Текст книги "Истинная на двоих, или Краденая невинность"

Ирбис приподнял светлую мордочку и слабо мяукнул, будто хотел что-то сказать. В светлых глазёнках замерцало золото.

– Да, согласна с тобой. Полный мрак. И что делать дальше – не представляю.

Кот выбрался из-под руки, ласково потёрся спинкой о мои колени, отчего его шерсть слабо замерцала, а потом спрыгнул на пол и встал у окна. Снова мяукнул и обернулся на меня.

– Сбежать? Нет. Я пробовала, Айс. Это невозможно, пока оборотни вдвоём. Значит, я должна выбрать. Понимаешь? Рэй мне кажется добрым, он не обидит, но… идти в Эртин у меня нет желания.

Айс потёр лапой морду и небрежно фыркнул.

– Согласна. Безумие добровольно идти в плен. Но Арман… – Я сжала горло ладонью, потому что о нём даже говорить вслух было больно. Сердце колотилось, стоило вспомнить, представить… – Он жестокий…

Кот снова фыркнул и, запрыгнув назад на кровать, растянулся на покрывале и громко замурлыкал. Вытянул лапки и, выпуская и пряча коготки, помассировал мне бедро.

– Знаю, что он тебе нравится. – Голос сорвался. – И мне… нравился бы, если бы не… – Я откинулась затылком на изголовье кровати и уставилась в потолок, чтобы прогнать слёзы. – Нет, Айс, я не могу выбрать его, не выдержу. Я будто на сковородке жарюсь рядом с ним.

Ирбис выпустил коготки сильнее и проколол кожу около колена до крови, но тут же приподнялся и зализал ранку.

– Вы все такие… Сначала больно делаете, а потом лечите. Снова и снова заставляете изменять себе, своим принципам, мучиться в сомнениях. Но Арман предлагает вернуться домой… Как я могу не попытаться?

Фамильяр перебрался на колени и, лизнув мне подбородок, лукаво посмотрел в глаза.

У Айса нет пола, он ведь магическое создание, и сейчас меньше всего напоминал мужскую особь. Распахнутые светлые глаза, густые щётки ресниц, красивая мордочка и высокие острые ушки-кисточки. Красивая кошечка.

– До вечера есть время подумать…

Айс снова замурчал, лёг передо мной и уронил голову на лапки. Над ним раскрылась картина из воды и огня: бегущие навстречу друг другу волки. Один белый как снег, второй чёрный как ночь. А между ними фигура… дракона. Волки бросились друг на друга, сплетаясь в танце ненависти, огонь и вода схлестнулись в кипящую массу. Она зашипела, затрещала, загудела. А потом бросилась на дракона и поглотила его.

– Хватит, Айс… Сама знаю, что они меня погубят, но я не отвяжу метку – это невозможно. Мама рассказывала, что тоже пыталась, когда у них с папой появилась связь, так у них даже секса тогда не было, а у меня… – я горько сглотнула и затряслась от нервного перенапряжения, – у меня даже не спрашивали. Почему так сложно выбрать?! Очевидно ведь, а я не могу. – Вскинула руки и ударила магией пламени по пляшущим напротив картинкам, заставляя Айса прекратить.

Ирбис поднялся на лапы, посмотрел на меня обиженно, а потом прыгнул на подоконник и исчез на улице.

– Ну и вали! Предатель! – Я откинулась на подушку и не удержала бы слёзы, если бы не постучали в дверь.

Спальня не запиралась изнутри, и кто угодно мог явиться без спроса. Собственно, так и получилось. В комнату без слов вошёл Рэйден, и меня немного покоробило. Не удосужился подождать моего ответа, не разобрался, хочу ли я кого-то сейчас видеть. Ему нужно – он берёт. Ему хочется – он заходит в мою комнату, где я пытаюсь почувствовать себя защищённой. Но нет. Я всё равно пленница, его или Армана, как бы себя не обманывала.

