Текст книги "Хроники Хорнэльда. Увидимся в космосе!"

определить возраст, чем у Хранителей), брюнет с пристальными

антрацитовыми глазами, загорелый, только загар был планетар-ный, а не космический. Занятная компания…

Пилоты щелкнули каблуками и салютовали.

– Знакомься, госпожа, – произнес Грей с легкой торжественностью, – капитан Алан Рид, песчаный рейдер, и его напарник –

Зигфрид фон Шенниц, барон. Вольные пилоты и мои помощники.

А теперь и твои тоже.

Пилоты рассматривали новую знакомую с нескрываемым интересом – не меньшим, чем она сама – их. Любопытно, кто из них

служил у Ранда? Наверное, все-таки старший…

– Господа, я понимаю, что вы не узнаёте будущую спутницу, –

насмешливо заметил старый разведчик, – над ее внешностью пора-ботали лучшие специалисты. Но склоните головы, офицеры – перед

вами Белый сенатор Джуллианна Эсмиральд, герой войны!

Он говорил тихо, но Джулии показалось, что его слышит весь

ангар, и она непроизвольно нервно оглянулась.

– Все мы в той или иной степени герои, – сквозь зубы процедила она. – Не стоит слишком часто это поминать.

Однако на пилотов слова собеседника произвели ошеломля-ющее впечатление, особенно на молодого. Он тут же сник, хотя

до этого пытался построить ей глазки. Новые знакомые снова салютовали – на сей раз ей – и почтительно поклонились.

– Миледи, мы и надеяться не смели, – произнес старший, которого звали Аланом. У него был приятный низкий голос. – Неужели придется сопровождать столь высокую особу в логово песчаных

скорпионов?

51

Юлия Каштанова

– Это не тема для обсуждения, тем более в ангаре, – прервала

Джулия несколько резче, чем собиралась. – Меня зовут Грейс Ли Галахэр – до тех пор, пока я сама не сообщу другое.

Зигфрид поперхнулся (видимо, спутник незаметно толкнул его

локтем в грудь), а Алан кивнул, смерив новую знакомую насмешливым взглядом.

– Как угодно миледи. Мы на службе и в вашем распоряжении, пока сами не сообщите другое.

– Тогда готовьтесь к старту, – распорядился Грей и обратился

к спутнице, когда пилоты откланялись: – Миледи, это не мое дело, но… по-моему, стоит попрощаться с друзьями. У вас есть минут

пятнадцать, пока идет подготовка.

Джулия кивнула. Слово «попрощаться» ей совсем не нравилось, но она промолчала.

У входа в ангар, куда пускали только по спецпропускам, собралась старая компания: Инка, Сашка и Алексей – больше никого.

И не потому что не хотели, а так условились. Эрик не мог присоединиться: он попрощался с подругой накануне, а утром спешно

улетел на Арнаил. Да и надо же было кому-то отвлечь всеобщее

внимание от их авантюры. Бывшие одноклассники молчали, никто

не хотел болтать лишнего, да и расставаться тоже. Все чувствовали

себя неловко, но отговаривать подругу уже никто не пытался. Инка

решилась первой подать пример остальным.

– Жаль, что не берешь нас с собой, – произнесла она, обнимая

подругу. – Но я считаю, что ты всё равно справишься на «отлично».

Да хранят тебя Высшие!

– Спасибо, – Джулия через силу улыбнулась, хотя ей было совсем не весело.

– Не реви, а то косметика смажется! – Алексей подбодрил ее, коснувшись пальцем кончика носа. Ему храбриться было, похоже, труднее всех. – Держи хвост пистолетом! И прижми их там всех

к ногтю – особенно этого подонка, Мирза.

– Непременно, – подтвердила девушка уже веселее. – Уж на этот

раз он от меня не сбежит. Я ему всё припомню – и Эрика, и Академию – всё, что было.

– Только не перестарайся, – напомнил бывший одноклассник

Алексей, – ты Хранитель все-таки!

52

Увидимся в космосе!

– Я не забуду.

Последним решился подойти Сашка. Он больше других участвовал в подготовке операции и теперь чувствовал себя без пяти

минут преступником и убийцей.

