой организации. К войне вынуждают нас враждебные, необоснованные требования в наш адрес со стороны ООН, нарушение ею американского суверенитета и захват ее войсками Международной Космической Станции. Призываю всех честных, смелых, разумных людей доброй воли, к какой бы нации они ни принадлежали, поддержать нас в противостоянии этой коррумпированной тирании, объявившей себя общемировым правительством, но на деле являющейся лишь позором и бесчестьем для всего мира.

Видеокадр: Городской пейзаж, несколько зданий лежат в развалинах, на проезжей части – воронка, рядом – перевернутый автомобиль. Мирные жители и солдаты национальной гвардии разгребают завалы в поисках уцелевших. Субтитр "АТЛАНТА ".

Шарлотта Браун: Сокрушительный «ответ» со стороны ООН последовал незамедлительно. В 11:30 по восточному поясному времени базы ООН на Кубе, в Квебеке и Мексике нанесли ракетный удар по американской территории. Всего из разных точек было пущено около двухсот ракет, многие из них были уничтожены истребителями Аэрокосмических сил, ВМФ и Корпуса морской пехоты, но некоторым удалось достичь цели. Количество их пока не установлено.

Видеокадр: Быстро сменяющиеся один другим снимки, демонстрирующие результаты ракетных ударов по другим городам. Толпы мирных жителей, бегущих по улицам. Туча густого черного дыма над центром Чикаго. Крылатая ракета, проносящаяся над городским парком; изображение дрожит, съемка велась ручной любительской камерой.

Шарлотта Браун: Пока что ракетным ударам подверглись двадцать два крупных населенных центра, включая Даллас, Чикаго, Вашингтон, Бостон, Атланту и Нью-Йорк. На американской границе, в районе реки Рио-Гранде, штат Техас, и к северу от Платтсбурга, штат Нью-Йорк, где на территорию США вторглись бронетанковые подразделения Armee Quebecois, идут тяжелые бои. Официальных сообщений пока не поступало, но потери, судя по всему, велики. Представители правительства призывают гражданское население оставаться в своих домах, не выходя на улицы. Бомбардировки пока что ограничивались использованием фугасных боеголовок, и официальные лица, несмотря на слухи об обратном, утверждают, что ядерное, химическое либо биологическое оружие силами ООН не применялось. Разрушения, несмотря на их обширность, сочтены несерьезными, и сообщений о нарушениях работы жизненно необходимых коммунальных служб пока не поступало. От мирного населения требуется…

ТЕХНИЧЕСКИЕ НЕПОЛАДКИ В СТУДИИ. ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАВАЙТЕСЬ С НАМИ .

Суббота, 9 июня.

Военная орбитальная платформа (ВОП) «Шепард»;

14:17 по времени гринвичского меридиана.

Полковник Питер Дальгрен служил в Корпусе астронавтов США вот уже четырнадцать лет. До этого он был пилотом Аэрокосмических сил, летал на Ф-22, а после участвовал в некоторых новейших, совершенно секретных авиационных разработках в качестве летчика-испытателя. Но в последние пять лет работа его была более-менее рутинной, если можно так выразиться о работе в космосе. Три срока отслужил на МКС, однажды даже командовал ею; был в списке кандидатов в состав лунной миссии США, пока эту программу не прикрыли из-за бюджетных и политических неурядиц…

Полгода назад допуски высокой степени обеспечили ему еще одно космическое назначение – на ВОП «Шепард», одну из нескольких независимых американских орбитальных станций. На борту ему предстояло провести шесть недель, и, возвращаясь на Землю, полковник полагал, что больше ему в космосе не бывать.

Однако тучи войны сгустились над миром, и его снова отправили на «Шепард» – обслуживать совершенно секретное военное оборудование станции.

«Шепард» представляла собой всего-навсего внешний топливный бак «Шаттла-2», оборудованный жилым отсеком, лабораторией и стыковочным узлом. Вдобавок на ней был установлен пятисоткиловаттный ядерный реактор, но это являлось тщательно оберегаемой военной тайной. Но настоящей, главной военной тайной «Шепарда» была занимавшая большую часть «лабораторного» помещения лазерная установка «Геката».

«Геката», названная так в честь греческой богини, в частности, олицетворявшей ночь, была оружием нового поколения, оснащенным системой искусственного интеллекта, разработанной в институте Моравека в Питтсбурге. Только для того, чтобы узнать о существовании этого нового оружия, лазерной установки высоких энергий, требовался допуск астрономической высоты. ЛУВЭ была поднята на орбиту в прошлом году и предназначалась для противоракетной и противовоздушной обороны. Как показали испытания в пустыне Невада, установка прекрасно справлялась как со статическими целями, так и с подвижными.

И вот теперь ЛУВЭ «Геката» должна была впервые показать себя в настоящем бою. Согласно полученной утром шифровке, ракетные удары по территории США продолжались, нанося значительный ущерб. Конечно, одна лазерная установка могла справиться лишь с жалкой горсткой этих ракет, однако, проявив себя в деле, наглядно продемонстрировала бы практичность и ценность подобной оборонительной системы, оспаривавшиеся вот уже пятьдесят пять лет.

