Текст книги "Тайны Чароводья. Друг или враг. Книга 2"

Глава третья
Все свои

Эльда вышла в длинный коридор, вдоль которого тянулись пронумерованные двери. Она постаралась запомнить номер своей комнаты: 17.

Подходя к лестнице, девочка услышала, что внизу кто-то разговаривает. Эльда вдруг засомневалась, стоит ли идти туда. Может, лучше вернуться в комнату и подождать целительницу или тётю Корини? Но кто ж знает, когда они придут.

Всё-таки надо идти.

И Эльда ступила на лестницу.

– Я тебе говорю, Тамина, чара Червон не любит, чтоб на световых шарах была хоть одна пылинка! – Молодой звонкий голос показался девочке знакомым. – Если хочешь остаться здесь работать, тебе придётся протирать их несколько раз в день, и делать это быстро.

А вот интонаций таких Эльда у этого голоса точно прежде не слышала. И всё же она была уверена, что знает, кого увидит внизу.

Лестница привела девочку в большой холл, где прибирались две девушки. Одна была Эльде незнакома, но вот вторая…

– Пестья! Это ты!

– Чарита Эльда, как я рада вас видеть! – бросилась ей навстречу получара, но, сделав пару шагов, остановилась. – Можно ли мне вас обнять, как прежде? Вы теперь стали ученицей…

– Да о чём ты говоришь?! – Эльда сама обняла девушку. Для неё, чувствовавшей себя в Червон-Камне одинокой и нелюбимой, Пестья была самым близким человеком. Она всегда была добра к девочке и, кажется, даже любила её. – Как же я рада тебя видеть! Но откуда ты здесь?!

– Чара Корини предложила новую работу! – похвасталась Пестья. – Призрачный замок надо быстро привести в порядок к новому учебному году. Я тут уже две недели, и мне всё нравится. Посмотрите, какая у меня теперь форма!

Эльда и сама обратила внимание, что на Пестье новая одежда светло-коричневого цвета, точно такая же, как и на второй девушке, что молча чистила световые шары.

– Все работники Камнесада носят такую форму, – тараторила Пестья. – Только отделка у всех орденов разная, видите, здесь, на рукавах и на вороте. У нас Призрачный орден, поэтому полосы серебристая и золотистая. Вам нравится, чарита?

– Да, очень. Тебе идёт!

– Мне тоже так кажется! Это невероятно! Я всю жизнь мечтала оказаться здесь. А должность у меня знаете какая? Помощник управляющего!

– Поздравляю, Пестья! – сказала Эльда, снова обнимая старую знакомую. Воодушевление девушки было так заразительно, что Эльда заулыбалась.

– Спасибо, чарита! Тут дел так много, что иногда не знаешь, за что хвататься. Но скоро всё наладится, вот увидите. Будете учиться в чистоте и комфорте, не сомневайтесь.

Тамина, вторая девушка в форме, стоя на лестничке-подставке, продолжала полировать световой шар. Она бросала на Эльду любопытные взгляды, но заговорить не решалась.

– Чарита Эльда, вы, наверное, совсем голодная! – вдруг спохватилась Пестья. – Давайте я вам тут всё покажу, заодно поздороваетесь ещё кое с кем, кто будет рад вас видеть.

– Я не хотела мешать, – опомнилась Эльда. – Если у тебя много дел…

– Дел много, но самая важная обязанность помощника управляющего какая? – спросила Пестья. И сама себе ответила со смехом: – Во всём помогать ученицам! Ничего важнее сейчас нет – надо вас накормить! Правильно?

– Правильно! – засмеялась и Эльда.

– Тогда идём! А ты не отвлекайся, я всё проверю, когда вернусь, – строго сказала Пестья в сторону Тамины. В голосе её вновь прозвучали новые интонации строгости и даже некоторого превосходства. Быстро же она освоилась в своей начальственной должности.

Пестья привела Эльду в столовую. Здесь девочку ждал ещё один сюрприз: у буфета хозяйничала Хуга, добрая кухарка из Червон-Камня. На ней была такая же светло-коричневая форма, как и на всех получарах Камнесада. Эльда даже не сразу узнала её: прежде Хуга носила только голубую одежду. У неё даже платки и бельё были голубыми, как случайно узнала Эльда, когда всем жителям Червон-Камня пришлось спешно бежать из своих комнат во время нападения изганов.

