Читать книгу "Принцесса в академии. Книга 2. Как (раз)любить в академии льда и огня"

Глава 6

Первым делом я подумала, что это команда Ларса, но потом узнала магистра заклинаний Гордона Стиверса и его практиканта из академии другого королевства – Люка. Пренеприятнейшего типа, кстати! Как-то раз он замещал магистра у нас на паре, и того часа вполне хватило, чтобы разлюбить предмет. К счастью, больше мы этого Люка у преподавательской трибуны не видели.

– Нам же нельзя снимать щиты с входных дверей! – с нотками легкой истерики прогнусавил практикант.

– Портал скоро захлопнется.

– Но… часть этих существ улетела в лес!

– Потом отправим за ними поисковую группу ликвидаторов.

– Они же еще могут повернуть обратно, на территории академии небезопасно…

– Драконы уже не вернутся к замку. Агзартцы знают толк в надирании задниц всяким магическим тварям.

Они сравнялись со статуей волшебника, за которой мы прятались, и стали отдаляться, быстрым шагом идя по коридору. Причитания Люка уже сложно было разобрать, как и терпеливые ответы магистра.

Я наконец смогла свободно вдохнуть и первой выбралась из ниши. Отряхнула сарафан, поправила лямку сумки на плече и зыркнула на Ника.

– Какого черта это сейчас было?

– Если б они нас встретили, потащили бы за собой обратно в столовку. А мы зачем сюда пришли?

Я вздохнула.

Катрин воодушевленно ответила за меня:

– Чтобы попасть на смотровую башню!

– Верно, – усмехнулся Райс.

– Так и знала, что ты только притворяешься правильным снобом, – пробурчала я.

– Давайте поторопимся, пока еще можем что-то увидеть. Слышали, драконы повернули к лесу! – Катрин первой побежала к виднеющейся впереди лестнице.

Я двинулась следом, раз за разом прокручивая в голове слова магистра Стиверса про «надирание задниц монстрам». В прошлом мы с Ларсом попадали в переплет, где он проявил себя надежным напарником, но вот в противостоянии какому-нибудь чудищу, а тем более дракону, я его не помню. Не встречали мы в ложном измерении никого, кроме волшебных страусов, что едва не затоптали нас в пустыне.

Интересно, если бы мы сейчас оказались с ним в похожей ситуации, как бы он себя вел?..

Представив себя один на один с Варденом в изолированном искусственном измерении, я не заметила, как поднялась по каменной лестнице башни до самого верха. Смотровая площадка открывала обзор не только на территорию Гидрилхема со всеми полигонами, теплицами и спортивным стадионом. Отсюда был виден непроходимый древний лес, кроны деревьев которого так плотно льнули друг к другу, что создавалось впечатление сплошного лиственно-хвойного моря. А если посмотреть в сторону запада, можно разглядеть темные волны океана, разбивающиеся о серые скалы.

Другими словами, вид со смотровой башни был просто невероятный!

Но сейчас нас привлекали отнюдь не красоты природы. Катрин подбежала к низкому бортику ограды и перегнулась в поясе, чуть ли не нырнув вниз рыбкой. Ник вовремя оказался рядом, обхватив ее за талию. Я встала рядом, с любопытством оглядывая двор.

– Ух ты… – восхищенно вздохнула подруга. – Я таких больших порталов вживую не видела. Только в учебнике по мировой истории.

Я молча согласилась.

Во второй раз впечатление было уже не таким сильным, как во время «общения» с Сердцем Гидрилхема, но все равно, размеры огромного сияющего кольца поражали.

– Из него же драконы должны были вылететь, – резонно заметил Райс. – Мелким он по определению быть не мог.

Рядом с порталом фигуры магов казались микроскопическими, но я безошибочно угадала, кто из них – Ларс. Прилепила к нему взгляд, толком ничего не видя. Сейчас они закроют портал, и ослепляющее сияние иномирной магии исчезнет.

– Ой, что-то не так! – вдруг пискнула Катрин.