Оборотень молча направился к окну. Свесился с подоконника, огляделся. Какое-то время осматривал створки со всех сторон и только потом перевёл взгляд на меня.

– Я отвёл лошадей к заводи, куда вы ходили с Арманом. – Он ухмыльнулся, а в тоне явно слышался упрёк. – Оттуда идёт узкая тропа к северной части леса. – Отступив от окна, Рэй сел на край кровати, положил тёплую ладонь на мою руку. – Помнишь, что надо делать?

Я отвела взгляд в сторону, но ответила:

– Помню.

– Настойка подействует не сразу, но уснут они так крепко, что можно будет смело собрать необходимое. Только вот мальчишка… – Рэй задумался. – Не будет же он пить спиртное. Ладно. Я что-нибудь придумаю.

– Могу его отвлечь, – зачем-то предложила я. – Раньше у меня получалось ладить с детьми.

– Хорошо. – Эртинец заулыбался одними губами и сжал мою руку сильнее. Подвинулся чуть ближе. Поймал мой взгляд. – О чём вы говорили с Арманом? – вдруг спросил он с подозрительным прищуром.

Меня пробило жутко холодной волной страха. Ещё догадается, и что тогда делать?

– Разве с ним можно нормально говорить? – сдавленно прыснула я и посмотрела в пол. – Твой брат только и может, что грубить и говорить пошлости… А ещё, – подняла взгляд и посмотрела в серебро глаз Рэйдена, – мерзавец требовал показать силу Айшура.

– Он тебе не верит? – Рука оборотня скользнула выше по сгибу локтя и задержалась на предплечье, прожигая жаром прикосновения через ткань.

– Это его проблемы. Я включать магию по приказу не умею. – Хотела отодвинуться, но не смогла – такими приятными были его невесомые ласки.

– А целовала ты меня по собственному желанию или чтобы позлить его? – Рука Рэйдена ринулась выше и теперь задержалась на плече в сантиметре от шеи.

– Я… не… – Запнулась и задержала дыхание. – Не смотри так, умоляю. Будто я последняя негодяйка и обманщица.

Обворожительно улыбнувшись, оборотень с нежностью стиснул пальцами мой подбородок и притянул к себе. Склонился близко к губам, и сердце пропустило удар.

– Не могу спокойно на тебя смотреть, – шепнул он, коснувшись кожи. Застыл без движения, тяжело дыша.

– Рэй… – взмолилась я, пытаясь отстраниться, убежать от этой пытки.

– Лили, – выдохнул Рэй и впился жарким поцелуем в мои губы. Обхватил мой затылок свободной рукой, а пальцы другой соскользнули на ключицу. Пощекотали кожу, сместились на грудь, и горячая ладонь припала к метке, прошивая током всё тело.

Это было нежно и настойчиво-ласково. Я, словно букашка, запуталась в паутине восьмилапых монстров и не могла выбраться. Не представляю, что делать и как принять решение. Довериться тому, кто сделал больно, или пойти за тем, кто всегда поддерживал?

Накаляя напор поцелуя, Рэй вжал меня в спинку кровати, притиснул к ней крепким телом, не позволяя вдохнуть. Путал мысли, сметая их страстью чувственных прикосновений. Трогал меня уже смелее, исследуя трепетными пальцами грудь через тонкую ткань рубашки. Вершинки болезненно сжались, а вниз, закручиваясь по животу и спине, стремительно побежала молния жара.

И это меня разбудило. Им обоим нужно одно – моё тело.

Я сильно оттолкнула мужчину и, защищаясь, выставила руку.

– Я не разрешала…

Рэй нехотя отстранился, убрал от меня руки и посмотрел так колко, будто желал порезать меня льдом на кусочки.

– Почему тогда разрешаешь ему? – В сизых радужках блеснуло что-то тёмное, опасное. – Я видел вас у заводи.

