Текст книги "Артемис Фаул"

Крут потряс головой, приходя в себя.

– Ладно, капитан Малой. Похоже, ты все-таки получила свой шанс. Надеюсь, волшебной силы у тебя полный запас?

– Так точно, сэр, – солгала Элфи, прекрасно понимая, что Крут немедленно отстранит ее от задания, если узнает, что она уже столько времени пренебрегала Ритуалом.

– Хорошо. Тогда выпиши себе оружие и следуй в указанный район.

Элфи бросила взгляд на экран. «Скопы» демонстрировали какой-то итальянский городок, похожий на древнюю крепость. Красная точка быстро перемещалась в сторону населенного пункта.

– Твоя задача – разведать обстановку. Потом вернешься и доложишь. И чтобы никакой инициативы. Понятно?

– Да, сэр.

– В прошлом квартале в стычке с троллями мы потеряли шестерых. Шестерых! И это произошло здесь, под землей, на знакомой территории.

– Понимаю, сэр.

Крут с сомнением поджал губы.

– Правда, Малой? Ты действительно меня понимаешь?

– Мне так кажется, сэр.

– Ты вообще когда-нибудь видела, на что способен тролль? В смысле, что он способен сделать с существом из плоти и крови?

– Нет, сэр. Не приходилось.

– Тебе повезло. Без этого опыта ты вполне обойдешься.

– Понятно, сэр.

Крут сердито посмотрел на нее.

– Не знаю почему, капитан Малой, но всякий раз, когда ты говоришь: «Понятно», я начинаю нервничать.

Нервничал Крут не зря. Знай он, какие последствия будут у этого незамысловатого на первый взгляд спецзадания, – в ту же минуту подал бы в отставку. Тем вечером должно было произойти поистине историческое событие. «Что, какой-нибудь радий откроют? – спросите вы. – Или первый человек на Луну высадится?» О нет, на такой счастливый исход даже не надейтесь. То событие было совсем другого рода, из разряда «до свиданья, „Титаник“» или «ужасы испанской инквизиции». Это событие могло иметь очень печальный исход. Печальный и для людей, и для волшебного народца. Для всех.

Элфи направилась прямиком к шахтам. Ее пухлые губки были решительно сжаты. Шанс последний и единственный, другого не будет. И она не станет отвлекаться на всякие мелочи.

Обычная вереница нетерпеливых туристов, обладателей пропуска на поверхность, протянулась через всю Подъемную площадь, но Элфи смело внедрилась в самое начало очереди, тыча в носы своим полицейским значком. Однако какой-то наглый гном не пожелал уступить ей дорогу.

– И как это у вас, полицейских, получается всюду пролезть за здорово живешь? Вы что, особенные?

Элфи сделала пару глубоких вдохов. Учтивость – прежде всего.

– Я на службе, сэр. А теперь прошу меня извинить.

Гном почесал свой массивный зад.

– Слышал я, парни из вашего Легиона нарочно выдумывают себе всякие задания, чтобы лишний раз скататься наверх и полюбоваться на лунный свет. Ага, именно это я и слышал.

Добродушная улыбка, которую попыталась изобразить Элфи, больше получилась похожей на кислую гримасу.

– Тот, кто тебе это сказал, – полный идиот… сэр. Бойцы спецкорпуса выходят на поверхность лишь в случае крайней необходимости.

Гном нахмурился. Судя по всему, автором этой якобы подслушанной сплетни был он сам, и только что его при всех обозвали идиотом. Пока он придумывал достойный ответ, Элфи уже проскользнула в двери.

Жеребкинс ждал ее в оперативном центре. Этот кентавр-параноик был искренне убежден в том, что людская разведка не дремлет и давно взяла под колпак всю подведомственную ему транспортную сеть, не говоря уже о системах слежения. Чтобы вражеские разведслужбы не прочли случайно его мысли, кентавр постоянно носил на голове шапочку из фольги.

Миновав пневматические двери, Элфи натолкнулась на подозрительный взгляд Жеребкинса.

– Кто-нибудь видел, как ты сюда входила?

Элфи задумалась над вопросом.

– ФБР, ЦРУ, АНБ, МИ-6, ФСБ. Да, и еще ВНЗ.

– ВНЗ? – нахмурился Жеребкинс.

