Текст книги "Хроники Хорнэльда. Дар силы"

за себя, ровно как и тон, которым он произнес имя подруги. Девушка бросила многозначительный взгляд на бывшего одноклассника, тот пожал плечами – не его, дескать, дело.

– Привет, ребята! – Джулия подошла к столику и, поочередно сердечно поприветствовав всех присутствующих, опустилась

на свободный стул. – Я подумала, что дома скучновато, и решила

составить вам компанию. Не возражаете?

Разумеется, никто не возражал. Друзья облегченно вздохнули: Джулия улыбалась и хотя казалась усталой, настроение у нее явно

поднялась.

– Что сказали мудрецы? – тихонько спросила Инка у подруги.

– Что вам придется туго, потому что они еще не нашли лекарство от моих «глюков», но внушает оптимизм то, что это не смертельно и не навсегда. А пока велели мне – следить за мелочами, а вам – за мной.

– Опять!.. – вздохнула собеседница едва слышно. Она подозревала нечто подобное, но надеялась, что ошиблась.

38

Дар Силы

– Что вы там о мрачностях шепчетесь! – окликнул подруг Сашка. – Давайте о приятном поговорим! Мне тут такую байку рассказали на днях…

Инка хотела было поинтересоваться, с чего друг взял, будто они о «мрачностях» говорят, но не стала. Не хотелось рушить

хрупкое душевное равновесие бывшей одноклассницы и портить

настроение остальных. Поэтому они обновили кружки и продолжили беззаботно болтать. Джулия всё чаще улыбалась, охотно

участвовала в беседе, даже бледность и следы усталости начали ис-чезать. Друзья окончательно успокоились, и ни у кого даже мысли

не возникло, что в такой веселый вечер может случиться что-то

не то. Даже если они и ожидали новых гостей, то исключительно

приятных… все, кроме самой Джулии, боровшейся с невнятной

тревогой, и Эрика, который ни на секунду не спустил с нее забот-ливо-настороженного взгляда.

– Что случилось, эмель? – не выдержал он, и, накрыв ее ладонь

своей, с тревогой заглянул в глаза: – Скажешь мне? И я сделаю всё, что в моих силах…

«Давай не при ребятах, – «мысленным шепотом» ответила девушка. – У них и так проблем выше крыши. Пусть хоть сейчас по-веселятся!»

Молодой человек на мгновение помрачнел, а потом улыбнулся

и предложил с напускной беспечностью:

– Тогда, быть может, пройдемся до барного дворика… Если, конечно, разговор не затянется на несколько суток, – он попытался

свести невеселый диалог к шутке.

– Давай, раз всё равно открутиться не получится, – пожала плечами собеседница, хотя предложение отчего-то вызвало у нее тревогу. – Это недолго. Ребята, – обратилась она к собравшимся, поднимаясь, – мы прогуляемся к уличному бару. Вы не против?

Возражений не поступило – ни вслух, ни мысленных.

– Может, ст о ит с ними пойти? – вдруг спохватился Сашка, проводив тревожным взглядом друзей.

– Ну тебя, параноик! – отмахнулась Инка. – Что с ними двоими

случится-то, в центре Голд-сити? Оба – опытные Хранители, в оби-ду себя не дадут. Пусть поговорят с глазу на глаз, если надо им…

39

Юлия Каштанова

– Ну-ну, – хмыкнул молодой человек, утыкаясь в кружку, с таким видом, будто хотел сказать другое: «Знаем мы эти разговоры!..», но под укоризненным взором подруги сдержался.

Эрик и Джулия остановились недалеко от стойки уличного

бара. Они не стали ничего заказывать, отослав навязчивых дрои-дов-официантов. Молодой проконсул выдержал «паузу вежливости» и продолжил прерванную беседу:

– Извини, что вмешиваюсь, но раз уж ты не осталась дома, на чем бы лично я настоял… Тебе бы отдохнуть…

– Что, я так плохо выгляжу? – мрачно сострила девушка. – Когда я в самом деле помирала, ты другие комплименты говорил.

– Когда я правду говорил, ты, хвала Высшим, не слышала, – возвратил остроту собеседник.

– Видишь, у меня даже шутки теперь скучные – что с меня

взять? – проворчала Джулия, обнимая себя, как будто ее бил озноб.

