Текст книги "Негодяй и рыцарь"

Глава семнадцатая

Вынырнув в реальность, я незамедлительно выпалила:

– Он нападёт на Хребет Дракона! Вот гад!

– Уверена? – поинтересовался Хатор.

– Дженир это сказал открытым текстом, – раздражённо сообщила я. – И он не просто собирается напасть, а ещё и планирует заключить союз с Лавинийской Империей. Если они друг с другом договорятся, то точно победят!

– Расскажи мне подробно, что ты успела узнать.

Стараясь не пропустить ни единой детали, я пересказала всё, что видела и слышала, иногда поглядывая на безмолвного пленника, опасаясь, как бы тот раньше времени не очухался и не подслушал нас.

– Значит, всё-таки Ашмархат, – задумчиво произнёс князь Тени, когда я замолчала. – Если сведения о финансовом положении герцога верны, то я не сильно удивлён такому решению. Его советники вряд ли смогут настоять на обратном, хотя этот Тоори, в общем-то, всё правильно говорил. Что касается советников, упомянутого тобой Арскора я знаю: он участвовал в войне десять циклов назад. Толковый стратег, но слишком любит всё высчитывать и редко идёт на риск.

– Всё это замечательно, но можно ли как-нибудь остановить Дженира, пока он не напал на мой остров? – осведомилась я.

– Если он заключит союз с Империей и перебросит свою армию на Гу-Лему, то никак.

Да уж, многообещающе.

– Поэтому остановить его надо ещё на Гу-Арне, до перелёта, – добавил Хатор. – Но это почти невыполнимо. Для победы над такой армией нужна своя армия, а у нас её нет.

– Да, но ты сказал «почти невыполнимо», и меня интересует это самое «почти».

– Местные. Если объединятся и выступят против герцога прежде, чем он захватит Ашмархат, то вполне реально одержать над ним верх. Ну или хотя бы сократить численность его солдат.

– Значит, ты предлагаешь мне уговорить этих людей пойти в бой ради того, чтобы герцог Дженир не смог напасть на Хребет Дракона? – уточнила я. – Какой правитель отправит своих подданных погибать ради спасения чужого народа?

– Никакой. Но им ведь необязательно знать, что они сражаются за Хребет Дракона. Если убедить их, что Дженир намерен после захвата Ашмархата пройтись по всему континенту, мотивация этих людей поднимется. К тому же жители империи Сархар наверняка захотят отвоевать назад свою столицу. Нужно собрать большое войско из местных, и неважно, что им сказать, лишь бы только они пошли в бой.

И почему подобная идея не пришла в голову мне? Наверное, потому что она звучит жутко и отдаёт подлостью…

– Это отвратительно, – мрачно пробормотала я. – Прикрываться одними, ничего не подозревающими людьми, чтобы спасти других на том лишь основании, что они не мой народ.

– Хребтчане тоже не твой народ, – напомнил Хатор. – Ты из другого мира.

– Когда я стала князем Драконом, я обещала оберегать хребтчан.

– Тогда не привередничай, потому что другого способа я не знаю. В лучшие времена я мог бы по-тихому подобраться к герцогу и его убить; насколько я понял, остальным Хребет Дракона даром не нужен. Но сейчас нам до него не добраться, ни тебе, ни мне. Если не остановить герцога здесь, то его не остановить уже нигде. А кроме местных его остановить некому. Или они, или твои хребтчане.

И выбирать мне? Почему снова мне? Я не хочу брать на себя такую ответственность! Как честный человек я не могу заставлять чужие королевства впрягаться за Хребет Дракона, но как хороший князь я должна сделать всё возможное для спасения своего государства. И в этом выборе нет «хорошо» или «плохо»: за любым моим решением последуют многочисленные смерти…

– Мне нужно всё тщательно обдумать, – сказала я. – К тому же местные могут и не согласиться.

– Могут, – подтвердил Хатор.

– Мы ведь и не узнаем, если не попытаемся, верно? А если они откажутся, то мне и решать ничего не придётся. С чего начнём?

– Вернём этого индивида на прежнее место, пока его не хватились, – указал князь Тени на нашего пленного. – Мы ведь не хотим, чтобы кто-нибудь догадался, что планы герцога нам известны?

