Текст книги "Ведьма-полукровка"

Глава 5
Демоны

Итак, этот день наступил, – объявил господин Гнат. – Думаю, вы знаете это не хуже меня, поэтому самостоятельно подготовитесь к ОЭ. Он состоится через два дня.

Некоторые вздохнули, другие раздраженно закатили глаза, и только я снова ничего не понимала. Надеюсь, мне не придется для этого учить слишком много, потому что два дня – это очень мало времени.

– ОЭ? Что это? – шепотом спросила я у Тандер.

– ОЭ значит обязательный экзамен. Он проходит каждый год, и тот, кто не отвечает правильно минимум на восемьдесят процентов вопросов, проваливается. В таком случае он должен посещать дополнительный курс по выходным.

Да уж, не особенно радужные перспективы…

– Что же проверяет этот экзамен?

– Ах, с первого класса там одна и та же тема каждый год. Некаре тут, Инсендиум там, бла-бла-бла.

Инсендиум? Что это такое? У меня оставалось много вопросов, но господин Гнат стоял прямо за нами и услышал бы наш разговор.

– Теперь откройте, пожалуйста, страницу 154 и прочитайте все о пероллях.

Он беспокойно сделал пару шагов вдоль рядов, неожиданно остановился, а потом обернулся, глядя на нас с опасным блеском в глазах.

– Вы напишите об этом сочинение. Какими качествами обладают эти существа? Как с ними бороться? О чем следует помнить при столкновении с ними? Я хочу как минимум десять страниц. Вы можете начать еще на занятии, остальное доделаете дома. А того, кто не справится к следующему уроку, будет ждать кое-что особенное.

Он захихикал, будто произнес ужасно смешную шутку.

– Теперь еще раз с самого начала, – произнесла я, когда мы выходили из кабинета после урока. – О чем именно идет речь в этом тесте?

– Тебе просто надо знать факты о трех мирах.

– Их три? – удивилась я.

Тандер изумленно уставилась на меня.

– Конечно, откуда, как ты думаешь, приходят демоны?

– Я предполагала, что они живут здесь, в Некаре.

Она весело рассмеялась.

– Ах, боже, тогда радримам пришлось бы попотеть.

Радримам? А это еще что такое? У меня появилось ощущение, что мне предстоит выучить гораздо больше, чем я предполагала, если я хочу сдать экзамен хотя бы с минимальными баллами.

– Нет, демоны живут в Инсендиуме. Создания, которые встречаются здесь, мы в основном называем существами, и они немного слабее, – поправила Селеста. – Я найду для тебя книгу в библиотеке, и ты легко справишься с контрольной. Она и так не особенно тяжелая и каждый год выглядит примерно одинаково. Руководство просто хочет, чтобы мы знали о постоянной опасности, исходящей от демонов.

* * *

После обеда я держала обещанную книгу в руках.

– Прости, вообще-то она скорее для детей, но только в ней есть по-настоящему полная информация, – извиняющимся тоном объяснила Селеста. У нее, Тандер и Шэдоу оставался еще один урок, и она ненадолго зашла, чтобы занести мне учебник.

Я сидела в комнате, рассматривая яркую обложку. Картинка состояла из трех частей. Самая маленькая показывала людей: они выглядели безлицыми, серыми и скучными. Все они выполняли разнообразные работы. Некоторые размахивали кирками, другие косили траву или пекли хлеб. Очевидно, маги были не слишком высокого мнения о людях.

Средняя часть, видимо, изображала ведьм и колдунов. Они могли похвастаться совершенной красотой и носили элегантные, шикарные платья, развевающиеся на ветру. Из их рук вырывались могущественные заклинания, летящие вниз, в демонов. Нижняя треть картинки немного пугала. На черном фоне пылал огонь, слабо освещающий существ, так что я едва могла их различить. Казалось, их жуткие глаза действительно смотрят на меня. Они глядели мне прямо в душу, и по моей спине пробежал холодок. Я быстро отвела от них взгляд и прочитала заглавие: «Знания, необходимые, чтобы выжить».

Вот это заголовок! И это детская книга?!