Эрик положил ей руку на плечо в ободряющем жесте, и девушка

ощутила, как дрогнули его пальцы.

– Прости еще раз, эмель, но твои видения очень всех беспокоят…

– Меня саму они беспокоят, – перебила она. – И еще страшнее

от того, что, похоже, я все-таки не сошла с ума.

– Ты не сошла с ума, – успокаивающие повторил молодой человек. Ему тяжелее и тяжелее было говорить с ней о жутких вещах, но куда труднее – держать язык за зубами да и вообще сдерживать-ся. Если б не выработанная годами привычка… – Врать не стану: я кое-что выяснил о том, что с тобой творится.

– Кто же из моих наставников меня сдал? – хмыкнула Джулия. –

Лин или Шеррел? Да и Науаиля исключать не стоит…

– Ни один, – загадочно, как умел только он, усмехнулся проконсул и пояснил, выдержав интригующую паузу: – Флетчер.

– Флетчер?! Вот уж не ждала от него!

Это был знак из разряда «дурнее дурного». Мало того что Мастер боя обратил внимание на «заумные мелочи», он еще и кого-то

другого посвятил в свои догадки.

– Он намекнул, – уточнил Эрик. – Настолько прозрачно, насколько умеет. Он тоже волнуется. Я бы на твоем месте попросил

его об «особой духовной тренировке».

40

Дар Силы

– А за это спасибо, – искренне поблагодарила собеседница. –

Я не додумалась. Схожу к нему на днях.

– Но, сама понимаешь, он был не единственный… – добавил

молодой человек, намеренно не закончив фразу.

– Да, понимаю, конечно! – отмахнулась девушка. Что толку теперь скрываться, если полгорода уже в курсе, что с ней творится?..

или, по крайней мере, полсената. – Видишь ли, – протянула она, переплетя пальцы в задумчивости, – это не совсем привычные видения. Если раньше я грезила о прошлом, о грядущем, о каких-то

вероятностях… Даже не в непонятном символизме, хотя и такое

попадалось… – она на несколько секунд умолкла, видимо, запутавшись в словах, после собралась с мыслями и пояснила: – Эти

картины пугают, как было в детстве. Кто-то пытается докричаться

до меня из мглы веков, говорит со мной при помощи кошмаров

и неясных символов, зовет меня. О, Высшие! – девушка в отчаянии

всплеснула руками. – Я-то думала, оно закончилось, если не с воз-растом – так хоть с уходом Дарка! А я теперь даже не знаю, где истина. И Шеррел молчит, не дозваться его…

Слова иссякли. Джулия уронила голову и глубоко вздохнула, а потом подняла полные отчаяния глаза на собеседника; в их глубине, как и в голосе, плескались с трудом сдерживаемые слезы.

– Вот ты можешь мне объяснить? – прошептала она, чувствуя, как неуловимо начинают плыть грани реальности – еще один дурной

знак. – Поможешь понять? Иначе я окончательно тронусь рассудком…

Эрик не ответил сразу. Он сделал то, что сделал бы любой нор-мальный человек – сгреб девушку в объятья и прижал к себе. Он в самом деле не знал, чем и как ей помочь, но дал себе слово выяснить

и приложить все усилия, чтобы защитить подругу от беды. Джулия

что-то прошептала, но он коснулся пальцами ее губ и с улыбкой покачал головой.

– Ш-ш-ш! Не надо больше слов, эмель. Мы со всем справимся.

Я с тобой…

Джулия так рада была бы успокоиться, что на мгновение потеряла бдительность. И тут…

– Джулия! – Алексей был вне себя от досады. Он слабо соображал, что происходит и впервые жизни совершенно себя не кон-тролировал, что для Хранителя – более чем опасно. Молодой че-41

Юлия Каштанова

ловек изо всех сил боролся с эмоциями и убеждал себя, что повода

для раздражения нет, но вспыльчивая натура, которую он за долгие годы так и не научился держать в узде, вспыхнула, как бензин

от спички. Слишком долго он копил дурные мысли. Не удивительно, что здравый смысл с треском проиграл. – Вот, значит, как ты

«лечишься»?! Это теперь «медитацией» зовется?

Объятья мгновенно распались.

– Алекс? – Джулия была крайне удивлена.

