Текст книги "Алмазные горы. Души нижних миров"

* * *

Юстиниана брела по пустынному берегу моря… Она всеми силами пыталась устоять, не потерять память и не смириться. Иногда ей казалось, что смерть – самый лучший способ избавиться от нескончаемого кошмара. Но что-то, какие-то детали, которые никак не укладывались в логическую цепочку, рождали в ней надежду. Она сможет. Что именно сможет, Юстиниана не знала. Изо дня в день она вспоминала стихотворные строки древних поэтов, не подозревая, что именно зарифмованные в четком ритме слова удерживали в ее сознании память, вызывали волновые сигналы, летевшие через бесконечность к тому, кто сумеет их принять.

«В моей душе… В душе моей только песчаные дюны, штрихи нечеткого змеиного следа, ускользающего в серые заросли колючего кустарника. В глазах моих – пустынное море, застывшее в штиле. В ушах моих – стон дудука. Я слышу, как расцветает абрикосовое дерево, и чувствую прохладу лунной ночи. Свежий запах морских водорослей не перебивает ни одна струя аромата цветов и берега. Я могу слышать то, что я захочу! Я могу обонять те запахи, которые мне нужны. Я могу видеть то, что даст мне возможность сохранить память», – беспрестанно крутилось в голове Юстинианы.

Серой тенью в нескольких метрах позади нее тащился телохранитель и верный пес Сати, готовый к любой неожиданности.

* * *

Сати, отправив шофера выгуливать Изольду, почувствовал, что он жутко голоден. Он сам сел за руль своего сверкающего «порше». Выскочивший проводить его хозяин кинулся открывать ворота.

– Девочек по-прежнему можно найти на набережной? – с тлетворной улыбкой поинтересовался Сати у лысенького содержателя гостиницы.

– Да, – радуясь вниманию господина, откликнулся тот. – Они стоят там до последнего отдыхающего, до самых дождей.

– Хорошо! – отозвался довольный господин. – Захвачу парочку – развлечься!

– Девчонки ничего – красотки! – прокричал вслед резко стартовавшему авто хозяин гостиницы.

Настроение у Сати было великолепное. С вульгарно накрашенными девчушками, еще не достигшими и шестнадцати лет, даже торговаться не пришлось. Едва он открыл дверь, как они, демонстрируя опытность, сами запрыгнули в машину. Сати сделал погромче музыку и направил многосильную машину к спуску, ведущему к самому морю. Ему не терпелось войти в сырую прохладу грота.

– А мы куда едем, мужчина? – с игривой развязностью обратилась к нему одна из девушек.

– Мы едем в сказку! – улыбаясь, ответил Сати.

– Сказка – там! – указала девушка на огни набережной. – А море уже холодное и штормит.

– А ты, пожалуй, права. – Сати вспомнил, как во время приливов вода доходила почти до самого входа в грот. Хлопотно будет убеждать этих шлюх идти в пещеру по колено в холодной воде. Они нынче куда менее наивны, чем прежние, которых можно было заманить сказками про сундук с сокровищами и прочей чепухой.

– Поехали сразу в гостиницу, – предложил он.

– А где вы остановились, мужчина? – поинтересовалась самая смелая.

– Почему ты зовешь меня так? – спросил Сати.

– Ну мы же не познакомились еще, – ответила малолетняя нахалка.

– Правда? – изумился Сати. – Ну зови меня Алик!

– А я – Натуся!

– Оч-чень приятно, – проявила осведомленность в этикете вторая. – Ася! – И протянула руку в гипюровой перчатке с обрезанными пальцами из маминого старенького комода, которой очень гордилась.

– Так едем-то куда, Алик?

– В «Эжени».

– Не, я туда не поеду! – вдруг заартачилась Ася.

Сати поморщился:

– Может, ты тогда пешком прогуляешься?

– Не… я просто в «Эжени» не могу, – поторопилась убедить в своей готовности Ася.

Сати еще раз досадливо скривил рот:

– Ладно… Давайте по бокалу шампанского и поищем райский уголок!

– А где шампанское, Алик? – оживилась Натуся.