– Доброго дня, чарита Эльда, – радостно улыбнулась Хуга и протянула к девочке обе руки. У неё были тёплые мягкие ладони, которые так и излучали душевное тепло.

– День всё добрее и добрее! – воскликнула Эльда. – Как я рада, что ты тоже здесь, Хуга! С голоду мы точно не умрём.

– Уж будьте уверены, – засмеялась кухарка, – всё будет в лучшем виде. У нас на Сокровене было всего в достатке, но тут-то мы с вами в самом центре! Самые лучшие и свежие продукты всегда под рукой! – Она, как и Пестья, была рада новой должности.

– Ты тоже теперь помощница управляющего? – поинтересовалась Эльда.

– О нет! Я главный смотритель кухни, – приосанилась Хуга. – Теперь вы знаете, к кому обращаться, если захочется побаловать себя чем-нибудь вкусненьким. Кстати, подсказать что нужно делать, чтобы волосы быстрее росли? Смазывать их растительным маслом.

– Правда? Я этого не знала, – смутилась девочка. Она совсем забыла, что Хуга и Пестья впервые видят её без волос. Ведь в Червон-Камне она носила незаплетённую гриву, от которой теперь совсем ничего не осталось. Короткая щетинка – вот и вся Эльдина нынешняя красота.

– Отрастут как миленькие, даже не сомневайтесь. Вы зайдите ко мне как-нибудь вечером, я приготовлю флакончик лучшего масла и покажу, как им пользоваться. А пока садитесь-ка сюда, надо поесть, а то на вас прямо лица нет. Одни глаза, и те – голодные.

Пока Хуга собирала на стол, Пестья рассказывала Эльде про новости из Червон-Камня, про свои новые обязанности, про то, как всё устроено в Призрачном замке.

Только месяц назад Эльда впервые покинула место, где выросла, а кажется, что прошла уже уйма времени. Столько всего произошло…

– Если хотите, я вам тут всё-всё покажу, но сначала перекусите, а то вы и вправду бледная, – говорила Пестья, придвигая к Эльде тарелку горячего супа. – Угадайте, кто тут всем заправляет?

– Тётя Корини, я думаю, – сказала Эльда.

– Ну, это само собой, она же глава ордена. Я про управляющего! – Пестья понизила голос и даже опасливо оглянулась.

– Не бойся, – сказала Хуга, подходя к окну. – Он сейчас должен быть во дворе, следить за подготовкой тренировочных площадок.

– Кто он? – тоже понизила голос Эльда. На всякий случай.

– Управляющий! Вы его знаете!

– Что?

В этот момент Хуга воскликнула, глядя в окно:

– Вот он, собственной персоной! Идите сюда!

Пестья и Эльда подскочили к окну. Управляющего девочка узнала сразу: ещё один знакомый из Червон-Камня.

– Жук! Не может быть! И он здесь?

– Тише, тише, – весело шикнула на неё Пестья. – Никакой он не Жук, он же теперь важный человек, и имя у него соответствующее – Жукарст Рох.

И они дружно захихикали.

– Как же так, получается, что тётя Корини вас всех увезла из Червон-Камня? Там совсем никого не осталось?

– А там теперь никто и не нужен. Господа чары даже зáмок на время запечатали, как принято. Городской дом на Истарке отремонтирован, но тоже пустовать будет. Жить-то вы все здесь, при школе, будете.

– А дядя Патрос куда делся?

– А он… – произнесла было Пестья, но тут послышался звон бьющегося стекла, Хуга схватилась за сердце, а Пестья прямо подпрыгнула. – Как, она опять что-то разбила?! Только бы не световой шар! Простите, чарита Эльда, мне надо посмотреть, что там случилось. Ни на минуту нельзя оставить!

И она выбежала из столовой.

– Я уж было испугалась, – вздохнула Хуга. – После той ночной тряски так и кажется, что пол снова из-под ног уйдёт. Спаси нас Змей!

Эльда поёжилась. Она вдруг вспомнила фиолетовое свечение, подземные толчки, обезумевшую Шани, её падение – и сцепку.

– Так что же это было?

– Да кто ж нам скажет, – покачала головой кухарка. – Но вы садитесь, пожалуйста, ешьте суп, а я вам расскажу, что знаю.