Поколебавшись, я открыла первую страницу, быстро прочитала содержание и перелистнула на первую главу, украшенную цветными картинками. Порой мрачными, если речь шла о демонах, или яркими и красочными, когда писали о магах. В начале книги находился небольшой текст про людей.

Стоило мне начать читать, как я услышала шорох. Испуганно подняла глаза, но в комнате никого не увидела. Звуки прекратились. К тому же теперь я не могла точно сказать, что именно слышала. Может, мне просто почудилось…

Я снова обратилась к тексту, но, прочитав заголовок, опять услышала это: что-то шуршало, и откуда-то доносился монотонный рокот. Мое сердце колотилось, пока осматривала комнату, но я все еще была одна. Что-то здесь все-таки не так! Стоит ли мне остаться и читать дальше или лучше выйти в коридор? Минуты шли, и больше ничего не происходило. Постепенно я успокоилась. Возможно, шум долетел до меня с улицы. Я вернулась к тексту:

Глава 1. Люди

Они живут в Морбусе, маленьком непримечательном мире, который мало чем может похвастаться. Очень немногие из них знают о существовании других миров, поэтому их жизнь можно назвать отсталой.

Я в ужасе вскочила, потому что шум раздался снова, пусть это и казалось невозможным. Но я знала, что это не шутки моего разума. Я слышала голоса! Будто стою посреди толпы. Из открытой книги поднялась голограмма высотой с метр. Безликие прозрачные фигуры ходили по полю и косили траву. Именно это действие и производило этот шуршащий звук.

Они общались между собой, кто-то пел песню, но конкретные слова разобрать не могла. Неожиданно мне стало ясно, что книга показывает что-то вроде видео, подходящего соответствующему абзацу. Сначала я не знала, как к этому относиться. Отойдя от первого шока, решила, что это создает необходимое настроение. Эта монотонная работа выглядела очень тяжелой, и люди пытались облегчить ее разговорами и песнями. В любом случае все еще не понимала, почему маги выбрали именно такую картинку для изображения мира людей.

Я опять вернулась к чтению.

У людей нет магических сил. К тому же их тела не обладают ни стойкостью, ни силой. Даже их средняя продолжительность жизни в семьдесят-восемьдесят лет гораздо меньше, чем у ведьм и колдунов.

Чтобы попасть в Морбус, нужно сотворить портал. Он не отличается от того, с помощью которого перемещаются с места на место в Некаре.

Чтобы предотвратить возможное злоупотребление магией, волшебные силы ведьм и колдунов блокируются, когда они попадают в человеческий мир. Исключение составляет только заклинание для создания портала. Также исключением являются радримы и члены правительства, они могут сохранять свои силы в Морбусе.

Глава 2. Мишава

Теперь я услышала тихий женский голос. Он что-то хрипло шептал, но я не могла понять, откуда он доносится. При каждом слове по моим рукам пробегал ледяной сквозняк, и я зябко вздрагивала.

– Отверженные, – выдохнула она. – Нежеланные, – прошептала сразу после этого.

Мне захотелось закрыть книгу, потому что по комнате беспрерывно разносился этот холодный голос. Голограмма показывала черное создание, сидящее на корточках в углу, скорчившись и скорбя, а люди просто проходили мимо него. «Отверженная» идеально подходило этому существу. Преодолев себя, я вернулась к чтению.

Мишава – редкое исключение. В них есть и магическая, и человеческая кровь. У таких существ значительно более высокая продолжительность жизни, и в основном они обладают способностями, свойственными жителям Некаре. Но магические силы встречаются у них не всегда. К тому же в нашем обществе они занимают более низкие позиции.

Значит, я одна из них! Хотя в тексте обошлись без оценочных суждений, я поняла правду и без этого внушающего ужас шепота: проклята! Меня просто терпят! Мне понадобилось несколько минут, чтобы осознать этот факт. Оказывается, я находилась на обочине общества и была нежеланной его частью. Мысли крутились в голове и остановились, наконец, на одном вопросе: как же тогда меня взяли в эту школу?! Еще сильнее, чем раньше, я утвердилась в подозрении, что здесь что-то не так.