– Все находящиеся в здании, – расшифровала Элфи.

Жеребкинс поднялся с вращающегося кресла и, цокая копытами, приблизился к ней.

– Что, Малой, шутить изволишь? Бунт продолжается? А я думал, гамбургское дело поубавило тебе дерзости. На твоем месте я бы сосредоточился на предстоящем задании.

Элфи взяла себя в руки. А он ведь прав…

– Ладно, Жеребкинс. Введи меня в курс дела.

Кентавр ткнул пальцем в изображение некоей местности, передающееся с «Евроспутника» и выведенное на большой плазменный экран.

– Эта красная точка – тролль. Он движется по направлению к поселку Мартина-Франка, что неподалеку от достаточно крупного города Бриндизи. Насколько я могу судить, тролль набрел на шахту Е7, которая после отправки очередной капсулы на поверхность как раз охлаждалась. В общем, на сей раз шашлыка мы лишились, зверюга выжила.

Элфи поморщилась. Тот еще юморок, подумала она.

– И все же нам отчасти повезло. По дороге наш подопечный наткнулся на кое-какую еду. Он сожрал несколько коров, и на некоторое время это его развлекло.

– Несколько коров?! – воскликнула Элфи. – Каких же это чудовище размеров?

Жеребкинс поправил свой колпак из фольги.

– Полноценный взрослый тролль. Весит сто восемьдесят кило, и клыки как у дикого вепря. Ужасно дикого вепря.

Элфи с трудом сглотнула. Хорошо, что ей не приказали задержать беглеца.

– Ладно. Что у тебя есть для меня?

Жеребкинс прогарцевал к столу со снаряжением и выбрал нечто похожее на прямоугольные наручные часы.

– Пеленгатор. Ты находишь тролля, мы находим тебя. Обычное дело.

– Видео?

Кентавр вставил в специальное гнездо на шлеме Элфи маленький цилиндр.

– Прямая трансляция. Встроенный атомный мини-реактор, так что время работы не ограничено. Микрофон срабатывает на голос.

– Хорошо, – кивнула Элфи. – Крут еще сказал, что я должна взять оружие. На всякий случай.

– Весь выбор перед тобой, – развел руками Жеребкинс. Он покопался в груде оружия и вытащил пистолет, явно сделанный из платины. – «Нейтрино-2000». Новейшая модель. Такого нет даже у туннельных бандитов. Три режима готовности продукта. Слабоподжаренный, среднепрожаренный и кремированный. Тоже с ядерным источником энергии, так что можешь не экономить. Эта штука переживет тебя на тысячу лет – ты уже будешь того, а она еще кому-то послужит.

Элфи сунула легонький пистолет в наплечную кобуру.

– Я готова… по-моему.

– Сомневаюсь, – рассмеялся Жеребкинс. – Поверь мне, к встрече с троллем подготовиться нельзя.

– Спасибо, что поддержал меня.

– Всякая уверенность происходит от незнания, – поучительно воздел палец кентавр. – Если ты чувствуешь в себе уверенность, значит ты чего-то не знаешь.

Элфи хотела было возразить, но передумала. Возможно, она смутно подозревала, что Жеребкинс прав.

Пневматические подъемники работали на струях газа, подающегося по специальным каналам из земного ядра. Техники Легиона под руководством Жеребкинса изготовили яйцевидные капсулы из титана, которые могли двигаться в газовых потоках и были снабжены автономными двигателями, но для срочного подъема на поверхность не было ничего лучше, чем естественный выброс магмы.

Жеребкинс провел свою спутницу мимо длинного ряда причалов к шахте Е7. Капсула, стоявшая в доке, выглядела уж больно хрупкой для того, чтобы нестись, подобно ракете, в потоках магмы. Ее днище обгорело до черноты и покрылось оспинами от рикошетирующих каменных обломков.

Кентавр любовно шлепнул числящееся за ним хозяйство по бамперу.

– Эта крошка служит уже пятьдесят лет. Самая старая из моделей, которые только работают в шахтах.

Элфи судорожно сглотнула. Предстоящий подъем и без того действовал ей на нервы, а тут еще такая развалина.

– И когда ее собираются списывать?

Жеребкинс шумно поскреб свое волосатое брюхо.