Хуга достала из буфета большую кружку с эмблемой Призрачного ордена, поставила её перед девочкой и налила чай, а сама села рядом. Такую эмблему Эльда уже видела на форме получаров, на мозаичных плитках в холле и вот теперь здесь, на посуде. Изображение летящего по кругу серебристого ската с хвостом-петлёй и искрящийся камень в самом центре петли.

– Такое уже было когда-то давно, да подзабылось. Тогда говорили, что сильнее всего тряхнуло Живые Сады и Крылья задело. А в этот раз и Сокровен, и Камнесад, и Истарк – везде люди пострадали. Несколько домов порушились, я слыхала, раненых много.

– Да что же это?

– И землю лихорадит, и воду, – вздохнула Хуга. – Неспроста всё. Чего-то нам господа чары недоговаривают.

– Думаешь?

Кухарка наклонилась к девочке и понизила голос:

– Они всегда чего-то недоговаривают, чтоб народ не пугать. – Она поднялась и вернулась к буфету. – Но вы не обращайте внимания на то, что я болтаю. Вы лучше у тёти спросите, она вам лучше объяснит, что происходит. Всё-таки хозяйка наша из самых важных чар, она в Совете Семи заседает, у неё всегда новости из самых первых рук. А у нас откуда? Только из газет да с рынка. А там такого наслушаешься иногда, ой! Слухи да сплетни. Диву даёшься, чего только люди не придумают. Поди тут разберись, где правда, а где ложь.

– А в газетах что пишут? – поинтересовалась Эльда, рассматривая стоявшую на столе вазочку с шестиугольным печеньем в разноцветной глазури.

– В разных газетах – разное. Так оно и всегда было. Например, говорят, это проделки изганов.

– Опять изганы!

– Да, да, что ни случись у нас плохого – всё от них, демонов. И в «Истарке» так написано, что они виноваты. Ищут их, конечно, разбираются. А ещё вот, есть вариант, что это соседи балуются… лигардцы, значит.

– А разве мы с ними не дружим?

– Сегодня дружим, завтра не дружим – всякое может быть. Кто ж нам правду-то скажет? Может быть, и вовсе никто не виноват. Просто земля нас носить больше не хочет, вот и пытается стряхнуть… – Хуга замолчала.

Эльда тоже примолкла. Действительно, расспросить бы обо всём тётю Корини: глава Призрачного ордена, член Совета Семи – кто может знать больше о том, что происходит в Чароводье? Разве только чароведа. Но не к ней же идти с такими пустяками.

– Спасибо за угощение, Хуга, – сказала девочка, поднимаясь из-за стола. – Помочь тебе убрать?

– Что вы, что вы, ни в коем случае! Я так рада, что вы ко мне заглянули. Идите лучше во двор, на солнышко, погуляйте.

– А можно я возьму печенья?

– Сколько угодно, моя дорогая, – улыбнулась Хуга. – Сколько угодно. Когда приедут другие ученицы, вам уже будет не до того, чтобы болтать со мной. Но я буду оставлять для вас самое вкусное печенье в надежде, что вы заглянете на кухню.

– Обязательно загляну! – Эльда завернула несколько печений в салфетку и затолкала их в карман: Дик наверняка обрадуется такому угощению.

– Можете пойти в парк, это через холл и центральную дверь, а хотите – на тренировочные площадки, выход во двор в конце коридора. Парк, конечно, зарос, одичал, но его уже приводят в порядок и фонтан чинят. Правда, во дворе сейчас людно, там тоже работы идут. И управляющий тоже там.

– А другие девочки есть в замке? – на всякий случай спросила Эльда.

– Ученицы? Нет, в этом году чара Червон объявила, что Призрачный замок откроет двери для учениц только накануне праздника Первой Встречи. Ещё не всё готово. Те, кто прибыл в Камнесад раньше, разместились пока в Приёмном корпусе.

– А я почему здесь? – насторожилась Эльда.

– Видимо, потому, что у вас особенный чаронит. К тому же говорят, что на вас напали… Но об этом работникам знать не полагается, так что я лучше помолчу.

– Что значит вам не полагается знать?

Женщина вздохнула и внимательно посмотрела на девочку.

