Текст книги "Взгляд сквозь время"

Игра

– Ты звал меня, мудрец?

– Да, ваша милость. Я должен вам кое-что показать.

Уже по одному только голосу своего советника король Артур понял: что-то не так. Что-то плохое случилось. Или должно было случиться.

Мерлин – седовласый старец, согбенное тело которого, как всегда, было закутано в длиннополую мантию, стоял у окна и глядел куда-то вдаль. Интересно, что мог он увидеть из своей башни в столь поздний час? Только лишь огоньки, неторопливо двигавшиеся взад-вперёд по стенам крепости, – зажжённые факелы часовых. Огоньки и полночное небо, усеянное звёздами.

– Подойдите ближе, ваша милость. Вон там.

Король повиновался. Если и существовал на свете человек, которого он слушался беспрекословно, то им был Мерлин. Слишком уж часто предсказания этого мудреца выручали и самого короля, и всё королевство.

Артур подошёл к Мерлину и встал у него за спиной.

– Что там, Мерлин?

– Я почувствовал нечто очень нехорошее, ваша милость. Нечто зловещее. Оно идёт сюда. Вон, глядите. – Крючковатый палец указал в сторону луны. – Это знак. Предвестие беды. Сегодня я видел кровавый закат. А это – кровавая луна.

Диск, повисший над погружённой во тьму землёй, и впрямь был каким-то необычным. Не янтарным, как всегда, не бледно-серебристым, как в особо красивые дни полнолуния, но пурпурным, с красноватым отливом. Он походил на заплывший кровью глаз под невидимой хмурой бровью, неотрывно наблюдавший за живыми тварями подлунного мира. Он словно раздумывал, кого бы проклясть, кого погубить, а кого свести с ума.

Артур судорожно сжал рукоять меча. Он не обладал даром прорицания и не умел узнавать судьбу по подсказкам природы, но ему этого и не понадобилось, чтобы понять: Мерлин прав. Было нечто в ночном воздухе. Некий едва уловимый запах беды. Душой короля овладела тревога.

– Что ещё ты видишь, Мерлин?

– Дурной знак, дурной знак, – несколько раз повторил мудрец, и в его словах послышалась обречённость. – Будет война, ваша милость. Она унесёт тысячи жизней. Она разрушит ваше королевство. Все мы погибнем. – С высоты своего обиталища он обвёл рукой спящий двор. – Все.

– Но послушай, Мерлин! – Наученный самой жизнью, Артур не имел причин сомневаться в его предсказаниях. Однако он был просто не способен поверить в такое ужасное предначертание. Как может враз сгинуть всё, что с трудом создавалось в течение десятилетий? И главное – что должно стать тому причиной? – Это невозможно!

Мерлин вдохнул холодный воздух, а затем с шумом выдохнул его.

– Я чувствую запах войны. Дикие племена придут с севера. Их будет много. Их будет тьма. Они принесут боль и страдания. Они принесут конец. Наш конец. Они сами станут этим концом.

– Значит, мы должны что-то предпринять! Раз мы знаем об их планах заранее, это сыграет на нас. Мы успеем подготовиться к их приходу и разобьём врага! Я сейчас же отдам приказ поднять всех на ноги, призову каждого мужчину, способного держать меч. Наши воины одолеют любых дикарей.

– Нет. – Мерлин покачал головой. – Бесполезно. Мы ничего не сможем сделать. Мы проиграем. Такова воля богов.

Но Артур не стал мешкать. Он уже бежал вниз по лестнице, в главную залу. Он был воином и не привык рассуждать, когда его дому угрожала опасность. Через минуту по замку разнёсся призыв «К оружию!», и вскоре послышался топот человеческих ног.

Главные рыцари спешили за Круглый стол, чтобы разработать план боя. Остальные – те, которые были рангом пониже, – доставали из оружейной пики, арбалеты и булавы. Всё пришло в движение.

А Мерлин так и остался у окна. Он равнодушно глядел на эти приготовления.

– Всё бесполезно, – повторил мудрец.

* * *

– Ух ты, класс! – воскликнул Костя, разглядывая яркую коробку. – Где достал?

– Ха! – Женька победоносно хмыкнул. – Тебе скажи! Сам побежишь покупать.

– Ну Жень! – начал приставать Костя.

– Не хнычь, всё равно не достанешь. Игра новая, её в момент размели. Я последнюю выхватил.