– При нынешнем финансировании – никогда, разве что после аварии со смертельным исходом.

Элфи потянула тяжелую дверцу, резиновое уплотнение с хлюпаньем поддалось. Капсулу строили не для того, чтобы пассажиру было удобно. В ней едва хватало места для сиденья с ремнями и чертовой тучи электроники.

– А это что? – спросила Элфи, тыча пальцем в серое пятно на подголовнике сиденья.

– Не обращай внимания, – как бы равнодушно откликнулся Жеребкинс и шаркнул копытом. – Мозги, наверное. Во время последнего путешествия произошла разгерметизация. Но трещину уже заделали. Полицейский выжил. С интеллектом у него теперь неважно, и кормят его только жидкой пищей, но главное ведь – в живых остаться.

– Куда уж главнее, – саркастически откликнулась Элфи, пробираясь сквозь путаницу проводов.

Жеребкинс защелкнул на Элфи ремни безопасности и тщательно проверил замки.

– Готова?

Элфи кивнула.

Жеребкинс постучал пальцем по микрофону в ее шлеме.

– Оставайся на связи, – сказал он и захлопнул дверцу.

«Не думай о том, что тебя ждет, – приказала себе Элфи. – Не думай о раскаленном потоке магмы, который вот-вот поглотит этот утлый кораблик. Не думай о полете к поверхности, когда сила в два маха будет выворачивать тебя наизнанку. И уж конечно, не думай о кровожадном тролле, готовом намотать твои внутренности на клыки. Не надо. Не смей ни о чем таком думать… Слишком поздно что-либо менять».

В наушниках раздался голос Жеребкинса.

– Отсчет – минус двадцать, – произнес кентавр. – Мы перешли на секретный канал на случай, если вершки разработали систему подземного сканирования. Знаешь, от них всего можно ожидать. Один раз нашу передачу перехватил нефтяной танкер с Ближнего Востока. Было такое дело…

Элфи поправила микрофон в шлеме.

– Не отвлекайся, Жеребкинс. Сейчас моя жизнь в твоих руках.

– Ага… извини. По рельсам мы выведем тебя в главный ствол шахты Е7, прилив магмы начнется с минуты на минуту. Первую сотню кликов проедешь на нем, а потом будешь двигаться самостоятельно.

Элфи кивнула и стиснула две похожие, как близнецы, рукоятки.

– Проверка всех систем. Запускай.

Взвыли двигатели. Маленький кораблик судорожно запрыгал в своем доке, и Элфи начало кидать из стороны в сторону, будто сухую горошину в стручке. Она почти не слышала, что говорит ей в ухо Жеребкинс:

– Ты сейчас во вспомогательном стволе. Готовься к полету, Малой.

Элфи достала из отделения в приборной доске резиновый загубник и сжала его в зубах. Если откусишь себе язык, никакие микрофоны не помогут. Она включила наружные камеры и вывела изображение на экран.

На нее медленно наползал вход в шахту Е7. Воздух дрожал в лучах посадочных прожекторов. Горячие белые искры сыпались во вспомогательный ствол. Элфи не слышала рева, но могла себе представить, каков он. Словно завывание дикого ветра. Или вой миллиона троллей.

Элфи еще крепче стиснула рукоятки управления. Капсула вздрогнула и остановилась на самом краю шахты. Дальше тянулся громадный ствол. Очень широкий. Без конца и края. Она – муравей в унитазе, и кто-то вот-вот нажмет на ручку слива.

– Поехали! – скрипнул голос Жеребкинса. – Крепче держи свой завтрак. «Американские горки» ерунда по сравнению с этим.

Элфи кивнула. С резиновой лягушкой в зубах она говорить не могла, но кентавр видел ее на своем мониторе.

– Сайонара, дорогуша, – произнес Жеребкинс и нажал кнопку.

Зажимы освободили капсулу, и Элфи, придерживая языком желудок, понеслась в глубокую пропасть. Безжалостная сила гравитации влекла капсулу к центру земли. Отдел сейсмологии произвел миллионы проб и научился-таки прогнозировать выбросы магмы. Более или менее точно; вероятность – девяносто девять и восемь десятых процента. Но две десятых процента на ошибку все ж остались…

Падение длилось целую вечность. Элфи уже смирилась с тем, что ее капсула превратится в груду обломков, когда вдруг почувствовала: начинается. Незабываемое ощущение вибрации. Ощущение, что мир вокруг ее утлой скорлупки разлетается на куски. Вот оно!

