Текст книги "Наколдованная любовь"

Глава 4
Туманные прелести, чудеса и чудовища

Немного поколдовав рядом с костром и переведя немалую долю своих реактивов из поясной заначки, Коренус совершенно точно установил лишь один важный факт: на поиски Камня истины двигаться следует в Фодажский лес. Впрочем, как раз это путешественники знали и без шаманских танцев, а вот касательно точного направления поиска у мага вышел конфуз. Заклятие ориентирования действовать отказалось напрочь. Толстячок повздыхал, посетовал на повышенный магический фон от пожара и оптимистично заверил спутников, что дорогу к заветному месту и так помнит отлично, а более точно можно будет определиться уже в пути, подальше от «радиоактивного» пепелища «Жирного гуся».

Похудевшие пакеты с припасами упаковали быстро и, пока летняя жара не накинулась на погорельцев, стремясь довершить то, что не удалось огню, тронулись по пересеченной местности к лесу. На сей раз даже синелапчатые куро-гуси не вышли проводить путешественников. Только кто-то стрекотал в невысокой траве и, жужжа, вились над мелкими красными цветочками насекомые.

– Странно, – в очередной раз едва не подвернув ногу на обманчиво ровном, не считая холмиков с колючими кустиками, месте, посетовала Оля. – Неужели в лес от трактира никто даже за дровами не ходил? Ни одной тропки!

– По дороге не только туда, но и оттуда пройти можно, а кто или что именно захочет воспользоваться проторенным путем, неизвестно, – перебрасывая травинку из одного уголка рта в другой, невозмутимо объяснил девушке сейфар. – Среди странных созданий есть те, которые ступают лишь по человеческим следам. Местные знают, потому и не прокладывают путей.

Сам-то мужчина шел так обманчиво легко, что, казалось, парит над равниной, Ламар двигался с ровной неумолимостью танка, один лишь Коренус испытывал те же затруднения, что девушка, – в силу возраста и почтенной весовой категории, но не ныл и не жаловался. Оля завистливо покосилась на мужчин, уважительно на старичка мага и, поддернув рюкзачок, зашагала без нытья.

– Тяжело, милая? – посочувствовал магистр.

– С непривычки, – не стала врать девушка, сдув с носа надоедливую мошкару, – я уже больше года в походы не ходила, ничего, скоро обвыкнусь. Тем более что мы ненадолго.

– Конечно, – подбодрил спутницу Коренус столь преувеличенно, что Олечке на мгновение в голосе старика послышалась фальшь.

– Ты, о дева, ходила в походы? На кого? Разве ты воительница? – чуть притормозив, чтобы выяснить подробности загадочной биографии невесты, вмешался в разговор озадаченный Ламар.

– Нет, – невольно рассмеялась Оля, пусть воспоминания о былом все еще причиняли боль. – У нас походами называется прогулка в лес, к реке или в горы на день или несколько суток. Так многие отдыхают. Ставят палатку, готовят еду на костре, веселятся. Я раньше с родителями и братом каждое лето ходила… А… ой, интересно, как та девушка среди кустов идет и у нее ни волосы, ни платье за ветки не цепляются?

Оленька сменила тему, может, и не очень ловко, но рассказывать о той страшной катастрофе на железнодорожном переезде, в одночасье лишившей ее всей семьи, сейчас, среди мирного разнотравья, не хотелось.

– Девушка? Где? – хищно, чуть ли не жадно, бросил вопрос Аш.

– Да вот же. – Оля ткнула пальцем в прогуливающуюся метрах в пятидесяти от компании красавицу. Нет, лица незнакомки девушка не видела, но волосы неизвестной роскошной пепельной волной спадали по спине до самых лодыжек, а пальчики в воздушной паутинке рукава белого платья были тонки и изящны…

– Закрой глаза и возьми Ламара за руку, – приказал сейфар, проведя перед глазами рукой, будто смахивал налипшую паутину.

– Зачем? – удивилась Оленька и тихо восхитилась: – А та девушка поет. Так красиво, похоже на Хелавису, но лучше…

– Делай же, глупая, – рыкнул Аш, дождался, пока спутница послушно зажмурится, и сказал мужчинам: – Там морловага, я разберусь. Отвлекай невесту, чтобы ее не зазвали.