– Удачи, Шарапов! – буркнул он, в свою очередь обнимая подругу. – Постарайся там не зависнуть.

– Сама не хочу! Вот только Мирза найду, решу задачку Джерриммиана и сообщу удачное время для штурма вам и Джонни.

А дальше – сразу домой, – призналась Джулия и добавила, сердито

нахмурившись и толкнув друга в плечо: – И прекрати звать меня

«Шараповым»! Сглазишь еще!

Это чуть-чуть разрядило обстановку, друзья заулыбались. Теперь разлука казалась уже не такой тяжкой. Скоро они снова будут

вместе…

Джулия сидела в рубке на месте второго пилота, по совмести-тельству техника, и, не отрываясь, глядела в черное пространство, открывавшееся по ту сторону фонаря. Они только что совершили

очередной прыжок и готовились к маневру на «финишной прямой».

Полет длился не более четырех суток, но уже был насыщен событи-ями. После того как развед-крейсер тайно выпустил их кораблики

из ангара в пустынном уголке космоса вдали от «хоженых троп», они успели встретиться с контрабандистами (да, такие на окраинах

благополучного Альянса все-таки водились!), поудирать от военных

патрулей, причем не только для виду: об операции даже не всё командование штаба поставили в известность – и в довершении нарваться на блуждающее борт-гнездо вергов. Вот здесь улепетывать

пришлось без дураков: кровопийцы никого в живых не оставляли, а добычи бы им хватило разве что «патрону» на один укус. К счастью, Рид и Шенниц оказались и впрямь пилотами высшего класса.

С такими не страшно было и в разведку – хотя бы во флотскую.

Заодно удалось понаблюдать за напарниками в «неформальной обстановке».

Они представляли собой почти полные противоположности.

Рид, судя по всему, был мозговым центром. Он чаще пребывал

в сосредоточенной задумчивости и предпочитал следить за другими, а не показывать себя. Было это следствием службы в разведке или ее причиной – сказать сложно. Рейдер был молчалив, 53

Юлия Каштанова

а когда ему задавали вопрос «по существу», говорил четко и подробно, но не избыточно, не топя собеседника в словесном потоке.

На все же попытки себя «прощупать» отвечал с вежливой язви-тельностью или ограничивался усмешкой, всем видом давая понять, что не настолько хорошо знает спутницу, чтобы позволить

себе откровенность. К тому же, пилот был не из тех, кто доверяет

общепринятым версиям и фактам; Джулия постоянно ощущала

его пристальное внимание: «бывший разведчик» составлял о ней

свое мнение, а насколько лестное – она судить не бралась.

Шенниц, напротив, болтал без умолку. Он готов был по первому намеку вывалить на собеседницу ворох баек об их совместных

и его личных приключениях, в которых реальность путалась с вы-мыслом, не доходя, впрочем, до абсурда. Но во всех них напарники

играли роль героев – спасителей галактики, правда, часто в амплуа

«плохих парней». Не меньше молодого барона-дану интересовала

история невольной спутницы, за что он частенько получал от напарника моральные затрещины – вежливые и не очень. Но желание узнать, что из ходивших о ней по Альянсу историй – правда, было выше его сил.

В отличие от Рида, употреблявшего исключительно дорогую барберрийскую настойку или вино из Метрополиса, Шенниц

пил всё подряд, частенько увлекаясь. Впрочем, когда требовалось

управлять кораблем, он был трезв, как стеклышко (или выглядел

таковым), зато привычка «гудеть» делала его своим в любой компании и помогала раздобыть полезную информацию. Только вот со-ртировать ее Шенниц не умел: это приходилось делать более вдум-чивому напарнику.

В редкие моменты свободного времени, когда корабль можно

было оставить на автопилоте, Рид медитировал, покуривая неизвестно откуда раздобытый тай, а Шенниц резал фигурки из пустых

бутылок. Одну такую, миниатюрную розу-брошку, он, смущаясь, подарил Джулии на перевалочной станции, отчего тут же сделался

объектом дружеских «поддевок» Рида.

– Приготовьтесь, миледи-сенатор, скоро будем на месте. Нас

наверняка встретят ближние патрули – дальних у них нет, – Алан

говорил, не поворачивая головы, устремив взгляд на экран телеметрии. – Хорошо помните свою легенду?

