Текст книги "За Золотым мостом"

О. Мой. Бог. Это было так шокирующе, что я даже не знала, что на это сказать. Я посмотрела на Ромэ и Ноара, но эти двое, похоже, не хотели возражать. Значит, я опьянела от чужого воспоминания?! Поэтому мы должны избегать туманов? И насколько отвратительным было то, что в Кассардиме делали из него напиток?

Адам подвинулся, освобождая для меня место у костра, когда резкий голос Ноара заставил меня вздрогнуть.

– Где мальчик?

Я сразу поняла, кого он имел в виду. Ромэ вскочил. Курица небрежно приземлилась на землю. В следующее мгновение он и Ноар держали в руках свои сверкающие мечи.

– Мо только что был со мной… – лепетала Дженни.

– Оставайтесь у огня!

Ноар исчез в тени, в то время как Ромэ следил за окрестностями. Мое сердце билось где-то в районе горла. Что, если с моим младшим братом что-то случилось? Что, если он прикоснулся к этим огням и упал вниз со скалы…

Не прошло и минуты, как вернулся Ноар. При виде его лица я испугалась еще больше, чем раньше.

– Они забрали его, – мрачно объявил он, убирая меч. Лицо Ромэ тоже помрачнело.

– Скальные бегуны?

– Нет, – ответил Ноар. – Скальные бегуны никогда не оставили бы столь очевидных следов в своем собственном царстве.

– Мы должны вернуть его! – включился теперь Ник. В глазах Адама тоже сверкнула дикая решимость.

– Ничего вы не будете делать, – прогремел Ноар. – С мальчиком все в порядке, и вы больше не будете спрашивать о нем. Следуйте за Ромэ, независимо от того, что он говорит.

Царапая и ползая, его слова заползали под мою кожу. Ощущение было настолько отвратительным, что я чуть не сдалась. Но зрелище братьев и сестер, которые снова уселись у костра, как будто ничего не произошло, было еще хуже.

– Отведи княжеских детей к Золотой горе, – приказал Ноар своему другу. – Я освобожу мальчика, и мы встретимся на рассвете у туманных ворот.

Они не обращали на меня внимания, что еще больше разозлило меня. Я не была объектом, на который можно было так легко воздействовать. И Мо тоже не был! Решительно стряхнув с себя влияние Ноара, я перегородила путь двумя мужчинам.

– Я пойду с тобой.

Как и ожидалось, Ноар наградил меня неодобрительным взглядом, но к этому я была готова.

– Даже не пытайся заставить меня. Я буду сопротивляться тебе, независимо от того, что ты скажешь.

– Еще одна причина не брать тебя с собой.

– Тогда я сбегу и буду искать Мо самостоятельно.

Это было ложью, но я не знала, как еще повлиять на свое положение. Мо был там совсем один. Мы должны были найти его, и если все зашло было так далеко, кто-то знакомый и родной должен был быть рядом с ним в такой момент.

– Если он тебе дорог, ты останешься здесь и не станешь путаться под ногами. Я не могу спасать твоего младшего брата и в то же время следить за тем, чтобы ты не наделала глупостей.

– Во-первых, я не собираюсь делать глупостей, а во-вторых, – прошипела я на него, – ты, безусловно, способен на большее, чем можешь себе представить. Тебе просто нужно твердо поверить в себя.

Я понимала, что мой сарказм может выйти мне в итоге боком, но в тот момент я не должна была проявлять слабость, иначе он просто оставил бы меня.

На лице Ноара читалось, что он был очень сердит. С каждым мигом казалось все больше, что он вот-вот схватит меня за горло. Удивительно, но именно Ромэ помешал своему другу. Смеясь, он похлопал его по плечу.

– Возьми ее с собой, – сказал он. – И если она упадет с обрыва, ты все равно можешь сказать, что это был несчастный случай.

На этом белокурый мужчина оставил нас и снова занялся своей ощипанной курицей.

– Ты просто хочешь избавиться от нее, – разочарованно протянул Ноар. Ромэ рассеянно слушал его, причем я была уверена, что он все еще бормотал что-то вроде «для этого ты можешь использовать яд». После этого уже ничего не стояло между мной и раздраженным настроением Ноара.