– Есть много вещей, которыми господа чары не делятся с теми, кто их ниже. Наша задача – работать, а не задавать вопросы. Так что займусь-ка я делом, пока не схлопотала выговор от Жука… от управляющего, я хотела сказать.

– Всё, всё, я уже ухожу! Спасибо, Хуга!

Эльда пошла через холл к центральному входу. Замок казался пустым. Она слышала эхо собственных шагов, разлетавшееся по коридорам. В холле Эльда замедлила шаг, чтобы разглядеть росписи на стенах. Здесь были изображены этапы обучения: девочки в школьной форме, робко смотревшие на наставницу на первой картине, на второй читали книги, потом – распускали нити пространства, знакомились с призраками и делали ещё что-то. Было видно, что ученицы с каждым шагом становятся старше и увереннее в себе. На самой большой картине, занимавшей всю стену, сквозь облака летели три призрачные всадницы в окружении защитников на драгончих.

Выйдя из замка, Эльда с любопытством осмотрелась. Парк казался таинственным и диким. Его тенистые аллеи кружили, пересекались, уходили вглубь и снова возвращались, маня проблескивающими очертаниями стен замка, невысоких домиков с серыми крышами и ворот где-то вдалеке. В нескольких десятках шагов от себя Эльда увидела непонятное сооружение и решила его разглядеть поближе.

Оказалось, что это фонтан. В нём не было воды, лишь несколько лужиц, оставшихся от недавнего дождя, посверкивали на солнце. Краска с фигур в центре бассейна облупилась, но от этого скульптурная композиция не перестала быть величественной. Друг напротив друга застыли чара и призрак. Судя по расположению труб, их должна была разделять стена воды, расступающаяся в том месте, где чара открывала проход между мирами.

– Эльда, вот ты где! Я тебя везде ищу! – услышала девочка и обернулась.

По аллее, широко улыбаясь, быстро шла какая-то чара. Разноцветные волосы незнакомки были заплетены лишь частично: половина прядей спокойно лежала радужными локонами на плечах.

– Я пришла к тебе в комнату, а там никого. Хорошо, что помощница управляющего сказала мне, где тебя искать.

Молодая женщина приблизилась, и Эльду накрыл приятный аромат её духов: смесь запахов апельсина, кремового пирожного и цветка, название которого Эльда забыла.

– Я чара Вейла Линн, буду твоей наставницей в плетении миров. Надо же! Высший призрачный камень!

Эльда невольно заулыбалась. Чара Линн ей сразу понравилась: звонкий голос, искренняя улыбка, серые глаза, длинный нос. В волосах наставницы сверкнул двумя искрами вправленный в обруч чаронит.

– Где ты была?

– В столовой, – ответила Эльда. – Я проголодалась и пошла искать еду. Извините.

– Хорошо, что ты поела, – снова улыбнулась женщина. – Я уже вижу, что тебе лучше. Нравится фонтан?

– Очень! Жаль, что он не работает.

– Не переживай, скоро починят, как раз к началу занятий. Прямо руки чешутся испытать возможности твоего камня! И твои, конечно! Мы с тобой такое сможем попробовать!

В голосе чары Линн, казалось, были слышны смешинки. Наверное, если бы она увидела, в каком жалком состоянии сейчас Волимир, то не говорила бы с таким энтузиазмом. Но Эльда по привычке прятала камень под одеждой.

– Мы с тобой обязательно сработаемся, я это чувствую. – Чара Линн ободряюще положила Эльде руку на плечо. – Но сейчас мы должны вернуться в замок. Чара Корини просила разыскать тебя и привести к ней для личной беседы.

– Тётя вернулась? То есть, я хотела сказать, чара Корини…

– Да, ненадолго. Она просто разрывается сейчас. Её дочь в Лечебнице, чара Червон очень переживает, а тут в замке столько дел, надо успеть всё подготовить к приезду учениц. Пойдём скорее, чтобы не заставлять её ждать.

Эльда послушно пошла за чарой Линн. Повернув назад, к замку, девочка могла теперь его рассмотреть: три высокие башни серого камня, остроконечные крыши отливают золотом, на шпилях – три символа. Центральную башню венчает герб Чароводья – сплетающиеся вокруг чаронита призрак и драгончая. На другой башне – символ Призрачного ордена, тот самый, который Эльда уже разглядывала сегодня утром: призрак с хвостом-петлёй, внутри которой замкнут чаронит.