– Иди, сейфар, сделаю, – согласился Ламар.

– Надо же, совсем от жилья близко… – досадливо поцокал языком Коренус.

Не спрашивая разрешения, «жених» подхватил Олю на руки, прижал к себе и встал как вкопанный. Ее обнимали крепко, почти до боли, пусть и старались делать это бережно. Сердце рыцаря отбивало ускоренный ритм, песня, похожая на далекий перезвон колокольчиков, смолкла, все заглушило дыхание Ламара. От рыцаря пахло не недавним завтраком, а какой-то травой. Оля видела, как он сорвал листик по дороге. Горячие, обветренные губы коснулись кожи у самого виска, проехались вниз по щеке до подбородка. Вернулись к уху, зашептали, обжигая, будоража, щекоча сотнями взлетающих бабочек:

– Несравненная, сокровенное сокровище, мечта моя, как томится душа моя, изнывая от жажды назвать тебя супругою…

Наверное, если бы рыцарь не держал ее, ноги точно подкосились бы, и совсем не от страха. Никаких размышлений, куда и зачем ушел Аш, не осталось, только странное горькое сожаление о том, что такие красивые слова ей говорит околдованный мужчина, а не по-настоящему любящий и любимый. И пусть за ушами у Ламара грязно, а под ногтем указательного пальца широкая траурная кайма, и тараканов он руками давит, но все-таки рыцарь… Настоящий рыцарь! А потом в жаркий вихрь ощущений ворвался дикий, режущий уши визг, и снова вернулись шорох трав, звук дыхания и жужжание насекомых. Ламар перестал шептать и осторожно поставил покачивающуюся березкой на ветру невесту, но не отпустил, придержал за плечи.

– Все. – Голос Аша звучал обыденно, почти скучно. Он великодушно разрешил старательно жмурящейся девушке: – Открывай глаза.

Оля подчинилась, смущенно отодвинулась от Ламара и храбро (теперь-то уже, наверное, будет не страшно) спросила:

– А кто такая морловага?

– Та тварь, которую ты видела, – объяснил сейфар, оправляя перевязь с мечом, узким и более коротким, чем у рыцаря.

– Она очень опасная? – продолжила допытываться Ольга, заглядывая Ашу в равнодушное, будто он морковку полоть ходил, а не с кем-то опасным биться, лицо.

– Очень, милое дитя, – согласился Коренус, вновь поднимая на плечо мешок, снятый на время устранения инфернального препятствия. – Морловагу иначе прелестной прядильщицей именуют, и пока близко не подберется, мужчинам она не заметна. Касание ее обездвиживает человека и передает в полную власть твари, а девушку, коль приглянется, может с собой несколько дней водить, пока жертва не упадет без сил.

– Она кровь пьет? – попробовала догадаться девушка.

– Упаси Семеро! – первым ужаснулся дикому предположению магистр. – Прядильщица забирает все нити, которые есть у жертвы, и из них собирает себе тело и платье. После ее нападения мы остались бы обнаженными, как в первый миг явления из материнской утробы, и долее суток стояли бы, не в силах двинуться.

Оля представила голую компанию, засмущалась и против воли заулыбалась, все-таки реальность оказалась куда комичнее зловещих ожиданий. Монстром – похитителем тряпок, особенно выглядевшим как прядильщица, застращать дитя урбомира, насмотревшееся в свое время фильмов про вампиров и оборотней, было сложно.

– Опаснее морловаги только гарвалога, та до волос охотница. Из них одежды себе плетет, – расщедрился на бонусное объяснение Аш, трогаясь в путь.

– Вырывает? – ужаснулась Оля рассказу о потусторонних методах депиляции.

– Нет, у гарвалоги ногти, как серпы, срезает под корень, – отозвался сейфар, и девушка снова начала улыбаться. Все эти ужасные ужасы Фодажа теперь не казались ей по-настоящему страшными. Она хихикнула в ладошку и шутливо полюбопытствовала:

– А кто такие трясунцы, они обувь отбирают?