– Насколько это возможно, не сойдя при этом с ума, – отвечала

девушка, стараясь скрыть напряжение.

54

Увидимся в космосе!

– Волнуетесь? – тон спутника из дежурного вдруг сделался со-чувственным. Разница оказалась столь явной, что собеседница

от удивления вздрогнула.

– Есть немного, – призналась она после паузы и вздохнула, нервно ерзая в кресле, – думаю, как подобраться к Мирзу. Едва ли бандиты настолько неосторожны, что легко допустят к нему незнакомку, пусть и сотню раз полезную и с «ослепительной биографией».

– Ну, за это не беспокойтесь: здесь мы с Зигфридом пособим, –

Рид обернулся и неожиданно подмигнул, а после добавил ободря-ющим тоном: – Не зря же несколько лет топтали космос на службе!

Контакты кое-какие сохранили – на первых порах хватит… А дальше я не сомневаюсь, что вы справитесь. Вы ж герой!.. А пока есть

время, – предложил он, запустив на дополнительном экране программу лльюидского «покера», – давайте сведём наши легенды.

Джулия согласилась. Спутники понимали куда больше нее в подобных операциях, и ей оставалось во всем на них положиться.

55

Юлия Каштанова

Глава 4. Первые успехи Грейс Галахэр

День-другой ничего особенного не происходило, да Джулия

и не ожидала результатов быстро: ей требовалось осмотреться, «про-зондировать обстановку». Рид настойчиво не советовал покидать

станцию ради ее же, спутницы, безопасности, и девушка не стремилась простое правило нарушить. Вольный пилот улетел на разведку, прихватив напарника, и мог вернуться в любой момент.

Поэтому новоиспеченная леди-агент почти всё время проводила

в местных развлекательных заведениях: делала вид, что напивает-ся, сорила деньгами и присматривалась к завсегдатаям. Периодически нет-нет – да мелькало в толпе знакомое по криминальным

сводкам или пост-военным трибуналам лицо, но Джулия почему-то

не спешила сводить знакомство, и далеко не только потому что ей

положено изображать светскую надменность: подобная авантюра

могла быстро и плохо для нее закончиться.

В первые же часы пребывания на новом месте ей уже пришлось

доказать, чего она стоит. По счастью, девушка хорошо знала «законы бара» и палить не пришлось. Вполне достаточно оказалось

сбить наглеца с ног или вышибить из-под него табурет, а дальше

приставить бластер к голове и недвусмысленно щелкнуть предо-хранителем. Угрозы возымели действие раз на третий, но девушка

добилась главного: к ней перестали клеиться, а слух о строптивой

бесшабашной посетительнице очень быстро облетел станцию. Теперь к загадочной гостьей с «тяжелым аргументом» в кобуре рисковали подкатывать только редкие контрабандисты, и времяпровож-дение довольно быстро заполнилось скукой. Но Джулия помнила, что не развлекаться сюда прилетела: она ждала своего «часа икс».

И дождалась.

Рид вернулся на пятый день, как и водится, без предупреждения. Сообщение о его визите пришло за четверть часа и гласило:

«Привез посылку. Жди меня в вип-комнате три, в баре на пятом

уровне, зона А». Девушка не стала тратить время на наводящие

вопросы – лишь поинтересовалась у бармена, куда ей пройти. Тот

молча запрограммировал дрона-проводника, и гостья, расплатив-шись, ушла.

Бар на пятом уровне в указанной зоне мало чем отличался

от других таких же, разве что публика была малочисленнее и выгля-56

Увидимся в космосе!

дела солиднее, а от того – еще более подозрительно. Практически

сразу Джулия ощутила на себе прицелы недоверчивых взглядов, а кое-где – даже ненавязчиво наведенных в ее сторону «стволов».

Охрану на входе убедил устрашающий вид ее оружия и наличие

вип-карточки, а на посетителей Хранительница, конечно, косилась, но старалась делать это ненавязчиво, не выпадая из образа. В другое время она воспользовалась бы даром, но сейчас не могла… Итак, сбавить шаг на входе, окинуть настороженно-надменным взглядом

собравшихся – более чем достаточно.