Итак, вот что такое быть правителем. Иногда перед тобой стоят такие альтернативы, что остаться честным и хорошим человеком просто не получится! И самоустраниться тоже не вариант, ибо в этом случае ничего не подозревающих хребтчан всё равно перережут. Остановить герцога по-иному? Как? Договориться с ним не получится, это яснее ясного. Как мне показалось, он слегка спятил и отступать не намерен. Подобраться к нему незаметно и убить не выйдет, Хатор прав. Сомневаюсь, что Дженир хоть немного пренебрёг своей безопасностью. Найти себе армию в другом месте? Конечно! Ведь по Гу-Арне толпами ходят бесхозные армии, с нетерпением ожидающие того, кто их возглавит…

Не мешало бы посоветоваться с Ларием и Рехошем, они ведь имеют к Хребту Дракона прямое отношение и заслуживают того, чтобы их мнение выслушали. Вдруг предложат что-нибудь дельное, до чего не додумался князь Тени (или додумался, но предпочёл этим со мной не делиться). Заодно отвезу домой Артёмку, которому предстоит долго вникать в обязанности князя. Война может затянуться, и держать парнишку всё время при себе не самое разумное решение, тем более что пользы от него тут никакой.

– Летим на Гу-Лему, – произнесла я, когда Хатор вернулся.

– Я бы спросил, зачем, но ты ведь не признаешь, что надеешься раздобыть более светлый и порядочный план действий, чем тот, который я предложил? Что ж, летим. Заодно захватим сюда на обратном пути пару сотен солдат, чтобы такая трата времени не выглядела напрасной…

– Но где мы возьмём эту пару сотен?

– Например, на твоём острове.

– Хм… может, не стоит ослаблять защиту Хребта, пока меня там нет? – усомнилась я. – Этим моментом может воспользоваться Империя.

– Это вряд ли, – возразил князь Тени. – Если император ведёт переговоры с герцогом, он и не подумает нападать на Хребет Дракона в одиночку. Он дождётся того момента, когда Дженир прибудет на Гу-Лему, и уговорит его атаковать первым. Думаю, император согласится на почти любые условия герцога, потому что намеревается использовать его и его армию в качестве пушечного мяса, которым можно прикрыться от мощи хребтчан и в первую очередь от твоей магии. Ну а в том случае, если Дженир победит, лавинийская армия, вне всякого сомнения, нападёт с тыла и добьёт его потрёпанное войско.

Я обещала подумать о том, чтобы взять с собой солдат. Придётся для этого, правда, нанимать корабль побольше или вообще несколько кораблей. И как-то сделать так, чтобы лавинийцы об этом не узнали…

Дорога до Гу-Лемы была привычно спокойной. Сказать, что я вообще ничем не занималась, было бы преувеличением, но выражение «дала волю своей лени» подошло бы как нельзя лучше. Корабль приземлился неподалёку от крепости, мы спустились по трапу и преодолели остаток пути пешком. Издали увидев крепость Дракона, Артёмка восторженно разинул рот.

– Родовая крепость! – проронил княжеский сын. – Я и не думал, что она такая… такая…

– Когда я в первый раз её увидела, тоже поразилась, – кивнула я. – И вблизи она ничуть не хуже.

По направлению к нам бодро шагали Танар и Адонет. У меня наверняка возникло бы чувство дежавю, только на этот раз встречать нас вышел также Влад, торопливо семенящий за командующим обороной. Обменявшись приветствиями, мы пошли в крепость уже вместе, и по дороге мне пришлось отвечать на вопросы, а Артёмке – смущаться под любопытными взглядами. Ещё бы им не смотреть: родной сын предыдущего князя Дракона, о котором долгое время вообще не слышали! Более других глазела Адонет.

– И больше не будет никакой путаницы: Артеминий – князь Дракон, я – принцесса Дракон, его сестра, – сообщила я.

– Понятно! – радостно воскликнул командующий обороной. – Но… кого же признало Сердце Горы?

