Текст книги "Право первой ночи"

– И ты не испугался связать свою жизнь с ведьмой? – хрипло спросила я.

– Нет. Я ведь знаю, ты добрая. Ни разу не видел, чтобы ты использовала дар во зло.

Боже, какой наивный деревенский дурак!

Даже сердиться на такого идиота не получается. Не знает, что творит.

– Фирдан, дорогой мой, – ласково проворковала я, – скажи, сундук сгорел целиком? Ничего не осталось?

– О, ты бы видела, как он горел! Не поверишь, синим пламенем! Искры летели во все стороны. Даже жаль, что никто, кроме меня, этого чуда не видел, а я о нем никому рассказать не могу.

Странные эти люди.

Колдовство – зло, а магический огонь – чудо, которым обязательно надо похвастаться перед дружками.

И как можно запрещать мне колдовать и одновременно призывать использовать силу для того, чтобы совершить побег?

– Так осталось что? – повторила вопрос я.

– Какие-то железяки, камни… – растерянно отозвался Фирдан. – Но я все собрал и утопил в озере.

– Значит, ничего… – пробормотала я. – И это нас возвращает к тому, с чего мы начали разговор. Я простая травница. Нет, подожди. Не перебивай! – вскинула руку. – Я могу останавливать кровь, уменьшать боль, вызывать проклятых светлячков… Но на этом мои умения исчерпываются! Если бы ты не сжег те книги, если бы ты одну из них смог протащить в замок, то, возможно, что-то и получилось бы. А так… я совершенно беспомощна. Спасибо, Фирдан!

Кузнец вновь саданул кулаком по стене.

– И ничего нельзя сделать? – глухо пророкотал он. – Ты могла бы переодеться. Или, ты же совсем маленькая, в какой-нибудь бочке или корзине спрятаться.

– Не получится, – покачала головой я. – Стражники всех окрестных жителей знают в лицо и досматривают все бочки и тюки, которые провозят через ворота. Так что придется мне еще несколько дней провести здесь.

Фирдан глухо зарычал.

– Скажи, он… он сделал тебе больно? – глухо спросил кузнец.

Ну, хоть поинтересовался. А то до этого все «я» да «я».

– Не хочу говорить об этом.

Разубеждать сына старосты, рассказывать, что этой ночью ничего не было, я не стала. Ни к чему это знать Фирдану. Совершенно ни к чему.

Шейран Ферт появился, когда солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Бросил на кровать пыльную куртку, принялся стягивать с рук перчатки для верховой езды.

От виконта пахло кровью и конским потом.

– Тони, новости есть? – с ходу спросил мужчина.

– Нет, все тихо.

– Хорошо… Распорядись, чтобы мне приготовили ванну. Раздобудь бутылку красного вина и каких-нибудь закусок: мяса, сыра, фруктов… да что я тебя учу, сам знаешь.

– Что-нибудь еще? – спросил Тони.

Виконт на долю секунды задумался, затем окинул меня оценивающим взглядом.

– Ты голодна? – спросил баронский гость.

Замотала головой.

Но все же где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что разносолами меня на кухне не баловали и я не отказалась бы попробовать пищу с господского стола.

Шейран усмехнулся уголком рта и сказал:

– Тони, проследи, чтобы закусок положили побольше.

Он что, мои мысли прочитал?! Нет, быть такого не может. Наверное, просто угадал или так задобрить пытается.

Слуга Ферта наградил меня взглядом, в котором плескалось море недоверия и неприязни, а затем бесшумно выскользнул из комнаты.

Виконт запер за Тони дверь, подхватил стул и вальяжной походкой сытого хищника направился ко мне. Опустил стул на пол аккурат напротив кресла, в котором я сидела. Оседлал предмет мебели верхом, руки положил на высокую спинку. Чуть наклонил голову набок и принялся меня разглядывать.

С трудом подавила желание проверить, не исчезло ли с моих плеч мятое свадебное платье, настолько пронзительным и откровенным был взгляд Шейрана Ферта.

Как там я виконта при первой встрече окрестила? Черным вороном? Нет, скорее, Ферт – коршун. Рядом с ним я себя чувствовала маленькой рыжей полевкой.