А вот на третьей – символ, который Эльда не смогла сразу узнать, хоть он и казался знакомым.

– А что это за венец на башне? – спросила она чару Линн.

– Символ нашей школы – Корона Семи Сил. Ты должна была видеть его при входе в Сад Камней.

Точно! Корона была изображена при въезде в Приёмный корпус. И возле Сада Камней тоже.

– Эльда, сюда, – поторопила девочку чара Линн. Они вошли в замок, прошли мимо работников, которые шумно двигали огромную лестницу вдоль стены с картинами. Поднялись на второй ярус холла и остановились у большой узорчатой двери с надписью «Переходный зал». Целительница прикоснулась рукой к круглой панели с изображением ладони, и двери вдруг разъехались. Сами!

– Вам покажут, как открывать такие двери силой, уже на первых уроках, – улыбнулась чара Линн, заметив удивление Эльды. – Заходи, заходи.

В полукруглом Переходном зале Эльда увидела сиреневое мерцание уходящего из каменной арки в туманную неизвестность туннеля. Вход в арку преграждали решётчатые металлические створки, закрытые на большой замок в виде солнца с разбегающимися лучами.

– Что это? – ахнула Эльда.

Чара Линн проследила за её взглядом и снова улыбнулась:

– Наш чаропорт. Не приходилось пользоваться?

– Нет, никогда.

– Завидую вам, новым ученицам, столько всего интересного предстоит узнать! – воскликнула чара. – Но сейчас у нас нет времени: чара Корини ждёт. Прошу, проходи сюда.

Эльда заставила себя отвести взгляд от мерцающих всполохов. Они напоминали ей световые переливы, которые обычно сопровождают появление призраков. На стене висела большая карта, но девочка не успела понять, что на ней изображено. Чара Линн потянула её за собой:

– Осторожней, тут ступеньки.

Справа от входа находилась винтовая лестница, которая вела на небольшую площадку, упиравшуюся в очередную дверь.

– Кабинет главы ордена.

Чара Линн постучала.

Глава четвёртая
Время обещаний

– Войдите, – прозвучал голос тёти Корини.

Здесь её кабинет, заметила Эльда, был даже просторнее, чем в Червон-Камне.

– Спасибо, Вейла. – Чара Червон, сидевшая за большим столом, подняла голову от бумаг и кивнула. – Ты можешь идти.

Чара Линн ободряюще улыбнулась девочке и вышла. А Эльда встретилась взглядом с тётей.

В ней что-то изменилось, это точно. Корини выглядела усталой, под глазами залегли тени. Она встала из-за стола и сделала несколько шагов к Эльде, не сводя с неё внимательного взгляда.

– Покажи мне Волимир!

– Да, сейчас… – Почувствовав крайнее волнение тёти, Эльда и не подумала возразить. Она вытянула из-под одежды камень, куда спрятала его по привычке или из желания защитить от посторонних взглядов его и свою беспомощность.

Волимир знакомо улёгся в ладонь, как делал это уже много раз. К жизни он так и не вернулся: искры сгрудились в самом центре и не мерцали.

Тётя даже тихо ахнула, вглядываясь в глубину камня.

– Не чувствуешь его, да? – вырвалось у неё. – Вообще?

– Нет, – призналась Эльда. – Не чувствую.

– Почти погас…

Тётя помолчала, будто пытаясь рассмотреть внутри что-то ещё, кроме замерших искр. Но в конце концов сдалась и взглянула на племянницу.

– А сама как?

– Кажется, хорошо.

– Голова не кружится? Не тошнит?

– Нет.

– Слабость?

– Немного, – призналась Эльда. После подъёма по винтовой лестнице дыхание у неё сбилось, хотелось присесть.

– Проклятая сцепка! – выругалась тётя Корини. – Садись в кресло, надо поговорить.

– Что такое сцепка?

– Сейчас объясню, – сказала тётя, усаживаясь за стол. Но вместо того, чтобы ответить на вопрос, она замолчала и снова уткнулась в бумаги. Девочка тем временем осмотрелась. В этой комнате так же интересно, как в тётином кабинете в Червон-Камне. Некоторые вещи Эльда даже узнала. Видимо, они переместились сюда вместе с хозяйкой.