– А вы кого ждали? – язвительно фыркнул тот. – Явно не меня.

Девушка прижала пальцы к вискам, стремясь сдержать накаты-вающий транс, а Эрик поднял руку в защитном жесте.

– Алекс, не преувеличивай. Не знаю, что ты там подумал, но ты

не прав…

– А тебе откуда знать, что я подумал? – огрызнулся молодой человек, окончательно утратив контроль над собой. – Тоже мне, друг

называется! Уж чья бы корова мычала!.. – он пронзил соперника

острым взглядом из прищура, будто сквозь прицел. – С каких это

пор ты чужих девушек уводишь?

Тут терпение лопнуло уже у самой Джулии.

– Алекс, ты того?! – она покрутила пальцем у виска, в голосе звенела сталь. – Что за бред ты несешь?! Какие еще «чужие девушки»?

– Друг друга, значит, покрываете? – не унимался Алексей. В зрачках его разгорались огоньки безумия. – А я-то думал, что наши заве-рения в дружбе и верности чего-то стоят! Вот, значит, какова цена

слова сенатора и Хранителя?! Не ожидал…

На шум на улицу высыпала остальная компания и в недоумении

сгрудилась на пороге. Друзья переглядывались, не в силах решить

– вмешаться или не трогать спорщиков от греха подальше. Джулия

беспомощно переводила взгляд с одного старого друга на другого.

В любой другой ситуации она был наорала на обоих, а то и отвеси-ла пару подзатыльников, наплевав на «общественное место», а потом – привычно сбежала бы, превратившись на несколько недель

в отшельника, как уже случалось. Но вопреки ожиданиям друзей, которые тоже пытались прийти в себя от шока, она не сделала ничего такого. Девушка застыла, не шевелясь, с пустым взглядом; мысли

в голове скакали, как бешеные. На каком она свете? Окончательно

сошла с ума? Как она могла провалиться в очередной кошмар, не за-42

Дар Силы

метив этого? Да, в детстве с ней такое случалось, но с тех пор много

времени прошло, и она научилась различать реальность и видения.

Что же с ней творится? Джулия пыталась пошевелиться и не могла, хотела крикнуть, но не в силах была раскрыть рот. Неужто это

не дурные «глюки» и пророчества сбываются, а она сама «зависла», как неудачливый трансволкер. И Шеррел на зов о помощи почему-то

не отозвался, и кошмар не прервал…

– Вот и конец неразлучной пятерке… – пробурчал Сашка себе

под нос так тихо, чтобы не испугать даже самого себя, а потом толкнул локтем застывшую в шоке Инку. – Может, пора вмешаться?

Девушка, которая несколько секунд не могла даже дышать –

не то, что говорить – не в силах прийти в себя от изумления, с трудом

взяла себя в руки. Кругом определенно творилось что-то неладное. Ее

друзья один за другим теряли рассудок, причем ни с того ни с сего.

Оказаться в кошмаре подруги-Провидицы они с бывшим однокласс-ником не могли, а значит – сумасшествие настигло их наяву. Джулия, похоже, пребывала на грани беспамятства, а значит – ждать от нее

сколько-нибудь разумной реакции бесполезно, да и помочь ей самой

тоже было бы некому. Нужно было что-то делать, пока всеобщее безумие не прикончило их всех. Инка поднялась из-за стола и, оттеснив

плечом Джулию, уверенно вклинилась между спорщиками. Те стояли

друг напротив друга, обмениваясь хлесткими взглядами, после которых обычно (согласно истории и романам) проверяют пистолеты и схо-дятся на тридцать шагов. Воздух вокруг буквально искрил от напряжения, так что Сашка всерьез начал опасаться, как бы не подожгли

мебель. Это не укладывалось ни в какие рамки, не просто дружеского

или даже Хранительского поведения. При всей вспыльчивости Алексея и непредсказуемости Эрика они никогда не затеяли бы свару на пустом месте, тем более зная, что этим могли всерьез кого-то задеть.

– Парни, – Инка поочередно смерила оппонентов ледяным взглядом, – кончай бузу! Алекс, ты бредишь. Эрик, ты тоже остынь. Идите

оба домой, придите в себя, а завтра мы во всём вместе разберемся…

– Я брежу? – язвительно фыркнул Алексей. Он, похоже, никого, кроме себя, не слышал, а его разум был одурманен, причем вовсе

не спиртным, что внушало подозрение одно страшнее другого. –

Инка, ты на чьей стороне вообще?