– Ни нытья, ни жалоб, ни возражений?

Я нетерпеливо кивнула. Для Мо я бы сделала все что угодно.

– Хорошо, тогда пойдем на охоту.

Последствия одного имени

Ноар не обращал на меня никакого внимания. Он бежал сквозь ночь, как будто был ее частью. Поспевать за ним мне удавалось с большим трудом. Единственный свет исходил здесь от парящих варрас. Как минимум, мне пришлось настолько сосредоточиться на том, чтобы уклоняться от них, что я забыла об их жутком происхождении.

Время от времени Ноар останавливался, выискивая на земле следы. Как он мог что-то видеть в темноте, не говоря уже о том, чтобы идентифицировать, было для меня загадкой. Тем не менее он всегда знал, в какую сторону направлялись похитители Мо. Он пошел под гору. Несколько раз мы пересекали мосты, овраги и расщелины. Иногда нам даже приходилось прыгать. Это было испытание, но всякий раз, когда мои мышцы протестовали, я думала о своем младшем брате и заставляла свое тело двигаться вперед.

Наконец, спустя целую вечность, Ноар укрылся под склоном. Я опустилась на колени рядом с ним и проследила за его взглядом. Мы находились чуть выше вечной реки с ее зловещим зеленым свечением. Через нее вел мост. Он не состоял из досок и веревок, а выглядел так, словно был сплетен из лиан и корней. В дальнем конце моста висели два фонаря, освещавшие опушку леса. Листья могучих деревьев шуршали на ветру. Несмотря на темноту, я могла сказать, что никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Деревья были так велики, что для того, чтобы охватить их стволы, потребовалось бы больше десяти мужчин. И даже их корни могли бы быть целыми деревьями в человеческом мире. Вообще, вся земля по ту сторону моста состояла из корней.

– Мы будем ждать здесь, – сказал Ноар.

– Ждать чего?

Ответом послужил простой жест. Ноар указал в туманные дали справа от меня. Там, еще очень далеко, двигались два ярких огонька. Они были слишком большими и мерцали слишком сильно, чтобы быть огнями варрас. Факелы.

– Мы их обогнали?

– Они будут просто оглядываться назад и, таким образом, упускать из виду то, что впереди. – Глаза Ноара блестели ледяным светом, и, как это часто бывает, я радовалась, что он был на нашей стороне.

– Ты уверен, что они выйдут отсюда?

Пренебрежительным фырканьем Ноар дал понять, насколько излишним он счел мой вопрос.

– Каждый, кто направляется в Блуждающий лес, должен идти сюда, – сказал Ноар, скрестив руки за головой и закрыв глаза. Я ошеломленно смотрела на него.

– Ты же не собираешься спать?!

Улыбка скользнула по его лицу, но он не шевельнулся ни на сантиметр.

– Я просто разумно использую время, – пробормотал он. – Быть может, тебе тоже стоит это сделать. И не волнуйся, я разбужу тебя вовремя, прежде чем ты что-нибудь упустишь.

Звучало заманчиво, но… я не верила ни единому его слову.

– Хорошая попытка.

Дерзко скрестив ноющие ноги, я уставилась в сторону факелов, которые медленно приближались. Все ли было в порядке с Мо? То, что они взяли его с собой, было, по крайней мере, хорошим знаком. Если бы они хотели видеть его мертвым, им не пришлось бы утруждать себя тем, чтобы тащить его через половину Кассардима. Но одна только мысль о том, что мой младший брат оказался в руках какого-то чужака, больно ранила мое сердце. Наверняка Мо ужасно боялся.

Одинокие огоньки варрас пронеслись мимо меня и поднялись к небу. Воспоминание об ощущении счастья было все еще свежим, но с тех пор, как я узнала, что это за огни на самом деле, у меня не было ни малейшего желания прикасаться к ним еще раз.

Маленькая башня из камней, которую я построила без всякой цели, упала. Я начала все сначала.

Неужели эти люди хотели увести Мо в Блуждающий лес? Одно только название вызвало у меня мрачное предчувствие. В царстве, где были туманные лошади, река Хаоса, море песка и парящие горы, название «блуждающий», безусловно, подразумевалось не только поэтически. Моя каменная башня снова рухнула.