– Лопасти пошли, – выдохнула она сквозь резину загубника.

Жеребкинс вроде бы что-то ответил, но Элфи уже было не до него. Она даже себя не слышала, лишь видела на экране, как выдвинулись лопасти.

Выброс магмы налетел ураганом, и капсулу закрутило, завертело – пока в работу не включились стабилизаторы. Полурасплавленные камни молотили по днищу, отбрасывая кораблик к стенам шахты. Элфи бешено работала рукоятками, стараясь удержать капсулу посредине ствола.

Жар в тесном пространстве стоял просто невыносимый, обычный человек здесь спокойно мог превратиться в жаркое. Но легкие у волшебного народца сделаны из более прочного материала, нежели у людей. Ускорение невидимыми клещами разрывало ее тело на части. Элфи сморгнула соленый пот и попыталась сосредоточиться на экране. Выброс магмы полностью поглотил ее капсулу, он был мощным, баллов семь минимум. Добрых пятьсот метров сплошной кипящей лавы. Вихри оранжевой, полосатой магмы кипели и шипели вокруг, стараясь отыскать слабину в металлической скорлупе капсулы.

Корпус постанывал и покряхтывал, клепка полувековой давности грозила вот-вот поддаться. Элфи тряхнула головой. Первое, что она сделает по возвращении, это даст хорошего пинка Жеребкинсу, прямо по его волосатой заднице. Она чувствовала себя камешком в мощных гномьих челюстях. Сейчас ее перемелют.

Носовая пластина прогнулась внутрь, словно под ударом гигантского кулачища. Замигала лампочка, датчик сигнализировал, что герметизация капсулы нарушена. Голову Элфи сдавило, будто стальными обручами. Глаза сдадутся первыми, лопнут, как переспелые ягоды.

Она проверила показания приборов. Осталось еще двадцать секунд, а потом ее капсула вырвется из расплавленной магмы и перейдет на тягу тепловых двигателей. Эти двадцать секунд показались для Элфи вечностью. Она тщательно загерметизировала шлем, чтобы защитить глаза, и ждала, ждала, пока суденышко неслось на последней волне из полурасплавленных камней.

Внезапно все успокоилось. Капсула оказалась в стороне от потока и теперь плыла вверх, подталкиваемая относительно мирными спиральными струями горячего воздуха. Элфи подключила тяговые двигатели. Так кружиться можно вечно, а у нее совсем нет времени.

Вскоре вверху показался неоновый круг огней, отмечающий зону причала. Элфи придала капсуле горизонтальное положение и нацелила стыковочный узел на посадочные огни. Это была очень тонкая процедура. Многие пилоты Корпуса без труда добирались до этого места, но потом промахивались и пролетали мимо причала, теряя драгоценное время. Многие, но не Элфи. Она обладала врожденными способностями. Была первой ученицей в Академии.

Элфи в последний раз запустила двигатели и проделала завершающую сотню метров, скользя по инерции. При помощи ножного педального привода она провела капсулу сквозь кольцо огней к доку на посадочной площадке. Стыковочный узел скользнул в пазы. Капсула надежно закреплена.

Элфи ударила себя в грудь кулаком и, отстегнув ремни безопасности, распахнула герметичную дверь. Сладкий воздух с поверхности плотным потоком хлынул в кабину. Ничто не может сравниться с первым вдохом, который делаешь после полета по шахте. Элфи глубоко дышала, изгоняя из своих легких затхлую атмосферу капсулы. Как мог волшебный народец отказаться от такой благодати! Вот было бы здорово жить здесь, наверху. Но некогда ее предки проиграли вершкам битву за выживание – тех было слишком много. Если у женщин ее народа за двадцать лет рождается только один ребенок, то вершки плодятся, как крысы. С такими темпами никакое волшебство не совладает.