– Нет, обувь воруют путанши, а трясунцы – мертвяки обыкновенные, неупокоенные, бродят неподалеку от места смерти, пока на части не развалятся, – скучно, чуть ли не позевывая, ответил Аш и велел споткнувшейся от неожиданности и растерявшей все веселье Оле: – Смотри под ноги, кобылица, байки вечером у костра травить будем. А то охромеешь, кому тебя тащить?

– Я с радостью понесу тебя, свет очей, – вставил Ламар, и смущенная девушка сосредоточилась на процессе прямохождения. Ехать на рыцаре, особенно если он продолжит говорить ей что-то эдакое, да в присутствии Аша и магистра, было бы очень стыдно.

Тем временем, пока шло сражение со смущением, далекая кромка леса выросла и встала перед путниками во всей красе здоровенных, в два-три обхвата деревьев, перевитых понизу кустами и травами. Серая, коричневая, голубая кора, зелень и красноватый отлив листьев, даже какие-то беленькие цветочки. Красиво и глаз радуется, а вот ноги и тело, которым выпадет честь продираться сквозь эту прелесть, не очень.

Это Оле только казалось, что по полю идти тяжело, вот теперь-то девушка точно поняла, там было легко, а настоящее «тяжело» только начинается, она почти пожалела, что все-таки не подвернула ногу. Однако совершать сознательное членовредительство или симулировать не стала, все-таки не ей одной тяжело, а Ламар и так много всего несет, а значит, надо идти самой и радоваться, что ее и магистра засунули в середину выстроившегося цепочкой отряда. Аш впереди отводил ветки, предупреждал о том, как лучше двигаться, Ламар проявлял бдительность, Коренус пыхтел так, что становилось лестно за свою физическую форму.

Прошло всего с полчаса мерного хода по зарослям, в которых сейфар умудрялся так прокладывать маршрут, что и без четкой тропы ходьба не казалось неимоверным трудом. В какой-то момент девушка осознала, что втянулась, поймала ритм и почти наслаждается прогулкой. Все-таки зря она не ходила в лес последний год – боялась болезненных воспоминаний. Они, конечно, пришли, но других, приятных, оказалось куда больше. Оля дала себе зарок: когда вернется домой, непременно поедет за город в первый же выходной, попробует кого-то из знакомых сманить, а не получится, так одна отправится.

Лес шептал ей что-то на ухо, как старой знакомой, трава мягко гладила ноги, ветки щекотали ладони, будто здоровались. Фодаж больше не казался Оленьке страшным, он был большим, очень древним, загадочным, но удивительно родным. Идти по лесу было все равно что перебирать коробку с детскими игрушками или старинными мамиными украшениями, давным‑давно и прочно забытыми, и неожиданно нашедшимися на верхней полке в кладовой. На губах против воли появилась улыбка и осталась маленьким добрым призраком. Оля вдохнула полной грудью густой запах листвы, мха, грибов и, как котенок, потерлась щекой о широкий лист чего-то, похожего на мать-и‑мачеху, вывернутую наизнанку и вымахавшую с добрый куст сирени.

Что-то коротко и неразборчиво, но вряд ли цензурно проронил Аш и остановился, добавив более внятно:

– Заграда! Везет, как Семерым в оборот!

– Уже натолкнулись, хорошо еще, не самая опасная, – вздохнул Коренус, опуская мешок под ноги.

Девушка подняла голову и огляделась. Слева, между деревьями, шествовала густая пелена розового, как домик куклы Барби или сахарная вата, стена тумана. Именно шествовала, по-хозяйски уверенно, как бетонная плита опускающегося пресса, а не просачивалась или кралась.

– А что надо делать? – уточнила Оленька, почему-то опять обращаясь не к магистру, а к Ашу, чувствовавшему себя в лесу более уверенно, чем все спутники.

Сейфар ничего не говорил, но против воли складывалось впечатление, что он, в отличие от магистра, бывал в Фодаже не тридцать лет назад, а совсем недавно, может, даже вчера. Но что толку спрашивать, вряд ли расскажет. Врать не станет, коль нельзя, зато промолчит так, что сразу себя форменной кобылицей почувствуешь, а совсем даже не девушкой.