Ноар издал звук, который напоминал что-то среднее между стоном и вздохом.

– Спроси уже! – недовольно ворчал он. Он сел, сложив руки на коленях. Вокруг его запястий обвивались широкие кожаные манжеты.

– Что?

– Спроси меня, что ты хочешь знать, но перестань, наконец, сводить меня с ума своей нервозностью.

Он кивнул в сторону камешков в моей руке, и в очередной раз я почувствовала, что Ноар видел меня насквозь. Виновато улыбнувшись, я позволила им соскользнуть на землю. Затем я перелопатила свой мозг в поисках самых важных вопросов, которые задавала себе с тех пор, как в моей жизни появился человек со звездными глазами.

– К какому народу я принадлежу?

– К облачному народу из Серебряной крепости за Блуждающим лесом, – сказал Ноар без лишних слов. Для него это было, наверное, само собой разумеющимся, для меня фактом, который придавал моей жизни новый смысл. Облачный народ … Серебряные крепости… это были красивые названия. Только у всего в Кассардиме были красивые названия.

– Что именно представляет собой Серебряная крепость?

Ноар вздохнул.

– Если Царство теней соответствует аду, то Серебряная крепость – это Элизиум. Одно из самых строго охраняемых мест в Кассардиме.

Рай, значит? Я была принцессой рая? Ну ничего себе!

– Но туда мы не пойдем, не так ли?

– Нет, вы все еще заложники императора, и ради мира вам придется остаться еще на некоторое время.

Моя неприязнь к этому императору продолжала расти и привела меня к другому вопросу, который показался мне важным:

– Это император поручил тебе привести нас к нему?

Ноар снова ответил отрицательно:

– Он послал отряд Золотых воинов, чтобы забрать вас. Однако их перехватили.

– Кто?

Он колебался.

– Не знаю, – признался он наконец. – Кто-то приложил много усилий, чтобы они выглядели как фахины. Они – преступники, непризнанный девятый народ Кассардима. Преисподняя преисподней, если можно так выразиться.

Ага, теперь стало также ясно, что Ноар полагал, что кто-то хотел обвинить во всем фахов. С другой стороны, на совести этих преступников были мои родители. Поэтому невинными они тоже не были. Я поменяла свое положение. Мой следующий вопрос Ноар уже слышал однажды в погребе, и мне смотреть ему в глаза, на случай если пришлось бы снова противостоять ему.

– На кого ты работаешь? На Лазара?

Судя по выражению лица Ноара, его позабавил этот вопрос. По крайней мере, насколько я могла разглядеть в темноте. Казалось, он хорошо обдумывал свой ответ.

– У нас с Лазаром то и дело совпадают интересы. Не больше и не меньше, – пояснил он, прежде чем вздохнуть. – Амайя, может показаться, что Лазар хочет помочь вам, но он опасный человек. Наверное, даже самый опасный во всем Кассардиме. Для него важно только одно: его собственная выгода. И там, при императорском дворе, он такой не один. Но он лучший.

Я не стала себя утруждать, сдерживая циничный смех. Не то чтобы мне очень хотелось доверять Лазару, но список всех потенциальных угроз был теперь длиннее моего предплечья.

– А можешь сказать что-нибудь еще более ободряющее? – проворчала я. Хоть это и был риторический вопрос, Ноар теперь сел так, чтобы он мог видеть мое лицо. Он казался расслабленным, но я заметила нотку жалости в его взгляде.

– Я говорю это не для того, чтобы запугать тебя. Я говорю это потому, что ты достаточно сильна, чтобы справиться с этим.

Ну да… определенно… я была достаточно сильна, чтобы пережить все это безумие в полном сознании, в то время как мои братья и сестры могли коротать свою жизнь, словно пешки в блаженном неведении. Чем ближе мы подходили к Золотой горе, тем больше она казалась мне мышеловкой. Если только…

– Эй, – прервал он мои размышления. Теплые пальцы скользнули под мой подбородок, нежно заставляя меня заглянуть в усыпанные звездами глаза Ноара. – Дай угадаю, ты сейчас думаешь о том, как бы уйти со своими братьями и сестрами, пока не стало слишком поздно.