Удар прошел мимо. Молодой человек явно позабыл, с кем

имеет дело.

43

Юлия Каштанова

– Я на стороне здравого смысла, – холодно отчеканила та. Девушка просто обязана была прекратить ссору немедленно, иначе случится

нечто страшное, и первой жертвой станет их подруга, у которой так

нервы и психика не в порядке. – Думай, что говоришь! И вспомни: ты

лично несколько лет назад Эру спину прикрывал в Вилленде.

– Видимо, зря, – прозвучало в ответ. – Именно в спину меня

и ударили… Но ты права, Инка. Я пойду и не стану портить вам

с Сашкой вечеринку. Потом поговорим, – бросил он Джулии, а за сим обратился к Эрику. – Что до тебя, Келинти, то мне жаль

нашей дружбы. И жаль, что я тебе верил.

Алексей развернулся и пошел прочь. Над опустевшим двором надолго повисла пауза. «Шок» – было самое слабое слово, которое можно было бы применить к ситуации. Ссора между Хранителями, к тому

же, близкими друзьями, да еще и без причины была чем-то невероятным. Для посторонних поведение молодого человека напоминало

поведение пьяного безумца, но самому близкому кругу было ясно, что и то, и другое неправда. Что на него нашло? Что с этим делать?

И главное – кто станет следующей жертвой недуга, на который намека-ла Джулия и старшие Хранители, и к чему это приведет?

– Не надо было мне приезжать, – вдруг произнес Эрик негромко

в нависшей тишине. Что творилось на уме у молодого проконсула, неведомо было никому. Он держался внешне спокойно, и друзьям оставалось только надеяться, что его поветрие безумия не коснулось. – Глупо вышло. Простите, ребята, я тоже пойду. Прости, Джулия.

Он тоже ушел, и никто не смог его остановить. Инка покосилась

на подругу: казалось, та вот-вот расплачется, причем не от обиды: у той был вид одержимой. Такой бывшая одноклассница не помнила ее очень давно – с самого детства.

– Дожили… – пробормотал Сашка и добавил, как будто это

что-то могло изменить: – А если бы этот идиот догадался приехать

раньше, не пришлось бы устраивать сцену.

Инка перевела взгляд на Сашку. Тот кивнул.

– Давай я отвезу Жюли домой, – предложил он. – Ей в таком состоянии нельзя за руль, даже на автопилоте.

– Хорошо, – поддержала она. – Встретимся потом в нашем кафе, решим, что делать, ага? Может, всё образуется еще… – добавила

девушка, хотя сама себе уже не шибко верила.

44

Дар Силы

Вся компания разошлась в молчании, но каждый уносил

на душе по немаленькому булыжнику и целый ворох подозрений

и опасений. Бывшая одноклассница хотела было вызвать наставника подруги и спросить совета у него, но почему-то раздумала. Вместо этого она обратилась к Мастеру-Хранителю. Если не поможет

он – поедут к Оллорини.

Сашка и Инка сидели в любимом кафе друг напротив друга, между ними дымились, остывая, две кружки армата. Оба к нему

даже не притронулись: знали, что проблему нужно решать, но никто не видел выхода. Поэтому только переглядывались и молчали.

– Как там Жюли? – наконец рискнула нарушить тишину Инка.

– Сосредоточилась на делах. Разбирает архивы, ищет какие-то

тайные манускрипты… – дернул плечом бывший одноклассник. –

С ней Хелен.

– Хорошо, конечно, – вздохнула девушка. – Но с ней бы Хранителя оставить. А что если снова видения?

– Я поеду в офис Организации, а потом к ней, – предложил молодой человек, – когда решим, как быть с остальными.

– Думаешь, сами не договорятся?