Да уж, об этом я как-то не подумала. Все привыкли, что князь Дракон признан Сердцем и великий маг, а Артёмка мало того, что не великий, он вообще магичить не умеет. Проблема…

– Юля! – обратился ко мне Влад, которому наконец-то дали вставить слово. – Прежде чем ты войдёшь в крепость, я должен тебя предупредить… ох, не успел…

Рыжая за моей спиной присвистнула и протолкалась вперёд, чтобы лучше видеть. В главных воротах, сияя на солнце отполированными латами и двумя рядами ослепительно-белых зубов, стоял тот самый рыцарь, за которым когда-то отправил меня старший монах Архвиз. Откуда он здесь?

Шагнув вперёд, он элегантно мне поклонился и торжественно произнёс:

– Миледи, с возвращением! Я рад, что дождался вас и могу лично выразить вам своё почтение. Наше… знакомство, с позволения сказать, было столь мимолётным, что я не успел представиться. Рыцарь из рода Ольмиршаров, троекратный победитель турнира Благоухающей долины, почётный друг шаманов Южного континента, обладатель множества наград за борьбу с несправедливостью, защитник слабых, победитель гоблинов и прочих омерзительных существ, сэр Эдириткзефарис Данерийский.

Глава восемнадцатая

А ведь я была почти уверена в том, что он сюда не приедет. Всё из-за той записки! Дёрнуло же меня задержаться и написать краткое объяснение того, что произошло в тот день…

Всего пара строчек, в которых говорилось, что я весьма сожалею о том, как мне пришлось поступить, но всё это только ради спасения моей подруги, иначе у меня бы и мысли такой не возникло. Ну и просьба при случае вернуть артефактную брошку принцессе Дракон (на что я, собственно, почти не надеялась и уже думать об этом забыла). А он взял и привёз.

– Сэр… э-э… – застопорилась я, пытаясь воспроизвести непроизносимое имя рыцаря.

– Эдириткзефарис Данерийский, – подсказал он, сверкая улыбкой. – Понимаю, моё имя звучит незаурядно, и запомнить его непросто. Сократите его по вашему усмотрению, миледи, я нисколько не обижусь.

– Хорошо, сэр Эдик. Судя по всему, вы ждали здесь именно моего приезда?

– Вы очень наблюдательны. Если не возражаете, я желал бы побеседовать с вами, когда вы отдохнёте после дальней дороги.

– Побеседуем завтра, – кивнула я.

Но меня тут же потеребил за локоть Влад, который негромко сообщил:

– Завтра не получится, завтра бал.

– Какой ещё бал? – удивилась я.

– Ларий устраивает его в честь возвращения князя Дракона и его сестры, – пояснил друг. – В крепости все бегают туда-сюда и готовятся к торжеству. Ларий говорит, что людям нужен красивый праздник, который сможет развлечь знать и отвлечь простой народ от недовольства по поводу повышения торговых пошлин.

Да уж, неожиданно. Но дело нужное, тут не могу поспорить. Оставив сэра Эдика, предварительно пообещав поговорить с ним при первой возможности, я с друзьями, Хатором и Артёмкой отправилась в княжеские покои. Туда почти сразу прискакала Агата, которая спешила уточнить, не нужно ли нам чего и собираемся ли мы готовиться к завтрашнему балу.

– Платье! – сразу же заявила рыжая. – Я хочу красивое платье и туфельки!

– Конечно, госпожа, я распоряжусь, чтобы слуги привезли вам несколько подходящих платьев, – кивнула служанка и перевела взгляд на меня, поскольку именно мне она непосредственно подчинялась (Агата прежде себя неплохо зарекомендовала, и я не видела необходимости обманывать её, так что женщина была в курсе происходящего).

– Не забыть бы ничего, – вздохнула я. – Итак, первым делом надо подготовить к мероприятию нашего нового князя Дракона. Артёмка, ты танцевать умеешь?

– Не знаю, не пробовал, – смутился тот.

– Ничего, Агата и наш командующий обороной тебя научат. Ещё тебе переодеться не помешало бы, эльфийские шмотки тебе не к лицу. Займись этим, Агата. Теперь обо мне. Как там дела с платьем, которое я не так давно заказала портным на случай важного мероприятия?