Я отвела глаза от Вардена и тоже заметила странность – золотое мерцание кольца стало неравномерным и дерганым, начали появляться ядовито-зеленые вспышки, разбрасывающие всплески магии далеко за пределы портала. Маги внизу тоже заволновались, начали отступать к ступеням замка.

– Гадство, – выругался Ник. – Нам нужно убираться отсюда!

Портал расширялся, увеличиваясь в размерах. Зеленый полностью заменил золото, показались кроваво-красные нити молний. Они били на большие расстояния, взрывая те места, куда попадали! Вот одна из них врезалась в столетнюю нефритовую ель на окраине леса, и та моментально вспыхнула колдовским пламенем. Следующая попала в огромный булыжник прямо у подножия нашей башни, и тот разлетелся мириадами острых осколков.

Я отшатнулась, испуганно охнув.

Ник уже тащил Катрин к дверям на лестницу, и я в одну секунду нагнала их.

Но тут очередная алая молния разрезала небо, отскочила от нависшей над замком тучи и ударила в метре от моих ног!

Мир завертелся радугой красок. Резко запахло озоном, вперемешку с горечью жженой древесины. Я услышала вскрик подруги и зажмурилась, ослепленная белой вспышкой. А когда открыла глаза, ужаснулась.

– О нет… Только не снова!

Смотровой площадки уже не было. На многие километры вокруг простиралась степь, поросшая колючим кустарником, низенькими деревцами, лишенными листвы, и стелящейся по испещренной трещинами земле узколистной рыжей травой.

В макушку пекло солнце. Воздух подрагивал, словно вот-вот на горизонте появится мираж.

– Что это было? Где мы? Как нас сюда забросило? – заскулила позади меня Катрин.

Какое облегчение, я же не одна!

Обернувшись, тут же передумала радоваться. С земли пыталась подняться лишь подруга, Райса не было.

– Где Ник? – вторила моим мыслям Катрин. – И что значит «Только не снова!»?

Она наконец приняла вертикальное положение и вперилась в меня с паникой в глазах.

– Ты уже тут была?

– Сколько вопросов…

Я, в отличие от нее, пребывала в каком-то заторможенном состоянии.

– Так начинай отвечать!

– Меня уже выбрасывало в искусственную реальность.

Несколько лет назад, и в тот раз со мной был Ларс. Мы точно знали, что нужно найти арку, дабы выбраться. А теперь… никаких предположений.

– Искусственная реальность? – прошептала Катрин, испуганно озираясь. – А ты уверена? Откуда знаешь?

– На самом деле нет, – я нахмурилась. – Не уверена. Просто это первое, что пришло в голову. Мы же стояли на смотровой площадке, потом ударила молния – и теперь мы здесь. Нас явно перебросило куда-то.

– Только вот куда?.. И где Ник? Он же с нами был! Мамочки, неужели его тем лучом пришибло…

Кажется, ее сейчас накроет истерика. Глаза уже на мокром месте, кожа бледная, руки дрожат. И где твоя стрессоустойчивость, Альер? Мы же проходили на уроках безопасности все возможные сценарии бедствий, что могут постигнуть мага на протяжении жизни.

Хотя нет, не все. Вот этого в учебном плане точно не было.

Я в одну секунду оказалась рядом с подругой, взяла ее за плечи и встряхнула. Несильно, но ее голова дернулась так, словно шея была без костей. Клацнули друг о друга зубы, и истеричное скуление вмиг прекратилось. Катрин заморгала и посмотрела на меня с обидой.

– Успокойся. Нам нужны светлые головы, дабы найти выход отсюда. Поняла?

Она кивнула.

– Ник жив. Он стоял дальше всех от места, куда попала молния.

– Н-но его тут нет…

– Либо его переместило в другие координаты, либо он так и остался в башне. Исчезли только мы. Значит, скоро он расскажет об этом, и нас начнут искать. А теперь сделай глубокий вдох.

Я показала как, и Катрин повторила за мной.