Инка боялась отрицательного ответа, но то, что получила взамен, не укладывалось даже в инопланетную логику. Сашка с каменным лицом сунул руку за пазуху и бросил на стол свернутый лист вилонской

шелковой бумаги. Девушке хватило одного взгляда на печать, чтобы

сердце ушло в пятки. Молодой человек настойчиво кивнул – разверни, мол. Девушка долго не могла решиться прикоснуться, будто боялась

обжечься, но друг непреклонно молчал и не собирался ничего объяснять, пока она не прочтет. Наконец дрожащей рукой Инка придвину-ла лист к себе и развернула его, на нем проступили буквы. Послание

было лаконичным, и от того еще более пугающим:

« Александр, прошу тебя прибыть послезавтра на рассвете на Белый

холм. Не забудь клинок. Алексу я сообщил. Эрик Витториан Келинти»

– Сегодня, когда заехал домой перед встречей, Джонни принес

мне это. Ничего не сказал, как водится, – скупо, безжизненным голосом пояснил молодой человек.

Инка молча подняла взгляд друга, листок выпал из ослабевших

пальцев. Она даже мысли не хотела допускать, что на самом деле

45

Юлия Каштанова

подразумевал автор записки. Простые письма или приглашения

на встречу отправляют по сети, а не пишут на элитной бумаге. И, тем более, не передают с важным курьером.

– Что… Что за дикость?! – взвизгнула она. – Дуэль Хранителей?! Это… это немыслимо!

– Ну, на Белый холм зовут не только ради этого… – попытался

убедить сам себя Сашка. – Но определенно не птичек слушать. Не

думаю, что они будут драться. Келинти не такой.

– Зато Алекс такой! – девушка почувствовала, что ее охватывает отчаяние. То, что создавалось и крепло годами, теперь рушилось, как су-хая песчаная горка под порывами ветра. – Что делать думаешь?

– Пойду туда, конечно, – развел руками Сашка.

– Тогда и я пойду, – решительно заявила Инка, но друг остановил ее.

– Ты лучше останься с Жюли. Во-первых, звали меня. Во-вторых, ты ее лучшая подруга, она тебе больше всех нас доверяет.

А здесь нужна помощь не только Хранителя. Так что если кто и сможет удержать ее от глупостей – то это ты. Не Ольга и не Хелен.

Девушка хотела бы возразить, но собеседник был прав. Она собралась с силами и кивнула.

– По рукам!.. Погоди, – поспешила предложить она, – а с Эриком поговорить не хочешь? Может, мы всё не так поняли? – разум

продолжал цепляться за соломинку, хотя в глубине души Инка понимала, что пытается обмануть саму себя.

Сашка только невесело усмехнулся.

– Думаешь, я не пытался? – он махнул рукой. – Да и не я один.

Он на связь не выходит и звонки сбрасывает. Дома его нет, в сенате – тоже. А к его отцу идти… извини, я не решился. Я вообще считаю, – добавил молодой человек, зачем-то понизив голос и накрыв

ее ладонь своей в примирительном жесте, – что чем меньше народу

знает об этой дурной истории, тем лучше. Пока вовлечено мало народу, больше шансов это остановить.

– А если не получится? – нахмурилась девушка.

– А если не получится – позовем ставших. Кстати, Жюли тоже пока

не говори ничего, а то психовать начнет и себя винить, как всегда…

Разве что сама догадается.

– Да, ты прав, пожалуй…

46

Дар Силы

Инка кивнула, глядя перед собой, и наконец смогла притро-нуться к напитку, и хотя тот уже остыл, он обжег горло, будто

кипяток. Обоим заговорщикам, как много лет назад, предстояла

нелегкая работенка. Тогда они тоже в тайне отправились следом

за друзьями на войну… и худшие события тех дней неуклонно по-вторялись.

Глава 4. Романтика и кошмар.

Накануне ночью из друзей заснуть не мог никто. Ольга и Леночка остались в гостях у Джулии и караулили подругу по очереди.

Эрик заперся в рубке «Альфы» и отключил связь; о чем думал молодой проконсул и с кем говорил на «мысленной волне», осталось

неизвестным. Джонни встретился с Грэхемом Греем и долго с ним

совещался в штабе. Сашка бродил пешком по закоулкам Нэллэполя в обществе Рэра; риверни хоть и составлял компанию, к сожалению, не мог ни посоветовать, ни объяснить внятно, что стало

с друзьями. Инка, Дейв, Веннайм и Сэм сидели в маленьком ресто-ранчике на краю залива. Заведение давно закрылось, кроме чет-верки сенаторов посетителей не осталось, но никто даже не думал

намекнуть им, что пора по домам.