– В багажнике! – радостно сообщил Сати. – Ну-ка, девчонки, вылезайте, поможете достать, там еще фрукты.

Они вышли из машины, все трое…

Сати вернулся в прекрасном расположении духа. Он насытился не только плотью, но и страданием и смертью. Изольду он поглощал понемногу, не переходя допустимую границу. И теперь чувствовал себя окончательно удовлетворенным, целуя ее тонкую руку:

– Набирайся сил, девочка! Ты же знаешь, как ты мне нужна.

Юстиниана выказала полное безразличие. Она должна молчать, она должна сохранить эту маску безучастия, чтобы демон не догадался о ее способности мыслить.

* * *

Милицейский патруль был в ужасе от находки, обнаруженной на обочине дороги.

Собаки, без меры расплодившиеся в поселке, раскопали два присыпанных землей свежих трупа. Псы еще только начали рвать тела, как в том же месте проезжавшие мимо курортники остановились выгулять своего подвывающего пуделя. Тот выскочил из машины и по дурашливой наивности побежал к пирующим бродяжкам. Собаки сбились в истошно визжащий и рычащий клубок. Туда же на выручку своему питомцу ринулся хозяин…

Пару минут спустя он рванул вперед, виляя на дороге. Увидав патрульную машину, засигналил и замигал фарами.

Опознать трупы не составило труда. Страшную весть сообщили родным.

– А мне ведь Асечка сказала, что с подружкой пойдет заниматься, – горестно прошептал отец одной из девушек. Он вспомнил их короткий разговор вечером…

– Ты куда на ночь глядя?! – Отец почти сорвался на крик.

– Я к Натусе! Языком заниматься, – отмахнулась от прицепившегося вдруг предка малолетняя гетера.

– Толку-то! Твоя Натуся – такая же троечница, как и ты, – вздохнул родитель. – Лучше бы матери помогла.

– Да ну ее!

– Ишь как заговорила! Как деньги – так «дай», а как помочь – так «да ну»!

Но дочь, уже не слушая вовсе, выскочила за ворота.

– И не смей так одеваться! – крикнул ей вслед отец. Но он и сам прекрасно понимал, что слова его – не более чем ветер. Не суждено им долететь до ушей дочери, к которой он тщетно взывал. Дети давно перестали хоть сколько-нибудь считаться с родителями, воспринимая их как некий источник жалкого благосостояния.

Но все это уже не имело никакого значения. Продолжения не будет. Отец в отчаянии разрыдался. Жена билась в истерике. Родня пыталась ее утешить лошадиными дозами снотворного. Чтобы хоть как-то отвлечься, убитый горем мужчина занялся тем, чем и следовало: пошел на работу.

Будучи содержателем гостиницы, он легко нашел себе занятие. Заменил текущий водопроводный кран, подтянул провисшую в петлях дверь и, наконец, начал мыть машину важного постояльца. То, что он нашел на заднем сиденье автомобиля, поразило его как гром посреди ясного неба. Хозяин гостиницы стоял некоторое время в оцепенении, судорожно сопоставляя факты.

Ирония во фразе дочери: «Языком заниматься», ее наряд… Вопрос гостя: «Девочек по-прежнему можно снять на набережной?» То, в чем хозяин помогал богатому гостю в прежние годы: огромные черные сумки, которые он сбрасывал в море…

И эти гипюровые перчатки, которые когда-то были элементом свадебного наряда его жены, теперь лежали на заднем сиденье «порше».

Безумный гнев овладел несчастным отцом. Он схватил металлический лом и метнулся к покоям гостя.

Тихонько – казалось, его сердце в груди колотится громче, – постучал в дверь.

– Кто там? – спросил Сати.

– Хозяин, – не то назвавшись, не то обращаясь, хрипло пробормотал мужчина.

Не подозревая подвоха, Сати открыл дверь. Халат темно-синего шелка распахнулся на бледной груди. Туда-то и вонзил отчаявшийся отец тяжелую острогу.

– А! А-а-а!!! – взревел Сати, утратив человеческий облик. Не вынимая из груди железного прута, он кинулся на своего обидчика и впился ему в горло. Когда с нижнего этажа на помощь Сати прибежал телохранитель, тот уже держал в лапах голову хозяина гостиницы и вглядывался в угасающие глаза жертвы:

– Ты – червь! Ты опять извиваешься и хочешь моей крови?