Костя с восхищением наблюдал за тем, как друг рвёт упаковку и достаёт игровые принадлежности: специальные кубики, макеты замков и домиков, картонное игровое поле, а также главных героев – миниатюрных всадников, пеших воинов и сказочных созданий.

– «Конан Варвар против короля Артура», – прочитал Костя название на коробке. – Артур – это тот, который меч из камня вытянул?

– Он самый. – Женя старательно сверялся с инструкцией.

– А смысл игры в чём?

– Темнота! – сказал Женька. – Ты на компьютере в «Эпоху империй» играл?

– Играл.

– И это тоже стратегия. Только та виртуальная, а наша – с фигурками. Понял?

– Да. Только там за тебя комп всех двигает. А тут как?

– Будь спок! Разберёмся, – заверил его Женя. – Мне один друг рассказывал, что реальная стратегия намного круче. Труднее чуть-чуть, но это вначале. Потом, говорит, – с ума сойти. А уж он в этом разбирается.

Костя аж задрожал от нетерпения. Игра действительно выглядела потрясающе. Фигурки притягивали. Они обещали массу удовольствия и долгие битвы, в которых армиями управляешь ты сам.

Женька, очевидно, разделял его восторг, хоть и старался вести себя невозмутимо.

– Как будем играть? Тут есть несколько вариантов. – Он начал перечислять надписи на коробке. – Обычная кампания, кампания по захвату флага, смертельный матч, кампания с использованием магии…

– Стой, это как?

– С магией?

– Да, с ней.

– Тут написано: помимо войск участвуют драконы, волшебники, демоны и орки. Во, смотри! – Женька продемонстрировал изображение уродливой скалоподобной твари в металлическом шлеме, в кольчуге и с дубиной.

– Оно?

– Вроде – видишь, написано: «Орк».

– Красавчик!

– Ну что, будем с ними играть? Можно вообще без людей, только с ними. И с драконами. Но это сложнее. Заклинания всякие действуют, их выучить надо.

– Нет, попробуем лучше вначале с людьми.

– Я буду Артуром.

– Тогда твой замок.

Женька приготовил всё к началу партии. Расставил нужные фигурки, установил замок.

– У тебя варваров будет больше, потому что ты нападаешь, – объяснил он.

– А как они считаются?

– По-правильному один рыцарь идёт за десять варваров. А Конан с Артуром – самые важные, они один к одному. И ещё там несколько отдельных статуэток есть, помощники Артура. Вот, как этот. – Женька указал на фигурку старика.

– А кто он?

– Это мой. Мерлин.

– Так он же вроде колдуном был.

– Что-то типа того.

– Мы ведь договорились: без магии играем.

– Без магии так без магии. Он тебе мешает? Пусть себе просто постоит!

– Пусть стоит, но ничего не делает.

– Не бойся, не сделает. На, держи Конана.

Костя взял своего персонажа и лично поставил его на нужное место.

Он уже хотел было объявить начало игры, как вдруг приключилась неприятность: появился Женин младший брат Андрей.

Увидев, чем заняты старшие, он принялся проситься:

– Же-е-е-еня! А можно с вами? Ну пожа-а-а-алуйста! А? Можно?

Женька поморщился. Он ненавидел блеяние младшего брата. Вечно тот всё портил! Влезал в игру, ничего не понимал, начинал проигрывать, плакал и бежал жаловаться маме. А если его не брали, тоже плакал и бежал жаловаться. В общем, при любом раскладе он оставался маленьким назойливым существом, которое вечно плакало и жаловалось.

– ЖЕ-Е-Е-ЕНЯ! – продолжал канючить Андрей.

– Уйди!

– Ну Же-е-е-енечка! Ну чуть-чуть! Пожа-а-алуйста!

– Ты же всё равно не понимаешь, как играть! – попытался отбиться Костя.

Но у самого Жени возникла идея получше. Блестящая идея, которая могла избавить их от этой пятилетней пиявки в шортиках.

– Тебе нельзя!

– Почему-у-у? – Рот Андрея начал дёргаться в преддверии громкого и продолжительного рёва.

– Потому что это особая игра, – сказал Женька и подмигнул Косте.

– Да-да, особенная! – с готовностью подтвердил тот.

– В неё могут играть только члены тайного общества, – торжественно сообщил Женька.

– Ага, – кивнул Костя.