Во всяком случае, взгляд у Шейрана был птичий – хищный и колючий. Цвет радужки темно-синий, почти черный, так что она почти сливалась со зрачком. Не глаза, а бездонные колодцы, в которые, того и гляди, упадешь… Жуть какая!

Я моргнула, разрывая зрительный контакт, и ляпнула первое, что на ум пришло:

– Дайте угадаю, вы были на охоте?

Мысленно отвесила себе подзатыльник: дерзить виконту явно не следовало.

– Ваш барон питает нездоровую страсть к этой забаве, – проронил мужчина и, чуть прищурившись, спросил: – Разве мы вчера не перешли на «ты»?

– Э-э-э… – растерянно проблеяла я. – Извините, вчера я была не в себе.

– Ничего, – позволил себе легкую улыбку виконт, – если ты еще не заметила, я за более простое общение, по крайней мере, наедине.

Это он про что? Намекает на своего слугу? Или?.. Фраза прозвучала несколько двояко.

– Как скажешь, – вздохнула я.

– Вот и хорошо, – кивнул Ферт. – Так, позволь спросить: как поживает твой супруг? Я знаю, ты с ним сегодня виделась.

Душа ушла в пятки.

Неужели кто-то подслушал наш с Фирданом разговор? Ведь я практически призналась, что являюсь практикующей ведьмой. Да я себе смертный приговор подписала по эрлайским законам!

– Откуда? – спросила я. Надо же, и голос не дрогнул.

– Слышал, что сын старосты наведывался в замок якобы по делам. Думаю, он не упустил возможности повидаться с тобой. Так?

Слава богу! Значит, виконт ничего не знает.

– Так, – я поморщилась.

– Позволь спросить: что он хотел?

Я пожала плечами и с деланым равнодушием произнесла:

– Предлагал сбежать.

– И ты отказалась. – Не вопрос – утверждение.

Вновь подняла глаза, встретилась с Шейраном взглядом.

– Я ведь не дура. Куда бы я убежала и как?

– И то верно, – усмехнулся уголком губ виконт.

Знать бы еще, это ответ на первую мою реплику, на вторую… или разом на обе?

И вдруг пришло осознание – виконт проверяет меня, специально пытается вывести из равновесия. Следит за мимикой лица, интонациями голоса. Играет со мной, как с мышкой, коршун клятый!

Во что бы то ни стало надо держать себя в руках. Ни жестом, ни словом не выдавать себя.

– Алана, тебе кто-нибудь говорил, что ты крайне необычная девушка? – проникновенно спросил Шейран Ферт, глядя мне в глаза.

Я нахмурила брови и покачала головой. Опустила взгляд, черные глаза виконта пугали, казалось, они смотрят в саму мою душу.

– Меж тем это так. Твоя внешность нетипична для этих мест.

Пожала плечами:

– Ты тоже не похож на здешнего уроженца.

Вот, опять хамлю. Но виконт сам же хотел, чтобы я держалась с ним проще…

– Я никогда и не говорил, что родом из Эрлии.

– И я тоже. Все знают, что я сирота.

– Да, слышал… Так откуда ты родом, Алана?

Вздохнула и вновь пожала плечами:

– Знать бы… Я плохо помню свое детство.

– Но хоть что-то помнишь? Я хотел бы услышать твою историю.

– Позволь спросить, с чего такой интерес? Чем жалкая жизнь простой травницы заинтересовала сиятельного лорда?

– Считай это моей слабостью, – скривил губы виконт. – Ольгрейд любит охоту, а я – хорошие истории. Тебе удалось меня заинтриговать, ты слишком отличаешься от местных жителей… и не только внешне, ты умна и неплохо образованна.

Язык мой – враг мой. Эх, надо было не умничать, а придерживаться роли деревенской девки, которая за пределами баронства ни разу не была и читать умеет хорошо, если по складам.

– Я травница, мне по статусу не положено быть глупой. А касательно моей якобы образованности… За все, что знаю, я благодарна знахарке Отхе.

– Похоже, это была непростая женщина, – заметил Ферт.

– Непростая, – не стала отрицать очевидного я. – Про свою молодость она не любила рассказывать, но по некоторым оговоркам я поняла, что раньше Отха жила в городе.