Станция двигалась на юго-восток, проходя над Мексиканским заливом, а полковник Дальгрен парил в лаборатории, вжавшись лицом в резиновый визир дисплея телескопа, нацеленного на Землю. Телескопом, наводимым на цель мощной радарной установкой, управлял товарищ Дальгрена, майор АКС США Фред Ланс.

– Вижу цель, полковник, – доложил Ланс. – Запуск из Матансаса, две минуты двенадцать секунд назад. Курс – три-пять-восемь, высота – примерно пять метров.

– Давай ее сюда, Фред, – ответил Дальгрен.

Относительно небольшой телескоп на внешней обшивке станции слегка развернулся; поверхность моря и облака на дисплее головокружительно качнулись. Миг – и в перекрестье прицела возникла серебристая искорка. Дальгрен коснулся сенсора, увеличивая изображение цели, которую телескоп теперь отслеживал автоматически. Никаких опознавательных знаков; сигарообразный фюзеляж с крохотными, тонкими крылышками посредине; хвостовая часть – точно у миниатюрного реактивного самолета.

– Даю.

– Вижу цель. Стреляем?

– Конечно. По вашей команде…

– Огонь!

Точка на фюзеляже ракеты, несшейся к цели в двух сотнях миль под ними почти со скоростью звука, вспыхнула невыносимо ослепительной звездой. Дальгрен зажмурился, а когда снова открыл глаза, сияние сделалось не столь ярким – автоматика телескопа убавила яркость изображения.

Ланс вел отсчет:

– Два… три…

Ракета взорвалась. Обломки ее еще несколько секунд продолжали нестись вперед, затем рухнули в воду, подняв тучу брызг.

– Цель потеряна, полковник, – доложил Ланс. – «Геката» отключена.

– Цель уничтожена, – ответил Дальгрен, поднимая взгляд на Ланса, располагавшегося в противоположной части лаборатории. – Отменный выстрел!

Ланс пожал плечами:

– Полковник, «Геката» сделала все за меня. Я лишь нажал кнопку.

Именно в этом была вся прелесть нового оружия. Дальгрен взглянул в иллюминатор, за которым – там, вдали, – голубела Земля. То, что только что проделала «Геката», смело можно было назвать чудом. При незначительном участии двух операторов сложная система искусственного интеллекта, управляющая радаром, с высоты трехсот двадцати километров засекла крылатую ракету трехметровой длины, с размахом крыльев менее метра, шедшую над водой на высоте пяти метров! Радар навел на нее оптический телескоп визуального прицельного устройства и аккуратно отслеживал цель, несмотря на то, что она направлялась на север со скоростью пятисот миль в час, тогда как станция двигалась по орбите на юго-восток со скоростью почти 18 000 км/ч!

В довершение всего система искусственного интеллекта удерживала луч лазера на крохотной цели столько времени, сколько потребовалось для того, чтобы прожечь корпус и уничтожить ракету. Мощность «Гекаты» составляла всего полмегаватта, и большая часть энергии луча была потеряна в атмосфере, но, тем не менее, с задачей система справилась!

– Похоже, мы победили, Фред, – сказал полковник. – Найди мне еще цель, пока не завершили виток.

– Есть, сэр. Запуск из той же точки, минуту и пять секунд назад, курс – три-пять-два…

Дальгрен снова приник к визиру, наблюдая, как система готовится к следующему выстрелу. Все равно, что пристрелить карпа в бочке …

–  «Шепард», «Шепард», ответьте горе Чейенн, – раздался голос из динамика его летного скафандра.

– Колорадо, я – «Шепард», слушаю вас.

– «Шепард», приказываю сменить орбиту; маневр начать через… семь минут. Бросайте все и готовьтесь к маневру.

– Э-э… Колорадо, мы ведем цель…

– Понял вас, «Шепард», но дело не ждет. Готовьтесь к маневру и ждите параметров новой орбиты. Отбой.

– Роджер вас.

Проклятье! Что у них там за пожар?! Ведь эта ракета, пущенная с Кубы, достигнет цели; погибнут люди! Пусть «Шепарду» не справиться со всеми ракетами, но сколько-то он на каждом витке собьет! План был в том, чтобы вынудить противника приурочить запуски к тому времени, пока станция за горизонтом, и дать ребятам из противовоздушной обороны время на перегруппировку…

Но, очевидно, у горы Чейенн на их счет имеются другие планы.

ВОП «Шепард», строго говоря, не являлась космическим кораблем и маневренна была не более, чем слон в невесомости. Однако комплект маневровых дюз, установленных на внешней обшивке корпуса, предоставлял возможность изменять орбитальное направление так, чтобы оказаться над определенной наземной целью в нужное время. Если из Колорадо передают семиминутную готовность к маневру, значит, хотят срочно вывести станцию на некую важную цель.

Семь минут – совсем немного. Лазерная установка была вещью крайне капризной, и некоторые ее части перед любым маневрированием следовало жестко закрепить.

– Фред, зачехляем орудие! – приказал Дальгрен.

Оба взялись за дело. В двухстах милях внизу крылатая ракета продолжала мчаться на север, всего в пяти метрах над водами Мексиканского залива.