Разговоры не клеились: время от времени вспыхивали и так же

быстро затухали. Компания обменивалась воспоминаниями о беззаботных и не очень днях из детства и юности, шутками – лишь бы отвлечься от мыслей о грядущих событиях. Что их ждет? Что задумал

Эрик? Совсем не верилось, что их всегда уравновешенный и самый

благоразумный член команды вдруг потерял рассудок и решился

на поступок, который никогда не пришел бы Хранителю в голову. Причем поступок этот сбил с толку абсолютно всех – даже тех, кто знал его с самого детства и, казалось, готов был к любым чуда-чествам. Все были уверены, что их ждет серьезнейшее испытание, а выход из него едва ли будет обнадеживающим.

Тяжелее всего пришлось самому виновнику разлада – Алексею.

Молодой человек не мог ни то что заснуть – даже на месте усидеть

спокойно. Он вскакивал от каждого шороха, нервно бродил по комнате, осушил без счета стаканов содовой и чашек мрисского чая, дважды порывался позвонить друзьям, но так и не решился, несколько раз начинал письмо Джулии с извинениями, но после первых двух строчек стирал. Алексей злился на себя, чувствовал себя

обманутым, но гнев быстро уступил место страху и стыду. Он понимал, что переступил черту, за которую Хранителю – да и любому

порядочному и здравомыслящему человеку – дороги нет, но ничего

не мог с собой поделать: такой уж у него характер.

Молодой человек вспомнил все их с Джулией приключения

и яснее ясного понимал, что влюблен в бывшую одноклассницу

48

Дар Силы

и с трудом представляет себе, как будет жить, если останется один.

И уж тем более он не предполагал, что придется схлестнуться за нее

со старым другом, с которым не один пуд соли съел. Они не раз

выручали друг друга из беды, всегда держались вместе… Не зря

же их компанию звали «неразлучной пятеркой»! Алексей никак

не ожидал, что они могут оказаться по разные стороны, и пребывал в смятении. Он не искал ссоры с Келинти-младшим, но и отступать не считал возможным. Самое страшное, что он тоже не ведал, что задумал Эрик, и мысль о том, к чему может привести их склока, ужасала. Он бросил взгляд на коммуникатор, но так и не решился

позвонить. Впрочем, у него всё равно ничего бы не вышло…

Утро выдалось сумрачным, туманным и промозглым. Сырость

забиралась под одежду, так что неуютно было не только внутри, но и снаружи. Было совсем еще рано, город почти обезлюдел, кое-где еще горело уличное освещение. Если какому-нибудь припозд-нившемуся горожанину случилось пройти в то время мимо Белого холма, он бы очень удивился, заметив там большую компанию.

Удивился и сам Алексей. Когда Сашка заехал за другом, чтобы

отвезти «на место», он застал того не выспавшимся и мрачным.

Он и сам ощущал себя будто с похмелья, хотя и не пил, и поэтому

всерьез опасался за здоровье товарища и возможные последствия.

Алексею больших трудов стоило заставить себя влезть в парадную

форму: он впервые в жизни ее ненавидел. Все регалии молодой сенатор оставил дома, взял только Люкс. На Белом холме, в дальнем

его конце, недалеко от грустно поникшего Триэльтиса, собрались

остальные «члены шайки». Дейв, Джонни и Виллард, также «при

параде» и клинках, встретили друзей хмурыми кивками, о чем-то

посовещались, после чего Скайтер-младший двинулся навстречу.

Эрик прохаживался в стороне, возле Священного древа, опираясь на свой меч. Он обернулся, смерил друзей долгим взглядом, но ничего не сказал. Выражение его лица было непроницаемым, взор – затуманен. Сашка вопросительно посмотрел на молодого

главнокомандующего, тот вздохнул и едва заметно повел плечами.

Это значило, что друзья так и не выяснили, что будет дальше. Все

еще пребывали в шоке и гадали, что задумали старинные друзья, которых водой прежде было не разлить.

49

Юлия Каштанова

– Сашка, – произнес Скайтер-младший вместо этого, – пойдем.

Нам четверым надо посовещаться.

Землянин кивнул и покосился на Алексея, тот махнул рукой.

Молодые люди присоединились к топтавшимся в стороне друзьям, и Сашка не мог не отметить, что вид у потенциальных «секундантов» неважный. Накануне и впрямь никто не сомкнул глаз.