Юстиниана, преодолевая невероятную тяжесть невидимых пут, попыталась подняться с кровати, но уже в следующее мгновение демон впился ей зубами в бок и потянул дымящийся напиток, придающий ему мощь. Он так надолго присосался к ней, что даже его слуга позволил себе вмешаться:

– Она, похоже, умирает, хозяин!

С досадой демон оторвал от Юстинианы свою смердящую пасть и взревел над ее израненным телом. Потом обернулся к слуге:

– Дай ей воды и отнеси в машину. Если она умрет, я съем тебя!

Слуга покорно склонился и, взяв девушку на руки, двинулся к двери.

– И ждите! – крикнул Сати ему вслед.

Наконец демон вырвал из грудного киля острогу и с ревом вылетел из номера.

Еще раз погибать в этом городишке безнаказанно он не собирался! Ему казалось, они понесли достаточное наказание и смирились с его полной властью. Но нет, их допотопные родительские инстинкты, видите ли, позволяют взбунтоваться и убить его, Сати!

Он врывался в дома без разбору, запускал лапу в грудную клетку человеческого остова, вырывал трепещущее сердце и пожирал его, глядя в глаза жертве. Никто не мог ему противостоять. Некоторые мужчины, услыхав шум в дверях, хватались за оружие, но та светящаяся энергия, которую он сегодня в избытке выкачал из Юстинианы, позволяла перемещаться в пространстве в десять раз быстрее человека. Он не пропустил ни одного дома, ни одной жизни. Страшным смерчем пролетел по поселку. С воем носились стаи бродячих собак, принимая щедрое наследство своего господина.

Слуга с дрожью зализал рану на боку Юстинианы, заживляя ее обнаженную печень. Капельки крови будоражили его, наполняя силой, но он, сделав над собой невероятное усилие, все же выделил вязкую слюну, склеившую разорванные ткани. Телохранитель закутал умирающего донора в теплый плед и, поместив на заднее сиденье автомобиля, отпаивал красным вином, пытаясь хоть как-то привести девушку в чувство.

Сати появился из неоткуда. Обретя человеческий облик, он указал слуге на место за рулем, а сам уселся рядом с Юстинианой и продолжил спасать ту, которую совсем недавно чуть не убил.

Когда проехали километра полтора, Сати приказал слуге:

– Открой окно! Ей нужен воздух! Остановись!

Юстиниана находилась на грани жизни и смерти.

Слуга мгновенно исполнил приказание.

Ветер сорвал с осенних лавандовых зарослей прохладный аромат. Наконец-то Юстиниана сделала первый глубокий вдох.

В этот момент с ними поравнялся встречный автомобиль. Их компанию внимательно оглядел молодой милиционер, возвращающийся из района в поселок.

– Едем, – снова приказал Сати.

Минуты тревожного ожидания падали, как капли лекарства, дозируемого капельницей. Юстиниана дышала неслышно, но ровно.

– Наконец-то, девочка моя! Как же ты меня напугала! – И, не сдерживая издевки, нарочито погрозил пальцем: – Никогда больше так не делай.

Еще несколько минут спустя Сати опять обратился к шоферу:

– Останови! А то совсем было забыл.

Он вышел из машины и, собрав сгусток энергии, метнул его в покинутые им горы. Мощный селевой оползень стер поселок с лица земли.

* * *

Три недели спустя лейтенант милиции Козырев пришел в себя. То, что он попытался рассказать, привело медиков к заключению о глубоком поражении психики. Впрочем, длительное пребывание под обломками строений, будучи буквально погребенным заживо, не могло пройти без последствий. А описание предполагаемого преступника и некоторые детали, по-видимому, являлись издержками профессиональной деятельности пациента.