– И что это был за город, тебе известно?

Почему такое чувство, что я попала на допрос?..

– Нет.

– Ладно, оставим этот вопрос… Расскажи, как ты попала в деревню?

Вздохнула.

Наверное, если рассказать подправленную и сильно упрощенную версию, ничего страшного не случится. В конце концов, эта история известна всей деревне, и, если я действительно интересую Шейрана, он уже мог расспросить о событиях тех лет баронских слуг или воинов. Так что врать или отмалчиваться смысла нет.

Полная же версия моей истории не известна никому. Даже Отха и та знала не все.

– Я действительно помню крайне мало. Наставница говорила, это все потому, что у меня шок, так бывает… – еще раз вздохнула. – Отха подобрала меня зимой восемь лет назад. До этого я бродила по лесу несколько часов… Повезло, что одета была тепло, и тогда вообще была оттепель. Но замерзла жутко. Знахарка меня еле выходила, я около месяца пластом лежала.

– Как ты попала в лес?

– Вот тут самое странное, этого поначалу тоже никто понять не мог. Но затем деревенские нашли на тракте в десяти верстах от деревни разоренный обоз. Я же… я смутно помню, что куда-то ехала…

– Выжившие, кроме тебя, были?

– Нет.

– А что за обоз был? Куда направлялся? Откуда? Что за люди в нем были?

– Куда направлялся, вероятно, этого не скажет никто. Скорее всего, из столицы провинции в один из шахтерских городков или баронских замков. А люди… сама я лиц не помню… только звон стали, крики и кровь. Море крови… И еще жуткий холод…

– А в деревне что говорили?

– Что они скажут? – поморщилась я. – Обоз нашли дня через два или три, когда зверье успело хорошо над телами поработать.

– И все же… Кто там был? Мужчины, женщины, дети? Эрлайцы или представители других народов?

Я прикусила губу и будто через силу сказала:

– Вроде мужчины, вроде эрлайцы… Но я всего этого не видела, всего этого не помню…

Поверил? Или нет? Даст Триединый, поверил… А начнет расспрашивать, все равно ему большего никто не расскажет. Потому что все и правда было так, как я рассказала.

Страшно сказать, но тогда, восемь лет назад, мне невероятно повезло, что я наткнулась на разоренный обоз. Перепугалась безумно, вывозилась в крови… Зато потом ни у кого в деревне вопросов не возникало, откуда я такая взялась. Лишь Отха знала, что все не так просто.

– Кто напал на обоз?

– Известно – разбойники. Их хватает в наших краях. А тогда еще год дождливый был, голодный. Наша-то деревня богатая, да и окрестные вроде не бедствуют, но не во всех баронствах дела обстоят хорошо. Так что народ промышляет… особенно в голодные годы… В окрестностях деревни почти каждый год находят разоренный обоз, а то и не один.

– Больше ничего не помнишь? Может, какие-то детали?.. – Шейран нахмурился.

Не похоже, что мой рассказ удовлетворил загадочного баронского гостя. Явно он ожидал услышать что-то другое. Знать бы еще, к чему вообще весь этот допрос? Виконт разыскивает маленькую девочку, которая пропала много лет назад? Или же действительно интересуется мной из праздного любопытства?

– Нет, память как отшибло.

– А где ты жила до деревни, помнишь?

– Смутные образы, не более…

– И эти образы?.. – подтолкнул меня мужчина.

Я зажмурилась. Прикусила губу. И начала усиленно «вспоминать».

– Кажется, я жила в городе… Вроде помню мостовую и лестницу, ведущую на второй этаж какого-то дома… Или, возможно, мы в том городе были лишь проездом…

– А как сами дома выглядели, помнишь? Выкрашены как были? Какие-то вывески, витрины?

Замотала головой.

– Ладно, – вздохнул Ферт. – Что еще?

– Голос – низкий, грудной – мамин. А еще ее руки – полные, покрытые многочисленными морщинками и очень нежные. А вот лицо ее, как ни пыталась, вспомнить не смогла… – я шмыгнула носом.

Подняла взгляд на черноволосого мужчину: интересно, не переборщила ли я?..

Ответ на свой вопрос так и не узнала. Часть стены отошла в сторону, и я испуганно вскрикнула – в комнату влетело привидение.