– Что делать? Ничего. Стоять, взяться за руки, лучше обвязаться веревкой. – Сейфар сноровисто извлекал моток из своей сумки и давал инструкции: – Ждать, пока пройдет. Какие бы видения тебе ни показывали, каким бы настоящим это ни казалось, с места не сходи. Вошедший в туман по доброй воле из него никогда не вернется, останется среди мороков навсегда.

– Л‑ладно, – согласилась напуганная девушка, позволив уверенным рукам Аша быстро накинуть петлю себе на талию и затянуть ее. Жесткая, горячая ладонь рыцаря сжала пальчики невесты.

– Считается, милое дитя, что морочными заградами боги проверяют силу духа и твердость намерений тех, кто пожелал коснуться святынь, – промолвил Коренус, бестрепетно изучавший надвигающийся морок. Его мягкая рука подхватила девушку под локоток ненавязчиво, однако не менее крепко, чем рыцарская длань.

Туман, застывший в нескольких метрах слева, вдруг резко надвинулся, и мир погрузился в густой розовый сироп. А потом вокруг посветлело, розовое обернулось не туманом, но светом, в котором все стало видно ясно и четко. Вдалеке, среди деревьев, стояла палатка, там сидели у костра и смеялись невысокий, еще не старый, но уже начавший лысеть мужчина, кудрявая темноволосая женщина и мальчишка с россыпью крупных веснушек на остром носу. Рядом валялись рюкзаки и заливался звонким лаем щенок скотч-терьера. Оленька жадно смотрела на тех троих, плакала и улыбалась. Ее же предупредили про морок, но сейчас девушка была почти благодарна волшебному лесу за возможность еще хоть разок увидеть то, что никогда уже увидеть не надеялась.

«Спасибо», – одними губами шепнула Оля и сморгнула с глаз влажную пелену, пытаясь разобрать следующее видение. Это были… нет, правда, девушка даже зажмурилась и еще раз поморгала, но галлюцинация не исчезла. Теперь розовый туман демонстрировал гостье большую тарелку с чипсами, орешками и маленькими конфетками, медленно витающую вокруг стопки толстых книг с яркими обложками, кажется, о новых приключениях непотопляемой и вечно молодой Анжелики. К такому чтиву девушку пристрастила когда-то мама.

Смена канала мечтательной темы с «сантиментов о былом» на «любимое времяпрепровождение» настолько выбила Олю из созерцания, что она вернулась в реальность. А вместе с приземлением на твердую землю и пошатыванием на ней Оленька кожей почувствовала плотную, влажную завесу цветного тумана, льнущую к телу, и отметила, как туго натянулась веревка, обвившая талию. Руки Ламара и Коренуса больше не держали ее. Тогда, помня о запрете на движение в розовом, Оля вытянула растопыренные пальцы, пытаясь нащупать невидимого рыцаря, и наткнулась на его бок.

Вспышка интенсивно-розового, напоминающего цвет ошпаренного поросенка, сменилась калейдоскопом чужих видений. Словно один перенапрягшийся телевизор пытался транслировать на одном экране кучу каналов одновременно. Девушка слышала звон колоколов, заунывное пиликанье и видела Ламара, шествующего к воротам громадного замка. На руках рыцарь держал какую-то темнокудрую красавицу в золотом платье. Лишь по родинке на щеке Оля догадалась, что в романтическом кино для таравердийца снимается она сама. В кадре из иной трансляции слышались гул пьяных голосов, стук кружек, посреди стола валялась огромная голова какой-то дохлой чешуйчатой твари. Третий канал явно демонстрировал что-то из категории три икса, и там Оленька опять дебютировала в главной роли. Девушка тут же зажмурилась, пытаясь отгородиться от чужого фильма, но метод не сработал, кино продолжалось, а пульта, чтобы выключить телевизор, под рукой не было. «Рука!» – осенило зрительницу. Оля поспешно отдернула ее от Ламара, и видения исчезли…

А потом внезапно туман истаял, словно его никогда и не было. Заодно с розовой морочной заградой, показывающей кино на любой вкус, испарился и прежний пейзаж. Теперь четверо, скованных одной це… нет, связанных одной веревкой, стояли на лужайке странной формы. Деревья обступали кустисто-травянистую поляну, служившую внешним кольцом (именно тут и приземлилась компания), затем шли низкие темно-синие кустики, окружавшие очаровательную сердцевину. Там землю устилала такая шелковистая и зеленая на вид трава пяти-семи разновидностей, будто о ней заботился некий невидимый садовник как минимум в течение пары сотен лет и еще столько же ухаживал за миниатюрными цветочками, украшавшими живой ковер.