* * *

Дальнейшая дорога к монастырю пролегала через Разнотравный лес. Уже давно минуло то время, когда Хельга опасалась ночных путешествий. Мелкая нечисть была для нее безопасна, а крупная в этих краях не обитала. Пять лет назад переход через Разнотравный лес едва не стоил ей жизни, и не только из-за банды Кадлука. Леший натравил своих лесных подопечных на путешествующую верхом девушку. Воспоминания, снова воспоминания…

Поля, засеянные рожью, пшеницей и овсом, быстро остались позади, лес неприветливой черной стеной на фоне яркого звездного неба выглядел неприступной крепостью. Рисковать и плутать по неведомым дорожкам с подстроенными лешим ловушками Хельге не хотелось, поэтому она принялась звать хозяина леса, едва передние копыта Зары ступили в перелесок.

– Что за грязь да бурелом? Лес-то, видать, бесхозный! – громко выкрикивала чародейка оскорбления в адрес лешего. – Вот это безобразия! Гнезда на земле лежат! Деревья-то, деревья кривые, косые да засохшие!

– Кто тут смеет сквернословить? – пропыхтел за спиной у девушки огромный зеленый медведь. – Лес не нравится – езжай своей дорогой! – увеличиваясь в росте до столетней сосны, отрубил косолапый.

– О, наконец-то! – воскликнула Хельга, разворачивая кобылу мордой к лешему, которого Зара собиралась уже хорошенечко лягнуть. – Кричу тут, кричу, а тебя все нет и нет. Подумала даже, что тебя сняли с занимаемой должности за несоответствие.

– Ты что такое говоришь? – уменьшаясь до нормальных размеров, замахал руками-ветками леший. – Кто это меня снимет?

– Ясное дело кто, – продолжала наезжать девушка. – Кто назначал, тот и снимет. Настоятель монастыря небось сильно недоволен, что ты его личную ученицу, лучшую выпускницу и родную дочь не встречаешь да к воротам самой короткой дорогой не ведешь!

– Так я же не знал! – засуетился леший, принявший вид деревенского старичка.

– Почту надо вовремя читать, – наставительным тоном ответила Хельга. – Тебе еще неделю назад сову с посланием отправили.

– Так я почту раз в месяц разбираю, – совсем растерялся грозный леший.

– Ты, никак, не признал меня? – удивилась девушка.

– Теперь признал, как такую наглую не признать, – сознался леший. – Давненько тебя не видно было.

– После твоего гостеприимства снова заглядывать в лес как-то не хотелось.

– Это правильно, – протянул леший, довольный высокой оценкой своих приемов и методов по отпугиванию незваных гостей. – Что же ты тогда не сказала, что дочка настоятеля? Я бы все честь по чести: ковровую дорожку, квас, мед!

– Да я и сама не знала, – честно призналась Хельга – леший вранье распознавал звериным чутьем, обманывать было бессмысленно. – Вот теперь ты все знаешь. Так где дорожка и все остальное?

Оставшийся без ужина желудок давал знать о своих злоключениях неприятным урчанием.

– Пойдем за мной, сейчас все будет.

И действительно, тут же в подтверждение своих слов леший вывел Хельгу к бревенчатой избушке.

– Открывай, хозяйка! Гостя дорогого привел! – пробасил леший, вновь изменивший лик.

На этот раз он предстал в образе богатыря – зрелого, напитанного мудростью годов, но не растерявшего молодецкой удали мужа. С длинными льняными волосами до плеч, гладкой, аккуратно подстриженной на уровне ключиц бородой, в зеленой рубахе, подпоясанной бечевой.

Дверь избушки отворила женщина, по внешнему виду подходящая лешему: тощая и длинная как жердь, угловатая, с жидкими грязно-рыжеватыми волосами, в нестираном платье сине-голубого цвета. Довершали образ узкие, уродующие лицо любой женщины очки. «Кикимора», – догадалась Хельга.

– Вот, Елена, гостью привел!

– Зачем это? – неприветливо отозвалась Елена. – Своих забот, что ли, мало?

– Мало не мало, а на стол живо накрывай! – прикрикнул леший. – А то я тебя быстро на сестру твою сменю. Разговорилась что-то ты совсем. Да щи у тебя кислить начали!

– У меня – кислить?! – всплеснула руками женщина. – Я сейчас мигом стол накрою, а ты, гостюшка, оценишь мою стряпню, – добавила она, обращаясь к Хельге.