– А теперь медленный выдох. Раз – вдох, два – выдох.

Мы стояли посреди неизвестности и дышали, взявшись за руки. Со стороны, наверное, выглядело комично, но нам не было смешно. Скоро мы обе более-менее успокоились. Несмотря на то что вида я не подавала, сама тоже не на шутку испугалась.

– Ты в порядке?

– Да, – подруга кивнула. – Извини, жизнь не готовила меня к таким потрясениям.

Я вздохнула и огляделась. О себе того же сказать не могла. Полгода в межмировой академии, а затем тяжелую акклиматизацию в Гидрилхеме можно считать отличной подготовкой.

– Так, прежде чем двинемся в путь, давай посмотрим, что у нас есть с собой.

Скинув лямку сумки, присела перед ней и щелкнула замочками. Катрин последовала моему примеру.

– Ты сказала, что уже бывала в похожей ситуации, – начала она, вытряхивая содержимое сумки. – Расскажи, как такое приключилось? Быстро ты вернулась?

– Это случилось во время моей учебы в другой академии. Все произошло случайно, и оказалась я в искусственной реальности не одна. Со мной был… сокурсник.

Рассказывать про наше с Ларсом прошлое совсем не хотелось, да и не место тут было для откровений. Катрин точно не отделается парочкой вопросов.

– И как вы оттуда выбрались? – поинтересовалась она.

Потом выудила из своей сумки свиток, несколько книг, два флакончика с зельями и нож. Пошуршала в другом отсеке, вытаскивая шоколадную конфету и яблоко.

В моей был примерно такой же набор, только без провизии. Подруга любила пожевать чего-нибудь на паре, потому всегда таскала с собой вкусняшки.

– Нашли арку-портал, которая вела обратно. Напарник быстро сообразил, что к чему. Надеюсь, и в этот раз найдется решение. Главное, не паниковать и мыслить логически.

– А что было в той реальности?

– Пустыня, как и здесь.

– Тут скорее степь. К счастью, есть хоть какая-то растительность!

– Вряд ли она нам поможет. В прошлый раз мы знали, что искать, и скоро нашли арку.

– Можно подробнее про эту арку? – Катрин расстегнула боковой кармашек, доставая еще один свиток и пару амулетов. – И здесь нужно искать такую?

– Вряд ли… Там арки распределяли на факультеты, и они являлись чем-то вроде… неотъемлемой части академии. Здесь же, скорее всего, будет что-то другое. Если я вообще верно обозначила это место как искусственную реальность. Главное, не паниковать и внимательно осматриваться. Кто знает, что нас здесь ждет.

Я поднялась на ноги, вглядываясь в горизонт. Рыжая трава тихо шелестела под порывами ветра, а солнце палило нещадно. Нам нужно было найти укрытие и источник воды.

И Ника. Нужно было найти Ника, если он тоже переместился с нами.

– Давай, собираем все обратно, и в путь. Яблоко и конфета нас не спасут, если мы застрянем тут на долго. А вот нож убери в карман, чтоб был в свободном доступе.

– Есть еще амулеты! – Катрин подняла вверх зажатые в кулаке голубые кристаллы. – Можно зачаровать их на защиту от солнца.

– Побереги на нечто более полезное. Может, еще придется отбиваться от кого-нибудь.

Она поежилась и опасливо осмотрелась.

К счастью, в нашем ассортименте была еще и магия. Она не могла обеспечить нас настоящей едой, водой или тенью, а стихия огня в жаркой степи – как мертвому припарка. Но защититься в случае опасности мы могли. Если враг будет в нашей весовой категории, конечно…

Думать о плохом не хотелось, потому мотнула головой, отбрасывая мысли, и собрала сумку. Знала бы, куда меня занесет, озаботилась бы более полезным содержимым!

Перекинув ремешок через плечо, замерла на секунду. Ларс же вернул мне Фира! Я потянулась за спрятанной сферой, но потом остановилась, задумавшись. Зверек наверняка захочет есть и пить, а еще будет совсем не в «боевом» состоянии сразу же после пробуждения. Только хуже сделаю, вытащив его сейчас.