На заваленном бумагами и папками столе девочка увидела стеклянную фигурку призрака, звустрицу – переговорное устройство, созданное техниками, маятник-качалку, песочные часы, где вместо песка были насыпаны крошечные золотые шарики. Рядом с ними стоял небольшой деревянный ларец с двумя замкáми и лежали письменные принадлежности.

За спиной тёти возвышался забитый книгами шкаф. Едва взглянув на него, Эльда чуть не подпрыгнула: с верхней полки на неё смотрели круглые жёлтые внимательные глаза. Глаза охотника!

Неподвижное существо, притаившееся на шкафу, очень хорошо замаскировалось: землистого оттенка шерсть с серовато-коричневыми пятнами была не видна на фоне корешков старинных книг. Лишь глаза выдавали его присутствие.

– Ой! – вырвалось у девочки. – Кто это у вас?

Тётя Корини обернулась, проследив за взглядом племянницы, и вдруг расплылась в улыбке. Она встала и протянула руки:

– Ну-ка, иди сюда…

Существо издало странный звук, напоминающий сдавленное рычание. Эльде показалось, что оно явно против того, чтобы хозяйка брала его на руки, но тётя Корини не испугалась. Она вытащила затаившееся создание с полки и повернулась к Эльде.

– Нравится? Правда, красавец?

– Э-э-э… ну… А кто это? – Девочка не знала точно, нравится ей новый любимчик тёти или нет, поэтому предпочла не отвечать.

– Это Морок, когтявр, – ответила чара Корини, пытаясь поудобнее устроить животное на руках. Когтявр недовольно вертел головой, показывая острые зубы и стараясь не терять из поля зрения Эльду. – Ты же таких никогда не видела?

– Не видела…

– Прекрасный зверь, настоящий хищник, – сказала тётя. – Их вывели в Живых Садах для того, чтобы контролировать популяцию диких шнырков. Видишь ли, почтовые шнырки иногда заводят себе семьи на стороне. Любят свободу в любви, так сказать. А потом от такой свободы появляются целые стаи верещащих, вечно голодных и абсолютно бесполезных созданий! Иногда они устраивают налёты на деревни, и тут без когтявров не обойтись. – Женщина даже вздрогнула. – Ненавижу шнырков! И ты их ненавидишь, да, пушистик?

Пушистик! Слишком милое слово для этого глазастого монстра! Уши когтявра, увенчанные короткими щетинистыми кисточками, агрессивно стояли торчком, тупая морда со сморщенным носом выглядела очень недовольной. Тонкий хвост с кисточкой на конце нервно ходил из стороны в сторону. Сильные лапы, рельефные мышцы, внимательные глаза выдавали настоящего хищника.

– Красавец, – ласково сказала тётя недовольному зверю.

– А почему он на меня так смотрит? – не выдержала Эльда. – Как будто я шнырк.

Тётя сдержанно засмеялась:

– Может быть, от тебя пахнет другими мелкими животными? Когтявр не только шнырков не любит. Он и крысу поймает в три прыжка, не сомневайся. Так что у нас в замке грызунов не будет.

Эльда ужаснулась. Надо обязательно предупредить Дика, что в замке появился этот когтемонстр. А ещё лучше поселить крыса где-нибудь в другом месте. Не таком опасном.

Морок ловко извернулся и цапнул тётю Корини за руку, та ахнула и ослабила хватку. Когтявр этим воспользовался и мигом оказался на свободе. Но вместо того, чтобы удалиться, он одним прыжком вернулся на то же место, откуда его только что вытащили, и снова уставился на Эльду как ни в чём не бывало.

– Время дорого, – наконец произнесла чара Корини, рассматривая свежую царапину. Эльда заметила, что на тётиной ухоженной руке уже есть несколько подобных меток. – Тебе понравилась спальня?

– Да, там очень уютно.

– В этой комнате жила твоя мать. Я подумала, что тебе будет приятно идти по её стопам.

Эльда даже растерялась. Тётя Корини поселила её в бывшую мамину комнату, чтобы сделать приятное ей? Эльде? Это что-то новенькое.

– Спасибо, тётя.

Не зная, что ещё сказать, она замолчала.

– Чем скорее мы поймём друг друга, тем лучше, – решительно произнесла Корини. – Итак, я пригласила тебя для важного разговора.

– Чтобы рассказать о том, что случилось между мной и Шани?