У Андрея раскрылся рот. Видимо, он этого не заметил, потому что закрывать его не спешил.

– Ты член тайного общества? – серьёзно спросил Женька, уповая лишь на то, чтобы Костя вдруг не засмеялся.

– Не-а, – ответил ошарашенный Андрей.

– Вот! А мы с Костей – да. Мы клятву давали. На верность.

– Да. И ладонь держали над горящей свечой. – Молодец Костя, не подвёл!

– Знаешь, как это больно?

– А плакать нельзя.

– И кричать тоже.

– Если закричишь, тебя предадут вечному позору.

– И прогонят из тайного общества навсегда.

– Но сначала тебе вырвут язык, чтоб ты не разболтал все секреты! – Тут уж Костя, пожалуй, хватил через край.

– Так что лучше держись от него подальше.

– Ты ещё маленький.

– Фу, как ожог печёт! – Женька картинно потряс рукой.

Андрей, всё время молчавший, истошно завопил. Очевидно, слёзы у него собирались долго, потому что брызнули они в три фонтана – как у мультяшного клоуна.

– Ма-а-а-а-ама-а-а! – И он выбежал из комнаты.

– Ну вот, с липучкой покончено! – с облегчением вздохнул Костя.

– Куда там! Сейчас, небось, мать приведёт. «Мальчики, не обижайте его. Возьмите в игру!» – Женька так удачно скопировал женский голос, что Костя захохотал.

– Да ладно, пока-то его нет.

– Делай первый ход. – Женя протянул ему пару игральных кубиков.

– О’кей. – Костя перемешал их в руке и бросил на игровое поле. Кубики упали с глухим стуком. Первый повернулся тройкой, а на втором оказалась пятёрка.

– Поехали! – воскликнул Женька. – Двигай их!

И с помощью особой прилагавшейся в комплекте линейки они отмерили на поле восемь делений. Затем подвинули на это расстояние часть одного войска. Оно подступило поближе к замку.

– Видишь, не так всё и трудно! – сказал Женька.

– Точно! – Костя поднял вверх кулак. – Варвары наступают!

Игра началась.

* * *

Хмурые тучи заволокли небо. Накрапывал дождь.

Славный король Артур встретил рассвет в полной боевой готовности. Он уже успел организовать людей, и теперь все ожидали нападения, заняв свои места. Сам король, облачённый в латы, стоял на сторожевой башне.

Верный Мерлин был тут же, рядом. Его усталые водянистые глаза словно погасли. Резкий ветер развевал тёмную мантию. Мерлин молчал.

– Что ты видишь, мудрец? – обратился к нему Артур.

– Я вижу племена варваров, ваша милость. Они объединились. Они выступили в поход. Их топоры наточены и готовы рубить человеческую плоть. Они алчут наживы. Их предводитель – Конан.

– Конан? – переспросил Артур. Это имя было ему незнакомо. – Кто он?

– Сын кузнеца. В детстве его выкрали из родного селения. Он вырос, вращая гигантский жёрнов. Закалился в множественных испытаниях и битвах. Он умён, могуч и способен вести за собой толпу дикарей, движимых низменными инстинктами. Они почитают его за вожака.

– Чего он хочет?

– Добычи. Вашего королевства. Пифия, жрица-прорицательница, принесла ему весть о ваших владениях, и он загорелся жаждой власти. Разбив вас, он сам желает стать правителем Камелота. А это погубит королевство.

– Правителем Камелота?! Варвар?! Этому не бывать! – в сердцах вскричал Артур. – Ты можешь разбудить дыхание дракона?

– Дракон спит и не проснётся, ваша милость. Боги усыпили его. – Таким был ответ.

– А как же твоя магия, Мерлин?

– Моя сила иссякла. – Мудрец развёл руками, которые сильно истончились и стали дрожать. – Я ничем не смогу помочь. Я бесполезен.

Артур и впрямь видел его таким впервые. Без сомнения, Мерлин был очень стар, но до этого утра он казался человеком без возраста. Теперь же мудрец вмиг превратился в дряхлого, высохшего и немощного. Казалось, сама смерть коснулась его своей невидимой десницей.

– Сегодня я перейду в иной мир. Я слышал голос, который звал меня на ту сторону.

– Эх, Мерлин, Мерлин. Как же так? Почему это происходит?