О боже, мне срочно нужно было научиться лучше изображать покерфейс. Мне просто не нравилось быть открытой книгой.

– Оставь это! – посоветовал он мне дружелюбно, но решительно. Его большой палец начал мелкими кругами водить вдоль моей челюсти. – Вы погибли бы в течение недели.

Мне становилось все труднее дышать или сосредоточиться на значении его слов, потому что его прикосновение заставляло меня чувствовать себя шестнадцатилетней – в человеческом смысле.

– Кассардим – это не царство для начинающих.

Я знала, что он был прав. Я не собиралась нести ответственность за то, чтобы доставить моих братьев и сестер домой живыми и невредимыми. Не в одиночку.

– Ты не можешь нам помочь? – мне было трудно побороть свою гордость. Но мне было ясно, что без него мы далеко не уйдем.

– Пожалуйста, – добавила я, причем так сознательно и решительно, что Ноар должен был понять, что использование этого одного слова не было случайностью. Его глаза искрились упреком и, в конце концов, сочувствием. Он прижал ладонь к моей щеке. Мой пульс ускорился под его пальцами.

– Я не могу, Амайя.

Взгляд Ноара скользнул к моим губам, когда он повернулся ко мне. В прохладном ночном воздухе тепло его дыхания было странно утешительным.

– Уже слишком поздно. И у меня есть долг, который я должен выплатить.

Я знала, что он сейчас поцелует меня, но не могла пошевелиться. Та часть меня, которая с радостью бросилась бы ему навстречу, и та часть, которая хотела остаться разумной и воздержанной, нейтрализовали друг друга.

Его губы нежно накрыли мои. Я закрыла глаза и после нескольких бешеных ударов сердца долго не ощущала ничего, кроме своей неуверенности. Да, было уже слишком поздно… для столь многого.

Слишком поздно поворачивать назад.

Слишком поздно, чтобы остановить Ноара.

Слишком поздно, чтобы не влюбиться в него…

Он поцеловал меня с такой нежностью, которая заставила меня почувствовать, что я парю на облаках. Но внутри меня разрасталась страсть, словно незнакомый цветок. Такой же незнакомый, как и земля, в которой я оказалась, как и интенсивность эмоций, переполнявших меня. Никогда прежде поцелуй не был таким особенным.

Ноар не был сдержанным, но все же контролировал себя. Нет, он был сосредоточен – словно пытался точно запомнить вкус моих губ. Словно сами по себе мои пальцы вцепились в его шею. Хотелось прикоснуться к нему, пригласить… и я не хотела ослаблять хватку. Ноар нежно погладил меня по руке, которая так дерзко себя вела. Он схватил ее и оттолкнул от себя. Его губы оторвались от моих. Я бы закричала, но для этого я был слишком ошеломлена. Тяжело дыша, я открыла глаза и посмотрела в лицо Ноара. Его брови были тревожно сдвинуты, взгляд не сфокусирован.

В нем светилось что-то вроде… Раскаяния?

– Они там, – хрипло прошептал он.

О боже, я чуть не забыла про Мо! С трудом я снова одержала верх над разумом и кивнула в знак того, что поняла. Ноар вытащил кинжал и сжал его в моей руке.

– Это только на случай чрезвычайной ситуации. Оставайся в укрытии! – тихо сказал он и исчез в тени.

Я была благодарна и даже немного огорчена тем, что он так быстро взял себя в руки. Тем не менее это было именно то, что мне требовалось: прохладная голова. Даже если эта голова в данный момент была не моей.

Осторожно, не издавая никаких предательских звуков, я вскарабкалась по склону. Мне на глаза попались трое мужчин, приближающихся к корневому мосту. Один из них нес тяжелую связку через плечо. Мо. Мое сердце замерло. Он не двигался. Как будто сами по себе, мои пальцы сжались вокруг кинжала. Если из-за этих типов с головы Мо упал хоть один волосок…

Они взошли на мост из корней, который был достаточно широк и прочен, чтобы без труда выдержать троих мужчин и их груз. Где был Ноар? Мы должны были атаковать сейчас, потому что мое предчувствие говорило мне, что Мо потеряется, как только они доберутся до леса.