Всё, что я смогла, – это отвернуться. Было откровенно больно от его слов. Если бы Рэй понимал мои чувства, то никогда бы так не сказал, но теперь я знаю цену его поцелуям – он, как и Арман, просто пытается меня приручить. По-своему, иначе, ласково и трепетно, но всё равно это плен. Не моя воля. Моя воля – вернуться домой.

Кому я пыталась довериться? Чужаку, который в сговоре с извергом, что украл мою невинность? Его брату? Говорить можно много хорошего, но только дела покажут истинные намерения.

– Уходи, Рэй, – сказала беззвучно, еле шевеля губами и глядя в стену, смахивая ресницами накатившие на глаза слёзы. – Я хочу побыть одна.

– Не получится. Я пришёл позвать тебя к столу. – Поднявшись с кровати, он подошёл к двери и обернулся. – Не верь Арману. Что бы он ни пообещал – обманет. – Тяжело выдохнул и скрылся в коридоре.

Я сжала кулаки и не заметила, как проколола ногтями кожу. Нервничая и сгорая от злости и стыда, поднялась на ноги и заходила из угла в угол. Что делать? Что. Мне. Делать?!

Был бы рядом папа – он бы подсказал, посоветовал. Или хотя бы направил жёстким приказом. Но теперь я одна, и судьба моей страны, а возможно, и двух, на моих плечах – я не имею права сдаваться. Никаких слёз не будет, бессовестные оборотни. Не дождётесь. И доверять не стану никому из вас.

Я проверила мешок с вещами. Добавила туда найденные в старом комоде плед, несколько чулок и нижнее бельё. Взяла в шкатулке Тамуа шпильки и ленты для волос. Когда вернусь домой, обязательно отправлю гонца к старушке – жизнь в лесу очень сложная, деньги ей, как благодарность от королевской семьи, пригодятся. Не представляю, откуда у неё вещи на молодую девушку, явно неношеные, новые, без единой зацепки и дырочки. Мне было интересно, как она одна справляется с мальцом, но спрашивать, кем приходится ей Курт – внуком, учеником, приёмышем или выхаживаемым больным, я не стала, да и времени особо не было. И даже некоторая злобность ветронки меня не пугала – знаю, что многие люди скрывают свои чувства под личиной не просто так. Выжить в жестоком мире может не каждый, а она явно не просто так оказалась в эртинском лесу.

Спрятав мешок под кровать, я проверила, достаточно ли туго заплела косу, и вышла из комнаты. Оказавшись в узком коридоре, что вёл в гостиную с камином, и услышав голоса, на миг остановилась. Говорили тихо. Сколько ни силилась, так и не смогла разобрать слов.

За столом сидели оборотни и хозяйка дома с мальцом. Оставалось одно место между Рэйденом и Арманом.

– Присаживайся, милейшая. Угощайся, – учтиво предложила женщина, указав на одинокий стул в окружении мужчин.

– Я не голодна, спасибо, – слабо кивнула хозяйке и, повернувшись к печи, засмотрелась на пляшущее пламя. С трудом сдержала порыв дёрнуться к выходу и сбежать немедленно.

Воспоминания душили, сминая покой, как бумагу.

Мне было пять. Глубокой ночью, когда весь замок крепко спал, а мама лежала с недугом, у меня раскрылся огненный дар. Я тогда сожгла шторы в комнате и чуть не сгорела заживо. Отец проснулся, почувствовал, что мне плохо, прибежал на помощь и, подставив ладони под огненные языки, закрыл меня собой от полыхающей ткани. Не умея управлять даром, я до кости сожгла его скулу, но папа всё равно не бросил меня, остужал ледяным дыханием, успокаивал и качал на руках.

А потом начались тяжёлые многолетние тренировки, потому что мой дар был неуправляемым, непокорным, но и слабым для настоящего дракона. Перевоплощаться я так и не научилась. Я видела, как папа переживает из-за этого, как злится и стискивает тяжёлые челюсти, но не могла ничего изменить. Как и раскрыть силу Айшура.