– Такова воля богов, – ответствовал Мерлин. – Они затеяли свою игру. Они играют нами, и им это нравится. Спасения ждать неоткуда.

– Значит, не будем ждать спасения! Мы сами вырвем победу, без помощи магии и заклинаний! – воскликнул король.

Сколь бы мрачными ни были предсказания Мерлина, Артур не мог поступить иначе. Он дрался бы, даже случись ему выступать в одиночку против целой армии.

У Артура и Камелота единая душа, говорили о короле и его королевстве. И это было правдой. Когда становилось плохо человеку, приходила в упадок земля. Но если бы пострадал Камелот, то и Артур не смог бы жить дальше. Вот почему он готов был идти наперекор злому року, даже не имея надежды на успех.

– Варвары! – закричал дозорный. – Они приближаются.

Земля и впрямь в одночасье почернела от множества людей, выскочивших из леса. Они бежали, издавая воинственные крики. Их тела прикрывали снятые с животных шкуры. Орудия их казались примитивными, но примитивность эта компенсировалась невероятным количеством самих воинов – казалось, они текли беспрерывным потоком. Их были многие-многие тысячи.

Впереди на коне скакал Конан. Весь вид этого человека выдавал в нём предводителя. Мерлин оказался прав – впрочем, как всегда. Конан был огромен и невероятно мускулист. Своей статью он походил на каменную глыбу. Его суровое лицо, обрамлённое длинными иссиня-чёрными волосами, было полно решимости. В руке он сжимал изогнутый меч. За спиной у Конана развевалась леопардовая шкура, а его шею украшало ожерелье из клыков крупных хищников.

Король Артур не ведал страха. Он побывал во многих сражениях, и они лишили его слабостей. Но теперь король ощущал нечто необычное. Он содрогнулся. Слишком уж устрашающе выглядел враг. Одного обращённого на варваров взгляда хватало, чтобы понять: им незнакомы сострадание и жалость. Они готовы были расправиться с кем угодно, лишь бы им только выпал такой шанс.

Артур и его меч Экскалибур были оплотом Камелота. Король понимал, что, если он не сможет отразить атаку, этого не сделает никто. И тогда королевство падёт от рук слепой силы, не имеющей представления об истинной красоте и любви. Оно будет разрушено навеки.

В бытность свою правителем Артур перевидал разных противников. Он бился с другими королями и рыцарями, но то были культурные, организованные люди. А эти – совсем другие. Вот что пугало больше всего. Нашествие варваров казалось странным и нелепым. Откуда они здесь взялись? Нападение соседей было бы ещё понятным. Но далёкий северный народ, о котором до сей поры никто толком и не слыхивал!.. Какое долгое путешествие они совершили, чтобы добраться сюда! Должно быть, длилось оно не одну неделю! И почему именно Камелот? На севере немало других королевств…

Но всё же они пришли именно сюда!

Варвары остановились у ворот. Обычно замок защищали чары Мерлина, но теперь они развеялись, и стены оказались уязвимыми как никогда.

Затрубил рог.

Толпа кинулась в атаку.

– Давай! – скомандовал сэр Персиваль.

В захватчиков полетели стрелы, пущенные умелыми лучниками. Добрая сотня варваров полегла на месте, но уцелевших это не остановило. Они продолжали наступать. Да только не бездумно, а так, как это делали бы самые опытные рыцари. Они даже приготовили таран.

Артур и не думал, что такие низкоразвитые люди могут использовать столь изощрённые военные приёмы. Неужели Конан, кочевник, дитя племенных селений, имел знания о том, как осаждать замки? Неужто он был таким великим лидером, что смог собрать эту ораву, объединить её, установить дисциплину и передать свои знания варварам?

Или ему помогает магия?

– Ему помогают боги. – Мерлин ещё не утратил способность читать чужие мысли, но его голос ослабел и казался лишь отзвуком того, каким был когда-то.

– Скажи, Мерлин. – Артур резко развернулся и посмотрел на старика. – Почему боги помогают этим дикарям? Разве я не служил богам верой и правдой, не молился им, не почитал их? Разве не заслужил я их благосклонность?

– Богам всё равно. – Мерлин был бесстрастен. – Для них главное – веселье. Сейчас им очень весело. Ваше королевство, ваш меч и ваша жизнь – вот лучшая жертва, которую вы можете принести.