Наслаждаясь ночным воздухом, Элфи тем не менее чувствовала в нем ядовитые следы, оставленные человеком. Люди разрушают все, к чему ни прикоснутся. Да, живут они уже не в землянках. По крайней мере, тут, в этой стране. Они построили себе большие красивые жилища с самыми разными комнатами – для сна, для еды, у них даже заведена специальная комната, чтобы ходить по нужде! Это внутри-то дома! Элфи содрогнулась. Только вообразите: ходить в туалет в собственном доме! Мерзость какая! Единственная польза от туалета – земле возвращаются у нее же забранные вещества, но и тут вершки напридумывали: они обрабатывают… ну, это самое, отходы, в общем… какой-то химией. Если бы сотню лет назад ей сказали, что люди станут нарочно лишать столь мощное удобрение плодородной силы, она посоветовала бы своему собеседнику просверлить дырки в черепе, чтобы мозги слегка проветрились.

Элфи сняла с крючка пару крыльев – две овальные плоскости, снабженные тарахтящим двигателем. Сняла – и застонала. «Стрекоза»! Эту модель она терпеть не могла. Бензиновый двигатель, подумать только! И тяжесть такая, будто вешаешь на себя свинью, как следует вывалявшуюся в грязи. Вот «Колибри Z7» – это транспорт. Двигатель не шумит, а шепчет, питание от солнечной батареи, замкнутой на спутник, на такой можно хоть весь земной шар облететь, причем дважды. Но когда проблемы с бюджетом, летаешь, на чем дают.

У нее на руке заверещал пеленгатор. Элфи находилась в диапазоне приема. Она вышла из капсулы в помещение станции. Станция была замаскирована под обычный холм, такие в сказках обычно называют обителями фей. Действительно, когда-то в подобных холмах обитал волшебный народец, пока его не загнали совсем глубоко под землю. Техники здесь было не много – наружные мониторы и устройство самоликвидации на случай, если станцию обнаружат люди.

Экраны показывали, что путь свободен. Пневматические двери немного перекосились – там, где к ним приложился тролль, но остальная аппаратура выглядела вполне исправно. Элфи пристегнула крылья и шагнула во внешний мир.

Ночное небо Италии, просвечивающее сквозь ветви олив и виноградные лозы, было ясным и звездным. Цикады громко стрекотали в жесткой траве, в лучах звезд трепетали мотыльки. Элфи невольно улыбнулась. Ради этого стоило рисковать, еще как стоило.

Кстати, о риске… Она проверила пеленгатор. Писк стал намного громче: тролль почти у стен городка! Природой она еще успеет полюбоваться, когда закончит с заданием. А сейчас пора действовать.

Элфи дернула шнур стартера у себя на плече, запуская двигатель «Стрекозы». Ничего. Ее охватил гнев. У богатых детишек в Гавани есть «Колибри», чтобы летать в лес на каникулах, а разведчикам спецкорпуса выдают такое вот древнее барахло. Оно и новое-то никуда не годилось. Элфи дернула шнур еще раз, затем снова повторила попытку. С третьего раза мотор завелся, выплюнул в ночной воздух струйку дыма. «Наконец-то», – вздохнула Элфи и включила первую передачу. Крылья захлопали, постепенно их взмахи сделались равномерными, и капитан Элфи Малой тяжело поднялась в ночное небо.

Выследить тролля было бы несложно даже без пеленгатора. Зверюга оставила после себя такую полосу разрушений, словно по лесу прошел двуногий экскаватор. Элфи летела низко над землей, лавируя между полосами тумана и стволами деревьев. Обезумевшее чудовище проложило просеку через виноградник, разнесло в щебень каменную ограду, а сторожевой пес до сих пор трясся и скулил под живой изгородью. Вскоре Элфи наткнулась на тех самых коров. Зрелище было не из приятных. Не вдаваясь в подробности, скажем только, что, за исключением рожек да ножек, от коров почти ничего не осталось.

Пеленгатор заверещал еще сильнее. Значит, тролль совсем близко. Элфи увидела чуть впереди городок, угнездившийся на вершине невысокого холма и обнесенный зубчатыми средневековыми стенами. Во многих окнах еще горел свет. Пожалуй, пора прибегнуть к волшебству.