– Надо покушать, дорогая. Сил набраться. – Тамуа привстала и вышла из-за стола. Подошла ко мне и опустила мягкую руку на плечо. – Садись. Не бойся ничего. Сейчас камни раскину на твою судьбу. Это весело, – рассмеялась она. – Мои предсказания никогда не сбываются, – и уже шёпотом добавила: – Так они все думают. – И подмигнула.

Не сяду между оборотнями. Нет. Лучше голодная останусь. Я зыркнула на своё место и умоляюще взглянула на хозяйку дома.

– Спасибо, я не хочу есть, а на это, – показала на мешочек в её руке, – и стоя посмотрю.

Понимающая улыбка расплылась на её лице. Указав пальцем на своё место, Тамуа кивнула.

– Садись туда. А я с мальчишками сегодня поворкую. Им тоже по судьбе нужен совет хороший. – Женщина игриво повела седыми бровями и подтолкнула меня в сторону стола.

Я осторожно присела и отодвинулась подальше, чтобы никто из братьев не мог дотронуться. Посмотрела на приготовленные скромные блюда и, сглотнув слюну, потянулась за кусочком белого мяса. Не хотелось показаться обманщицей, но и перед побегом нужно поесть. Когда ещё смогу вкусить такой домашней или вообще любой еды, я не знала.

Волокна были мягкими, сочными. Я прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом ароматного мяса и, проверив, что никто не следит за мной, потянулась взять ещё.

Арман наполнил кружку зеленоватой настойкой из общего графина и поставил рядом с моей тарелкой. Опустил взгляд и перевёл его на женщину. Рэйден почти незаметно мотнул головой, давая понять, что пить предложенный алкоголь мне не стоит. Я едва заметно кивнула ему в ответ.

Тамуа потеребила мешочек перед тем, как его раскрыть.

– Кто первый? – Обвела внимательным взглядом гостей и застыла на мне.

– Я не верю в предсказания и не нуждаюсь в них. – Взглянула на Армана, и он, словно что-то прочитал в моих глазах, отставил полную кружку в сторону и не стал пить.

– Я тоже не во всё верю, – исподлобья посмотрел на меня зеленоглазый и хитро улыбнулся. – Но готов рискнуть. Расскажи, ведунья, что ждёт меня впереди?

Тамуа приободрилась, расчистила часть стола перед собой, выпила настойку и закрыла глаза. Медленно перетасовывая камешки в мешочке, шептала что-то странное себе под нос. А потом хлёстким движением высыпала камни на белоснежную скатерть, и они причудливо замерцали в вечернем свете.

Женщина распахнула глаза и всмотрелась в узор. Коснулась одного камня в центре композиции. Погладила его пальцем и посмотрела на меня в упор.

– Смотрю на него, а вижу тебя, принцесса, – проговорила зычным голосом. – В сомнениях пребываешь. А надо бы решить. Его жизнь от этого зависит.

Я до боли вцепилась пальцами в столешницу и заскрипела зубами. Наверняка этот подлец подговорил её.

– Лучше посмотрите, как я его искренне ненавижу, – процедила я сквозь зубы и посмотрела оборотню в глаза. Пусть знает, что он для меня ничего не значит, и сделаю выбор не в его пользу. И хотя я его ещё не сделала, но Арман же не знает…

– Твоя ненависть как костёр, – вкрадчиво проговорила Тамуа, ощупывая камешки. – На нём можно сварить вкусный суп… или… взять полено и поджечь родной дом. – Она устремила взгляд на меня. Показалось, что в её спокойных, как гладь озера, глазах вспыхнуло пламя.

Рэй усмехнулся и выпил что-то из собственной фляжки. А его брат, не моргая, рассматривал россыпь камней.

– Или поджарить хвост волку, – добавила я, оскалившись.

– Ты, моя милая, хвосты им уже подпалила, – рассмеялась старушка и собрала все руны в кучу. Выдохнула, опрокинула настойку до дна и пьяно заулыбалась. – Рэйчик? Ты готов узнать своё будущее?