– Что случилось? – Ферт в два шага оказался рядом с дырой в стене.

Несколько запоздало я поняла, к нам пожаловал вовсе не призрак, а вполне живой человек. С ног до головы слугу виконта покрывала пыль и паутина.

– То, чего мы боялись… – тяжело, пытаясь отдышаться, произнес Тони. – Надо выбираться из замка. Немедленно. В противном случае эту ночь мы можем не пережить.

Дьявол, укуси меня за пятку, что тут происходит?!

Шейран сквозь зубы выругался, а затем вдруг обернулся ко мне. От взгляда, которым наградил меня виконт, стало не по себе. Похоже, я оказалась свидетелем чего-то, что совсем не предназначалось для посторонних глаз.

Вскочила на ноги. Метнулась к окну.

Глупо, конечно. Третий этаж. А я ведь не птица.

Хотя… Я точно помнила, аккурат под окном стоял воз с сеном. Это шанс!

До окна я так и не добралась. Краем глаза увидела, что Шейран метнул в меня что-то, а затем почувствовала легкий удар по затылку. Голову окутало облако пыли.

Я уловила горький аромат полыни, освежающий – мелиссы, сладкий – ромашки и еле уловимый – сон-травы…

Оглушительно чихнула. Закашлялась. И начала падать…

Последнее, что я почувствовала, перед тем как кануть в небытие, меня кто-то подхватил на руки…

Глава 5

Девушку Шейран еле успел поймать. Еще бы доля секунды, и Алана выпала из окна.

– Тони, рассказывай. В двух словах. – Виконт осторожно опустил травницу на кровать.

– Полчаса назад в замок приехал барон соседних земель с двумя десятками воинов.

– Кто?

– Нильгрейд.

– Ясно… Дальше.

Нильгрейд был тем еще змеем, к нему бы Ферт с «якобы налоговой проверкой» не сунулся. По имеющимся сведениям, именно Нильгрейд стоял во главе заговора.

– Бароны отправились в кабинет обсудить неотложные дела. При этом Ольгрейд выглядел весьма опечаленным… Воины Нильгрейда рассредоточились по замку. Двое в конюшне, шестеро у ворот, четверо охраняют своего господина. Пятеро стоят в коридоре, сторожат эти покои, – помощник указал на дверь.

– Значит, точно по наши души, – вздохнул Ферт.

– Точно, – кивнул Тони. – Мне удалось подслушать, о чем говорили воины. Они здесь для того, чтобы схватить имперского шпиона и врага эрлайского народа.

– Ты сказал, воинов было двадцать?

– Да, но куда делись еще трое, я не успел узнать.

– Тебя кто-нибудь видел?

– Лишь пара слуг. Как только узнал про Нильгрейда, я сразу нырнул в потайной ход.

– Тогда, думаю, у нас есть немного времени… – сказал Шейран. – Тони, собирай вещи. Бери только самое необходимое. Все бумаги, которые не получится взять с собой, уничтожь. Птиц не трогай, пусть сидят в клетке.

По-хорошему стоило отправить несколько весточек, предупредить других агентов. Но за окном, скорее всего, следят. А значит, птиц собьют, письма перехватят. И, помимо прочего, это спровоцирует атаку.

– Будет сделано, – отрапортовал помощник и бросился в кабинет.

Виконт подошел к окну, выглянул на улицу и тихонько присвистнул. В сумерках была хорошо видна телега с копной сена, которая стояла прямо под окном.

– Неглупа. Определенно неглупа, – пробормотал Шейран. – Да и, что уж там, инстинкты у девчонки правильные, соображает быстро.

Во дворе замка было удивительно тихо, куда-то разом подевались все слуги. Ворот из окна видно не было, но их уже должны были закрыть на ночь.

Ферт негромко выругался. Как же все не вовремя случилось!

И как вообще так вышло, что Нильгрейд напал на его след? Варианта два. Либо кто-то Шейрана Ферта предал. Либо один из подчиненных императорского порученца оказался в пыточном подвале. Второй вариант более вероятен.

Одно радовало: все необходимые сведения виконт успел собрать. А то, что не удалось проверить кое-какие детали, невелика беда.