Великая магическая сила, приписываемая волшебному народцу, – всего лишь досужие сказки, не более. Но кое-какое волшебство у подземных жителей все же имеется. Например, они обладают даром исцелять. Умеют наводить чары. И возводить защитные экраны. На самом деле выражение «возводить экран» – неправильное. Эльфы просто вибрируют с такой частотой, что их невозможно увидеть, – они как бы очень быстро перемещаются туда-сюда, туда-сюда. Внимательно присмотревшись, человек способен различить легкое дрожание воздуха, но внимательность так же свойственна людям, как, скажем, вежливость – обезьянам. Ну а если они что-нибудь и заметят, то немедленно объяснят это явление, например, испарением влаги. Вершки любят изобретать всякие сложные объяснения.

Элфи возвела защитный экран. Это потребовало от нее несколько бо́льших усилий, чем обычно. Она почувствовала, как от напряжения на лбу выступили капельки пота. «Вот теперь мне действительно нужно совершить Ритуал, – подумала она. – И чем скорее, тем лучше».

Ее мысли прервал какой-то шум внизу. В привычные ночные звуки этот грохот никак не вписывался. Элфи повернула регулятор высоты на ранце и спустилась ниже, чтобы взглянуть на источник шума. Только взглянуть, сказала она себе, ее задача – оценить обстановку. Офицеры спецкорпуса трясутся в древних капсулах, лазают по лесам, выслеживают цель, и только потом в своих комфортабельных шаттлах прибывают парни из Быстрого реагирования.

Тролль находился прямо под ней. Своими мощными кулаками он разносил внешнюю стену города, да так успешно, что во все стороны только камни летели. Элфи ахнула от изумления. Вот это чудовище! Огромный, как слон, но в десять раз злее. Очень-очень злой слон, и к тому же перепуганный до смерти.

– Вызываю центр, – произнесла Элфи в микрофон. – Беглец обнаружен. Ситуация критическая, высшая категория сложности.

На связь вышел сам Крут.

– Уточни обстановку, капитан.

Элфи направила на тролля объектив камеры.

– Беглец намеревается проломить городскую стену. Рекомендую немедленное вмешательство. Быстрое реагирование далеко?

– Минимум в пяти минутах стандартного земного времени. Мы еще в шаттле.

Элфи прикусила губу. Крут на борту шаттла?

– Слишком долго, майор. Через десять секунд весь город встанет на уши… Я иду.

– Запрещаю, Элфи… капитан Малой. Приглашения со стороны людей не было. Ты знаешь закон. Оставайся на месте.

– Но, майор…

– Никаких «но», капитан! – перебил ее Крут. – Не вмешивайся. Это приказ.

Элфи трепетала всем телом в такт тревожному биению сердца. Бензиновые пары туманили ее мозг. Как быть? Что выбрать? Жизнь людей или приказ начальника?

Тут тролль наконец пробил стену, и ночную тишину вспорол вопль ребенка.

– Аюто! – закричал какой-то малыш.

«Помогите». Это вполне сойдет за приглашение. С некоторой натяжкой, но сойдет.

– Простите, майор. Тролль совсем обезумел от света, а здесь дети.

– Это будет стоить тебе нашивок, Малой! – заорал в микрофон Крут. Она ясно представила себе его побагровевшую от ярости физиономию. – Можешь приготовиться, следующие сто лет ты будешь чистить канализацию!

Но его угрозы не достигли цели. Элфи уже отключила микрофон и пикировала вниз, следом за троллем.

Вытянувшись в струнку, капитан Малой нырнула в проделанную чудовищем дыру и огляделась. Кажется, она попала в ресторан. В набитый народом ресторан. Тролль на время ослеп от обилия электрического света и беспомощно метался посередине зала.

Посетители оцепенели. Даже ребенок и тот перестал кричать. Люди сидели, молча уставившись на пришельца, карнавальные шляпы нелепо скособочились на их головах. Официанты замерли, огромные подносы со спагетти дрожали на их растопыренных пальцах. Пухленькие итальянские малыши со страху позакрывали глаза пухленькими ладошками. Поначалу всегда так: от шока все теряют дар речи. А потом начинаются вопли.

Об пол с грохотом разбилась бутылка вина. Чары были в момент разрушены. Поднялся неимоверный шум. Элфи поморщилась. Тролли ненавидят шум почти так же сильно, как свет.

Чудовище распрямило мощные мохнатые плечи и со зловещим «шурш-ш» выпустило острые когти. Классическое поведение хищника. Зверь готовился нанести удар.