Внезапно мужчины остановились. Один из них натянул свой лук. Другой вытащил длинный тонкий меч.

– Кто ты? – голос первого мужчины эхом отозвался сквозь ночь. В тот же момент туман рассеялся, и я увидела Ноара, стоящего на мосту перед похитителями. Он закрыл лицо и натянул капюшон на голову.

– Отдайте мне мальчика, и вам не придется это выяснять, – спокойно сказал он.

Мужчина со связкой на плечах рассмеялся.

– Ты, наверное, не знаешь, с кем имеешь дело, бродяга. Мы принадлежим к лейб-гвардии лесного князя. По какому праву ты задерживаешь нас на границе нашей империи?

– Значит ли это, что вы вошли в Свободную страну по распоряжению вашего князя? – прозвучал холодный и не особо впечатленный встречный вопрос.

Мужчины колебались. Казалось, у них было достаточно боевого опыта. Их виски были выбритыми и татуированными, а волосы заплетены в ирокезы. Немного похоже на смесь викингов и эльфов.

– Убей его, – приказал мужчина с мечом. Стрела полетела в грудь Ноара, но он повернулся в сторону, пропуская ее мимо.

– Отдайте мне мальчика! – повторил Ноар. На этот раз я чувствовала его волю даже на расстоянии до своего надежного укрытия. У мужчин не было шансов. Сверток поставили на ноги и развернули. Показался сонный Мо. С облегчением я вздохнула. Он был жив и невредим. Теперь он протер глаза и огляделся. На мгновение все, казалось, стало хорошо, но потом мой младший брат узнал своего спасителя.

– Ноар, – радостно пискнул он и побежал к нему.

– Ноар? – в ужасе выдохнул один из мужчин. Второй вновь яростно схватил Мо, а третий натянул свой лук. Я услышала шипящий звук, а затем в горле похитителя застрял черный нож, который держал Мо. Ноар бросился вперед. Стрелы обрушились на него, но это его не остановило. На бегу он увернулся от них и вытащил свой меч. Теперь меня было не удержать в укрытии. Я достаточно долго была паинькой. Обхватив кинжал, я побежала.

Но я опоздала. Последний из похитителей упал, прежде чем я достигла моста. Ноар стоял над ними. Кровь капала с его меча. Я отвела глаза от отвратительного зрелища. Можно было разобраться с этим позже. Прежде всего Мо, он был самым важным. Мой младший брат стоял перед мужчиной с метательным ножом Ноара в шее. Я с ужасом обнаружила, что он еще не умер. Кровь хлынула из его рта, когда он попытался что-то сказать. Мужчина потянулся к Мо. Я подняла свой кинжал, приготовившись защитить своего брата… но потом я увидела отчаянное выражение в страдальческих чертах похитителя и замешкалась.

– Бегите… мой принц… спасайте свою… жизнь, – прохрипел он с его последним вздохом.

Потом воцарилась тишина. Слышался только шелест листьев и какие-то странные звуки птиц. Мо грустно посмотрел на меня, прежде чем обхватить меня руками.

– Это моя вина, – прошептал он. – Я выдал Ноара.

Его слова глубоко потрясли меня.

– Это не твоя вина! – возразила я ему, хотя не была в этом так уверена. Я опустилась на корточки и взяла его лицо в свои руки. Во-первых, мне нужно было убедиться, что он не ранен, во-вторых, мне хотелось посмотреть ему в глаза.

– Ты в порядке?

Mo кивнул.

И тут я обнаружила нечто, удивившее меня меньше, чем следовало бы. На висках моего младшего брата блестели линии и символы. В свете мостовых фонарей знаки, казалось, пылали. Янтарь. Оно было похоже на янтарь и продолжало оседать даже под его шевелюрой. По обе стороны его головы – как у мертвых похитителей. Мне не нужно было быть гением, чтобы понять то, что это были символы лесного народа.

Ноар возник рядом с нами. Не раздумывая, он вытащил нож из горла трупа и обыскал его одежду.