Ожидая обещанного отдыха и ужина, девушка принялась распрягать Зару. Та стояла не шелохнувшись, но с таким достоинством, что каждому сразу было понятно: лошадка из милости позволяет чародейке ухаживать за собой. Хельга не обижалась, характер у Зары был не в пример лучше, чем у ее прежних лошадей. Девушка терпеливо, с лаской и заботой, влажными, а затем сухими тряпицами протирала бока лошади. Леший уже наполнил пшеницей и овсом кормушки, а в поилках плескалась ключевая вода. Войдя в загон, заросший сочной травой и заменяющий конюшню, Зара осмотрела угощение в кормушках, потом подножный корм – и осталась вполне довольна, бросив мимолетный благодарный взгляд на новую хозяйку. Хельга поцеловала свой транспорт в шелковистую морду, лошадка радостно фыркнула и рванула к ключевой воде.

Стол, накрытый кикиморой, ломился от яств, большинство из которых вызывали серьезные опасения на предмет съедобности. Варенье из мухоморов, например, девушка пробовать наотрез отказалась, сославшись на аллергию. Суп из неизвестных ягод тоже доверия не вызывал, да и соленые якобы лисички здорово напоминали поганки. Зато хлеб и козье молоко хорошо утолили голод. А из сушеной малины, заваренной крутым кипятком, вышел отличный чай. Леший целый вечер переругивался с Еленой, дочерью лешего Николая, как узнала в процессе затрапезной беседы Хельга. Точнее, это кикимора болезненно реагировала на замечания хозяина леса, обвиняя его в постоянном недовольстве.

– Вот ты мне скажи, – испив за ужином настойки на волчьих ягодах, спрашивал чародейку леший, – разве можно жить с такой неумехой?

– Раз живешь, значит, можно, – аккуратно ответила девушка.

– Мне ее отец, леший Николай, сватает другую свою дочь. Говорит, та все умеет.

– Поменять хочет? – призадумалась чародейка. – А может, та еще хуже? Вот он ее тебе и сватает.

– Нет! – отмахнулся от подозрений Хельги леший. – Та в болоте прозябает, вот всему и научилась, чтобы выгодно замуж отдали. А Николаю стыдно за Елену, реабилитироваться передо мной хочет. Ту ко мне, а эту в болото. Там тоже стражница очень нужна, а с Елениным характером – самое оно.

– Тебе жить – тебе и решать, – пожала плечами девушка. – Если я сейчас посоветую Елену оставить, а ты ею недоволен будешь, то и меня винить станешь за свою сварливую кикимору. А если посоветую другую в хозяйки взять, а она хуже нынешней окажется, тоже меня винить станешь за плохой совет да Елену добрым словом вспоминать.

– И то правда, – сыто икнул леший. – А может, все-таки посоветуешь? Взгляд со стороны он верней бывает.

– Если и посоветую чего, то только утром. – Хельге совсем не улыбалось бодрствовать всю ночь, вскакивать от каждого шороха и ждать, когда острые зубы кикиморы постараются отгрызть от ее молодого тела кусочек в отместку за неверный совет. – Разбуди меня за часок до рассвета. К батюшке с восходом солнца явлюсь.

– Правильно это, – одобрил решение леший. – Иди отдыхай. Постель готова уже.

Хельге постелили на сеновале. Душистое сено безжалостно впивалось в бока через тонкий хлопок постельного белья. Как и ожидала чародейка, после восхода большой луны кикимора бесшумно прокралась на сеновал. Хельга даже своим звериным чутьем не смогла засечь подругу лешего, пока та не вползла наверх по узкой приставной лестнице. Глаза кикиморы в темноте светились ярко-зеленым светом, очков на носу уже не было.

– Ты что там хозяину леса насоветовала? – зашипела Елена, видя, что гостья не только не спит, но еще и встречает ее в боевой стойке с обнаженными мечами.

– Ты же подслушивала, – хмыкнула чародейка. – Сама все знаешь.

– Я обратно в болото не собираюсь, так что решила дать тебе наставление к утреннему разговору, – продолжала шипеть кикимора.