– Кто-то шагнул, – резюмировал Аш, оценив видоизменения пейзажа.

– И что? – заранее немножко испугалась Оля, хотя страха в голосе сейфара не было, таким тоном можно было бы говорить о том, что кто-то испортил воздух в комнате. Неприятно, конечно, но не трагично.

– Это значит, что мы переместились в Фодажском лесу, милое дитя, а куда именно, нам сейчас предстоит выяснить, прежде, чем продолжать путь, – со вздохом, явственно говорящим, что благое намерение добраться до Камня истины за полдня можно похоронить под розовой – цвета тумана – надгробной плитой, ответил магистр и заботливо уточнил: – Как ты, девочка?

– Нормально, – откликнулась девушка, и в самом деле чувствовавшая себя хорошо, если не считать неприятных ощущений от ставшей влажной одежды.

– Да что ей сделается, в розовой-то заграде, – небрежно передернул плечами сейфар, снимая и сматывая веревку. – Не черная и не серая катилась.

– В чем разница? – сурово уточнил Ламар и так затряс головой, будто отмахивался от пчел.

Судя по смущенному виду, не вязавшемуся с тоном, и испытующему взгляду, брошенному на Олю, рыцарь пытался определить, видела ли что-то его суженая в розовом мороке. Наверное, прежде таравердиец не сподобился выяснить опасности туманных порождений Фодажского леса, потому что усекновению мечом они не поддавались, а значит, интереса в плане увеличения списка героических подвигов не представляли. Ну как, скажите на милость, вызвать на бой туман? У него и рук-то нет, чтобы держать достойный рыцаря меч, и тушку соперника гордый победитель никому продемонстрировать не сможет.

– Черная заграда не мечты, а страхи из души до донышка вычерпывает, седым уйти можешь, если накатит, но серая хуже. Все безразличным, никчемным становится, совсем все, даже жизнь, смысла не видишь двигаться, смотреть, дышать, – пока магистр подбирал слова, способные как-то предупредить, но при этом не перепугать чувствительную девушку, Аш нарезал правду-матку крупными ломтями и преподнес на блюде.

– Хорошо, что мы с розовой повстречались, – заключила от всей души Оленька, метнув косой взгляд на рыцаря, и заалела. Тот закашлялся и тоже покраснел, видно, припоминая особо яркие кадры из видений.

Скрывая смущение, девушка отвернулась и через легко раздавшиеся кусты шагнула на мягкую травку.

– Куда тебя понесло?!

– Милая дева?!

Два возгласа, Аша и Коренуса, прозвучали в унисон. Ламар молча ломанулся следом за Олей, но так запросто пропустившая ее на поляну живая изгородь встала стеной, не дав рыцарю ступить на шикарный газончик.

– Оля, ни в коем случае ни до чего не дотрагивайся и очень осторожно ступай обратно, – строго приказал магистр, впрочем, не делая попыток добраться до девушки.

Та непонимающе моргнула и честно постаралась последовать совету. Первый же шаг к фиолетовой изгороди перенес Олю на середину поляны.

– Поздно, – проронил Аш. – Какого дегнара тебя туда понесло, кобылица, неужто про могильники забыла?

– Нет! – зарычал Ламар, обнажил меч и снова попытался взять штурмом живую изгородь. С синеньких маленьких листиков сорвалась аккуратная синенькая молния и ударила агрессора точнехонько промеж глаз. Тот отлетел к ближайшему дереву и прилег отдохнуть.

– Какие могильники? – севшим голосом переспросила девушка, расширенными от ужаса глазами следя за тем, как волнами заходили шелковистая трава и земля под нею. Особо мощный толчок свалил жертву на газон. Или это подкосились от страха ноги?