Индикаторы над входом в вип-кабинет горели желтым: внутри кто-то находился, но не заперся. Джулия приложила карточку

к сканеру, и дверца, тихонько пискнув замком, с шелестом отъехала

в сторону. Внутри царил полумрак, но вполне можно было рассмотреть две фигуры за низким столом. Чутье опытного бойца подска-зало хозяйке: кроме них троих никого в комнате нет. Стало быть, можно чуточку успокоиться и пораскинуть мозгами.

Мужчины поднялись ей навстречу. В одном Джулия распознала

своего «связного», но кто второй? Она села и нетерпеливо щелкнула

пальцами, подзывая дрона-официанта, потом с напускно ленивым

равнодушием ткнула в пункт меню. Дрон скрылся, а освещение стало интенсивнее. Теперь девушка сумела разглядеть как следует, кого

привел с собой Рид. Конечно, она ничего особенно не ждала (например, Мирза Вежена лично), но то, что предстало ее глазам, заставило сделать над собой усилие, чтобы не выказать слишком сильного

удивления. Напротив нее расположился молодой красавец барберри

в простом, но дорогом костюме. Короткий рукав рубашки не скрывал длинных серебристых лент клановых татуировок, браслетами

опоясывающих его руки чуть выше локтя. На висках под мягкими

темно-каштановыми локонами виднелись полустертые ало-серебря-ные символы виншайти, а над переносицей – едва различимый след

от знака принадлежности… Ордена Лун!

Будь Джулия чуть менее сдержана, она бы поперхнулась. Первая мысль была – над ней издеваются. Бейта?! Здесь?! Под самым

носом у заклятых врагов? Однако, скользнув пристальным взглядом по незнакомцу, она не заметила никаких регалий принадлежности к сану. Храмовый разведчик? Но с чего бы? Какую игру ведет

ее связной?

Вопросы крутились в голове маленьким ураганом, пока незнакомец «сканировал» ее пронзительными глазами неопределенного

57

Юлия Каштанова

оттенка, как у многих представителей касты мудрецов, и по губам

его скользнула едва заметная настороженно-приветливая улыбка.

Джулия в ответ задумчиво прищурилась.

– Господа, – спустя примерно минуту обратился к ним Рид, которому явно наскучило молчаливое сверление взглядами, – я вас

представлю. Госпожа Грейс Галахэр, – он указал на девушку скупым, но вежливым жестом, та сдержанно кивнула. – Господин Джозеф Вежен. Простите, что без должного титулования, но оно, насколько мне известно, здесь не принято.

Сердце замерло, а потом заколотилось быстро-быстро, и большого труда стоило его утихомирить. Ничего себе сюрпризы! Конечно, до нее доходили слухи, еще в Академии, что у Мирза есть

влиятельная родня, но чтобы вот так… Тем не менее требовалось

спешно взять себя в руки и сделать вид, что ничего не произошло.

– Так вы… бейта?! – выдохнула она, привстав и упираясь ладонями в край стола, пронзив барберри пылающим взглядом. Конечно, она хотела задать другой вопрос, и хорошо, что собеседник

не догадался – какой.

– Бывший, катоми 3, – с нажимом ответил тот мелодичным низким баритоном. – Но я не сектант. Иначе не стал бы встречаться

с той, кто их люто ненавидит.

Фраза, возможно, была провокацией, но Джулия не повелась.

Она медленно села обратно, не сводя глаз с барберри и демонстративно накрыв ладонью рукоять излучателя. Парень снова улыбнулся одними уголками губ и откинулся на спинку дивана, свободно

бросив руки на подушки – демонстрировал дружелюбие.

– Ты искала встречи с кем-нибудь стоящим, Грейс, – усмехнулся

Рид, подарив девушке короткий ободряющий взгляд. – Я нашел самого достойного в этой дыре, – он решительно поднялся с места. –

Оставлю вас. Не приучен подслушивать чужие разговоры, знаете ли.