– Эти люди не хотели ничего делать с Мо! – сказала я ему. – Они… просто хотели отвести его домой.

– Я знаю, – раздраженно ответил Ноар и столкнул мертвеца с моста. Не было слышно ни всплеска, когда вечная река поглотила тело. Ошеломленная, я уставилась на мужчину, которого только что поцеловала. Казалось, что все это было ему безразлично.

– Они узнали тебя. Из-за этого они должны были умереть?

Правда, скрывавшаяся за моей догадкой, оставила горький привкус во рту. Вздохнув, Ноар схватил меня и пронзил своим черным взглядом.

– Я не должен встревать в это, – рычал он. – Ты понятия не имеешь, что поставлено на карту. А теперь пошли! Скоро рассветет.

Больше, чем просто прощальный подарок

Когда тени ночи окрасились сначала в темно-синий, а затем в пурпурный, я чувствовала себя такой уставшей, что мне оставалось только тащиться вперед, словно на автомате. Большую часть пути я провела, провожая взглядом спину Ноара. Снова и снова я переживала происшествие на мосту. Да, похитители Мо стреляли первыми, но только для того, чтобы защитить своего принца. И да, Ноар поначалу пытался решить дело ненасильственно. Тем не менее… Каким человеком должен был быть Ноар, чтобы он безо всякого намека на угрызения совести совершил тройное убийство? Что за тайна окружала его? Что сделало его имя настолько опасным, что должен был умереть каждый, кто знал, кто он? И почему я просто не могла перестать думать о его поцелуе? На самом деле мне хотелось наказать Ноара холодным пренебрежением. Но видя, как мой измученный брат спит в его объятиях и как бережно Ноар несет его по суровому ландшафту, я снова погрузилась в сомнения.

Постепенно пурпур облаков превратился в обычный оранжево-персиковый оттенок, который окрашивал дни в Кассардиме. Мне все еще не хватало света, потому что мы бродили как раз под одной из нависающих гор, и тень огромного скалистого массива еще немного задерживала ночь над нами. Но потом ничейные земли кончились так же, как и начались: веревочной лестницей в тумане. На этот раз она вела вниз. Ноар разбудил Мо, так что мой брат успел схватиться за его шею при спуске. Я последовала за ними, чудом не упав. И это несмотря на то, что веревочная лестница заканчивалась в середине и я, по указанию Ноара, должна была перескочить на последний кусок. Будучи крайне измотанной, я не подвергала сомнению действия.

Мне все равно не удалось бы долго держаться за ступени, не говоря уже о том, чтобы снова подняться. Поэтому я расцепила руки и упала… в объятия Ноара.

– Никаких дискуссий? Никакого протеста? – он приветствовал меня поднятыми бровями и самодовольной улыбкой. – Это так просто? Нужно только похитить твоего брата и вести тебя всю ночь по ничейной земле, а ты уже в смирении складываешь ручки и делаешь то, что тебе говорят?! Если бы я знал об этом раньше…

Я слишком устала, чтобы парировать его колкости. Кроме того, мне казалось, что я тут же засну, если он еще дольше будет прижимать меня к своей теплой груди. Мне нужно было двигаться. Поэтому я высвободилась из его объятий и благополучно удалилась на несколько шагов от его дразнящей близости.

– Испытай свое счастье, и ты узнаешь, насколько ручной я стала… – пробормотала я больше для себя, чем для него. Тем не менее его тихий смех раздался где-то позади меня.

– Вернемся к этому, когда ты снова будешь в силах. Пусть это будет честная схватка.

Мое тело ответило горячей дрожью, которую я усиленно пыталась игнорировать. Честная схватка? Эту услугу он не стал оказывать мужчинам прошлой ночью.

– Амайя… – я услышала, как Мо выкрикивает мое имя. Он не звучал встревоженно, поэтому я неторопливо отправилась на его поиски. При этом я обнаружила, что мы находились на причале. Вернее, на пирсе, потому что деревянная конструкция была такой широкой, что на ней без труда поместилось бы четырехполосное шоссе.

– Амайя… – снова воскликнул Мо. Сделав несколько шагов, я обнаружила его на краю причала. Он был повсюду покрыт… Бабочками? По крайней мере, это были живые существа, похожие на бабочек. На больших бабочек.