Артур крепко задумался. Что есть высшая сила? Что есть предначертание? Кто управляет его судьбою, по прихоти своей сметает с лица земли войска и с такой лёгкостью уничтожает целое королевство? Где эти существа обитают? Как выглядят? Должно быть, они громадны и всемогущи, ужасны и очень жестоки.

Гигантское бревно врезалось в ворота. Раз, второй… Тяжёлые створки треснули – так скоро, как если бы они были сработаны из гнилых щепок. Что это – ещё одно проявление чужой воли?

Заслоны пали. Человеческий поток хлынул в замок.

Король Артур не мешкал ни мгновения. Он был нужен внизу – там, где насмерть бился отряд рыцарей во главе с сэром Ланселотом. Честь велела Артуру бороться бок о бок с подданными. Король кинулся во двор.

Оттуда уже доносились лязг мечей и предсмертные вопли раненых.

* * *

В комнату вошла мама. Встала возле дивана, где происходили баталии.

Андрей прятался за её юбку, поглядывая на друзей из своего укрытия.

– Женя, не издевайся над братом! – велела мать.

– А кто над ним издевается?

– Что ты ему сказал про какие-то пытки?

«У, разболтал уже, гнус! – подумал Женя. – Башку бы ему за это открутить!»

– Ничего я про пытки не говорил.

– Ты не придуривайся! Смотри, как он испугался! Возьмите его в игру! – потребовала мать.

– Хорошо, мам. Мы, вообще-то, не против. Пусть играет. Правда, Костян?

– Угу, – отозвался Костя, на сей раз без особого энтузиазма.

– Вот и правильно! – Мама просветлела. – Видишь, Андрей, мальчики с тобой поиграют.

Тот уже умудрился размазать сопли грязным кулаком по лицу и оттого стал ещё более омерзительным. Мама, как и полагается всем порядочным мамам, заботливо вытерла это безобразие носовым платком и ушла с чувством выполненного долга, оставив младшего сына на попечение старшего.

Андрей немедленно повеселел и подобрался поближе к взрослым. Но те так легко сдаваться не собирались.

– Будешь играть? – хмуро поинтересовался Женя, передвигая фигурки.

– Буду! – радостно закивал Андрей.

– Тогда сначала пойди помой руки.

Андрей озадаченно посмотрел на Костю.

– Давай-давай! – поторопил Женька. – Он тоже мыл.

– Мы оба мыли! – как всегда, не остался безучастным Костя. – Так в инструкции написано: «Мойте руки перед игрой». Можешь сам проверить.

Он протянул Андрею бумагу, прекрасно зная, что читать тот не умеет и не разберёт ни единой строчки.

Андрей тем не менее взял листок и принялся его изучать.

– Перед едой же ты руки моешь? Вот и перед игрой то же самое. А ты что, не знал? – наседал на него Костя.

Андрей с сомнением посмотрел сначала на одного парня, а затем на другого.

– Иди же! – подогнал его Женя. – А иначе нельзя. Говорят тебе: правила такие.

Андрей всё же сдался и, понурившись, поплёлся в ванную.

– С мылом мой! – крикнул ему вдогонку Женька.

– Горячей водой! – добавил Костя.

Когда дверь за Андреем захлопнулась, оба рассмеялись.

– Классно мы его! – воскликнул Костя.

– Ну! Пусть мелюзга знает своё место! Маму он привёл, нытик!

– А ты дал: «Мойте руки перед игрой»!

– А что? Будет новое правило – для всех приставучих маленьких монстров!

– Ладно. Что дальше?

– Мой ход.

– Ходи.

Женька бросил кубики. Выпала шестёрка.

– Не повезёт твоему Конану сегодня! – пригрозил он, выставляя своих воинов на место сбитого вражеского отряда. – Капут ему будет!

– Ты давай не воняй! Следи за своими лучше!

– А чего за ними следить? Справляются.

Действительно, неприятеля удалось потеснить. Рыцари одерживали верх.

* * *

Король Артур в запале рубил мечом направо и налево – варвары валились в грязь как подкошенные. Постепенно рыцари начали одолевать врагов. Вроде бы ещё несколько минут назад войско Конана напирало, но вот уже сэр Ланселот расчистил себе дорогу и повёл свой отряд вперёд, отодвигая варваров за пределы Камелота. Враги в замешательстве отступили. Их точно в одночасье покинул азарт, всё разладилось, а хорошо спланированная атака превратилась в хаос.