Прежде чем Джулия успела что-либо предпринять, чтобы

не лишиться последней поддержки в заведомо враждебном окружении, свободный пилот выскользнул за дверь, пропустив мимо себя

дрона-официанта, и Хранительница осталась один на один с новым знакомым. Она уже сотню раз успела проклясть собственный

авантюризм, заставивший вызваться добровольно на столь опасное

3 “Госпожа”. Уважительное обращение к женщине из другого рода

(барб.)

58

Увидимся в космосе!

задание, но именно он сейчас придавал ей сил, собирая воедино

остатки храбрости. Что ж, раз так, она будет играть по-крупному.

После того что они сотворили на Ясау, глупо пугаться каких-то там

террористов.

Аутотренинг подействовал. Девушка медленно взяла с подноса

бокал, пригубила его и снова посмотрела на собеседника недоверчиво-изучающе.

– Не знала, что бейта бывают «бывшими», – бросила она с налетом высокомерия.

– Мой случай – скорее исключение, – отозвался барберри и кивнул. – Брату будет приятно узнать, что вы живы и на свободе.

Даже не стану спрашивать, как вам это удалось, – в голосе его звучала насмешка, а взгляд пронизывал до костей, но враждебности, как ни странно, в нем не крылось.

– А вы совсем не похожи, – процедила Джулия, чуть было

не ляпнув: «Не знала, что у Мирза есть братья».

– Не мудрено, – пожал плечами новый знакомый. – Моя семья

усыновила его во младенчестве. Я даже не знаю, кто его настоящие

родители, но мне и не важно.

Девушка задумчиво повела подбородком. Подобная откровенность на закрытые, казалось бы, темы свойственна барберри, но…

что если опять провокация?

– Так зачем вы просили о встрече? – прервал собеседник бурное

течение ее мыслей.

Джулия задумалась, лишь отчасти для виду, а потом наклонилась над столом, уперев в него пальцы, и, прижав подбородок к груди, глянула на барберри исподлобья – типичный жест представителя касты воинов: он призван был внушить доверие.

– Я в розыске и ищу союзников, – произнесла она негромко. –

Насколько мне известно, вы тоже. Но если я ошиблась, – добавила

она после паузы, выпрямившись и сверкнув глазами, – то поищу их

в другом месте.

И снова откинулась на спинку, ударив напоследок кулаком о кулак – еще один типичный жест бойцов. Если собеседник и сделал

для себя какие-то выводы – а это наверняка так – он и бровью не повел. Он лишь молча смотрел на девушку, а потом поинтересовался:

– Что можете предложить, катоми? Догадываюсь, что многое, но…

59

Юлия Каштанова

Он скрестил руки на груди, будто говоря: «Ты не в том положении, чтобы торговаться, милая». Джулия в ответ смерила его насмешливым взглядом в стиле «много ты обо мне знаешь» и гордо

вскинула подбородок.

– Об этом не здесь. И не с тобой, – мягко и угрожающе ответила

она. – Во всяком случае, не с тобой одним.

Хранительница осталась довольна собой: пока она ни разу

не выбилась из роли, при этом собеседник не утратил к ней интерес. С ходу договариваться с неизвестным пособником террористов

в ее планы не входило; более того, она и впрямь не знала, что им

предложить. Нужно срочно проконсультироваться у Рида. И у штаба. На ее счастье, новый знакомый был схожего мнения.

– Что ж, – барберри уважительно и, казалось, одобрительно

кивнул, – я передам ваши слова тому, кому они предназначались.

Ответ привезу не поздн е е завтрашнего вечера. Я сам вас разыщу, –

добавил он, предвосхищая возможные вопросы, потом поднялся

и отвесил короткий жреческий поклон.

Когда новый знакомый ушел, Джулия испытала смешанные

чувства – облегчение и тревогу одновременно. Что задумал странный «бывший» бейта, угадать было невозможно, ровно как и впечатление, которое он составил о ней. Поэтому сегодня и завтра стоило

готовиться к любым неожиданностям. Лишь в одном Хранительница была уверена точно – он не сектант. И хотя в ее деле это мало помогало, Джулию не покидало предчувствие, что странный юноша

сыграет в нем ключевую роль – и либо спасет ее, либо погубит.

Сообщение от Рида пришло как раз вовремя, чтобы не позволить ей погрузиться совсем глубоко в себя с риском потеряться.