Несколько минут я просто неподвижно сидела. Остается ли смысл учиться дальше? Или мне стоит вернуться в Морбус? Я невольно вспомнила о своих подругах, и на сердце стало немного легче. Девочки мне очень нравились, а еще они не позволяли чувствовать себя неполноценной. Хотя бы только поэтому нельзя сдаваться так легко. Я продолжила читать.

Глава 3. Инсендиум

Так называется мир демонов, ужасное место, полное пламени. Существа, обитающие там, в высшей мере опасны, к тому же их не всегда можно распознать по внешнему виду. Они существуют во всех мыслимых формах. Есть те, что очень похожи на магов.

На голограмме появились огонь, дым, а также жуткие черные создания. Мне показалось, они ползут ко мне, издавая хрипящие звуки. По моему телу побежали мурашки. Я слышала скрежет когтей, царапающих дерево, и гортанные крики. Наконец, из книги начал подниматься туман. Сначала он медленно клубился над столом, потом пополз по полу, распространяясь по всей комнате, и спустя несколько секунд покрыл все вокруг. Я в ужасе поджала ноги. Стало холодно, очень холодно… Мое дыхание вырывалось изо рта в виде маленьких облачков, я в страхе осматривала комнату. Уже не чувствовала себя в безопасности, меня охватила паника. Неожиданно увидела, как из дымки появляется черная рука. Я вскрикнула, но она снова пропала в мутной мгле. Скрежет когтей не прекращался ни на секунду, вдобавок я услышала угрожающее ворчание. Эта штуковина двигалась на меня! Спина с торчащими черными позвонками ненадолго появилась из тумана. Нужно что-то делать! Оно почти рядом! Мое чутье отчего-то требовало, чтобы я читала дальше. Дрожащими руками взяла книгу, открыла ее и с огромным трудом заставила себя прочесть следующий абзац.

Демонами управляет император Вельмонт. Он погубил уже тысячу магов. И стремится подчинить себе Некаре, а затем и все другие миры.

Много сотен лет из уст в уста передается пророчество. Оно гласит, что приближается конец всех миров…

Туман все еще клубился вокруг, и где-то там бродил демон. Хотя он больше не приближался ко мне, от страха я едва могла ясно мыслить.

Я чуть не вскрикнула, услышав голос. Он был холодным и чужим, таким, будто его хозяин молчал целыми десятилетиями, и искаженным, будто пробивался ко мне из другого измерения. Он шептал:

– Легенда!

Неожиданно я услышала новый голос:

– Конец бли-и-и-и-изок!

Возгласов становилось все больше, они бормотали:

– Он наступает!

– Окказус!

Особенно последнее слово звучало так ужасно, что в моих жилах застыла кровь. С трудом подавила импульс вскочить и убежать. Почему я этого не сделала, не знаю сама. Может, меня парализовал страх или мое чутье убедило меня, что в тогда все станет гораздо хуже… В любом случае что-то крепко держало меня на месте.

Однажды родится ужасный демон невероятной силы, чтобы уничтожить все вокруг. Его назовут Окказус. Не останется и камня на камне, земля захлебнется кровью, все доброе и светлое будет уничтожено. Его свита заполонит миры, мучая своих жертв, а их повелитель с душой, изъеденной холодом, будет наслаждаться гибелью, смертью и тленом.

Некаре живет в ожидании дня, когда настоящий ужас поднимет свою кошмарную голову.

Легенда гласит, что его можно будет узнать по знаку: трискелиону, символу из трех симметрично расположенных окружностей.

Тут передо мной появилось изображение: круг, пересеченный тремя овалами. А рядом – еще несколько необычных символов.

На каждой из вершин трискелиона должно быть по руне:

Руна Ман обозначает судьбу.

Руна Инг символизирует внутренний огонь.

Руна Ур представляет силу.

В середине, в руне Беорк, концентрируется власть.

Вместе с трискелионом они составляют запретный знак. Он предвещает крах нашего мира: апокалипсис. Император Вельмонт присвоил себе этот знак, с давних пор он украшает им свой герб.