– Умри! – закричал Артур, обрушивая побуревший от запёкшейся крови Экскалибур на очередного дикаря.

* * *

Андрей осторожно заглянул в комнату.

– Я уже… вот. – Он медленно подошёл и предъявил руки. Они пахли яблочным мылом и были красными. Видимо, он постарался на совесть и в самом деле обдавал их кипятком – до того ему хотелось поучаствовать в игре.

– Помыл?

– Да!

– Не врёшь?

У Андрея снова задрожали губы.

– Ну Женечка! Ну честное-пречестное слово! Я мыл. Можно с вами?

– Ладно уж. – Женька понял, что дальше перегибать палку не стоит. Ещё немного – и будет новый водопад слёз, и снова будет призвана мама, и снова будут её «Мальчики, не издевайтесь, мальчики, возьмите». – Садись рядом.

Андрей с готовностью подхвати стул и поволок его к дивану.

– Можешь посмотреть. Только молча.

– Посмотреть? – разочарованно протянул Андрей.

– Ясный перец! Посмотреть. А кто, думаешь, сразу играть начинает? Сначала смотреть нужно, учиться. Не так всё просто. – Тут как тут оказался Костя.

– Мы сами вон сколько учились, пока не стали такими профи! – отозвался Женька.

Андрей смирился со своей участью и засел в молчаливой засаде на стуле.

Но надолго у него терпения не хватило.

Его внимание привлекла одна фигурка – самая большая и самая красивая. На голове у неё красовалась миниатюрная корона. Она была облачена в богатые одежды и сжимала в руках обоюдоострый меч. Но самым замечательным было лицо. Его выполнили с особой тщательностью. Волевое и умное, оно получилось настолько натуральным, насколько это вообще было возможно для модели человека.

– А что это… – Андрей потянулся к фигурке.

– Не трожь! – Женька шлёпнул его по руке. Андрей отдёрнул её и случайно задел небольшое конное войско. Фигурки попа́дали, увлекая друг друга на пол. Сражение было безнадёжно испорчено. И рыцари короля Артура, которые после двух предыдущих ходов так успешно начали теснить варваров, вмиг оказались в меньшинстве.

Женька рассвирепел. И немудрено – ведь у его Артура только-только стали налаживаться дела.

– Ну вот, смотри, что ты сделал, дебил! – заорал он. – Всё испортил! Как мы теперь в этом разберёмся, гад ты?!

Андрей сжался и затрясся. Он и сам испугался того, что совершил. Но гораздо больше его напугал старший брат – до такой степени тот был разъярён.

– Иди отсюда! Никуда тебя пускать нельзя! Всё портишь! – И Женька подкрепил свою ругань звонким подзатыльником. – Катись!

Костя взирал на эту сцену с олимпийским спокойствием. Вопрос был довольно философским – Андрей, конечно, здорово напакостил, но и спас тем самым его от поражения. А проигрывать Костя не любил.

Но и заступаться за вредителя он не стал.

– Ма-а-ама-а!!! – Андрей выскочил из комнаты со скоростью звука.

– Снова здорово! – вздохнул Женька, уже немного успокоившись. – Не дадут же поиграть!

– Не дадут! – согласился Костя. – В следующий раз ко мне пойдём. У меня сестра этим не увлекается, мешать не будет.

– Ага, а если опять ко мне целоваться полезет? – Женьку передёрнуло, когда он вспомнил, как шестилетняя девчушка гонялась за ним по квартире и обещала его поцеловать.

– Мы её подушкой придавим – и на балкон. Там дверь на защёлку закрывается. Не выберется.

– А предки?

– Они в Египет на неделю уезжают. А бабка всё время спит.

– Тогда договор. В пятницу у тебя.

– Договор.

Тут появилась Женина мама. Ей надоело растаскивать детей, и она ощутила значительное облегчение, когда друзья заверили её, что уже собирались заканчивать.

Андрей был разочарован, но, так как дальнейшее приставание потеряло всякий смысл, ушёл смотреть телевизор.

Женька окинул взглядом доску со следами свежих разрушений.

– А с этим что делать?

– Что? Кранты твоему Артуру! Мой Конан ему сейчас башку оттяпает.

– Это не по-честному. Тебе просто повезло. – Женька тоже терпеть не мог проигрывать, причём ничуть не меньше товарища.

– Не спорю. Поэтому предлагаю не продолжать.