Вольный пилот интересовался, как всё прошло.

«Сносно, – отбила Джулия и, подумав, добавила: – Надо поговорить»

«Возвращайся к себе, я тебя навещу» – прилетело тут же. На том

и сговорились. И стоило девушке переступить порог временных

«апартаментов» в жилом блоке, как объявился рейдер. Свободный

пилот будто давно поджидал ее и не показался первым исключительно из вежливости. Поэтому Джулия сделала вид, что сей факт

ее не интересует.

– Ну, что у тебя за беда? – осведомился он с привычной насмешливостью, хотя Джулия знала, что собеседник более чем серьезен.

60

Увидимся в космосе!

– Посоветоваться надо, – буркнула она в ответ, нацеживая себе

латеф из термоса.

– Вижу, что не похвастаться, – хмыкнул Рид, цапнув наугад

из бара бутылку и с наслаждением сворачивая ей пробку. – Слушаю.

– От меня, что логично, потребовали первого доказательства

лояльности. А здесь в легенде слабое место, – пояснила девушка, на всякий случай включив подавитель звука: вдруг кому придет

в голову их подслушать – из любопытства или «для галочки».

– Хотят, значит, понять, чем ты готова меняться? Резонно… –

пилот наполнил стакан и облизнул капельку напитка с горлышка. –

Неужто никаких идей нет? Не поверю ни за что…

– Идеи есть, – отмахнулась Джулия нервно. – Вопрос – что будет

одновременно и уместно, и осуществимо… Вот ты бы сам что сделал?

– Я? – казалось, собеседник опешил: то ли он не ожидал, что кто-то спросит его мнения, то ли вопроса как такового.

– Ну да, ты, – подтвердила Джулия и пояснила: – Ты ведь более

осведомлен, чем я. Что им нужно? Корабли, сам понимаешь, я дать

не могу – даже один, в качестве жеста доброй воли. Деньги – хорошее дополнение к чему-то более стоящему. Понимаешь, о чем я?..

– Догадываюсь, – отвечал Рид уклончиво, в раздумье ковыряя

пальцем отрастающую щетину. – Знаешь, – произнес он после длительной паузы, во время которой девушка не переставала бара-банить ногтями по стойке (странно, но его это нисколько не раздражало), – я бы предложил оружие. Идея вполне в стиле богатой

влиятельной террористки вроде тебя сейчас. Запроси штаб – наверняка у майора Грея есть сведения относительно связей твоей

«легенды».

– А не опасно? Отсюда штаб-то запрашивать? – настороженно

переспросила Джулия.

– А мы с Зигги тебе на что? – вольный пилот бросил на собеседницу нарочито обиженный взгляд. – Напиши «шифровку», а мы ее

доставим. Бокал прикончить не успеешь, как обернемся!

Девушка задумчиво и нервно передернула плечами, привычно

поскребла ногтем большого пальца подбородок и с сомнением заглянула в свой стакан. Почему бы не рискнуть? Рид – опытный разведчик, рекомендованный самим Грэхемом Греем, такого не спалят…

– В самом деле, что я теряю? – произнесла она, продолжая мысли уже вслух. – Давай попробуем.

61

Юлия Каштанова

– В таком случае – пишите, миледи, – Рид учтиво поклонился. –

И мы мигом всё передадим. А заодно я заброшу удочку на предмет доставки груза, и насколько это может их привлечь. Если тот

барберри тобой заинтересовался – а я не сомневаюсь, что это так –

то он выйдет на связь, как и обещал: тебя-то как найти, он пока

не знает.

Джулия кивнула и развернула терминал.

– Заодно передашь первый доклад Джоннатону Скайтеру и за-просишь инструкции… – продолжала она, не отрываясь от клави-атуры.

– Слушаюсь, командор, – отвечал Рид в привычной насмешливой манере. Видимо, она вообще свойственна разведчикам. – Если

что, у меня есть кое-какие образцы…

– Контрабанда? – театрально нахмурилась девушка.

– Товар, говоря местным языком. После одного из дел остался, да так болтается в трюме с тех пор, – поправил пилот, изображая

невинность. – Ничего особенного, но для первого разговора сойдет.