Они изящно похлопывали своими остроконечными белыми крыльями вверх и вниз. Золотые точки украшали изящные крылья по краям. Животным, похоже, нравился мой брат. Может быть, они приняли его за цветок? Но Мо было все равно. Он счастливо улыбнулся мне.

– Они такие красивые, – прошептал он, чтобы не спугнуть их. На мгновение я почувствовала себя подавленной. Моим первым побуждением было освободить его от этих животных. Но они выглядели так мирно, что я сомневалась.

– Туманные бабочки, – раздался голос Ноара у меня за спиной.

– Они представляют какую-то опасность? – хотела я знать.

– Только если мальчик пожелает им чего-нибудь плохого. Они следуют своим инстинктам и могут отличить друга от врага. – Он подошел ко мне и долго смотрел на меня, пока я не поняла, говорил ли он о бабочках или о чем-то еще. – Они – причина, по которой императорскому двору здесь не нужны стражи. Их жизнь привязана к Золотой горе, и поэтому они защищают ее от всякого зла.

Ничего себе. Это была прекрасная история. Хотя при всем желании я не могла себе представить, как пара бабочек могла что-то противопоставить врагам императора…

– Еще далеко?

Ноар лукаво улыбнулся мне и указал вдоль причала:

– Посмотри сама.

Как по команде, перед нами рассеялся туман, давая возможность рассмотреть то, чего я не могла представить даже в своих самых смелых мечтах. Перед нами возвышался колосс из чистого золота. Мне пришлось высоко поднять голову, и все же я с трудом могла понять, насколько высоко это пирамидальное сооружение на самом деле. Вроде гора, но в то же время нет. Скорее это был город в форме горы. Ничто в нем, казалось, не имело естественного происхождения. Центр Кассардима представлял собой архитектурный шедевр из стремян, столбов, колонн, плит, тесовых камней и скульптур. В некоторых местах строители гладко отполировали золото, в других оставили грубым и необработанным. Где-то высоко наверху стая птиц кружилась вокруг чего-то, напоминающего верхушки деревьев. Если эти крошечные движущиеся точки вообще были птицами…

– Добро пожаловать в сердце Кассардима, – сказал Ноар, с ребяческим восторгом забавлялся над моим широко раскрытым ртом. Хихиканье Мо заставило меня вернуть себе самообладание. Он бегал из стороны в сторону по причалу, преследуемый своими новыми лучшими друзьями, бабочками тумана. С удивлением я обнаружила, что мы стоим в поле из странных белых растений. Они простирались до деревянных досок и даже извивали перила. Я как раз задавалась вопросом, зачем кому-то строить причал в поле, когда поняла, что это были водные растения, торчащие из черной мерцающей реки.

Ноар встал позади меня и наклонился вплотную к моему уху.

– Берегись!

Он бросил что-то в реку, и вдруг все поле начало двигаться. Оно трепетало! Тысяча туманных бабочек поднялась к небу. Одним махом белое поле превратилось в кроваво-красное, потому что теперь можно было видеть звездообразные цветы, которыми питались бабочки. Mo рассмеялся. Прекрасный звонкий смех, которого я никогда не слышала. Он выглядел освобожденным, повернулся вокруг своей оси и побежал ко мне.

– Вот тебе, – сказал он и, подхватив один из красных цветков, сунул его мне под нос. Но через несколько мгновений цветок рассыпался. Золотистая пыль струилась сквозь маленькие пальцы Мо. – Оу… – разочарованно воскликнул он.

– Кровавым звездам нужны их корни, юный принц, – пояснил Ноар, одарив брата такой очаровательной улыбкой, что у меня сжалось сердце. Как кто-то мог быть таким добрым и таким хладнокровным одновременно? Мой младший брат спокойно отнесся к этому и вернулся к туманным мотылькам. Мне бы хотелось продолжать наблюдать за ним, но грудь Ноара скользнула в поле моего зрения:

– Амайя. Он подошел ближе и серьезно посмотрел на меня. – Я не должен был быть таким грубым с тобой сегодня вечером.