Виконт посмотрел на лежащую на кровати девушку. Алана безмятежно спала и, Шейран знал, проспит еще долго, часов восемь, не меньше.

– Девочка, что же мне с тобой делать… – задумчиво прошептал мужчина.

Травница если и не врала, то недоговаривала. А еще она несколько переигрывала, пыталась давить на жалость. Может, будь на месте Ферта другой человек, спектакль бы и удался, но виконт и не таких раскалывал, слишком много за свою жизнь он видел лжи и притворства.

Девушка, как и прежде, оставалась для Шейрана загадкой. Ясно лишь, что у Аланы есть какая-то тайна, она сильно напугана, и, видимо, не без причины.

Решение напрашивалось само собой. Безумное. Нерациональное. Но Шейран Ферт тоже привык доверять своим инстинктам. Виконт завернул спящую девушку в покрывало и закинул на плечо.

Шейран видел в темноте почти так же хорошо, как и днем, а потому шел первым. За ним, освещая себе путь магическим светлячком, встроенным в медальон, брел Тони. Помощник тащил сумку с бумагами и личными вещами, которые не стоило оставлять на разграбление эрлайцам. У Ферта на плече лежал сверток с телом Аланы.

У каждого, кто собирается сунуться в логово зверя, должен быть план отступления. И лорд Ферт не был исключением. Шейран досконально изучил замок барона Ольгрейда. Виконт справедливо считал, что знал его не хуже хозяина, а возможно, и лучше.

Баронский замок был построен в стародавние времена, задолго до того, как Эрлия вошла в состав Рианской Империи. С тех пор он не перестраивался и почти не ремонтировался. О таких новшествах, как водопровод и канализация, здесь даже не слышали. Окна напоминали узкие бойницы, которые почти не пропускали солнечный свет. Да что там! Даже стекла и те в окнах появились лишь пару десятков лет назад.

В провинции Эрлия любые новшества приживались крайне медленно. Здесь подвергали гонениям ученых, сжигали на кострах магов и вольнодумцев. Эрлайское вооружение, мода, архитектура, нравы… все безнадежно устарело сотни лет назад. Именно поэтому Империя так легко смогла присоединить эту богатую и такую сонную провинцию.

Как и в любом старом замке, стены родового гнезда лорда Ольгрейда были испещрены множеством потайных ходов. Скрытые коридоры никто не поддерживал в порядке, так что часть ходов обвалилась, другая была покрыта толстым слоем пыли и паутины.

Большую часть ходов Ферт нашел еще три года назад, во время первого визита к Ольгрейду. И он мог с уверенностью сказать, что тайными коридорами никто не пользовался ни тогда, ни сейчас. В десятке мест на уровне груди Шейран натянул поперек проходов тонкие, почти неразличимые даже при нормальном освещении нити. Если бы кто-то помимо Ферта и его помощника пользовался ходами, то хотя бы часть нитей оказалась порвана. Но за три года не пострадала ни одна. По всему выходило, что либо живущие в замке люди не знали о сокрытом в стенах лабиринте, либо не видели нужды им пользоваться. Либо, более вероятно, считали, что ходить по потайным коридорам смертельно опасно. Ведь никогда не знаешь, не упадет ли тебе через несколько шагов на голову камень или обрушится сразу весь земляной свод.

За пределы замка вели три хода. Один выходил за крепостную стену, другой шел в деревню, третий – в лес. По понятным причинам первые два беглецам не подходили. Протяженность третьего хода составляла около полукилометра. Находился он в самом что ни на есть удручающем состоянии.

Пока беглецы пробирались по лабиринту, спрятанному в стенах родового гнезда барона Ольгрейда, все еще было ничего – ходы узкие, причудливо искривленные; камни под ногами шатаются, с потолка сыплется пыль, по полу бегают крысы… Когда же они выбрались за пределы замка, ход немного расширился, но на этом хорошие новости закончились. Балки и столбы, удерживающие свод коридора от обрушения, почти сгнили и, казалось, держались на одном честном слове. С потолка спускались корни, за шиворот сыпались червяки и мокрицы. Да и сам потолок опустился так низко, что временами Шейрану приходилось сгибаться в три погибели, чтобы пролезть.