А дальше – поглядим.

– Ладно, – сдалась Джулия. – Коль скоро ты тут лучше меня все

знаешь. Только слишком не увлекайся с инициативами.

– Я буду сама аккуратность, – пообещал Рид, опустошая стакан. – Кстати, если хочешь, прогуляемся до моего кораблика: гля-нешь на товар.

Джулия поставила последнюю точку в сообщении и повернулась к пилоту.

– Хорошо, пойдем.

62

Увидимся в космосе!

Глава 5. Лицом к лицу с врагом.

Вольный пилот и здесь оказался прав. Джозеф не заставил

себя ждать долго, и уже на днях прилетело сообщение через Рида

с приглашением посетить их «скромное жилище». Джулия торжествовала: бывший бейта не заподозрил ее не в чем и при этом ею

заинтересовался. Первая маленькая битва была выиграна. Но сам

Джозеф не торопился раскрывать все секреты сразу. Девушка про-ждала в баре в около получаса и уже собралась уходить, когда дверь

распахнулась и на пороге возникла знакомая фигура.

– Катоми Галахэр?

– Грейс, – поправила Джулия.

– Хорошо, Грейс, я могу рассчитывать на честь, что ты почтишь

нас визитом? Меня и брата?

Джулия напряглась. Это был ее шанс. Подозрительность

не давала покоя ни накануне, ни в день встречи, поэтому пришлось

прибегнуть к рейдерским техникам, подхваченным у Рида, чтобы успокоиться. Подмывало отказаться, и панические мыслишки

пришлось душить усилием воли. Она не знала, как ощущал себя

любимый герой перед походом «на стрелку» с бандитами, но вполне представляла, что не слишком уверенно. К тому же, он не знал, что его ждет западня, а она предполагала подобный исход. И всё

же ехать было нужно, раз Джозефу удалось заинтересовать Мирза

уловкой. План в штабе придумали быстро, Рид помог с техническим обеспечением и прикрытием, и даже согласился послужить

посредником-торговцем в первичном разговоре с Джозефом и его

подручными. Чтобы подобраться к бандитам, командование решило пойти на уступки и устроить сделку… с сюрпризом. Инструкции

собирались выдавать поэтапно, чтобы девушка не забивала голову

лишней информацией.

Джулия не слишком верила, что подозрительный барберри по-падется на удочку, но, что удивительно, тот брата убедил. Во всяком

случае, тот согласился на нее посмотреть. В указанный день Джозеф прибыл на станцию, чтобы отвезти гостью на планету. Собрав

необходимые вещи, уместившиеся, как ни странно, в небольшой

рюкзак, и прицепив кобуру с устрашающим излучателем, девушка

направилась в ангар. Бывший бейта предложил было свой челнок, но Хранительница отказалась, прибегнув к помощи Рида. Вольный

63

Юлия Каштанова

пилот всё равно собирался улетать – так отчего бы не подвезти знакомую. Поболтать на борту у них бы не получилось, но одно присутствие «своего человека» уже успокаивало.

Оувен почти не изменился: не было заметно следов боев

или разрушений – скорее запустение и замусоренность, в избытке

вооруженных до зубов головорезов разных рас – преимущественно

людей, но встречались и другие, в том числе, даже парочка наренов, смотревших на юную «барберрийку» с искренним любопытством. Распрощавшись с Ридом, Джулия взяла скутер и отправилась следом за проводником. Она старалась не глазеть по сторонам, сосредоточившись на дороге и предстоящей встрече. Первым делом – поговорить с тем, кто вполне может оказаться ее давним врагом, а потом уже смотреть по обстоятельствам. Еще нужно найти

потерянного резидента… Словом, на несколько дней она тут точно

задержится.

Бар, куда они держали путь, располагался в самом центре «городка», выросшего вокруг космопорта. Когда-то здесь торговали

рудой, и местечко процветало, потом выработки закрыли, рабо-чие съехали, и отдаленная система некоторое время оставалась

заброшенной, а после войны ее переквалифицировали в тюрьму.