– Нет, милочка! – отпустив заготовленное заранее заклятие, прервала ее Хельга. Заклятие рвануло в залитое серебристым лунным светом окно. – Это я тебе дам наставление.

Со двора раздался истошный вой, и Хельга продолжила:

– Волчков своих убери, они мне не помеха, только погубишь зря. И пакостить больше не смей, а то я тебя и без советов уделаю на фарш да котлетки твоему благоверному скормлю. – Чародейка кувыркнулась через себя, взмахнула руками-крыльями, не выпуская мечей, и отрезала Елене прядь волос.

Остаток ночи прошел спокойно, Хельга смогла выспаться, укутавшись в свой дорожный плащ. Незадолго до рассвета девушка проснулась от петушиного крика. Довольно потянувшись, она быстро сложила плащ в дорожный мешок, переплела волосы и выглянула в окно в поисках не перестававшего кукарекать петуха. Нашелся он довольно быстро: хозяин леса стоял на крыльце избушки и во все горло кричал по-петушиному. Получалось у него намного лучше, чем у настоящих домашних пернатых.

От завтрака Хельга отказалась, напомнив гостеприимному домовому, что едет к отцу, а тот ждать не любит. Напоследок леший припомнил ей вчерашнее обещание.

– Ты сделай вот как, – решилась дать совет Хельга. – Отправь Елену в отпуск, а сам в это время возьми на замену ее сестру.

– Как это «в отпуск»? – не понял леший.

– У нее в других лесах родня есть?

– Есть, как не быть!

– Вот к какой-нибудь троюродной тетке по материнской линии и отправь погостить, отдохнуть, так сказать, от трудов праведных, скажем, на месяц.

– Как же я один с хозяйством так долго управляться буду? – До лешего, изрядно принявшего на грудь с утра горячительной настойки, никак не доходил смысл «отпуска».

– А на это время возьми себе в помощь ее сестру из болота.

– А, тогда можно, – согласился леший.

– И через месяц, когда твоя кикимора вернется, ты уже будешь знать, какую из них двоих готов видеть своей хозяйкой.

– Эк ты закрутила, чародейка! – то ли восхитился, то ли возмутился хозяин леса. – Так и сделаю! – хлопнул он себя ладонями по коленкам.

От дома лешего к воротам монастыря побежала ровная широкая тропа без ям, оврагов, без бурелома и сухих веток под ногами. Деревья и кусты перед ней вежливо расступались. Заре настолько понравился такой способ путешествия, что некоторое время она весело гарцевала, красиво поднимая стройные мускулистые ноги. Хельга позволила лошадке порезвиться, не рискнув ее одергивать.

Как только впереди между деревьями стала проглядывать монастырская стена, Хельга свернула с дорожки. Точнее, она только подумала, что надо бы свернуть, даже не успев натянуть поводья, а Зара уже исполнила требуемое и нырнула в густой кустарник.

Чародейка планировала проникнуть в монастырь около девятой Закатной башни. Недаром Нерк в свое время выбрал именно это место. Охрана там минимальная, да и потайная комната рядом, можно, в случае чего, спрятаться и переждать обход или смену караула на стенах. Рассветное солнце начало выползать из-за горизонта, окрашивая бронзовые шпили башен в ярко-розовый цвет. У послушников, если режим не поменялся, время утреннего построения. Надо торопиться, пока настоятель проверяет ровные ряды ставших по стойке «смирно» послушников и дает очередное наставление.

* * *

В перелеске, так, чтобы ее нельзя было увидеть со стен, Хельга слезла с лошади, повесила дорожный мешок на сук дерева и быстро переоделась в видавшую множество битв и сражений вампирью форму. Предстать перед отцом в чем мама родила ей совсем не хотелось. Серебряное кольцо-артефакт, блокирующее защиту и позволяющее проникнуть сквозь защитный купол, надето на мизинец левой ноги. С его помощью Нерк, обернувшись летучей мышью, не раз проникал в монастырь. Как он рассказал, положение кольца очень важно. Если надеть на руку, то во время трансформации артефакт самоуничтожится и защитный купол сожжет нарушителя. Хельгу такой вариант не устраивал, поэтому она еще раз проверила правильность местоположения кольца Нерканна и приготовила несколько маскирующих ауру заклятий.