Был бы у Ферта выбор, он никогда бы не пошел этим ходом. Но выбора не было. Прорваться вдвоем за ворота через несколько десятков эрлайских воинов не представлялось возможным.

Казалось, путники провели под землей целую вечность и у самого подземного хода нет конца. Как вдруг Шейран уловил дуновение свежего воздуха.

– Тони, потуши свет, – негромко сказал Ферт, – и постарайся не шуметь. Никто не знает, какие сюрпризы поджидают нас в конце пути.

Выход на поверхность был устроен в склоне холма. Когда-то он скрывался за деревянной дверью, но она давно рассыпалась в труху. Сейчас от посторонних глаз его защищала только густая поросль кустарника.

Шейран передал помощнику сверток со спящей девушкой.

– Жди здесь, пока я не подам условный сигнал, – еле слышно сказал виконт. – Что бы ни случилось, не высовывайся.

Оставшиеся двадцать шагов Ферт проделал в одиночестве. У самого выхода он замер. Сквозь густые заросли нельзя было рассмотреть, что творится на лесной поляне, так что виконт весь обратился в слух.

Шелестела на ветру листва, в отдалении кричала ночная птица. Стрекотали кузнечики… Ни звона стали, ни человеческих голосов. Обычная тихая ночь. Даже, пожалуй, слишком тихая.

Мужчина осторожно, стараясь произвести как можно меньше шума, раздвинул ветви кустарника. Выскользнул на поляну.

Не нравилась ему эта тишина…

Вдруг слева от Шейрана хрустнула ветка.

Ферт отшатнулся в сторону. Вовремя! Мимо уха виконта просвистела стрела.

Крутанулся, уворачиваясь от еще одной стрелы. На звук метнул нож. В кустах раздался глухой вскрик.

На поляну выскочили трое мечников, быстро начали окружать Шейрана.

Эрлайцы против обыкновения решили обойтись без шлемов, щитов и полных доспехов. Не взяли с собой в засаду ничего лишнего – отблеск или звон металла мог их выдать.

– Трое на одного? – мрачно усмехнулся Ферт. – Не самый честный расклад…

Прыгнул вперед и полоснул клинком по незащищенной шее эрлайца. Увернулся от удара второго противника. Не глядя, ткнул мечом назад, вспарывая живот третьему воину.

Отсек руку с мечом последнему нападавшему, а затем резкой подсечкой свалил его наземь. Наступил на горло раненому.

Прислушался. В лесу было тихо.

– Закричишь, сразу подохнешь, – сказал виконт распростертому на земле однорукому воину. – Ответишь на мои вопросы, будешь жить.

Бледный, истекающий кровью эрлаец медленно, через силу кивнул.

– Сколько вас было? – спросил Шейран, убирая ногу с горла поверженного противника.

– Четверо… – с трудом, сказывалось травмированное горло, прохрипел воин.

– Еще засады есть?

– В замке, в деревне… – Глаза пленника выражали одновременно страх, боль и всепоглощающую ненависть.

– А в лесу? На тракте?

– Нет… Никто и не верил, что вы из замка… выберетесь, но лорд Нильгрейд настоял…

– Ты его человек? Я тебя раньше в замке не видел.

– Да… – выглядел воин так, будто вот-вот потеряет сознание.

– Откуда он узнал обо мне?

– Побеседовал с одним вашим… вашим… дружком… – Глаза эрлайца закатились, и он разом как-то обмяк.

Ферт пробормотал сквозь зубы ругательство. Вот и пойми теперь, то ли его действительно предали, то ли Нильгрейд схватил одного из его людей?..

Однорукий воин был еще жив, но это явно не могло продлиться долго – слишком много крови он потерял. Так что когда Шейран пронзил мечом сердце распростертого на земле эрлайца, это отчасти был милосердный поступок.

Больше никого из устроивших засаду воинов добивать не пришлось, императорский порученец, как и всегда, сработал чисто.

Шейран вытащил из тела лучника нож, а затем трижды негромко свистнул. Затрещали ветки, из потайного хода выбрался Тони. Виконт привычным жестом взвалил на плечо тело спящей девушки, и беглецы направились к затерянному в лесной глуши озеру. Там их должны были ждать и кони и люди.