Минуту висело напряженное молчание, Дейв извлек из-под

плаща флягу с согревающим напитком и пустил по кругу. Сашка

отхлебнул и поморщился: жидкость обожгла горло не хуже перцо-вой настойки.

– Парни, они что – правда драться собрались? – прохрипел

он, откашлявшись, и бросил настороженный взгляд на бывших не-разлучных друзей в разных концах площадки.

– Надеюсь, не на хранительском оружии, – не менее мрачно

отозвался Джонни, принимая флягу. – Хотя клинки при них…

– Брось! Келинти не такой дурак, чтобы устраивать бой из-за

пустяка! – фыркнул Дейв.

– Алекс тоже, – напомнил собеседник, – но посмотрел

бы я на тебя, если кто-то попытался бы отбить у тебя девушку.

Дейв снова фыркнул и мрачно усмехнулся. Его «зазноба» сама

могла при необходимости что-нибудь кому-нибудь отбить, причем

одной левой. Снова повисла пауза; ее рисковал нарушить только

Сашка, которого от нервов тянуло на болтливость.

– А если нет, зачем нас сюда притащили в такую рань, да еще

и при оружии? Чтобы просто языками почесать?

Друзья разом, не сговариваясь, смерили взглядами спорщиков: те по-прежнему игнорировали как их, так и друг друга.

– Несколько очков в пользу версии, что хранительского поединка не будет, – отвечал Джонни, зябко кутаясь в плащ. – Им

свидетели были бы не нужны.

– Может быть, они хотят, чтобы их отговорили, – предположил Веннайм и тут же сам себе возразил: – Хотя многовато пафоса, ты прав…

– А попросить прощения и помириться им дурацкая гордость

не позволяет? – возмутился Сашка.

– Очевидно…

Туман сгустился, начало мелко моросить: обстановка во всех отношениях тоскливая. Бодрящий напиток не спасал.

50

Дар Силы

– А у нас есть шанс? – с сомнением пробормотал Джонни. –

Они упрямые.

– Что вы спорите? – буркнул Дейв. – Мы ведь даже не знаем, что они задумали.

– Что Келинти задумал, ты хочешь сказать? – недоверчиво прищурился Виллард.

Три вопросительных взгляда уперлись в лицо Сашки, тот нервно дернул плечами.

– Я откуда знаю?! Алекс, может, и был настроен драться, но не здесь и не так. Морду набить – совсем другое дело. А теперь

он и сам, похоже, себе не рад.

– Если бы они спятили настолько, чтобы дойти до мордобоя, –

напомнил Дейв, как между делом, – их можно было бы растащить.

А вот если один бросит другому вызов…

Сашка не ответил, а только мрачно кивнул. Он прекрасно помнил, что от вызова на поединок Сил отказаться невозможно, разве

что один из участников Хранителем не является. Правда, он не помнил в истории случаев, чтобы один светлый хорнэальни вдруг решил вызвать другого на бой. Ведь это означало неминуемое падение во тьму. Исторические ссоры между их сородичами обычно

заканчивались просто перепалками. Отговорить друзей от глупых

и опасных поступков можно было только до того, как будут сказаны

роковые слова.

Джонни сделал еще глоток из фляги, после чего вернул ее хозяину

и взглянул в мутное небо, потом – на хронометр старинной работы.

– Пора.

– Пойдем, попробуем их переубедить. Вдруг одумаются? –

с безнадежностью в голосе обратился к другу Сашка. Собеседники

переглянулись и, разбившись на пары, двинулись было к «поедин-щикам», но Эрик вдруг резко вскинул голову, будто очнувшись

от дремоты, и поднял руку, призывая друзей остановиться и вы-слушать. Те застыли, как вкопанные, в изумлении и нерешительности. Молодой Келинти вытащил из ножен тускло поблескиваю-щий Соль, начертил на земле круг, после чего негромко и четко

произнес:

– Подойдите, господа. Все вы.

Алексей, который, как и остальные участники странного «приключения», ожидал скорее чего-то вроде «К барьеру!», обернулся

51

Юлия Каштанова

и смерил его непонимающим взглядом. Спутники терялись в догадках, что задумал их друг, и были изумлены не меньше. Эрик молча

ждал. Он стоял, не шевелясь, опустив клинок острием к земле.