– Деве Оле неведомы Фодажские дива, – с сожалением вздохнул Коренус и торопливо забормотал: – Главное не кричи, милая, что бы ни случилось, не кричи, не беги и старайся не бояться.

Впрочем, маг мог бы и не утруждать себя советами, несчастная девушка настолько перепугалась слова «могильники» и неведомого чудовища, что голос пропал начисто, а конечности онемели. Она безмолвно наблюдала, как сквозь траву вырастает высокая фигура. Точь-в‑точь увеличенный вдвое макет в кабинете биологии, даже что-то сине-серое на плечах до жути походило на халатик, который уборщица пристраивала на плечи пособия по причине вечного дефицита вешалок. Именно из‑за этого биологичка постоянно лаялась с тетей Зиной, а та снова и снова упрямо присобачивала свой халатик на Пашу. Так панибратски прозвали скелет ученики. Так вот, этот чистенький, без всяких ошметков гниющей плоти, словно подсвеченный золотистым светом хозяин могильника был по-своему элегантен, и пахло от него никакой не падалью, гнилью или мерзостью, а почему-то жженым сахаром.

Воспоминания о Паше, эстетический вид потенциальной угрозы и вкусный аромат прогнали страх. Кроме того, в богатой копилке Олечкиных фобий просто не значилось ужаса перед восставшими скелетами в силу того, что с таковыми объектами трусливой девушке сталкиваться не доводилось. Даже кино про монстров (если это, конечно, не было романтическим фильмом про любовь) она принципиально не смотрела. Скелеты видела только в кабинете биологии и на маскараде, а там их не боялась ни на грамм. Правда, вот так сразу голос и подвижность не вернулись. Для этого требовалось немного подождать.

Пока Олечка любовалась и принюхивалась, скелет вынырнул из земли целиком и остановился перед девицей. Выражение лица его, насколько можно судить по черепушке, было задумчиво. «Восставший из газона» оглядел Олю, как пес, обнаруживший на своей территории соседский мячик, поскреб пустую дырочку от носа и промолвил, скрестив на груди кости рук:

– Тебе надобны сокровища?

Девушка энергично замотала головой, отрицая свою принадлежность к гробокопателям. Лежащий мягкой тряпочкой во рту язык сводил на нет возможность диалога. Хотя этот костистый тоже не говорил в буквальном смысле этого слова, челюсти не двигались, наверное, глубокий звучный голос раздавался прямо в мозгу.

На очередном рывке подбородок Оли поймала костяная пятерня, оказавшаяся вовсе не ледяной или противно склизкой, а теплой, как нагретый на солнце подоконник.

– Нет алчности, нет злобы и нет страха. Она не бежит, не говорит без дозволения, не пытается бросить мне вызов, – принялся рассуждать покойник и, словно приняв некое решение, объявил: – Разрешаю тебе просить, дева. Каково твое желание?

Храбро зажмурившись, чтобы забавный скелет в халатике не маячил перед глазами, пробивая на идиотское «хи-хи», девушка пролепетала:

– Вы не могли бы вылечить Ламара от той молнии, ударившей из кустов?

– Нет, он наказан по заслугам, са-карийя охраняют мой покой. Пусть глупец, обнаживший оружие, помучается головной болью. Не буду! Проси другого, дева.

Утешенная тем, что травма рыцаря не так серьезна, как ей показалось, Оля озаботилась более эгоистической проблемой и с надеждой спросила:

– А снять то приворотное заклятие, которое на меня и Ламара наложено, вы можете?

Скелет взял тайм-аут на раздумье и вновь ответил:

– Нет, нити сплетены в единую сеть, сотворенную между двух миров, лишь во власти божественной силы разрубить этот узел. Невозможно! Проси другого.

– Тогда покажите нам, пожалуйста, дорогу к Камню истины, – объявила девушка третье пожелание, уже совсем пообвыкшись в странном обществе и борясь с искушением лизнуть скелет, чтобы попробовать, вдруг он, в самом деле, сделан из сахара.