– Оно готово, мой князь… моя принцесса, – отрапортовала Агата. – Хоть сейчас его принесут сюда.

– Да, пусть принесут. Если я не появлюсь на празднике, это будет подозрительно выглядеть. Надо хоть раз показать хребтчанам их князя и принцессу одновременно. А теперь я должна поговорить с магами и с Ларием, причём не со всеми сразу. Если ко мне вопросов больше нет, до вечера меня не ждите.

Убедившись, что со всем остальным справятся и без меня, я отправилась в кузницу к Хьёлбергу. Мастер-гном оказался на месте и радостно поприветствовал меня.

– Серьёзный разговор, – предупредила я, и Хьёлберг отвёл меня в самую дальнюю комнату, где, в отличие от других, было тихо и удобно говорить. – Небезызвестный тебе герцог Дженир планирует нападение на Хребет Дракона.

– Как же так?! Он ведь сидит там, на своей планете. Зачем ему сюда соваться? – удивился гном.

– Приспичило ему стать князем Драконом и получить бесконечную власть, – иронично сообщила я. – По-моему, он свихнулся. Не выйдет ничего из этой затеи, конечно, но вот остров захватить герцог вполне способен. Тем более что собирается для этого объединиться с Лавинийской Империей. Правда, пока он ведёт войну на Гу-Арне…

Я обрисовала собеседнику ситуацию. Хьёлберг задумчиво кивал и почёсывал бороду, а после моего монолога уточнил:

– Если я верно уяснил ход мыслей твоих, воины срочно нужны?

– Да. Чтобы остановить герцога до того, как он вылетит в сторону Гу-Лемы. Или у тебя есть другие предложения?

– Предложения, как потягаться с такой огромной армией? – печально вздохнул гном. – Нет, тут делу не поможешь. Да и твой план, говоря честно, рискованный и ненадёжный. Где уж собрать столько разумных, чтобы победить герцогское войско? Но чем смогу – помогу. Сородич мой живёт на одном из астероидов, найти его легко. Командовал он когда-то гномьей полутысячей, а сейчас дело своё открыл. Но подчинённые любили его очень. Коли позовёт, многие откликнутся.

Не знаю, осознал ли мастер до конца, куда именно этих гномов предполагается отправить, но в помощи не отказал. При мне написал сородичу письмо, заверил и запечатал рунами, а после объяснил, как добраться до нужного астероида и где именно сородича искать.

– Ты, никак, сама на войну собираешься, князь-принцесса? – спросил гном, удостоверившись, что я всё запомнила правильно.

– Как же иначе, – пожала плечами я.

– Тогда примерь заказ свой, готов он уже. Пригодится тебе на поле боя. Как знал, спешил поскорее руны защитные наложить.

С этими словами мастер поставил на стол красивую коробку, снял с неё крышку и продемонстрировал мне полный женский кожаный доспех. Сначала я хотела попросить доспехи из облегчённой стали, поскольку они надёжнее, но потом остановилась на кожаном варианте со стальными вставками, отдав предпочтение малому весу доспехов и гибкости, а не их прочности. К тому же Хьёлберг убеждал меня, что гномьи руны увеличат прочность и кожаные доспехи почти не будут уступать стальным. Правда, магическую атаку руны могут и не остановить, но против магии и сталь не очень-то надёжна.

Гном вышел, чтобы не мешать мне, а я вытащила из коробки правый наплечник, сделанный в форме головы дракона, глаза которого сверкали большими сапфирами. Стянув с себя верхнюю одежду, я надела и зашнуровала поддоспешник, который Хьёлберг, конечно, сшил не сам, но зато украсил полезными рунами. Поверх я по очереди нацепила укреплённый корсет, наручи, налокотники, штаны с заклёпками, окованные сталью высокие сапоги, наколенники, защиту для верхних частей ног, защиту для шеи, наплечники и, наконец, шлем, оказавшийся чуточку тяжелее, чем я думала, и тоже выполненный в форме драконьей головы. Опустив забрало, которое при этом легонько щёлкнуло, я обнаружила, что видимость лучше ожидаемого: Хьёлберг использовал какое-то небьющееся стекло, что расширило радиус обзора. В коробке остались ещё перчатки – скорее стальные, нежели кожаные, но очень подходящие ко всему комплекту, их я нацепила последними.