Чутье подсказывало, что Зара и без привязи далеко уходить не станет и не выдаст своего нахождения под стенами чародейского монастыря, самого закрытого заведения, где обучали боевых магов и целителей. Хельга погладила лошадь по черной морде и, охваченная внезапным порывом нежности, почесала за ухом.

– Я постараюсь скоро вернуться, будь умницей! – попросила она красавицу Зару.

Та ткнулась носом девушке в волосы, как будто собираясь попробовать их на вкус.

Хельга свернулась клубком и трансформировалась. Вампирья форма сводила к минимуму неприятные ощущения, всегда сопутствующие смене ипостаси: притупляла боль в мышцах и суставах, ускоряла трансформацию костей и отключала, насколько это возможно, мозговые центры, отвечающие за физические страдания. Мысленно попросив благословения у Всевышнего и у Громовержца, его наместника в этом мире, большая белая сова взвилась над лесом и пересекла невидимую черту охранного купола над стеной монастыря.

Переход получился на удивление легким, и вот уже птица спокойно летела, стараясь не попадать под первые лучи рассветного розового солнца. Человеческая охрана ничего подозрительного не заметила, и даже пришедший в утреннюю смену караула стражник, завидев пернатую, не придал этому должного значения, продолжая обходить периметр. Поэтому Хельга направилась прямиком к дворцу настоятеля. Не хотелось раньше времени обнаруживать себя, но уже не было того всепоглощающего страха перед магистрами. Отец не даст ее в обиду – в этом она была уверена. Как выяснилось позже – напрасно.

Найти окно кабинета не представляло трудностей, все-таки долгие годы монастырь был ее домом, пусть не очень родным, зато настоящим и единственным.

Окно оказалось закрытым, но не запертым. С охранными заклятиями тоже особых хлопот не возникло. Два толчка могучего пернатого тела – и створка приоткрылась, а большего и не надо. Девушка ждала отца в человеческом обличье. Он хоть и знал о Хельгиных возможностях оборотня, но ее мать убил именно за способность перекидываться в птицу. Провоцировать его на поединок желания не было – может быть, в другой раз. А сейчас она пришла за информацией. Ждать пришлось недолго. «Утренние проповеди сильно сократили», – подумала Хельга, услышав за дверью голоса настоятеля и настоятельницы.

Почувствовав в своем кабинете посторонних, настоятель отослал женщину.

– Иди проверь младшие курсы, – велел он грозной напарнице. – Что-то таланты многих из них кажутся мне слишком слабыми для обучения у нас. Подготовь листы на перевод в прислугу нашим старейшинам.

– Мы не можем позволить себе так разбрасываться послушниками, – попыталась возразить начальнику чародейка.

– Мы не можем позволить себе тратить время на бездарностей только потому, что родителям эти дети не нужны, – тоном, не терпящим препирательств, заявил отец Хельги. – Пусть у нас останется всего десяток послушников, но они станут магистрами и старейшинами, а деревенским ведунам у нас не место.

Настоятельница быстрым шагом удалилась, стук ее подкованных каблуков отдавался гулким эхом.

– Здравствуй, дочка, – отпирая дверь кабинета, устало проговорил настоятель чародейского монастыря.

– Как ты понял, что это я? – выходя из-за шкафа, за которым пряталась, спросила Хельга.

– Очень просто, – снимая узкие очки и откладывая их в сторону на стопку бумаг, ответил настоятель. – Никто из магов этого мира не может попасть за стены монастыря, а тем более в мой кабинет, не потревожив защиту и сигнальные маяки. Это могли быть ты либо ваш Дракон, предводитель Братства. Для него я неинтересен: запретных экспериментов не провожу, с демонами, представляющими опасность для человечества, не связываюсь. Другим членам вашего Братства у меня тоже делать нечего, а у тебя может появиться желание повидать престарелого отца.

При этих словах Хельга невольно усмехнулась, но быстро задавила в себе желание смеяться. Настоятель продолжил:

– Возможно, тебе просто захотелось навестить преподавателей и родные стены, взрастившие тебя.