– Да. Это была сцепка. Случайная и бесконтрольная сцепка.

– Простите, я никогда раньше…

– Не слышала об этом? Да, это не входит в программу вступительных испытаний. А вот первокурсницам на первых же уроках рассказывают о безопасности: сцепка, взаимодействие сил, рикошет, закон о неприкосновенности чаронитов. Но с вами мы опоздали.

– Почему?

– Потому что не предвидели стечения обстоятельств и воли самих камней. Вот и случилось непоправимое. Волимир и Полумрак сцепились так крепко, что даже я с трудом смогла их разъединить. Но смогла всё-таки, хотя Полумрак почти погасил вас.

Эльда пыталась сообразить, что это значит. Больше всего её беспокоило состояние Волимира.

– Сцепка – это всё равно что дуэль для драгонщиков, понимаешь? – продолжала чара Корини. – Два чаронита меряются силами, и иногда это оборачивается настоящей катастрофой для одного из участников. Сцепки нельзя контролировать до конца, они непредсказуемы и опасны. И поэтому строжайше запрещены.

– Я не совсем поняла, тётя. Сцепка – это дуэль чаронитов или чар?

– Во время сцепки вы с камнем становитесь единым целым, ты и сама это почувствовала. Так что дуэль общая. Твоя жизнь была в опасности: они с Шани могли уничтожить вас обоих. Ты сейчас очень уязвима, Эльда. Нам надо это исправить.

Эльда настороженно посмотрела на тётю, ожидая продолжения. Корини поколебалась немного, прежде чем договорить. Следующие слова явно дались ей нелегко:

– Я должна извиниться перед тобой.

В повисшей тишине было слышно, как нервно постукивает о книжную полку хвост когтявра.

– Что?

– Я серьёзно и осознанно прошу у тебя прощения, – чётко произнесла Корини. – Мне трудно это говорить, и я по-прежнему считаю, что у меня были серьёзные причины поступать с тобой так, как я поступала, но… Сегодня обстоятельства таковы, что нам нужно забыть все прежние размолвки и встать на одну сторону.

– На какую сторону, тётя? – пришла в себя Эльда.

– На сторону Призрачного ордена. Это за него мы должны выступать.

– Против кого?

– Против всех, кто не с нами. Мы должны защищаться! – Корини сжала кулаки, но, кажется, даже не заметила этого. – Здесь у нас, девочка, всё очень серьёзно. Хочешь выжить – отращивай зубы и когти. У всех они есть: чёрные – мастера разрушения, зелёные… Ха! Они вовсе не беззащитные ботаники! Как ты думаешь, кто снабжает драгонщиков оружием? Кто заряжает боевые сфериды? Вот-вот… И не стоит думать, что Белый орден добрый и безобидный! О, это далеко не так… Все они хороши! Но у нас, запомни, есть преимущество. У нас есть крылья! Мы всегда будем быстрее, выше, сильнее.

Тут тётя будто опомнилась.

– Вижу, ты не до конца понимаешь.

– Да, я не совсем… Я думала, наши враги – изганы.

– Изганы? – Тётя на миг запнулась. – Изганы – да, безусловно. Они наши общие враги, одно их существование сдерживает нас от того, чтобы не поубивать друг друга. Преувеличиваю, конечно, но… Слушай внимательно. Ты скоро во всём разберёшься, я тебе помогу. Но между нами не должно быть вражды, ты согласна?

Эльда неуверенно кивнула.

– Начнём сначала прямо сейчас. – Чара Корини схватила со стола белый лист. – Видишь его?

– Да.

– Что ты здесь видишь?

– Э-э-э… здесь ничего нет… – растерялась Эльда.

– Вот! Вот с этого и начнём! – провозгласила тётя. – С чистого листа, как будто ничего и не было.

Неожиданный поворот ошарашил девочку, а Корини всё не могла успокоиться, волнение её, казалось, только усилилось. Она вскочила и принялась расхаживать по комнате.

– Ты должна согласиться с тем, что нам надо доверять друг другу. Потому что здесь – здесь! – надо держать ухо востро. Ты думаешь, почему я привезла сюда всех наших работников? Видела их? Кухарку, девчонку. Старика нашего тоже? Думаешь, они так уж хорошо работают?

– А разве нет?