Элфи вытащила свое оружие и поставила переключатель на вторую позицию. Она не станет убивать тролля. Ни при каких обстоятельствах. Даже ради спасения людей. Она лишь отключит сознание чудовища до прибытия команды Быстрого реагирования.

Прицелившись в самое уязвимое место противника, она выпустила в основание тролльего черепа приличный заряд концентрированного ионного излучения. Чудовище пошатнулось, сделало несколько нетвердых шагов и, должно быть, сильно обиделось.

«Все в порядке, – подумала Элфи, – я защищена экраном. То есть невидима. Со стороны кажется, будто пульсирующий голубой луч появился прямо из воздуха».

Тролль резко повернулся в ее сторону, слипшиеся в сосульки волосы, напоминающие толстые свечи, угрожающе закачались.

«Только без паники. Он меня не видит».

Тролль поднял стол.

«Я невидима. Абсолютно невидима».

Отвел назад мохнатую лапу и запустил в Элфи столом.

«Всего лишь легкое мерцание в воздухе».

Стол, кувыркаясь, летел прямо ей в голову.

Элфи рванулась в сторону. Она опоздала буквально на долю секунды. Стол задел ранец на ее спине и начисто срезал баллон с бензином. Баллон взлетел вверх, рассыпая во все стороны брызги горючей жидкости.

Вам, наверное, известно, что в итальянских ресторанах всегда полным-полно свечей. Так вот, баллон пролетел прямо над канделябром со свечами и вспыхнул, будто огромная шутиха. Бо́льшая часть горящего бензина выплеснулась прямо на тролля. А потом на чудовище свалилась Элфи.

Тролль ее видел, это факт. Значит, защитный экран не работает. Потому что иссякла ее волшебная сила.

Щурясь от обилия ненавистного света, тролль разглядывал Элфи, и громадная морда зверя кривилась от боли и страха.

Элфи отчаянно затрепыхалась, пытаясь вырваться из жутких объятий, но тщетно. Каждый палец у этой твари был размером с банан, только не такой мягкий. Своими «бананами» тролль выдавил весь воздух из ее грудной клетки. Острые, как иглы, когти рвали прочный материал комбинезона. Вот-вот ткань не выдержит, и все будет кончено.

Голова Элфи наотрез отказывалась работать. В ресторане царил хаос. Тролль скрежетал клыками, его мощные коренные зубы пытались прокусить ее шлем. Элфи ощущала зловонное дыхание даже сквозь фильтры. А еще она ощущала запах горящей шерсти, усиливавшийся по мере того, как огонь распространялся все дальше и дальше по спине тролля.

Зеленый язык зверя со скрежетом прошелся по забралу шлема, залепив слюной всю нижнюю половину. Забрало! Вот он, выход. И это ее единственный шанс. Высвободив одну руку, Элфи с трудом дотянулась до кнопок управления на шлеме. Туннельные прожектора. Сверхмощные лучи света.

Она нажала утопленную в шлем клавишу, и 800 ватт чистого, не приглушенного никакими фильтрами света вырвались из двух прожекторов, установленных на шлеме прямо над ее глазами.

Тролль попятился, из пасти его вырвался пронзительный вопль. Десятки бокалов и бутылок тут же рассыпались в осколки. Для бедного животного это было чересчур. Сначала его оглушили, затем подожгли, а теперь вдобавок еще и ослепили. Шок и боль наконец пробились в его крохотный мозг и велели сознанию отключиться. Тролль с готовностью повиновался и рухнул навзничь, брякнувшись всем телом об пол. Элфи проворно откатилась в сторону, уворачиваясь от острого клыка.

Наступила полнейшая тишина, нарушаемая лишь звоном стекла, потрескиванием шерсти на спине тролля и вздохами облегчения. Элфи встала, ноги ее подгибались. Множество глаз уставились на нее – людских глаз. Она видима! Видима на все сто процентов! Эти люди недолго будут пребывать в благодушном оцепенении. Их породе это не свойственно. Пора бы подумать о личной безопасности.

Она подняла открытые ладони. Международный жест миролюбия.

– Скузате ми тутти, – извинилась она. «Прошу прощения». Итальянские слова легко слетали с ее языка.