Глава 4. Радримы

Я услышала рев войны и шум битв. Вокруг меня раздавались крики, звон мечей и шелест заклинаний, будто они исходили от невидимых бойцов. Казалось, будто в тумане у моих ног происходит схватка, а демон вопит изо всех сил. Взвыв в последний раз, он затих, и темные клубы начали рассеиваться. Вместо них над книгой я увидела схематичный образ боевого отряда, который возглавляли десять фигур, испускающих золотое свечение.

Уже много тысяч лет назад для защиты от этих существ и от Окказуса возникла армия, ее бойцов называют радримами. Они действуют самостоятельно и подчиняются правительству только в некоторых случаях. Они противостоят демонам, особенно гистане, армии императора Вельмонта. Последние войны закончились очень давно. Но демоны все еще проникают в наш мир, чтобы нападать на магов и убивать их.

Радримы защищают, прежде всего, от Окказуса. Они издавна ищут его; считается, что он может родиться в любой момент. Стоит однажды найти – и его сотрут с лица земли.

Иерархия радримов

Во главе радримов стоят пять магистров, чьи имена хранятся в строжайшей тайне.

Затем следует десять венари: Вентус Картер, Орион Кале, Хантер Мацудо, Сильвер Морено, Лайон Мэйсон, Мастер Гревен, Чэйз Диас, Энигма Ален, Абаку Иваки и Анима Дан.

Глава 5. Различия между демонами и магами

Из книги поднялось новое изображение. Вокруг меня, шипя, закружились яркие огни заклинаний.

Я различила две размытые фигурки: одна маленькая, сгорбленная с деформированной головой и светящимися глазами, рядом с ней – хорошо сложенный горделивый человек, швыряющий одно заклинание за другим. Сразу было ясно, кто есть кто.

Теперь перейдем к различиям между магами и демонами. Мы живем от пятисот до восьмисот лет, а эти существа – около трех тысяч. Кроме того, с определенного момента они перестают стареть.

Кое в чем они нас превосходят, так, например, демоны гораздо сильнее и быстрее магов. К тому же слышат и видят значительно лучше, чем мы. Многие из их заклинаний обладают невероятной силой.

Особенно могущественные демоны внешне напоминают магов. Их можно распознать двумя способами.

Если они используют сильные заклинания, их глаза становятся чернильно-черными, так что от белка ничего не остается.

Кроме того, их можно выявить с помощью заклинания «Агендос». Оно очень эффективное, и его можно наложить незаметно. Им пользуются так называемые ищейки, которые подчиняются радримам. Некаре и Морбус разделены на сектора. Каждый сектор курируется одним из таких ищеек, который следит за тем, чтобы на его территории не появлялись демоны.

Они могут легко адаптироваться к окружению, а значит, ищейки выполняют крайне важную задачу. Но и они иногда совершают ошибки.

Над книгой появилась фигура, постоянно меняющая форму. Я смогла различить как минимум три разных облика…

Есть заклинание, позволяющее этим чудовищам принимать образ мага или человека. Если демон использует эти чары, его невозможно распознать с помощью магии. Даже ищейки бессильны против этого.

Существо выбрало одну из форм, которая действительно напоминала человеческую. Оно начало двигаться среди множества других схематичных фигур. Никто не обращал на него внимания, и я тоже быстро потеряла бы его из виду, если бы в теле не спряталась скорчившаяся красная тень…

Как выяснилось, демоны не могут долго поддерживать эту личину без вреда для себя. Они слабеют, теряют силы и в какой-то момент, когда снова принимают свой настоящий облик, может повредиться их разум. Они забывают, кто такие, теряют свою идентичность. Уже только по этой причине ни один демон не решится пойти на такой риск.

Я добралась до конца текста и закрыла книгу. Меня все еще потряхивало. Шорохи, картинки и вся эта информация кружились в моей голове и просто не хотели покидать разум.