– Идёт.

– Только вот…

– Что?

Костя не мог отказать себе в маленьком удовольствии. Он сложил пальцы колечком – большой и указательный – и щёлкнул фигурку Артура по голове.

Тот зашатался, но падать не спешил.

– Падай давай! – И Костя повторил свою попытку.

На этот раз деревянный король рухнул. И – о, неожиданность – у него отлетела голова, расколовшись надвое.

– Ну, ты что! – взревел Женька. – Совсем офигел! Ты же его сломал!

– Сорри! – извинился Костя, очень удивлённый случившимся. – Я не нарочно, правда.

– А меня не колышет! Откупай теперь!

– Это из-за одной фигурки? Склеишь изолентой – и будет твой Артур как новенький!

– Не будет! – Женька не придумал ничего лучше, кроме как залепить Косте по лбу.

Костя всегда с воодушевлением поддерживал начинания друга. И поэтому ответил ему тем же.

Они сцепились и стали кататься по дивану. Тот пружинил, картонное поле подпрыгивало, фигурки смешивались и разлетались в разные стороны.

Упал и Мерлин. Он несколько раз перевернулся в воздухе, приземлился на пол и закатился под кресло.

* * *

Раздался оглушительный грохот, и земля задрожала. Небо прорезали молнии. А затем случилось непостижимое.

Артур не мог взять в толк, как такое возможно. Только что рыцари побеждали – и вдруг добрая их часть рухнула наземь замертво. Воинов будто сдуло неведомой силой.

Это был конец. Это было поражение. Гибель.

Захлёбываясь собственной кровью, хлеставшей из разрубленного горла, упал поверженный сэр Ланселот.

Защитников Камелота не осталось. Рядом с Артуром билась ещё небольшая горстка рыцарей, но и она таяла на глазах. Никогда больше этим доблестным воякам не сидеть за Круглым столом. Они понимали, что никому из них не было суждено выйти из схватки живым.

Понимал это и Конан, сей чёрный ангел смерти.

Он кинулся на Артура и выбил у него из рук Экскалибур. А затем нанёс королю удар в грудь и повалил его в лужу.

Безоружный Артур приподнялся на локтях. Силы покинули его. Он воздел глаза к небу.

– О, боги! Чем я провинился перед вами? За что вы так караете меня? – воскликнул он.

В этот миг вражеское копьё пронзило ему сердце, а затем топор разломил его череп пополам…

…Слабый вскрик утонул во всеобщем гомоне и рёве. Одинокая фигура сорвалась с края стены и полетела вниз – в гибель, в забвение.

Артур был уже мёртв. Он не заметил, как погиб Мерлин – его незаменимый помощник и друг.

* * *

Выпустив пар, Женька отпустил Костю. Фигурку и впрямь не вернёшь, а терять вместе с ней лучшего друга было бы глупо. Тем более что Костя уже расплатился за своё преступление разбитой губой. Да и сам Женька тоже ведь был не без греха. Он, случалось, портил не меньше Кости. К примеру, сломал его джойстик от компьютера. И не отдал долг в двадцать копеек.

Конечно же, они помирились.

– Ладно, чего уж там! Мир? – сказал Женька.

– Шмир! – передразнил его Костя, но отказываться не стал.

Они пожали друг другу руки и вместе собрали игру в коробку.

Пропажи Мерлина они не заметили.

Перед тем как распрощаться, Женька предложил:

– В следующий раз сыграем в «Варваров против орков».

– Чур, я за орков!

– Как хочешь.

– Слушай, а прикольная всё-таки игра! – сказал Костя.

– Да, очень прикольная, – согласился Женька.

– Ну, пока.

– Пока!

* * *

Верховный орк Гонгор поднял голову. Он словно бы услышал чей-то клич – но не ушами, а всем своим сознанием. Этот клич призывал его взяться за оружие. Он обещал несметные богатства и радость от расправы с неугодными.

Орк оскалился, обнажив крупные гнилые зубы. Затем нахлобучил шлем и выбрался из пещеры. Он намеревался созвать своих сородичей. Вместе они пройдут по земле смертоносным ураганом, круша всё на своём пути. Они будут убивать. Они будут жестоки и беспощадны.

Остальные орки уже повылазили из своих укрытий. Настроение вожака передалось всем без исключения.

Боги звали их вперёд. Боги звали их в бой.