В комнате стояло большое зеркало, и я смогла полюбоваться своим внешним видом. Впечатляюще! Надеюсь, функциональность этих доспехов не уступает их красоте. Поздравив Хьёлберга с прекрасно выполненной работой и поблагодарив его, я забрала коробку с доспехами и отправилась к Рехошу. Мага разума на месте не оказалось, но нашёлся он быстро: сидел в кабинете Маркуса и на пару с пространственным магом осваивал шахматы, видимо, сделанные по подобию тех, что в моих покоях. Если задуматься, это даже хорошо: не придётся два раза повторять одно и то же. Я, как и Хьёлбергу ранее, обрисовала магам ситуацию и поинтересовалась, что они могут предложить.

– Понимаю твои опасения, – вздохнул Рехош. – Наёмники нужны, но на Гу-Арне нанять уже некого, потому что все они служат Джениру, а если нанимать здесь, об этом непременно узнает лавинийский император.

– Свои опасения я и сама понимаю, – произнесла я. – Делать-то что?

– Всё ведь очевидно: эльфов с Эль-Фьоры набрать.

– Они предпочитают не влезать в дела других рас, а уж если согласятся, то с ними потом не расплатишься, – вставил Маркус.

Я и сама думала об эльфах, но очень сомневалась в целесообразности этой идеи. Но если ничего другого не останется, придётся лететь за ушастыми и надеяться на то, что хоть кого-нибудь из них удастся нанять.

– А что насчёт боевых магов? – осведомилась я. – У нас на Хребте Дракона найдётся хотя бы полсотни, которых я смогу взять с собой?

– Кхм… князь, на острове всего двенадцать боевых магов, – осторожно сообщил Рехош.

Да уж, маловато. А я надеялась ещё кого-нибудь оставить здесь для защиты на время моего отсутствия…

– И взять других, судя по всему, неоткуда? – мрачно уточнила я.

– Ну почему же? Можно нанять отряд из Гильдии Магов! – воскликнул маг разума, но мигом погрустнел и добавил: – Только это обойдётся в полугодовой бюджет, если не больше…

– Что так дорого-то?!

– Боевые маги всегда дороги. А тут ещё конфликт с мощным альянсом с другой планеты.

Ничего дельного узнать так и не удалось, и я сделала неожиданный ход: созвала совет. Нет, любой нормальный князь именно так и поступил бы с самого начала, но зачем искать лёгких путей? Уже через час в малом зале за большим столом сидели я, Ларий, придворные маги в полном составе, Танар, казначей и Хатор, которого я, к всеобщему неудовольствию, тоже позвала.

– Но почему с нами нет князя Дракона? – удивлённо озираясь, уточнил казначей.

Он единственный среди присутствующих был не в курсе того, что настоящий князь – это я.

– Князь поручил заниматься этим принцессе Юлии, – отрезал Ларий. – Итак, начнём?

Дождавшись моего кивка, заместитель главного советника кратко поведал, в чём дело, для тех, кто ещё не слышал об угрожающей Хребту Дракона опасности.

– Людей можно набрать из городских гарнизонов стражи, – предложил Танар. – Они хорошие солдаты.

– Но оставлять остров совсем без защиты нельзя, – возразил Ларий. – Однако можно брать не целые гарнизоны, а отдельные отряды, тогда люди у нас будут.

– Как насчёт троллей? – подала голос Теора. – Если забрать их, никто не опечалится.

А вот о троллях я как-то не подумала. И зря!

– Марбука сюда, и поживее! – скомандовала я стражнику у двери.

– Я предлагал нанять эльфов, – вставил маг разума.

– Немыслимо! – тут же подпрыгнул казначей. – Это же очень дорого!

– Если нам не удастся остановить герцога Дженира вовремя, то казна нам уже не понадобится, – напомнил ему Ларий и внёс своё предложение: – В бою никак нельзя без магов. Профессионалы из Гильдии нам не по карману, а вот маги без лицензии могут пригодиться.