Прошло несколько томительных минут, прежде чем Сашка, а за ним – трое «горе-секундантов» решились приблизиться, встав

по обе стороны от молодого Келинти. Алексей медлил дольше всех.

Лишь когда друзья начали бросать на него нетерпеливые взгляды, он нашел силы справиться с неподдающимися контролю мозга ногами и подойти. Молодой человек остановился в стороне, напротив своего оппонента. Эрик молча обвел взглядом присутствующих

и поднял меч.

«Приехали!..» – подумал Сашка и зажмурился. Мрачное пред-сказание ученицы Лина Мара сбывалось слово в слово.

В следующую секунду раздался звон и треск, а Алексей изумленно вздохнул. Сашка разлепил глаза и увидел, что Соль торчит

из трещины в камне: его с силой вогнали туда на добрый локоть.

Эрик стоял рядом, возложив ладони на гарду, и пристально смотрел в лицо растерянному оппоненту, а потом глухим, незнакомым

голосом произнес:

– Несколько лет назад мы втроем с одной мудрой девочкой

на этом самом месте дали клятву никогда, как бы не повернулась

судьба, не поднимать друг на друга оружия. Я не берусь судить, что подтолкнуло нас к ссоре: буря эмоций или чужая злобная

воля – но сейчас я не намерен делать Тьме такой подарок. Я позвал

вас сюда, чтобы еще раз подтвердить слова той детской клятвы. Никогда, ни при каких обстоятельствах, я, Эрик Келинти из рода Вит-ториана Келинти, не скрещу клинка ни с одним из вас, ни Иннес

или Джулией – разве что один из нас канет во мрак. Но я также сделаю всё, чтобы этого не допустить. Вы – мои братья в Свете, и даже

если мы поссоримся всерьез, я не стану докучать вам, пока вы сами

не пожелаете примирения. Я сказал.

В знак нерушимости клятвы Эрик подошел к нависающим ветвям Священного древа и, опустившись на колено, взял одну в руки

и прижал ко лбу. Древо в ответ едва заметно зашелестело под невидимым ветром. Молодой сенатор вернулся на свое место в кругу молча; его спутники не пошевелились и не проронили ни звука – лишь

оторопело переглядывались. Сашка понял, что стыдно стало ни ему

52

Дар Силы

одному. Недаром Эрик принадлежал к столь славному роду, веками правившему Сенлендом и Альянсом: он оказался мудрее их всех.

Сашке почему-то захотелось попросить прощения за то, что не сооб-разил сразу и не поверил другу, но слова не подбирались.

Первым пришел в себя самый недоверчивый, но самый рас-судительный Дейвид Черристер. Хранительский клинок с тихим

свистом покинул ножны и в следующее мгновение, высекая искры, вошел в землю внутри круга, рядом с мечом Эрика.

– Я в тебе не сомневался, – произнес он, сжав предплечье друга, и поклонился древу. – И я клянусь, что никогда не скрещу клинки

ни с кем из вас.

Губы Эрика тронула едва заметная улыбка. Повисла пауза.

Сашка, Джонни и Виллард вновь переглянулись, пытаясь угадать

реакцию друг друга, а потом синхронно вытащили мечи из ножен

и вонзили в землю рядом. Затем нестройным хором повторили

обещание, пожали друг другу руки и отступили на шаг. У самого

края круга, напоминавшего сейчас диковинную клумбу из Храни-тельских мечей, остались только Эрик и Алексей. Последний медлил, нервно поглаживая холодное, скользкое от сырости навершие

Люкса; на лице его сменяли друг друга множество чувств – от страха и непонимания до стыда и смущения. Не было только гнева.

Ожидание затягивалось. Келинти-младший не спешил и не колебался: он совершил то, зачем сюда пришел – теперь дело за оппонентом. «Примет он предложение о мире или все-таки полезет

в драку?» – гадал Сашка, стараясь не смотреть в их сторону. Он сосредоточенно сверлил взглядом навершие своего меча и ждал. Прошла

минута, за ней другая. Напряжение росло и скоро грозило разразить-ся настоящей бурей. Еще секунда и… Люкс мягко блеснул в воздухе, на мгновение замер и наконец занял свое место рядом с собратьями.