– А также возможно, у меня есть вопрос, на который способен ответить только ты, – продолжила за него девушка.

– Не самый худший вариант, – протянул настоятель, садясь в кресло. – Спрашивай.

– Как найти тот нижний мир, из которого вышли демоны, сожравшие моих сокурсников? – прямо спросила Хельга.

– Ты решила мстить? – удивленно поинтересовался чародей.

– Ты разрешил задать вопрос, я задала его. Отвечай и не пытайся устроить мне допрос, – грубо оборвала расспросы его дочь.

– Боюсь разочаровать тебя, но у меня нет ответа.

– Но ты знаешь того, у кого он есть, – изрекла Хельга, уловив в ответе отца желание отвести от себя подозрение.

– Скажем так, я догадываюсь, у кого может быть подобная информация.

– Далеко?

– Третья Закатная башня.

– Магистр Луций? – От удивления брови Хельги поползли вверх.

– Ты схватываешь все на лету, – похвалил настоятель дочь. – Но я должен тебя разочаровать: тебе вряд ли удастся добраться до него.

– Ты сдашь меня страже? – не поверила своим ушам чародейка.

– Что делать, – картинно развел руками ее отец. – Таковы правила. Каждый обязан доложить охране о нарушителе.

– А охрана должна доложить тебе.

– Это так, – не стал отрицать очевидное настоятель. – И я обязан сделать все от меня зависящее для поимки нарушителя.

– Если я тебе позволю! – Парные клинки девушки, описав дугу, скрестились у шеи нерадивого отца. – Одно движение – и я отрежу твою голову, предатель!

– Ну к чему такие громкие слова?! – подавшись назад к спинке кресла, выдохнул настоятель. – Ты слишком редкий гость, чтобы я позволил тебе уйти просто так. Кто знает, когда ты заглянешь в следующий раз.

– В следующий раз я приду за твоей головой, – пригрозила дочь отцу и вылетела в открытую дверь.

– Нарушитель у главного корпуса! Нарушитель у главного корпуса! – активизировав артефакт, доносящий его голос в самые дальние уголки монастыря, кричал настоятель.

Стражники спешно выбегали из казарм, старшие послушники выпускали поисковые заклятия на предмет обнаружения посторонних на территории.

Хельга тем временем уже спустилась на второй уровень подвального лабиринта. Несколько поисковиков столкнулись с ней, но, распознав послушницу, хоть и бывшую, полетели дальше на поиски. Хорошо, что отец побоялся раскрывать во всеуслышание имя и принадлежность нарушителя. Не учел настоятель и того, что Хельга и ее подруга Юстиниана еще в детстве успели облазить добрую половину подземелий под монастырем. Основные поисковые мероприятия проводились на поверхности, чем Хельга и торопилась воспользоваться.

Пришлось принять человеческий облик – широкий размах крыльев крупной совы не позволял перемещаться по узким туннелям. По сложившейся за годы привычке Хельга включила ночное птичье зрение, она не хотела обнаруживать свое присутствие раньше времени пламенем горящего факела. Мало ли как могли измениться подземелья за пять лет. Вдруг кто-то из магистров оборудовал себе новую лабораторию и сейчас он сам или его помощники случайно наткнутся на прячущуюся чародейку?

Настоятель знал, что магический уровень Хельги, учитывая ее принадлежность к Братству, по некоторым параметрам превосходит даже возможности его самого. Но он сделал правильный расчет, прекрасно понимая: дочь не станет использовать силу и мощь, чтобы убить ни в чем не повинных стражников и тем более послушников. Ее загонят в угол и заставят уйти в глухую оборону, тогда ему не составит труда пленить мятежного отпрыска.

Хельга быстро мчалась по узким темным коридорам, останавливаясь лишь на развилках, чтобы не спутать направление. До подвалов магистра некромантии Луция был долгий путь, и преодолеть его нужно до того, как магистры догадаются выставить охрану на выходе из подземелий третьей Закатной башни. Свою магию Хельга применять не могла, понимая, что сеть, заботливо раскинутая ее родителем, моментально сработает на любое чужое заклинание и обнаружит местонахождение нарушителя.