– Да они ничего не умеют! – презрительно фыркнула Адонет, хотя и сама лицензии не имела.

– У Дженира в войске тоже не сплошь и рядом мастера, – заметила я.

К тому моменту, как пришёл Марбук, мы уже договорились отправить на Эль-Фьору кого-нибудь посообразительнее за наёмниками, обратиться к магам, не состоящим в Гильдии, и забрать в каждом городе по двадцать процентов стражников.

– А что случилось-то? – поинтересовался принц троллей, плюхаясь в кресло. – Говорят, война будет?

Пришлось и ему тоже всё объяснить.

– Теперь скажи мне, дорогой Марбук, как твой отец относится к Тисаре? – спросила я после.

– Мой отец – он вообще к Тисаре не относится. Тисара на другом материке, и отцу до неё дела нет.

– А если бы ты пришёл к нему и попросил воинов для сражения с войском герцога, как думаешь, он бы согласился?

– Не знаю, – засомневался тролль. – Я никогда не пробовал просить у него воинов для сражения с герцогом Тисары, не знаю даже, что он мне ответит. Но если нужно попросить его, я попрошу…

– Спасибо. Большего от тебя и не требуется, – сказала я.

– Как это так? – возмущённо воскликнул Марбук. – Я хочу, чтобы требовалось! Я хочу биться с войском герцога! Я так им всем задам, что они навсегда раздумают нападать на Хребет Дракона! Я этому герцогу… я ему… мхашбрахашхатап хори ивро тро хота ба бхарашо!

Я усмехнулась и на мгновение пожалела, что остальные на языке троллей не понимают: речь Марбука прозвучала весьма мотивирующее, и не позавидуешь Джениру, если принц троллей до него доберётся. Очень не позавидуешь.

– Вот и договорились, – кивнула я. – Теперь я хочу знать, собирается ли кто-нибудь из придворных магов отправиться со мной?

– Если ты прикажешь, я готов полететь, – ответил первым Рехош. – Только вот здесь от меня больше толку будет, чем в бою, знаешь ведь. Но решать тебе.

– Я, пожалуй, отправлюсь, – сказал Маркус. – Квалифицированный пространственный маг тебе не помешает.

– А я бы лучше в крепости остался, поскольку без мага бытового в крепости паника быстро начнётся, а война – дело хлопотное и долгое, мало чем смогу я там подсобить, а здесь заменить меня некем, – на одном дыхании выдал Хьёлберг.

– На меня даже не смотри! – фыркнула возмущённо Адонет. – Если берёшь своего князя Тени, ноги моей рядом не будет!

Да уж, похоже, она до сих пор не верит в то, что князей Тени в истории было несколько, или не хочет верить, потому что это лишит её возможности хоть кому-нибудь отомстить за гибель своих родственников. Что я могу с этим сделать? А вот не знаю.

– Без меня там и делать нечего, тупоголовая ты женщина! – холодно произнёс Хатор, покосившись в сторону магички. – И да, я буду рядом с ней, независимо от того, хочет она этого или нет.

– Ты недолго рядом с ней пробудешь, уж я об этом позабочусь! – выкрикнула та, резко поднимаясь на ноги.

– Если успеешь, – многозначительно добавил князь Тени.

– Так, а теперь оба помолчите и дайте сказать мне!

Все сидящие за столом обернулись и удивлённо посмотрели на меня. Что ж, иногда и мне надо высказаться, князь я или не князь?

– Вы оба полетите со мной и будете помогать, – распорядилась я и решительно глянула на Адонет. – В твоём случае это приказ! – я перевела взгляд на Хатора. – А в твоём – сам знаешь, – вздохнув, я посмотрела на до сих пор молчавшую магичку жизни. – Ну а ты что скажешь, Теора?

Откинув за плечо длинную косу, Рэл как-то по-хищному улыбнулась и произнесла:

– За твой подарок, моё щедрое сокровище, я поеду с тобой даже туда, куда мне совсем не хочется.

Итак, трое из пяти. Не так уж мало, чтобы почувствовать хоть какую-то уверенность. Хотя Теора меня немного пугает, если честно. И сестру её никто не видел с того самого дня, когда я её магичке отдала…