Итальянцы, любезные как всегда, пробормотали в ответ, что, мол, не волнуйтесь, все в порядке.

Элфи медленно сунула руку в карман и достала небольшой шарик. Положила его на пол.

– Гвардате, – сказала она. «Смотрите».

Посетители ресторана послушно уставились на маленький серебряный шарик. Он тикал, все быстрее и быстрее, словно вел предстартовый отсчет времени. Элфи повернулась к шарику спиной. Три, два, один…

Бум! Вспышка! Все потеряли сознание. Ничего смертельного, но где-то через сорок минут у всех присутствующих жутко разболятся головы. Элфи вздохнула. Теперь ей ничего не угрожает. Пока не угрожает. Она подбежала к двери и закрыла ее на засов. Посторонним вход запрещен. И выход тоже. Конечно, есть еще большая дыра в стене, но это не считается. Потом Элфи выпустила на тлеющего тролля все содержимое ресторанного огнетушителя, про себя надеясь, что ледяная пыль не заставит спящее чудовище очухаться.

Наконец у нее появилось время, чтобы окинуть взглядом устроенный ею погром. В том, что это провал, сомневаться не приходилось. По сравнению с сегодняшним Гамбург – детские шалости. Крут с нее шкуру сдерет. Элфи предпочла бы еще раз встретиться с троллем. Карьера ее наверняка закончена, но внезапно это показалось ей не столь уж важным, потому что ребра жутко болели, а еще на Элфи навалилась ослепляющая, кошмарная головная боль. Пожалуй, если она чуточку отдохнет, никакого вреда не будет. Крут и компания появятся еще через несколько минут, а пока…

Элфи даже не стала искать стул. Она просто позволила ногам подломиться и медленно опустилась на пол, покрытый шахматными квадратами линолеума.

Очнуться и увидеть перед собой выпученные очи майора Крута – уже само по себе кошмар. Веки Элфи затрепетали, глаза открылись, и на секунду ей показалось, о да, она готова была поклясться, что на лице майора промелькнула тревога. Тревога за нее. Впрочем, на смену беспокойству тут же явилась привычная ярость, от которой глаза Крута выпучились еще сильнее.

– Капитан Малой! – рявкнул он, не щадя ее больной головы. – Что здесь произошло?

Элфи, пошатываясь, встала.

– Я… То есть… Тут… – Слова упорно отказывались складываться в предложения.

– Ты не подчинилась приказу. Я приказал тебе оставаться на месте! Ты знаешь, нам запрещено входить в дома людей без приглашения.

Элфи потрясла головой, чтобы хоть немного просветлело в глазах.

– Я получила приглашение. Ребенок звал на помощь.

– Очень зыбкое оправдание, капитан Малой.

– Сэр, имеется прецедент. Капрал Буян против государства. Суд присяжных решил, что призыв о помощи, исходящий от женщины, которая оказалась в ловушке, мог быть истолкован как приглашение войти в дом. Кстати, вы тоже здесь. Это означает, что и вы приняли приглашение.

– Хм, – с сомнением хмыкнул Крут. – Что ж, по-моему, тебе крупно повезло. Все могло быть намного хуже.

Элфи огляделась. Намного хуже? Заведение практически превратилось в руины, сорок человек лежали на полу без чувств. Техники прикрепляли электроды устройств для стирания памяти к вискам бесчувственных посетителей ресторана.

– Нам удалось изолировать участок, несмотря на то что полгорода ломится в двери.

– А как насчет дыры в стене?

– Посмотри сама, – ухмыльнулся Крут.

Элфи посмотрела. Техники Быстрого реагирования подключили к местной электросети голографическое устройство и наложили на пролом изображение неповрежденной стены. Голограммы – очень удобная временная заплатка, но надолго их обычно не ставят. Внимательный наблюдатель сразу заметит, что слегка просвечивающая заплатка точно повторяет соседний участок стены. В данном случае имелись два идентичных участка с одинаковой паутиной трещин и двумя репродукциями одной и той же картины Рембрандта. Но людям внутри ресторанчика было не до разглядывания стен, а к тому времени, когда они очнутся, специалисты из Телекинеза все починят и сегодняшнее безумное происшествие будет целиком стерто из людской памяти.