Демоны показались мне такими ужасными, что я все еще боялась, что сейчас на меня нападет один из них. Похоже, они действительно были невероятно сильными. К тому же хотели уничтожить этот мир… Маги, очевидно, уступали им. Неудивительно, что они с таким рвением пытались напомнить молодежи об этой опасности и позаботиться о том, чтобы никто о ней не забыл. Но все-таки я находила такой способ обучения довольно жестоким… По крайней мере, могли бы обойтись без тумана с демоном внутри… В любом случае я почувствовала облегчение от того, что преодолела это волнующее чтение. Я надеялась, что усилия того стоили и этой информации хватит, чтобы сдать тест. Вдобавок мои подруги убеждали меня, что книга содержит самые актуальные сведения. Учебники были магическими и самообновлялись. Из-за этого мог страдать стиль письма, зато информация оставалась точной.

* * *

Несмотря на подготовку, я очень волновалась, отправляясь на экзамен.

– Не переживай, – попыталась подбодрить меня Тандер. – Вот увидишь, вопросы не такие сложные.

– Да, и когда ты пишешь экзамен в десятый раз, это начинает бесить, – вставила Шэдоу.

– Тебе не стоит относиться к этому так легкомысленно. Это же важно, – упрекнула Селеста, и Тандер раздраженно закатила глаза.

– А тебе не стоит воспринимать все так серьезно. Некоторые контрольные действительно не имеют смысла, что тут не говори, – она тяжело вздохнула. – По крайней мере, я уже радуюсь тому, что будет завтра. – Тут на ее лице появилась широкая улыбка. – У тебя же день рождения, да? Будет здорово, – сказала она, повернувшись ко мне.

– Вы что-то задумали? – спросила я.

– Пусть это останется секретом, – ответила Тандер, многозначительно подмигнув.

Я невольно улыбнулась и последовала за подругами в кабинет, где мы уселись на свои места. Я тоже с нетерпением ждала завтрашнего дня и очень радовалась ему. Только сначала мне нужно справиться с этим экзаменом. Вытащила бумагу и ручки и стала ждать звонка, объявляющего начало урока. Стоило ему прозвенеть, как в кабинет торопливо вошел господин Гнат. Не проронив ни слова, он раздал экзаменационные бланки.

– Вы знаете, что делать. У вас есть ровно час.

Он уселся за учительский стол и стал наблюдать за классом, пока мы выполняли задания. Перевернув лист и прочитав первые вопросы, я успокоилась и начала на них отвечать.

Глава 6
Ревность, поцелуи и ведро воды

Стояло раннее утро первого октября, я еще толком не открыла глаза, когда Тандер прокричала: «С днем рождения!»

Я сонно села и увидела, что и обе другие мои подруги стоят у кровати.

– Поздравляю, – сказала Шэдоу. – Старше на год и еще ближе к смерти!

– Иногда ты такая мрачная, – отметила Тандер, закатив глаза.

– Я желаю тебе всего самого хорошего! Надеюсь, тебе понравятся подарки, – сказала Селеста и обняла меня.

– Мой ты должна открыть последним, – потребовала Тандер с хитрой улыбкой.

– Вот, это от меня, – сказала Селеста и передала мне голубую коробку с большим белым бантом. Я бережно сняла крышку и очень удивилась, обнаружив внутри чудесно украшенный торт. Он был из шоколада, и уже от одного его вида у меня потекли слюнки.

– Ты что, сама испекла его? – изумленно спросила я.

Она кивнула.

– Если заранее вписать себя в список, после окончания рабочего дня нам разрешено пользоваться школьной кухней. Надеюсь, тебе понравится.

– Я в этом не сомневаюсь. Сейчас же разрежу его! – воскликнула я.

– Я все продумала, – сообщила Тандер. Она вскочила и вытащила большой нож, четыре тарелки и десертные вилки.

Торт оказался невероятно вкусным. Даже кондитер не смог бы сделать лучше.

– Давай распаковывай дальше, – поторопила Тандер, убирая пустые тарелки.

– Думаю, это от твоей мамы.

Селеста передала мне сверток, в котором я увидела пару книг, деньги и открытку. Я открыла ее и прочитала.

Габриэла,

желаю тебе всего самого лучшего на твой 18-й день рождения! Надеюсь, у тебя будет прекрасный день и все твои желания исполнятся. Я очень часто думаю о тебе и рада, что ты хорошо справляешься в новой школе. Мне очень тебя не хватает!

С любовью,

Мама

Я невольно улыбнулась и почувствовала, как сильно скучаю по ней. Я регулярно писала маме письма и сдавала их в секретариат, чтобы потом вместе с остальной почтой их отправили в Морбус.

Тандер тем временем взяла конверт с деньгами и принялась рассматривать купюры.

– Это тебе здесь не поможет. Если захочешь что-то купить, лучше иди в секретариат. Там их тебе поменяют.

Я кивнула, откладывая мамины подарки в сторону. У меня мелькнула мысль, что и в этом году снова ничего не получила от отца.

– Это от меня, – сказала Шэдоу и вручила мне коробочку, обернутую в черный бархат. Я медленно открыла ее и нашла внутри красивый серебряный браслет с черным жемчугом. Он был искусно обработан и блестел на свету.

– Жемчужины меняют свой цвет каждые пару часов.

– Спасибо, он прекрасен!

– Не торопись, лучшее еще впереди, – перебила нас Тандер. Ее подарок оказался маленьким и плоским. Сначала я решила, что это компакт-диск. Когда развернула бумагу, у меня пропал дар речи. Это была фотография Найта! Кажется, его сняли в раздевалке, потому что я разглядела черные штаны формы «Непобедимых волков». Он как раз тянул через голову свою футболку. Поднял ее до ключиц, обнажив торс. Я тут же залилась краской. Насколько же он красив… будто смотрела на тело идеально высеченной из камня фигуры. Под его безупречной кожей соблазнительно напрягались мышцы.

– Ну и как тебе? – вырвала меня Тандер из размышлений.

– Ты совсем свихнулась, – вздохнула Шэдоу, увидев фото.

– Я просто не верю, что ты это купила! – напустилась на нее Селеста. – Ты не должна такое поддерживать. Эти фотографии всегда делают тайно, ты же знаешь.

– Не сходи с ума. Это исключение. Не думай, что я купила бы такое для себя.

– Их покупают? – растерянно спросила я.

– Да, – простонала Шэдоу. – Несколько девушек периодически втайне снимают Найта, хотя это удается не так часто. Но если выходит, они делают копии и продают их. Как видно, всегда находится парочка помешанных, готовых выкладывать за это деньги, – при последних словах она дала Тандер легкий подзатыльник.

– Ай! Пусть Габриэла и не хочет признаваться в этом, она втюрилась в него, это невозможно не заметить. А значит, это классный подарок. К тому же он действительно дорого стоил! – попыталась оправдаться она.

Я почувствовала, что краснею еще гуще, и уже хотела что-нибудь возразить. Но… она же права. Я отказывалась замечать это, но в его присутствии чувствовала себя так хорошо, постоянно смущалась, и мое сердце всегда начинало биться быстрее. Волей-неволей мне пришлось признать, что я влюбилась.

– Нам пора потихоньку готовиться к школе, – объявила Шэдоу, не отвечая на комментарий Тандер.

Да, это не этично и такое поддерживать нельзя. Но все-таки я, улыбаясь, спрятала фотографию в маленькую деревянную шкатулку, в которой хранила свои личные вещи.

* * *

Первым уроком была история, ее вел господин Козлов. Этот очень невысокий человек с полным, почти грузным телом, жил только прошлым. Может, поэтому настоящим он совсем не интересовался. В любом случае его уроки оказались ужасно сухими и скучными. Он всегда выглядел так, будто вел беседу сам с собой. Похоже, даже не замечал, пришел ли кто-нибудь на его урок. Он не задавал никаких вопросов, а просто беспрерывно бубнил материал.

– В 291 году войско ричолдов попыталось перейти гору Пассана, – шелестел он своим фальцетом. – Сначала труппа состояла примерно из трех тысяч человек, но только 1300 прибыли в Героль. Битва началась 25 сентября 291 года и продлилась три месяца. Ослабленная армия оказалась не в состоянии занять город.

Я храбро записывала все, что слышала, потому что иначе умерла бы от скуки, и мне требовалось хоть что-нибудь, что позволило бы мне отвлечься. К тому же его голос звучал невероятно монотонно. Он почти убаюкивал, и я все с бóльшим трудом удерживалась ото сна.

Тандер уже давно сдалась и не делала никаких записей. Она уставилась пустым взглядом в пространство, похоже, заснув с открытыми глазами. Даже Селеста периодически зевала.

* * *

Я почувствовала облегчение, когда урок наконец закончился. Мы отправились на зельеварение, чему я очень радовалась. Как раз шли по коридору, когда увидели Стеллу, Кэт и Айс, стоявших рядом с Найтом и его друзьями. Стелла снова неприкрыто флиртовала с ним, а потом, широко улыбаясь, передала каждому из ребят по конверту.

– О, точно! – пробормотала Тандер и, ухмыляясь, повернулась ко мне. – Вы со Стеллой родились в один день. Правда, здорово?!

– Похоже, она и в этом году собирается праздновать чертовски широко, – заметила Шэдоу.

Когда Найт с друзьями ушли, она продолжила раздавать пригласительные открытки. Мы уже собирались пройти мимо, но она остановила нас.

– Вот, это вам. Не знаю, слышали ли вы об этом, но у меня сегодня день рождения, и вечером празднование. Я хотела бы пригласить вас.

Мы удивленно переглянулись. Это могла быть только шутка.

– Вечеринка состоится в комнате отдыха. Обо всем позаботились, и ответ «нет» я не приму. Так что до скорого!

Она отвернулась от нас со странной улыбкой.

– Пусть забудет об этом, – заявила Тандер и скомкала свое приглашение.

– Эй! – крикнула Селеста и вытащила бумагу из ее руки. – Ты не можешь так поступить. Мы пойдем. Все-таки она пригласила нас, это будет невежливо.

– Ты с ума сошла?! Иногда ты действительно перебарщиваешь со своими моральными представлениями! Мы сейчас говорим о Стелле. Она же ни разу не сделала ничего хорошего! Она явно что-то задумала, и у меня нет желания выяснять, что именно.

– А ты как считаешь, Шэдоу? – спросила Селеста, когда поняла, что с Тандер зря теряет время.

– Я тоже думаю, что она что-то затеяла. Но как известно: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе». Поэтому я за то, чтобы пойти и чертовски внимательно проследить за ней.

– О господи, только не ты, – вздохнула Тандер. В поисках помощи она повернулась ко мне. – А что скажешь ты?

Я разрывалась на части. С одной стороны, сомневалась, что Стелла пригласила нас просто из дружелюбия. С другой, в ее день рождения у нее уж точно найдутся занятия поважнее, чем снова доводить меня. Вдобавок, наверное, Найт тоже придет…

– Нам стоит хотя бы ненадолго заглянуть.

Тандер осталась в меньшинстве. Она вздохнула и закатила глаза:

– Ох, что-то будет!

* * *

Вечером мы стояли перед комнатой отдыха. Двери были распахнуты, и изнутри уже доносились громкая музыка и шум голосов. Мы единогласно решили особенно не наряжаться. Вопрос о подарке, напротив, вызвал жаркую дискуссию. Шэдоу думала, что Стелле не надо ничего дарить, ведь она этого и не заметит. Тандер, напротив, непременно хотела принести ей что-нибудь, но до этого снабдить подарок сильным слабительным эффектом. Селеста в свою очередь считала, что будет невежливо приходить без подарка, а вручать что-то, что может вызвать негативные последствия, она категорически отказалась. Я присоединилась к мнению Шэдоу, но Селеста, в конце концов, настояла и быстро раздобыла книгу и коробку конфет. Увидев стол, заставленный огромными коробками, я убедилась, что нам не стоило ничего выдумывать.

– Я же говорила, этой проклятой швабре не нужны наши подарки, – прошептала Шэдоу, размещая на столе книгу с конфетами.

Тандер принялась беспечно рассматривать коробки. Она без угрызений совести читала таблички и то и дело поднимала и трясла упаковки.

– В любом случае мы стали бы не единственными, кто ничего не принес, – заявила она, завершив свою проверку. – Найт и его приятели тоже не ломали себе голову. Пусть подавится! – со злорадной ухмылкой заявила она.

Меня тоже порадовала эта новость. То, что он пришел без подарка, видимо, указывало на то, что она не была для него очень важным человеком.

Уже при входе в зал я начала искать его, но смогла обнаружить только сейчас. Он сидел на одном из столов и общался с друзьями. Неожиданно отвернулся от них, быстро огляделся и наконец остановил свой взгляд на мне. Меня охватил зуд, и я почувствовала странное беспокойство. К счастью, в этот момент с ним заговорил Сафир, и Найт посмотрел на него.

– О господи, как ты покраснела! – заметила Тандер. – Все хорошо?

Я порадовалась, что никто из них не заметил, на что я так странно отреагировала.

– Да, конечно, все нормально.

– Ладно, пойдем набьем животы, – сказала она.

Тандер беспечно пошла к столам, на которых стояли разные закуски и напитки, и тут же принялась за еду. Я встала рядом с ней и, поколебавшись, взяла себе горсть чипсов. Снова посмотрела на Найта. Теперь рядом с ним стояла Стелла, соблазнительно двигаясь под музыку. Узкое черное платье облегало ее, как вторая кожа, подчеркивая волнующие движения. Глаза то и дело вызывающе сверкали, а жесты и выражение лица говорили сами за себя. Она снова оказалась в центре внимания. Многие из гостей наблюдали за ней, и Найт тоже поглядывал в ее сторону. Однако, похоже, далеко не с теми чувствами, на которые она рассчитывала, планируя свое выступление.

В какой-то момент ей, видимо, стало ясно, что так дело далеко не продвинется. Она пошла в наступление и демонстративно села рядом с ним, чтобы вовлечь его в разговор.

– Просто отвратительно, – заявил голос из-за моего плеча.

Вздрогнув, я обернулась. Рядом со мной стоял Дюк. В поисках помощи я посмотрела на своих подруг, но Шэдоу и Тандер уже вовсю опустошали шведский стол, а Селеста танцевала.

– Эм… что ты имеешь в виду?

Он презрительно вздохнул.

– Будто ты не заметила. Я говорю про Стеллу, про то, как она клеится к Найту. Ужасно неловко. И ему это нравится.

Тут я не могла согласиться. Не слышала, о чем они беседуют, но большую часть времени говорила только Стелла. Он дружелюбно улыбался, кивал или коротко отвечал, но искра, которую она, очевидно, ждала, так и не появлялась. Когда еще и Скай повернулся к своему приятелю, и оба начали смеяться и болтать, ее лицо помрачнело. Было сложно не заметить, что ее диалог с ним на этом прервался. Рассердившись, Стелла ушла к своим подружкам и коротко переговорила с ними. Они что-то задумали, это я поняла сразу. Ее взгляд снова упал на Найта и принял многозначительное и довольное выражение, которое мне совсем не понравилось.

Кэт на пару минут исчезла, а потом вернулась с металлическим шаром в руках. Стелла тут же захлопала в ладоши, музыка стихла, и все повернулись к ней.

– Я очень рада, что вы пришли! Надеюсь, вы наслаждаетесь этой маленькой вечеринкой. Кроме напитков, музыки и еды, я подготовила несколько игр, чтобы сделать настроение более расслабленным. Думаю, стоит начать с Облигасьон.

Она произнесла заклинание, и серебристый металлический шар взлетел вверх и принялся кружить над гостями.

– Что это? – спросила я.

– Довольно дурацкая игра, – ответил Дюк. – Господи, мы уже слишком взрослые для такого!

Ничего не понимая, я посмотрела на него, и он пояснил:

– На шаре появляется задание, которое должен выполнить кто-то из гостей. Ну не знаю. Например, выпить литр колы. После этого шар зависает над тем, кому выпала эта задача. Если игрок не справляется с ней в положенное время, он получает штраф. Есть задания, которые нужно решать вдвоем, при этом ответственность за исполнение всегда лежит на том, чье имя появилось на шаре первым, и штраф получает он.