– Ну, куда двинемся? В какую сторону? – напомнила о себе Катрин.

Я вздохнула, снова осматриваясь.

Тяжелый воздух давил на грудь, словно свинцовый плащ. Катрин неуверенно переминалась с ноги на ногу, тоже оглядываясь по сторонам. Ее амулеты, которые она прикрепила заклинанием к цепочке на шее, слабо поблескивали в полуденном солнце, словно пытаясь рассеять гнетущую атмосферу неизвестности.

– Может, сначала попробуем поискать Ника телепатически? – предложила она. – Помнишь, в конце прошлого года у нас был факультатив? У меня даже получалось передавать тебе мысли.

Я покачала головой.

– Боюсь, это бесполезно. Расстояние сейчас другое. Мы сидели за соседними партами, вряд ли Райс обзавелся шапкой-невидимкой и прячется за одним из этих кустов. – Неопределенно махнув на покореженные засухой растения, я добавила: – Нужно полагаться на старые добрые ноги и интуицию.

Собравшись с духом, мы двинулись вперед, продираясь сквозь колючую траву. Каждый шаг отдавался эхом в звенящей тишине. Вскоре вдалеке показались скалистые образования. Сначала я подумала, что это мираж, но когда мы подошли ближе, убедились в реальности этих камней. Там нас ждала тень и, если повезет, вода.

Надежда, пусть и слабая, затеплилась в сердце. Нужно было верить, что мы найдем Ника и выберемся из этого проклятого места.

Глава 7

Скалы оказались не просто безжизненной грудой камней, а зловещим лабиринтом узких проходов и зияющих, словно глазницы, пещер. Катрин, с тускло пульсирующим кристаллом в руке, шла первой, осторожно ощупывая влажные, холодные стены. Я следовала за ней, стараясь не упустить ни одной детали. Призывать огонь пока не хотелось, вдруг тут живут те, кого яркий свет может привлечь?

По пути мы обменивались тихими фразами о случившемся, скорее, чтобы разогнать гнетущую тишину, чем ради осмысленного разговора. Но как-то незаметно наша беседа перешла в серьезную дискуссию.

– И все же, что это было там, у академии? – бросила на меня взгляд подруга.

– В смысле? – не поняла я. – Огромный портал, изрыгающий иномирных драконов… Разве тут есть место для вопросов? Все и так предельно ясно.

– Нет, ты не поняла… Имею в виду сам факт портала! Серьезно? В нашем Гидрилхеме, где даже учебная тревога проходит с тройной репетицией? В нашем тихом королевстве, где за последние десять лет не происходило ничего… такого?

– «Такого»?

– Похожего на огромный портал с вылетающими из него драконами! – Катрин не на шутку загорелась этой темой.

Но в этом она была права. Хотя ректор ведь все объяснил…

– Ты разве Грейва не слышала? Он же…

– Не верится мне в это! Кто-то отследил агзартцев до нашего мира? У каждого из них наверняка целый арсенал амулетов и щитов, скрывающих их местоположение. Они ведь не дураки, чтобы лезть в патруль без защиты.

Я остановилась, сраженная догадкой.

– Думаешь, виной всему кто-то местный?

Катрин обернулась, замирая на месте.

– Разве не очевидно?

Застывшая в воздухе фраза повисла тяжелым грузом. Я почувствовала, как по спине пробегают мурашки от внезапно нахлынувшего осознания. Действительно, что, если это тщательно спланированная акция? Кто-то, знающий о защите агзартцев и поджидающий их там, где они окажутся максимально уязвимыми, – кто-то достаточно влиятельный, чтобы организовать открытие портала прямо у стен академии.

– Но кому это нужно? – прошептала я, больше самой себе, чем Катрин. – Кто способен на такое?

Подруга пожала плечами, ее лицо в отблесках кристалла казалось бледным и напряженным.

– Мотивы могут быть разными. Политическая борьба, жажда власти, месть…

Я фыркнула.

– О да, ради мести тащить к стенам академии огромных огнедышащих тварей и подвергать опасности сотни адептов! Великолепный план, ничего не скажешь.

– Звучит нелогично, согласна. – Катрин задумчиво почесала подбородок. – Но мы же не знаем всей картины, верно? Может, агзартцы были лишь пешками в чьей-то сложной игре. Отвлекающим маневром, если хочешь. А истинная цель – посеять хаос и дестабилизировать обстановку в королевстве.

Я представила себе эту картину: закулисные интриги, тайные общества, плетущие сети заговоров… В прошлом королевства, конечно, бывали политические разногласия, но чтобы вот так, с применением межпространственных порталов и драконов? Это казалось невероятным.

– Знаешь, все эти догадки окажутся абсолютно неважными, если мы сгинем в этом проклятом месте и не найдем способ вернуться домой.

– Да… – Катрин поежилась.

На короткое время нас окутала тишина. Затем мы обе, как по команде, одновременно двинулись вперед.

Мы продолжили путь по лабиринту скал, погруженные в свои мысли. Кристалл в руке Катрин мерцал, отбрасывая причудливые тени на стены пещеры. Каждый шорох, каждый звук заставлял нас вздрагивать.

Внезапно Катрин остановилась, подняв руку.

– Тихо! – прошептала она. – Я что-то слышу.

Я прислушалась. Сквозь тихий шелест ветра, проникавшего в пещеру, доносился приглушенный звук, похожий на чье-то бормотание. Он становился все громче и отчетливее, пока мы не смогли разобрать слова. Кто-то читал заклинание.

Сначала мы подумали, что неизвестный колдун находится неподалеку, в одном из пещерных залов, но громкость его голоса продолжала увеличиваться. Слова отскакивали от стен, разносились эхом по коридорам и становились все громче и громче. В какой-то момент я не выдержала и зажала уши руками.

– Что за чертовщина?! – всхлипнула Катрин.

Я взглянула на нее и похолодела. По бледной коже подруги текли тонкие струйки крови – из глаз и носа. Почувствовав неприятное щекотание, я провела пальцами по щеке и увидела на них багровые разводы.

– Бежим отсюда, – прохрипела я, ощущая стремительно накатывающую слабость. – Скорее!

Схватив застывшую от ужаса Катрин за руку, я потянула ее за собой. Мы сорвались с места, не разбирая дороги. Кровь стучала в висках, сердце билось о ребра, словно пойманная в клетку птица, а перед глазами плясали белые огни.

Голос преследовал нас, как будто мы бежали по заколдованному кругу, не приближаясь к спасительному выходу. Но интуиция отчаянно шептала: «Нельзя останавливаться, выход близок».

Наконец, впереди забрезжил свет.

Мы вырвались наружу.

И тут же оглохли.

После хаоса пещерного лабиринта внешний мир предстал в звенящей, неестественной тишине. Во всяком случае, так нам казалось.

Солнце обрушилось ослепительным потоком света после кромешной тьмы. Я зажмурилась, пытаясь прийти в себя. Катрин, шатаясь, оперлась о скалу и тяжело дышала. Ее лицо по-прежнему было испачкано, но кровотечение уже прекратилось.

Мы стояли, оглушенные, и пытались понять, что произошло. Колдовство? Галлюцинация? Или нечто еще более ужасное? В голове пульсировала боль, мир выглядел нереальным, будто мы очутились в искаженной реальности.

Я коснулась лица. Кровь больше не текла, остались лишь подсыхающие темные полосы.

Катрин что-то пыталась сказать, но из ее горла не вырывалось ни звука. Я покачала головой, показывая, что не слышу ее. Она схватила меня за руку и потащила дальше, прочь от этих колдовских скал.

Постепенно слух возвращался. Я стала различать наши шаги и тяжелое дыхание. Нужно было остановиться, перевести дух.

Высвободив ладонь из хватки подруги, я вдруг заметила нечто странное на своем запястье.

– Катрин, посмотри… – растерянно пробормотала я, проводя кончиками окровавленных пальцев по странному знаку на коже.

Это было похоже на ожог в форме круга, внутри которого по спирали к центру располагались непонятные знаки.

– Ой, и у меня такая же печать! – В голосе Катрин зазвучала паника. – Мы вляпались в какой-то ритуал, да? Стали жертвами! Теперь нас поймают, чтобы довести дело до конца и убить!

Ее самообладание трещало по швам. Мое, признаться, тоже. Такого точно не было в искусственной реальности иномирной академии.

Знойный ветер, пахнущий сухой травой, принес новый звук, отвлекая от жуткой метки. Кто-то бежал, тяжело топая по иссохшей земле.

– Ник! – закричала Катрин, первой заметив его.

Я повернулась вправо, следуя за взглядом подруги. Она сорвалась с места и помчалась навстречу Райсу. Влетела в него, обхватила его торс руками и разрыдалась в голос.

Ник выглядел таким же измученным, как и мы. На его лице и руках были те же следы крови, только масштабы кровопотери казались больше. Видимо, он забрел в те пещеры глубже и пострадал сильнее.

Я подошла ближе и с тревогой осмотрела сокурсника.

– Ты как, Райс? Выглядишь, словно тобой дракон чихнул…

Он устало и несколько нервно рассмеялся, отстраняя всхлипывающую Катрин. Она совсем расклеилась и выглядела нездорово бледной.

– Кто бы говорил, Мерзе… У вас видок не лучше. Что с вами случилось? Я слышал крики… какие-то голоса. И потом все стихло. Не думал, что вы тоже очутились здесь.

Я протянула руку, показывая ему свой ожог.

– Это что-то вроде метки. У тебя тоже такая есть?

Он нахмурился, осматривая свои запястья.

– Твою ж… Что за хрень здесь творится? Куда нас вообще засосало? Я думал, портал затянул меня в другой мир, но это все уже выходит за рамки нормальности!

Я шагнула к нему, схватила его грязные ладони и повернула к себе. У Ника была точно такая же печать, только края ее казались более выпуклыми.

– Понятия не имею, что это значит, но… нам нужно убираться отсюда. По крайней мере, от этих скал. Как можно дальше.

Не сговариваясь, мы двинулись прочь от проклятых скал, в сторону пологого холма, возвышавшегося вдалеке. Катрин по-прежнему всхлипывала, но шла твердо, ухватив Ника под руку. Я следовала за ними, ощущая на себе тяжесть произошедшего. Тишина, царившая вокруг, казалась зловещей и неестественной. Солнце безжалостно палило, выжигая последние остатки влаги из пересохшего горла.

Поднявшись на холм, мы огляделись. Пейзаж не внушал оптимизма: выжженная солнцем трава, редкие кусты, каменистая почва, уходящая вдаль. Ни деревьев, ни воды, ни признаков жизни. Только зловещие скалы, от которых мы так спешили убежать, чернели на горизонте.

– И куда теперь? – прохрипела Катрин, вытирая слезы грязным рукавом.

Никто не ответил. Вопрос повис в воздухе, словно тяжкое бремя. Мы оказались в незнакомом месте, с непонятными метками на запястьях, не зная, куда идти и что делать. Но одно было ясно: оставаться здесь нельзя.

– Нужно найти воду, – наконец сказал Ник, оглядывая горизонт. – И укрытие. Скоро стемнеет, а ночи здесь, наверняка, холодные.

Я кивнула, соглашаясь. Других вариантов не было.

– Пойдем туда, – предложила я, указывая на еле заметную лощину вдали. – Может, там найдем хоть что-нибудь.

Мы двинулись с места, как вдруг позади нас что-то сверкнуло. Холодно-синий свет вспыхнул ледяным заревом на волосах Катрин, а затем на ее бледном лице, когда она обернулась.

Я последовала ее примеру и, не веря своим глазам, увидела кольцо открытого портала! Точно такого же, что появился перед академией. Время словно остановилось, мы замерли, немо глядя на мерцающий магией круг.

Ник очнулся первым.

– Бежим! Скорее, мы должны успеть!

Дернувшись, я сорвалась с места и помчалась за ним. Последней пришла в себя Катрин.

– А нам точно туда надо? – задыхаясь, кричала она. – Вдруг это ловушка?

– Скорее всего, нас затянуло в портал, когда он захлопывался, – ответил на бегу Райс. – Мы сейчас в том мире, откуда к академии вылезли драконы!

– Мамочки, – пискнула подруга, равняясь со мной. – Но кто же его снова открыл?

– Да, интересно… – выдохнула я. – Драконов тут не вижу.

– И это огромный такой плюс!

– Наверное, в Гидрилхеме заметили наше исчезновение, – вставил Ник. – Быстрее, девочки, не уверен, что повторное открытие портала возможно удерживать длительное время.

Мы бежали к мерцающему голубой магией кольцу, как к спасительному маяку, прочь от гнетущей тишины и ощущения чужого, незримого присутствия. Катрин, спотыкаясь, едва поспевала за нами, я же периодически оглядывалась. Слова Райса о драконах и о том, что мы попали в другой мир, а не в какое-то условное искусственное измерение, почему-то сжимали сердце тревогой.

Я многого не понимала. Если мы случайно попали сюда, подхваченные схлопывающимся порталом, почему никого другого не затянуло так же? Ведь Ларс и его команда были гораздо ближе в тот момент. А еще этот странный голос в пещерах, читающий заклинание, и печати на наших запястьях…

Мне казалось, что я упускаю нечто очень важное.

– Скорее, скорее! – подгоняла Катрин, хотя бежала последней.

Возможно, она подбадривала так именно себя.

За этой суетой и волнением не успеть тревожное чувство затерялось в общей усталости и других эмоциях.

К счастью, портал оставался стабильным, ожидая нашего возвращения. С каждым шагом надежда росла, а страх отступал на второй план. Еще немного, и мы вырвемся из этого кошмарного приключения.

Первым в портал шагнул Ник. Задержав дыхание, он исчез в мерцающем свете, словно растворился в воздухе. Затем, подбадривая себя тихими шепотками, Катрин сделала решительный шаг вперед. Я осталась одна, на мгновение застыв перед неизвестностью. Что нас ждет по ту сторону? Там действительно Гидрилхем или новая опасность? Но выбора не было. Собравшись с духом, я рванула вперед.

Мир перевернулся, краски смешались, и на мгновение я потеряла ориентацию в пространстве. Но вот под ногами снова ощутилась твердая почва, а в лицо ударил знакомый, прохладный ветер. Я стояла посреди академского двора, в окружении взволнованных лиц. Ник и Катрин уже обнимались с подбежавшими к ним сокурсниками, а ректор Грейв с мрачным лицом что-то говорил охране.

Кольцо портала моментально сузилось и исчезло, едва я осознала, что действительно вернулась в знакомые локации.

Нас тут же окружили, расспрашивая, осматривая, пытаясь понять, что с нами произошло. В голосах звучали тревога и облегчение. Ректор, пробившись сквозь толпу, остановился передо мной и пристально посмотрел в глаза. В его взгляде я увидела не только заботу, но и какую-то мрачную решимость.

– Мисс Мерзе, – произнес он твердым голосом. – Расскажите все, что видели. И не утаивайте ни единой детали. На кону стоит безопасность всего королевства.

Я огляделась, пытаясь собраться с мыслями. Слишком много всего произошло за последние несколько часов. Пещеры, голос, метки, портал, драконий мир… Все это казалось безумным сном, но кровь на руках и уставший вид Ника и Катрин говорили об обратном.

Вокруг было слишком много любопытных глаз и ушей, ректор Грейв понимал это.

– Ко мне в кабинет. Все трое, – коротко приказал он.

Отвернулся и сразу же испарился в воздухе.