– Не в этом дело, Эльда! Вовсе не в этом! Дело в том, что они – свои! Подпускай к себе только тех, кому можешь доверять. Поняла? Запомни! Даже если это всего лишь получары, очень важно знать, что им можно доверять!

– Вы меня немного пугаете, тётя, – поёжилась Эльда.

– Мне и нужно тебя напугать, чтобы ты опасалась всего и всех! Вдвойне! Втройне опасалась!

– Но почему?

Тётя развернулась к ней и пальцем указала на Волимир.

– Вот почему! Три искры – поэтому втройне!

Эльда встревожилась так сильно, что даже почти безжизненный камень едва заметно, но всё же отозвался ей.

– Не дай им погасить себя! – сказала тётя, вглядываясь в лицо племянницы. – А то всё будет зря, всё зря…

– Откуда я знаю, можно ли мне доверять вам? – спросила Эльда. Была не была, она должна задать этот вопрос, раз уж у них такой откровенный разговор.

– Потому что больше тебе некому тут доверять, – мрачно усмехнулась тётя Корини. – Но есть и другая причина. Даже две, но тебе достаточно и одной. Без силы Волимира наш орден исчезнет, а я не могу этого допустить. И буду помогать тебе во всём. Раз уж так случилось, что Волимир дважды выбрал тебя, значит, он знал, что делал. Я попыталась обмануть его, и вот что из этого вышло: Шани выбрал Полумрак. Этого не должно было произойти, но теперь… поздно говорить. Мне очень жаль, правда.

– Значит, если Волимир погаснет, наш орден перестанет существовать? – уточнила Эльда.

– Да, скорее всего. Великий камень придаёт всем нам сил. Мы обязаны восстановить его во что бы то ни стало!

– Но как же? – Эльде тоже очень хотелось, чтобы Волимир снова ожил.

– Мы будем работать, – уверенно сказала тётя Корини. – Мы будем тренировать тебя. Но этого мало!

– Мало?

– Есть более быстрый способ… Но я пока не знаю, могу ли я говорить с тобой об этом.

– Почему, тётя?

– Сначала я должна убедиться, что ты будешь на моей стороне. Я должна точно знать, что тебе можно доверять. А потом необходимо заручиться поддержкой ещё одного человека…

Эльда промолчала, ожидая продолжения. Тётя тоже замерла, глядя в окно. Потом вдруг сказала:

– Ты должна пообещать мне кое-что.

– Что именно?

– Не приближайся к Шани. Она опасна для тебя.

– Я начинаю думать, что для меня всё здесь опасно, – пробормотала Эльда.

– Так и есть. Но Шани – особый случай. Вы с ней уникальные. Две сестры с похожей кровью одновременно избраны высшими камнями. Одновременно! Такого раньше никогда не случалось. Кстати, ты знаешь, почему в сцепке тебе пришлось так трудно?

– Потому что Полумрак сильнее?

– Даже если и так, ему всё равно понадобилось бы больше времени, чтобы пробить защиту Волимира. Волимир далеко не слабак. Но… Знаешь, почему он уступил?

– Нет.

– Я скажу, но об этом больше никто не должен знать, – понизила голос Корини. – Никто, ты поняла? Обещаешь?

– Да, тётя. Я обещаю.

– Так случилось, что, когда моя Шани… прикасалась к Волимиру, пыталась наладить с ним контакт, они обменялись энергией. И теперь Полумрак завладел этим знанием и использовал его против тебя. И против него, конечно, – тётя кивнула на чаронит. – Не знай они его слабых мест, он бы не уступил. Боюсь, что повторная сцепка уничтожит твой чаронит. Держись подальше от сестры!

Эльда инстинктивно накрыла Волимир руками. Она больше не хотела рисковать.

Вдруг ожила звустрица. Откуда-то из глубин раковины зазвучала музыка.

– Мне надо ответить! Может быть, это согласие, которого я так жду. – Тётя подошла к столу. Она протянула руку к вибрирующей в такт мелодии звустрице. Раковина тут же раскрылась на две половинки, а внутри оказался похожий на жемчужину сгусток света. Эльда заметила, как Морок весь напружинился на полке, уставившись на световой шарик, как будто это была его добыча. Тётя Корини подставила ладонь, шар переместился к ней в руку, и Эльда услышала голос чароведы: