Текст книги "Ведьма-полукровка"

– Нам нужно с тобой поговорить, ты идешь с нами! – прошипела Айс.

Меня тут же схватили за руку и безжалостно потянули прочь. Троица затащила меня в соседний коридор, где я не заметила никого, кроме нас. Они грубо толкнули меня к стене.

– Вы что?! – проворчала я, потирая руку.

– Что, скажи на милость, ты задумала? – напустилась на меня Стелла.

– О чем ты вообще?

– Не прикидывайся глупее, чем ты есть на самом деле. Ты хотела спросить Найта, пойдет ли он с тобой на бал. Забудь об этом. Здесь есть определенные правила, и ты гарантированно не заговоришь с ним, ясно?!

– Вы с ума сошли, – заявила я, пытаясь освободиться. Эти девчонки совсем спятили! Как можно запретить мне разговаривать с кем-то?!

– Ах, ты решила дерзить нам?! Может, стоит подергать за другие ниточки?

Меня снова грубо схватили. На этот раз Стелла так сильно толкнула меня к стене, что я упала.

– У вас крыша поехала?! – закричала я. Но на нее, похоже, это не произвело никакого впечатления. – Отпустите меня!

Меня подняли и снова толкнули. Кэт так сильно дернула меня за волосы, что я вскрикнула.

– Держись от него подальше, ты, грязная мишава!

Мое сердце колотилось в горле. Похоже, я в беде.

– Больно, черт возьми!

Я попыталась высвободить волосы из ее хватки, но тут Айс ударила меня под дых. Воздух вырвался из моих легких, и слезы побежали по щекам, таким болезненным оказался удар.

– Эй, прекратите! – крикнул чей-то голос.

Троица, вздрогнув, обернулась. К нам торопился Дюк, за ним следовало еще четверо парней. Все они выглядели довольно недружелюбно: мускулистые, с разноцветными волосами, мрачными минами и холодными глазами. И все-таки в этот момент я очень обрадовалась тому, что они здесь. Им не пришлось много стараться. Девчонки разбежались, просто заметив, что парни идут в нашу сторону. Я же осталась сидеть на земле, пытаясь успокоиться.

Дюк наклонился ко мне:

– Все в порядке?

Я кивнула и одарила его благодарной улыбкой.

– Снейк, Спайк, Колд, Ред! Догоните их и объясните, что они должны оставить Габриэлу в покое.

Парни кивнули и побежали следом за девушками, но я сомневалась, что они смогут догнать их.

– Ты сможешь встать?

– Да, все в порядке. Останется пара синяков, больше ничего. Но все равно спасибо. Не знаю, что еще пришло бы им в голову, если бы ты не подоспел.

– Все это снова из-за Найта? – спросил он. В его голосе я опять услышала отвращение.

– Они решили, что я хочу позвать его на Бал теней, – призналась я.

– И? Ты хочешь?

Наверное, я колебалась на секунду дольше, чем нужно. Он понимающе кивнул.

– Тебе действительно стоит стать благоразумнее. Здесь есть много других парней, с кем ты можешь туда отправиться.

– Не знаю, хочу ли я на бал после всего этого, – ответила я, ведь желание у меня действительно отбили.

– Это твой первый праздник здесь. Тебе непременно надо пойти. Кроме того, нельзя, чтобы тебя запугали. Ну… я и так хотел спросить, – начал он. Смутился, но продолжил: – То есть… наверное, было бы здорово, если бы они увидели, что ты пришла с кем-то другим. Так они поймут, что тебе от него ничего не надо. Это ведь так, правда?

Мне показалось, что он чувствует себя неуверенно. Его взгляд стал почти нежным, да и я ощущала, что обязана ему. Найт наверняка и так отклонил бы приглашение. Кроме того, Дюк в какой-то мере прав. Наверное, тогда девчонки оставят меня в покое.

Он откашлялся и смущенно посмотрел на меня.

– Ты хотела бы пойти со мной на бал?

Я кивнула.

– Да, я буду очень рада.

Он просиял.

– Классно! Просто фантастика!

Мы оба сразу же почувствовали себя неловко.

– Ну мы наверняка еще увидимся до бала. В любом случае я зайду за тобой около восьми вечера. Это удобно?

– Конечно, – ответила я и застенчиво улыбнулась. К счастью, в этот момент вернулись его друзья.

– Мы не нашли их, прости.

Дюк отмахнулся, встал и еще раз сказал:

– Ну, жду с нетерпением.

Я смогла только кивнуть и улыбнуться, при этом у меня уже появились первые сомнения, действительно ли это такая уж хорошая идея. Но в любом случае сейчас было слишком поздно. В конце концов, уже согласилась. Наверняка все пройдет неплохо…

Глава 8
Праздник теней

Наступил Праздник теней. Это сразу бросалось в глаза, потому что школа заметно изменилась: стены выглядели гнилыми и разрушенными, в углах виднелась паутина, и откуда-то постоянно доносились визги и стоны. К тому же толстые колыхающиеся клубы тумана, наползающие из коридоров, поглощали и без того скудный свет. Ежась, я потерла свои ладони друг об друга. Только сейчас я заметила, что в помещении стало холоднее, чем обычно.

– Сегодня будет так классно! – ликовала Тандер, выбегая из комнаты.

Я нахмурилась, потому что ее действия выглядели более чем странно. Мне стоило смеяться или беспокоиться о ней? Она прыгала с места на место, стучала рукой по разным участкам стены или топала ногой по полу. При этом тут же отскакивала, но, увидев, что ничего не происходит, повторяла этот ритуал в другой точке.

– Э-э-э… – начала я, показывая на нее. – Что она делает?

Шэдоу скривила лицо:

– Она ищет ловушки, это повторяется каждый год. Она же мечтает, чтобы ее взяли в радримы. Поэтому в этот день школа ей представляется чертовой тренировочной площадкой, ведь повсюду спрятаны ловушки. Она пытается найти их и обезвредить.

Едва она договорила до конца, раздался щелчок. Я увидела только яркий мигнувший свет, но все быстро закончилось.

– Вы видели это?! – возликовала Тандер. – Заклинание «Гревен»! И я заблокировала его!

– Святая тьма, – вздохнула Шэдоу, – каждый раз одно и то же.

Повернувшись к подруге, она сказала материнским тоном:

– Да, ты хорошо постаралась! Мы тобой гордимся!

Та показала ей язык и бросилась на поиски следующей ловушки.

– Так будет продолжаться весь день. Тут уж можешь не сомневаться.

Тандер деловито побежала вперед, а я предпочла осторожно шагать следом. Ставила ногу только туда, где не сработала ни одна ловушка.

– Скажи, что вообще отмечают в этот день? – спросила я.

– О, в первую очередь речь идет о демонах, – начала Селеста. – Мы празднуем наш триумф над ними и в этот день вспоминаем о том, что они в любой момент могут снова напасть, и все должны быть к этому готовы. Но нам стоит помнить и о том, что мы в конце концов победим. Поэтому здесь расставлены все эти ловушки. Также по школе бродят существа, неожиданно нападающие на учеников. Таким образом, мы показываем им, что не боимся и в любой момент готовы к битве.

Лично я совсем не чувствовала себя готовой сражаться, поэтому решила вести себя очень аккуратно. В отличие от Тандер, мне совсем не хотелось обнаружить какую-нибудь ловушку.

* * *

Учебный день оказался довольно монотонным. Почти на каждом занятии мы смотрели фильмы, при этом в каждом речь шла примерно об одном и те же: о невероятной силе магов и о жуткой сущности демонов. Я довольно быстро закскучала и очень обрадовалась, когда занятия наконец закончились.

– Вы ведь пойдете после обеда на лесной забег? – спросила Тандер.

– Не знаю, – фыркнула Шэдоу. – Призы всегда чертовски дурацкие.

– Это просто потому, что ты такая медленная. Пришла бы к финишу раньше – выиграла бы что-нибудь получше.

Шэдоу уперла руки в боки и парировала:

– Ах, будто бы ты хоть раз добиралась раньше меня!

– Тут ты права, но в этот раз точно получится. Я непременно хочу выиграть одну из этих книг со сложными заклинаниями. Или какой-нибудь классный магический предмет, вроде защитного амулета, зелья или кольца стихий…

Шэдоу закатила глаза.

– Лучше забудь об этом.

– А я нахожу утешительные призы довольно милыми, – вставила Селеста. – К тому же, – продолжила она, посмотрев на меня, – я считаю, что в этом году нам стоит поучаствовать в забеге всем вместе. Так Габриэла тоже сможет повеселиться.

Я тут же отмахнулась.

– Нет, вам не стоит ничего менять из-за меня.

– Но на самом деле это неплохая причина, чтобы принять участие в этой проклятой ерунде, – заявила Шэдоу.

– Я даже не знаю, о чем идет речь, – я снова попыталась отговорить их.

– Это что-то вроде пробежки по лесу на скорость. Конечно, на пути ждут некоторые препятствия, но это действительно интересно, – с воодушевлением объяснила Тандер.

У меня появилось дурное предчувствие, но я хотела провести время с подругами. К тому же со мной вряд ли что-нибудь случится, если все трое будут со мной.

* * *

Несколько часов спустя я раскаялась в этом решении. Снова и снова задавалась вопросом, как позволила втянуть себя в это. Едва мы вошли в темный лес за школой, я захотела вернуться обратно. Специально для праздника его увеличили с помощью магии, потому что к парковой зоне примыкала только небольшая роща.

Мы могли выбрать одну из позиций для старта, но финиш у всех трасс располагался в одном месте. В конце концов мы выбрали точку, лежавшую недалеко от школы. Тандер тайком радовалась, что никто, кроме нас, не начинает свой путь оттуда же. Она надеялась, что так появится преимущество. Я же в этом сомневалась.

Один из учителей стоял на стартовой позиции вместе с нами. Он кутался в черную рясу, поэтому мы не могли видеть его лица. Выглядел действительно жутко, что совсем не улучшало моего настроения. Каждая из нас получила по фонарю, потому что уже начало темнеть. На самом деле солнце еще не зашло, но сквозь плотные кроны деревьев не пробивалось ни единого луча.

– Путь отмечен табличками и обозначен лампами и светильниками, так что вы не собьетесь с пути.

Он поднял голову, и мы неожиданно услышали громкий треск.

– Итак, дамы, это сигнал к началу. Удачи! – с этими словами он развернулся и ушел в направлении школы.

– Ну же, пойдемте, – сказала Тандер и заторопилась вперед.

– Проклятье, ты можешь помедленнее? Мы же сказали, что не собираемся нестись по лесу, – раздраженно простонала Шэдоу.

– Хорошо, мы пойдем медленнее, но двигаться-то все равно надо. Так что шевелите ногами!

Шэдоу одарила ее осуждающим взглядом, но все равно прибавила ходу.

Земля под нами была мягкой и влажной и при каждом шаге издавала хлюпающий звук. Темнело довольно быстро, и скоро стало так мрачно, что я потеряла чувство времени и решила, что уже настала полночь. К тому же ощущала леденящий холод, пробирающий до костей. Я получше укуталась в куртку, но и это не помогло.

Я судорожно подняла фонарь. В каждом темном углу мне мерещилась опасность, из-за чего сердце сильнее колотилось о ребра. Вокруг нас колебались такие плотные клубы тумана, что мы не видели собственных ног. Стояла призрачная тишина. Только ветер завывал в кронах деревьев. Дрожа, я шла сразу за своими подругами, но даже это не очень помогало. Наши фонари казались маленькими дрожащими огоньками во всепоглощающей тьме. Чувствуя невероятную беззащитность, я зябко обхватила себя рукой и в страхе озиралась вокруг. Мои подруги тоже казались напряженными, но молчали.

Неожиданно Тандер остановилась. Впереди лежала развилка. Клубящийся туман стал сгущаться прямо перед нами. Мои глаза расширились от ужаса, когда он принял очертания призрачной женщины. Я вздрогнула, услышав ее голос. Он звучал неестественно, абсолютно не по-человечески.

– Выберите свой путь. Пойдете направо – и попробуете свои силы в болоте. Пойдете налево – и придете к ужасному месту. Решайте с умом.

Произнеся последние слова, фигура растворилась во мраке.

– Ну класс, – прошипела Шэдоу. – В болото я идти не собираюсь.

– Да ладно тебе! Это гораздо интереснее, – попыталась переубедить ее Тандер.

– С ума сошла?! – фыркнула та в ответ. – Я переживу без болотных приключений. Мне хватило происшествия четыре года назад.

– Почему ты не можешь просто забыть об этом? – вздохнула Тандер. – Мы же стали старше и будем биться гораздо лучше.

– У меня нет никакого желания биться с чем-то или с кем-то. Я не хочу, чтобы болотные трупы снова гонялись за мной по проклятой топи. Забудь об этом!

С этими словами она решительно зашагала по левой тропинке.

– А как насчет вас? Вы что, тоже струсили? – спросила Тандер Селесту и меня.

Селеста тут же последовала за Шэдоу, а я колебалась, не двигаясь с места. Ей это показалось достаточным ответом.

– Хорошо, тогда пойду одна, – сказала она и пошла по правой тропинке. Я не выпускала ее из виду, пока она постепенно не пропала в тумане.

– Мы же не можем оставить ее одну на болоте, – наконец сказала я.

– Не волнуйся, ничего с ней не случится. В худшем случае просто перепачкается и на нее нападет пара тварей, ничего больше, – ответила Шэдоу.

Это объяснение меня совсем не успокоило. Может, маги и не видят ничего плохого в том, чтобы их преследовали странные существа, но мне одна мысль об этом казалась ужасной.

Я последовала за Селестой и Шэдоу, потому что упоминания о «болотных трупах» хватило, чтобы я никогда не совалась в топи. Хотя и перспектива добраться до ужасного места меня тоже не особенно радовала. Как бы ни обдумывала ситуацию, я приходила только к одному выводу: мне не стоило принимать участие в этом забеге.

По крайней мере, тот путь, который выбрали Шэдоу, Селеста и я, имел одно преимущество: туман рассеялся. Зато стало так темно, что я почти ничего не видела вокруг себя. Даже не знаю, что лучше. Деревья возвышались во мраке, и сквозь их плотные кроны все еще не проникало ни одного солнечного луча. Ветки скрипели, трещали и стонали. Я то и дело замечала движение в лесу, но каждый раз выяснялось, что это просто сучья, сгибающиеся на ветру.

Услышав очередной шорох, я сначала подумала, что это снова ветер. Но присмотревшись внимательнее, на этот раз различила в темноте что-то еще. Прежде чем мой мозг успел осознать, что происходит, увидела мерцание двух желтых глаз. Я закричала, когда тварь бросилась к нам. Коричневое существо оказалось большим, в холке чуть меньше метра, и выглядело просто ужасно: его голова была шишковатой и деформированной, из черной щели на месте рта сверкали острые зубы. Оно пялилось на нас своими круглыми желтыми глазами и при этом издавало злобные гортанные звуки.

– Варпургер, – испуганно прошептала Селеста.

Мои подруги тоже заметили этого монстра. Девушки произнесли заклинания, и из их ладоней начали вылетать яркие молнии. Одна за другой они промахивались, а варпургер подбегал все ближе. Я стояла перед подругами, а значит, оказалась бы первой жертвой нападения. Сердце колотилось, как бешеное. Я видела только эти желтые глаза. Я просто не могла пошевелиться! Моя голова опустела от страха, будто окаменела.

– Проклятье, – выругалась Шэдоу. – Он слишком быстрый.

Еще одно заклинание промазало по цели.

– Давай же, беги! – крикнула она, когда существо уже почти настигло меня. Я вскрикнула, и в меня вернулась жизнь. Понеслась так быстро, как только могла. Но чувствовала, что оно продолжает погоню. Селеста и Шэдоу все еще пытались попасть в варпургера, но у них никак не выходило. Я мчалась как сумасшедшая, чувствуя эту тварь позади себя и осознавая, что у меня нет ни шанса. Неожиданно я споткнулась о корень, земля вылетела у меня из-под ног, и я упала.

Ну вот и все. Кровь вскипела от страха, я едва могла дышать. Тварь уже была прямо позади меня. Я слышала ее шаги и ужасные звуки, которые она издавала. Дрожа, ощупала землю вокруг себя. Мозг не работал, все функционировало на рефлексах. Я схватила что-то, что попалось мне под руку, и обернулась ровно в тот момент, когда варпургер собирался броситься на меня. Закричала, зажмурила глаза и ударила его со всей силы, которую смогла найти. Я ожидала, что что-то произойдет, но стояла полная тишина. Все еще вытянув руки перед собой и зажав в них тот самый предмет, который подобрала с земли, я медленно открыла глаза. Сначала увидела подруг, стоявших поблизости. Несколько секунд они молча смотрели на меня, а потом неожиданно начали громко смеяться. Что происходит? Только оглядевшись, поняла причину их веселья. Оказывается, я держала в руках самую обычную палку, ею-то я и стукнула тварь по голове, лишив ее сознания. Теперь и я невольно улыбнулась.

Мои подруги заторопились ко мне и помогли мне встать.

– Святая тьма, так не бывает! Мы, как сумасшедшие, все это время пытаемся попасть по твари нашими чертовыми заклинаниями, и тут приходит Габриэла и просто бьет ее палкой по черепу! – воскликнула Шэдоу, вытирая слезинку из уголка глаза.

– Ты должна рассказать это господину Гнату. Против варпургеров помогают только эффективные заклятия магии средней силы? Как бы не так! Лучше всего старый испытанный метод: просто избить его до потери пульса, – смеясь, заявила Селеста.

Я испытывала невероятное облегчение от того, что с нами ничего не случилось. Но к этому примешивалось и немного гордости. Впервые в Некаре я почувствовала, что и без магических сил не вполне беззащитна.

– Твой фонарь, к сожалению, разбился, – сказала Селеста и показала мне на его останки. Я даже вспомнить не могла, когда потеряла лампу. Наверное, это случилось во время погони.

– Вот, возьми мой. Мне все равно неохота и дальше тащить эту штуку, – сказала Шэдоу, отдавая мне свой светильник.

– Спасибо, очень мило с твоей стороны.

С фонарем я действительно чувствовала себя в лесу значительно спокойнее.

Чувство эйфории от только что пережитой ситуации держалось еще какое-то время, но почти сразу улетучилось, стоило нам дойти до полуразрушенной хижины.

– Вероятно, это и есть ужасное место, о котором говорил призрак, – постановила Селеста.

От одного его вида по моей спине пробежал холодок. Дом напоминал декорацию к фильму ужасов: посреди леса, старый, разрушенный и безлюдный. Окна были выбиты. Кое-где в рамах еще торчала пара осколков, но за ними я не видела ничего, кроме черной пустоты.

– Нам ведь необязательно входить? – спросила я.

– К сожалению, обязательно. Но поверь, настолько кошмарно там не будет, – ответила Шэдоу и пошла к хижине.

Доски террасы визжали под ее ногами так громко, что меня не удивило бы, если бы они тут же провалились, но она без проблем добралась до покосившейся двери и открыла ее.

– Ну же, идите сюда, – подбодрила она нас.

Селеста без колебаний пошла за ней, и мне не оставалось ничего иного, как заторопиться следом. Мы вместе ступили в дом, и едва оказались в коридоре, входная дверь захлопнулась за нами, будто ее затворила призрачная рука. Я в ужасе обернулась, но Шэдоу только отмахнулась.

– Это просто часть игры.

Классная игра, пронеслось в моей голове. Не имея возможности покинуть дом, я тут же почувствовала себя в опасности. Подняла лампу чуть выше и осветила холл. В правом коридоре, лежащем в полной темноте, я увидела две двери, в левом – еще три, а перед нами на второй этаж вела лестница. Еще до того, как мы решили, куда повернуть, на лестнице появилась фигура. Я в ужасе отшатнулась, чуть не уронив фонарь. Это оказался испачканный кровью труп мужчины. Из его живота свисали внутренности, одежда была изорвана в клочья, на лице застыл ужас. Я и знать не хотела, что напало на этого парня. Неожиданно его голова дернулась с хрустящим звуком, поворачиваясь к нам. Челюсть отвисла, и он начал говорить.

– Пойдете налево – и будете бороться против ужаса. Пойдете направо – и столкнетесь с одиночеством.

Его челюсть снова захлопнулась, и в нем, кажется, погасла последняя искра жизни.

– И? Что вы думаете? – спросила Шэдоу.

Похоже, ее мертвец совсем не впечатлил.

– Ну я скорее за одиночество. Думаю, это лучше, чем с кем-то сражаться, – решила Селеста.

Шэдоу кивнула.

– Тогда пойдем.

Я последовала за ними, при этом ни на секунду не выпуская труп из виду. Мы направились в правый коридор, где Шэдоу открыла первую же дверь. Неожиданно тишину разорвал оглушительный треск. Нас подхватил вихрь, и все почернело…

* * *

Когда я открыла глаза, мое сердце пропустило удар. Быстро подняла фонарь, но он подтвердил то, чего боялась: я осталась одна. Мои ноги задрожали. Это невозможно! Я услышала, как кровь шумит в голове, но в остальном стояла ужасающая тишина. Еще никогда в своей жизни так не боялась. Я завертелась на месте, потом, поколебавшись, сделала пару шагов и тихо прошептала:

– Шэдоу? Селеста? Где вы?

Ответа не последовало. Я сразу поняла, что больше не нахожусь в прихожей. За своей спиной обнаружила дверь. Запертую. Передо мной простиралась только темнота. Я начала задыхаться, все вокруг завертелось. Моя рука дрожала так сильно, что свет начал танцевать во мгле. «Успокойся, – повторяла я себе снова и снова, – с тобой ничего не случится, это просто игра».

Тут я услышала шорох… шарканье и скрежет. Дрожа, направила фонарь в ту сторону, откуда они раздавались. Огромная жуткая фигура вынырнула из тьмы, таща что-то за собой. Кровь стекала из уголка пасти чудовища. Его морда была темной, такой же, как и все остальное тело, так что тварь почти сливалась с мраком. Заметив меня, она зашипела и ринулась в мою сторону. Я бросилась бежать, увернулась от существа и понеслась дальше. Закричав как сумасшедшая, швырнула фонарь в монстра и неожиданно попала. Чудовище занялось огнем, но не остановилось. Я мчалась так быстро, как могла. Завернув за угол, чуть не врезалась в стул и еле удержалась на ногах. Я схватила его и кинула со всей силы, которую смогла собрать, в направлении своего преследователя, но, к сожалению, и мебель не смогла задержать его. Пламя потихоньку гасло, и монстр уже нагонял меня. Он издавал пыхтящие звуки. Я уже чувствовала его дыхание на своей коже. Мне казалось, что мое сердце вот-вот разорвется. Я снова бросилась за угол и на этот раз увидела где-то впереди свет. Он исходил от фонаря?

Побежала в его направлении. Ради бога, это должна быть одна из моих подруг. Я очень надеялась на чью-нибудь помощь! Свет двигался в моем направлении, но и погоня не отставала. Все вот-вот закончится. Подбежав ближе к источнику света, я бросилась к нему и наткнулась на что-то мягкое. Мимо меня пронеслась магическая молния, кто-то коротко взвыл, потом все снова стихло. Теперь я слышала только шум своего дыхания, рывками вырывающегося из груди и прерывающегося короткими всхлипами. Почувствовала, как кто-то обнимает меня. Знакомый запах окутал и успокоил. Я в безопасности. Я крепко прижалась к груди спасителя, и еще до того, как его голос наконец пробился ко мне, я знала, кто стоит рядом.

– Все хорошо, – сказал Найт и осторожно погладил меня по голове.

Я почувствовала его мускулы, напрягшиеся под рубашкой, за которую хваталась, ощутила тепло, исходящее от него, и, дрожа, затаила дыхание. Постепенно успокоилась. Взяв себя в руки, я медленно отстранилась.

– Прости, что так набросилась на тебя, – пролепетала я.

Он улыбнулся.

– Все в порядке.

– Ты сейчас тоже исчезнешь? – спросила я. Все-таки именно это случилось с моими подругами.

– Понимаю. Вы выбрали одиночество. Нет, я не исчезну, – сказал он и ободряюще улыбнулся. – Колдовство работает только на входе. А мы сейчас находимся в задней части здания. Здесь можно снова собраться, если получится найти друг друга. В любом случае, – продолжил он, – твоих подруг я не встретил.

Он улыбнулся, протянул мне руку, и, поколебавшись, я взяла ее. Она оказалась теплой, мягкой и одновременно сильной.

– Ты не мог бы проводить меня на улицу? Там я смогу дождаться, пока Шэдоу и Селеста не выйдут из дома. Надеюсь, ты не потерял слишком много времени.

– Вот еще. Можешь остаться со мной. Мне все равно плевать на игру.

Когда он сказал это, с моего сердца упал камень, и я с облегчением улыбнулась.

– Ты тоже пришел с друзьями? – спросила я.

Он потряс головой.

– Нет. Скай ежегодно заставляет нас участвовать в этой ерунде. Каждый из нас должен идти отдельно, чтобы мы собрали как можно больше призов, – он заговорщически ухмыльнулся мне. – Он всегда приходит сюда за сертификатами, которые можно получить только за призовые места.

– Уверен, что я тебя не задерживаю?

Найт засмеялся.

– Как я уже сказал, призы меня не интересуют, – он задорно подмигнул мне. – К тому же Скай наверняка поймет, что спасение прекрасной девы – в приоритете.

Я мгновенно покраснела, но в темноте это осталось незамеченным. Мы беспрепятственно дошли до выхода, и я порадовалась, что наконец оказалась на свежем воздухе.

– Все-таки справились! – простонала я и с облегчением подставила лицо холодному ветру. Здесь я чувствовала себя значительно лучше, чем в этом ужасном доме с привидениями. Осмотрелась. Мы все еще находились посреди леса. Селесту и Шэдоу я не увидела.

– Пойдем дальше? – спросил Найт.

Он заметил мои колебания и произнес:

– Твои подруги могут и не дойти досюда. Есть несколько выходов, и все ведут в разные стороны. Нет смысла ждать их здесь.

Я кивнула и последовала за ним.

– Кстати, где твой фонарь? – спросил он.

– О, – пролепетала я. – Лампу Шэдоу я швырнула в ту тварь, а моя собственная разбилась, когда мы встретились с варпургером.

Он кивнул.

– Эти звери довольно быстрые.

– Это уж точно. Шэдоу и Селеста изо всех сил старались попасть в него. Я думала, что пробил мой последний час, когда чудище побежало за мной, – рассказывала я, и воспоминания принялись вспыхивать перед моим внутренним взором.

– Он преследовал тебя? И догнал?

Неужели услышала беспокойство в его голосе? Я покачала головой, смущенно перебирая пальцами.

– Нет, я ударила его палкой, прежде чем он напал.

Он резко остановился и удивленно посмотрел на меня.

– Ты защищалась палкой и смогла вывести его из строя? – нахмурившись, спросил он.

– Эм, да. Я споткнулась и неожиданно в моей руке оказался какой-то сук. Я повернулась и просто рубанула изо всех сил. Варпургер лишился чувств и… ну да… потом он просто лежал на земле и больше не двигался, – пробормотала я.

Я чувствовала себя ужасно неловко. Неожиданно ощутила его руку на своей голове, он погладил меня по волосам.

– Ты просто чудесная.

Я смущенно посмотрела в его глаза, но не увидела в них насмешки, только одобрение.

– Ты действительно совершенно невероятная.

Его голос прозвучал очень мягко и нежно.

«Совершенно невероятная» – эти слова снова и снова повторялись в моей голове. Но прежде чем смогла что-то ответить, я почувствовала, как Найт потянул меня за руку, заслоняя своим телом. Удивленно подняв на него взгляд, я увидела огненный шар, несущийся в нашем направлении. У меня перехватило дыхание, но Найт поймал его и отбросил в сторону. Через несколько метров сгусток магии ударился о землю и почти сразу взорвался. Грязь, трава и земля взлетели в воздух.

Я в ужасе огляделась. Найт в защитном жесте поднял руку передо мной, заслоняя меня своим телом. К нам снова устремился огненный снаряд, на этот раз красный. Когда он приблизился к Найту, тот снова поймал его, но в этот раз с бóльшим трудом. В следующую секунду из чащи выпрыгнуло несколько фигур. Найт прицелился и бросил шар в их направлении, попав в одного из атакующих. Тот потерял равновесие и, пролетев несколько метров, сильно ударился спиной о дерево. Он застонал и поморщился от боли. Остальные стали произносить заклинания.

Сначала думала, что мы имеем дело с монстрами, но тут я поняла, что мы столкнулись с магами. И будто этого было мало, они оказались нашими знакомыми. Я растерялась, разглядев Дюка и его друзей. Они уже собирались продолжить колдовать, а он медленно поднимался на ноги. Значит, это его Найт отбросил к дереву. Взгляд Дюка, полный ненависти, сначала обратился к Найту, а потом парень будто окаменел. Очевидно, он заметил меня только сейчас.

– Остановитесь! – закричал он. Его друзья тут же опустили руки, вопросительно глядя на него.

– Если хочешь атаковать меня, так и скажи, – проворчал Найт. – Я с удовольствием снова собью тебя с ног.

Его голос звучал холодно и угрожающе.

– Но больше никогда не смей нападать на меня из засады. И уж тем более когда я не один.

– Заткнись, мерзавец! – закричал Дюк в ответ.

Я закипела от ярости. Это происшествие привело меня в такой ужас, и теперь выясняется, что во всем замешан этот идиот и его слабоумные друзья! Как ему только пришло это в голову?! Совсем не хотела думать о том, что случилось бы, если бы заклинание действительно попало в нас. Я ужасно разозлилась, прежде всего, на себя саму, вспомнив, что обещала этому парню пойти с ним на бал. Пусть выкинет это из головы! Я просто захлопну дверь перед его носом. Больше никогда не скажу ни слова этому придурку, не говоря уж о том, чтобы танцевать с ним.

Взгляд Дюка остановился на мне. Я не понимала, что происходит в его душе. Он смутился? Или злится, что встретил меня в компании Найта?

Тот повернулся ко мне.

– С тобой все в порядке?

Я кивнула, окидывая группу взглядом, полным отвращения.

– Ладно, тогда пошли дальше.

Найт отвернулся от парней, и я зашагала за ним.

– Габриэла… я… – крикнул Дюк мне вслед.

Я посмотрела в его сторону. Увидев ненависть в моих глазах, он замолчал.

– Вот тупица! – прошипела я через какое-то время. – Совсем свихнулся!

Найт мягко улыбнулся.

– Мы просто не особенно ладим.

– Это заметно. Можно узнать, из-за чего?

Он испытующе поглядел на меня, но потом все же начал рассказывать.

– Дюка раньше очень любили. У него есть титул, много денег, он происходит из уважаемой семьи. Все увивались вокруг него, любезничали и подлизывались, чтобы завести с ним дружбу.

Я легко могла представить себе, как сильно он этим наслаждался, и буквально увидела, как он, ухмыляясь, вышагивает сквозь толпу.

– Когда мне исполнилось тринадцать, меня перевели в эту школу, – продолжал рассказывать Найт. – Довольно быстро я оказался в центре внимания. Без понятия, как так вышло. В любом случае мне это никогда не нравилось. Дюк до сих пор не может простить мне этого. Он считает, что такие, как я, не должны учиться в элитных школах. Мать-одиночка, бедная семья, постоянные переезды… Для него невыносимо оказаться на вторых ролях из-за кого-то вроде меня.

Меня порадовало, что Найт рассказал мне что-то из своей жизни. Пусть речь и шла только о маленьком эпизоде, он все-таки доверился мне.

Значит, его воспитывала мать. Так же как и меня. Я улыбнулась при мысли о том, что Дюка не устраивали семейные отношения Найта. Интересно, что бы он сказал, услышав, что я тоже почти не знала отца? Может, мне повезет и после этого он потеряет ко мне интерес.

– Думаю, теперь он на пару дней оставит тебя в покое, – сказал Найт. – В этой стычке он наверняка получил несколько синяков и шишек.

При этом он ухмылялся так лукаво и заразительно, что я невольно улыбнулась в ответ. Неожиданно его лицо стало серьезным, и он повернулся в сторону леса.

Теперь я тоже это заметила. Шорох. В одном из кустов двигались листья. Шум становился все сильнее, и, наконец, из зарослей перед нами показалась чья-то лапа. Я отшатнулась, и Найт снова отодвинул меня за спину, защищая.

Маленькое существо, закутанное в рясу, вышло на тропинку перед нами. Из-под одеяния виднелись только внушающие ужас холодные глаза, светящиеся желтым огнем. В руке оно держало большой нож. Не торопясь, приближалось к нам.