– Увы, дорогу к святыне, сотворенной Седьмой, каждый выбирает сам, такова воля Семерых, мне вмешиваться не должно, – промолвил собрат Паши из загадочного материала и со странной торжественностью признал: – Трижды просила ты, не стремясь к выгоде, и трижды получила отказ, получи же три дара, дева, для души, сердца и тела!

Костяная рука оставила в покое подбородок и плавно, почти осторожно, коснулась сердца, лба и живота девушки. Приятное тепло, исходившее от пальцев скелета маленьким пушистыми шариками жара, словно впиталось в тело в местах его касания. Скелет отступил, а Оля, подняв на загадочного собеседника взгляд, тихо ойкнула. На несколько мгновений ей показалось, что на нее смотрит не этот золотистый и костяной, а красноносая пожилая женщина в фиолетовой, только более насыщенного цвета, чем у магистра, мантии. И глаза у нее – не пустые провалы в черепе, а ярко-зеленые, как трава на газоне, и глубокие, как Марианская впадина. Оля тонула в том взгляде, погружаясь глубже и глубже, а скелет задумчиво улыбался и шептал:

– Странные судьбы, странные пути выбирают Семеро…

– Эй, кобылица, ты там спать собралась? Забирай вещи и убирайся поскорее! – грубый окрик вырвал Олю из бесконечности кружения в зеленой бездне только для того, чтобы девушка обнаружила: скелета на газоне нет, как нет и никаких следов его пребывания. Зато Аш в кустах хмурил брови и постукивал пальцами по поясу, а на губе у него запеклась кровь. Прикусил, что ли? Или ударился?

Неожиданно легко поднявшись на ноги и чувствуя себя так хорошо, будто отлично выспалась в своей постели, Оля подобрала рюкзачок и, пройдя через услужливо раздавшиеся кусты, присоединилась к спутникам. Сейфар резко выдохнул, схватил девушку за руку и рванул на себя, буквально перебросив подальше от полянки с могильником. «А был ли вообще там кто-то или все приснилось? – на миг подумалось девушке. Кажется, все-таки был», – решила она, потому как слишком уж с явным облегчением вздыхал Коренус, пристально разглядывая Олю, словно собирался найти у нее внезапно проросшие рога, копыта или хвост.

– Сие создание что-то сказало тебе, дитя мое?

– А вы не слышали? – удивилась девушка и постаралась вспомнить поточнее: – Он сказал, что не будет лечить Ламара, не может снять с нас чары и не должен показывать дорогу к Камню истины…

– Обычные отговорки бессильного, – скептически прокомментировал Аш и подытожил: – Хорошо еще, что он тебя за грабителя не принял и на части не порвал. Если бы твой порывистый жених прорвался сквозь заслон, тем и кончилось бы.

Словно расслышав, что речь идет о нем, пребывающий в отключке рыцарь промычал что-то бессвязное. Разом забыв обо всех загадках скелета и страшных словах сейфара, Оля кинулась к пострадавшему, от всей души надеясь, что костлявый не обманул и Ламар не пострадал серьезно. Опустившись рядом с могучим рыцарем на колени, «невеста поневоле» положила прохладную ладошку на лоб «жениха», искренне желая ему скорейшего выздоровления. То ли лоб у мужчины был так горяч, то ли еще что, но только Оле показалось, что пальцы ее на несколько мгновений словно погрузились в разогретый густой сироп, растекшийся по лицу Ламара. Тот, не открывая глаз, потянулся, сграбастал сиделку в объятия и запечатал ее губы поцелуем, от которого сладкий и горячий жар потек уже по всему телу, а ноги вновь стали ватными, совсем как на полянке-могильнике.

И опять в процесс, к добру или к худу, вмешался вездесущий Аш. Хлопнув рыцаря по плечу, он провозгласил:

– Раз девицу свою оглаживать можешь, значит, здоров, тогда нечего прохлаждаться. Нам к камню идти пора!

Ламар мигом разжал железное кольцо объятий и отпрянул от невесты, стал кирпично-красным и даже не обиделся на дерзкие речи сейфара. Кажется, рыцарь считал все происходящее занимательным продолжением видений розовой туманной стены, и был весьма обескуражен реальностью. А события последних минут, включающие штурм синих насаждений и направленный полет к дереву, из памяти мужчины благополучно испарились. Впрочем, никто не стремился рассказывать жениху, как его невеста шепталась со скелетом. Меньше знает, крепче спит!