Это было извинение? Во всяком случае, это так звучало. Или, по крайней мере, как то, что ближе всего подходило к извинению в империи, где не разрешалось извиняться. Ноар приблизился еще на шаг. Я почувствовала его руку на своем бедре. По мне пробежал жаркий озноб.

– Я всего лишь делал то, что было необходимо, – продолжал он, нежно дергая за один из моих локонов. – Когда-нибудь ты…

– Ой, да брось! – вздохнула я. – Не говори мне сейчас, что я когда-нибудь пойму.

Я могла обойтись без успокаивающих фраз. Если уж на то пошло, то мне были нужны ответы.

Уголки губ Ноара поползли вверх.

– Даже и не думал этого делать.

Его темные глаза загадочно блестели, и на мгновение он показался меланхоличным. Я не знала, почему это пришло мне в голову именно сейчас, но все его травмы всегда заживали, не оставляя следа. Так откуда же взялся узкий шрам на его брови? Мне очень хотелось пройтись по нему пальцами.

Я как раз собиралась спросить об этом, когда Ноар возник сзади и схватил меня. Когда он отдернул руку, в ней оказался один-единственный красный цветок.

Я уставилась на это творение природы в ошеломлении и растерянности. Цветок напоминал лилию, только его кроваво-красные лепестки были пронизаны золотыми прожилками.

– Разве им не нужны их корни?

Уголки губ Ноара растянулись в веселой улыбке, пока он засовывал мне цветок за ухо.

– Он не вянет, потому что я этого не хочу, – прошептал он. Его глаза коснулись моего рта и остановились там на мгновение. Но он не поцеловал меня, просто вздохнул. – Пошли, остальные ждут нас.

Чем ближе мы подходили к Золотой горе, тем более пугающей она становилась. В какой-то момент туманные бабочки покинули нас и полностью освободили обзор на императорскую резиденцию. Статуи, появившиеся вдалеке, оказались настоящими колоссами. На некоторых из них были изображены человеческие образы, на других – существа, которые могли возникнуть в кошмарах. Драконы с орлиными когтями, хищные кошки с широкими крыльями, медведи с рогами или лошади с акульими зубами. В некоторых местах даже из стен торчали огромные шипы из золота. В некоторых местах на стенах торчали огромные золотые шипы. И нигде не было видно сварных швов или болтов – как будто вся конструкция была сделана из одного куска.

Все здесь было предназначено для сдерживания. Размер, фасад и даже декор. У ворот, у которых мы остановились, я поневоле задумалась, были ли они настолько монументальными только из эстетических соображений, или же в Кассардиме действительно были существа, которым требовалось столь огромные пространства.

Ромэ и другие мои братья и сестры ждали нас у маленькой двери, которая была вделана в огромные ворота. Я неизбежно подумала о дверце для кошек и, несмотря на тошноту, не смогла сдержать усмешки.

– Наконец-то вы пришли, – проскулила Дженни. – Мы ждем уже целую вечность.

Я проигнорировала ее укоризненный всхлип и подавила желание закатить глаза, хотя мне чертовски хотелось это сделать. Злиться на нее я не могла. Моей сестре промыли мозги, и она не имела ни малейшего представления о том, что произошло на самом деле.

Потом передо мной возник Ромэ. На этот раз он не соизволил подарить мне ни непринужденной улыбки, ни какого-то изречения. Вместо этого Ромэ скрестил руки и уставился на меня. Меня и цветок, застрявший в моих волосах.

– Возникли трудности? – спросил он у Ноара. Неодобрение, горящее в его соколиных глазах, было так ясно видно, что я нахмурилась. Но Ноар невозмутимо выдержал взгляд своего друга:

– Ничего, что я не смог бы уладить.

У меня не было ни малейшего представления о том, что происходило между этими двумя мужчинами, но это не предвещало ничего хорошего. Не говоря больше ни слова, Ромэ повернулся и постучал кулаком в золотую дверь с мрачным выражением лица. Я вздрогнула, когда сквозь металл пробежал глубокий рев. Потом послышалось, как кто-то открыл замок изнутри. Мо спрятался за мной, и мне не в чем было его винить. Мои руки тоже были мокрыми от пота.