И вот теперь «Алькатрас местного разлива», как про себя назвала его Джулия, превратился в оплот космических бандитов всех

мастей. Разумеется, развлечений в бывшей тюрьме было немного, в основном – выпивка, которую в достатке привозили контрабандисты. И девушка не сомневалась, что застать главаря, если

он не на деле, проще всего здесь. «Путешественники» оставили

скутеры снаружи и шагнули в полумрак. Бар был полупустой (видимо, из-за относительно раннего часа), в углу тихо играла музыка, а посетители переговаривались приглушенными голосами, сливающимися в ровный гул.

– Брат, я привел к тебе гостью, – повысил голос Джозеф, чтобы

его с гарантией услышали.

– Отвали, Джозеф! – прилетело в ответ устало-отстраненное.

Джулия внутренне вздрогнула: этот голос она узнала бы из мил-лиона – голос ее врага. Неужели всё настолько просто? Или это ловушка, и ей уже поздно подыскивать пути к отступлению? Или все-таки сыграло то, что Грей и его подручный, Рид, настолько хорошо

подготовили почву? Когда успели только…

64

Увидимся в космосе!

Интуиция молчала, а нервы напоминали туго скрученную пружину. Хранительница думала лишь о том, чтобы не проколоться, когда сознание пронзила залетная мысль: а чего она боится? Если

ее раскрыли – дергаться и сомневаться поздно, если же нет – она

своей напряженностью только вызовет ненужные подозрения и тем

самым осложнит переговоры. Джулия никогда прежде не играла

в разведчиков или офицеров под прикрытием, но любила фильмы

и книги про них. Почему бы не взять пример с любимых героев?

Даром, что ли, Сашка дал ей прозвище? Главное сейчас – успех операции, а об остальных проблемах она подумает потом, если те вообще возникнут.

«Спасибо!» – мысленно поблагодарила девушка неведомо кого

за своевременный совет и перевела надменно-вопросительный

взгляд на спутника. Барберри с легким недовольством не то разо-чарованием повел плечом и вновь заговорил:

– И всё же, брат, не советую такую девушку игнорировать. Не

каждый день в космосе попадаются «птицы удачи».

После очередной довольно длительной паузы мужчина за стойкой опустил стакан и медленно обернулся. Мгновения для Джулии

растянулись в противоположность мелькавшим вспышками мыслям. Он – не он? Что если она ошиблась? Или ошибся сам Джозеф?

Какого же труда стоило сохранять внешнее хладнокровие и невозмутимость!

Когда «незнакомец» повернулся к ней, мир не рухнул, и в обморок девушка не хлопнулась. В сущности, не такой уж он был

и страшный. Конечно, с момента их последней встречи террорист

номер один изменился, причем не только повзрослел. Он явно «под-корректировал» внешность на менее приметную, убрал шрамы, так что, просто пересекись они в толпе, Джулия вряд ли обратила

бы на него внимание. Однако сейчас она его узнала – по полному

холодной ненависти ко всему миру взгляду темных, глубоко поса-женных глаз – и молилась, чтобы он сам не признал ее. Точнее, чтобы признал ее легенду, а не то, что под ней скрывалось.

И вот их пронизывающие непримиримые взоры встретились.

– Ты помнишь Грейс Ли? – голос Джозефа будто доносился

из другой реальности.

По лицу Мирза поползла кривая ухмылка, не то усмешка.

Он встал и пошел навстречу. Ему даже столики обходить не требо-65

Юлия Каштанова

валось: немногочисленные бандиты их почтительно растаскивали

и расступались сами, давая дорогу главарю. Джозеф тоже отступил

на два шага в сторону и назад и, скрестив руки, наблюдал за происходящим: Джулия даже на миг растерялась, оставшись без защиты… Впрочем, была ли та вообще? Бывший бейта всецело на стороне брата, и если возникнет хотя бы мизерная толика подозрения, он сам, не колеблясь, ее убьет.

Девушка стояла, опустив руки и опираясь на левую ногу, в позе

покоя, и ждала. Окружающий мир ее не волновал вовсе не из пре-небрежения или надменности: для нее сейчас существовал только

ее враг.

– И что же благородной госпоже здесь нужно? – процедил Мирз

одним углом рта, при этом прищурившись, отчего его лицо окончательно потеряло привлекательность.