Олечка вскочила на ноги вслед за рыцарем и принялась заправлять в джинсы неизвестно каким образом вылезшую футболку, под которой успела прогуляться пятерня Ламара, обладавшая, несмотря на размер, удивительно чуткими пальцами.

– Ты уже выяснил, куда идти, маг? – спросил сейфар.

Коренус замялся, перебирая пузырьки и мешочки на поясе, словно четки, бородка весьма символично изогнулась вопросительным знаком:

– Не совсем, чтобы создать идеальное заклятие ориентировки, мне надо бы расположить его центр как можно выше, лучше всего над лесом, чтобы аура места не влияла на чары.

– Ты предлагаешь нам затащить тебя на дерево или подкинуть? Извини, магистр, катапульты не прихватили, – сыронизировал Аш, начинавший все сильнее раздражаться из‑за вынужденного промедления и очевидной бестолковости и бесполезности спутников, взятых с надеждой на совсем иной исход. О котором, впрочем, сейфар предпочитал не распространяться. И на прямой вопрос Ламара, за каким лешим ему надо попасть к Камню истины, ответил, вне всякого сомнения, правдиво, но коротко: «Надо». Да еще таким тоном, что сразу стало ясно: больше ничего не скажет, хоть режь.

– Я как раз пытаюсь решить проблему ориентировки, – пропыхтел Коренус, не столько разозлившись, сколько смутившись, и подергал бороденку. Но, не будучи Хоттабычем, волшебного выхода из ситуации в тот же миг не нашел, парочка белых волосков осталась в пальцах магистра совершенно напрасно.

– А что, если использовать вот это? – Оленька порылась в рюкзаке и робко показала магистру коробочку, прихваченную кем-то из таравердийцев в супермаркете. Выяснять, кто именно и для чего это сделал, у нее как-то не хватило силы духа или просто не выпало подходящего момента.

– Это? – Маг совершенно очевидно не понял, что имела в виду девушка, и той пришлось объяснить свою мысль:

– Сделаем что-то вроде воздушного шарика, он взлетит над лесом, а вы его заколдуете, чтобы поискать направление. Так можно?

– Воздушный шар? Что это? – Из искры подсказки не разгорелось пламени понимания, но маг заинтересовался и, как утопающий, схватился за спасательный круг посреди океана.

– Это такой полупрозрачный, очень легкий шарик. Мешочек, который ветер будет поддерживать какое-то время в воздухе. Если хорошенько подкинуть, должно получиться, – отметив, что ветви деревьев колышутся довольно активно, объяснила Оля и достала из коробочки один маленький квадратный пакетик синего цвета.

– Мешочек? – задумчиво и с сочувствием переспросил Ламар, подозревая, что душевное здоровье несчастной невесты пошатнулось от пережитого.

– Если надуть, – сконфузившись, пробормотала девушка, надрывая пакетик и извлекая скользкое содержимое.

– А! Как бычью кишку?! Давай, помогу! – обрадовался рыцарь, отобрал у девушки будущий шарик и напряг легкие.

Через несколько секунд здоровенный полупрозрачный шар покачивался в лапах рыцаря, Оля добросовестно перетягивала горловину ниточкой из личных запасов для штопки, а Коренус, вложивший внутрь шарика крохотный, почти невесомый амулетик-глаз, восторженно кудахтал. Аш успел срезать крепкую ветку дерева, чтобы наподдать шарик-шпион для придания ему ускорения при взлете. Даже краткого зависания объекта над лесом должно было хватить магистру, чтобы поисковое заклятие принесло плоды.

Наконец шар, от души долбанутый ловким сейфаром (Ламару из опасения чрезмерного приложения силы помахать палкой не дали), ракетой взмыл к верхушкам деревьев. А там, наверху, заметался, подхваченный ветром. Но крепкая ниточка и катушка, насаженная на сучок, удерживала его на месте. Ни сорваться, ни серьезно повредить процессу ориентирования шарик не мог.