Оборотень рассмеялся. Махнул рукой и посмотрел на меня с теплом.

– Давай!

Тамуа снова раскинула камни, но в этот раз они легли иначе. Женщина коснулась руны, что остриём смотрела в мою сторону. Погладила начертанный символ и взглянула на Рэя.

– Ты оставил ту, что могла сделать тебя счастливым. Пошёл за той, что изранит душу. Можешь забрать силой, но легче будет завоевать Арону, чем её сердце, – пробормотала с закрытыми глазами старушка и глухо добавила: – И, возможно, останешься с той, которой нет.

От упоминания о бывшей Рэйдена в груди слабо защемило. Я отвернулась, чтобы никто не догадался, не прочитал мои чувства, не понял, как я запуталась. Ноги так и норовили подорваться и сбежать от взглядов подальше, но мне хотелось услышать, что скажет ведунья дальше.

– Чушь, – хмыкнул Рэйден. – Ты ничего обо мне не знаешь. Лучше Лили расскажи. Она увлеклась, я смотрю. – Зыркнул на меня и подцепил на вилку мясо.

Тамуа так и смотрела невидящим взглядом на камни, будто поняла из расклада больше, чем озвучила.

– Хуже всё равно не станет. – Отмахнувшись, я потянулась за кусочком птицы, но, столкнувшись с горячими пальцами Армана, отдёрнула руку и решила взять кружку. Хотелось пить, но настойку нельзя, и я на миг замялась в сомнениях.

– Выпей, – зеленоглазый показал на полную кружку с алым соком. – Тебе понравится. Это клюквенный морс – не алкоголь, не одурманит, а лишь освежит, – и вдруг посмотрел на брата. – Почему же чушь, Рэй? Разве не о Хлое речь? – Повёл плечом, будто сказал что-то слишком очевидное.

Рэй сильнее сжал губы и сверкнул серебром глаз, но ничего не ответил. Тамуа в это время перемешала камни и раскинула их по скатерти.

– Вижу холод, – прошелестел её голос. – Она схватила камешек, что укатился дальше всех, сжала его в ладони и устремила на меня пронзительный взгляд. – Если выберешь умом, если выживешь и предашь своё сердце, Эртина не станет… как и Ветроны.

– Я не буду выбирать! – Вскрикнув, поднялась на ноги. – Хватит! Надоели ваши бессмысленные игры. – Бросила на мужчин звериный взгляд и вышла из-за стола. – Схожу к роднику, воды попью и освежусь, пока ещё не полночь. Можно? – обратилась я к охраняющим меня псам и ехидно растянула губы, намекая, что всё ещё не смирилась с их пленом и не сделала выбор.

– Ты никуда не пойдёшь! – Арман вдруг вскочил со своего места и, напряжённо ссутулившись, повёл носом. Его плечи мигом покрылись густой шерстью, а глаза расширились в чёрные бездонные плошки с серебряной канвой.

– Лили, иди сюда, – нервно сглотнул Рэй, озираясь на окна. – Во дворе чужие…

– Простите, я не могла иначе, – поникла женщина и притянула к плечу мальчишку. Курт испуганно тряхнул кудрями и тоже принюхался. Сморщил тонкий нос и спрятал лицо на груди старушки.

А за окном послышался жуткий волчий вой.

Глава 12

Лилиан

Я в страхе приникла к стене. Показалось, что большой кулак ударил в грудь, и воздух закончился. Запах гари вместе с вихрями дыма потянулся из-под щели в двери.

Отступив ближе к оборотням, я поискала их взгляды. Наверное, неосознанно ждала поддержки. Сама не понимаю зачем, ведь они враги, но происходящее пугало до тьмы перед глазами, и я готова была на минутку забыть обо всех обидах.

Окинув меня горячим прищуром, первым к выходу ринулся Арман. Рэйден сцепил руки на моей талии в мёртвой хватке и быстро заговорил в ухо:

– Иди в комнату. Прыгай с окна и беги к лошадям. – Оттолкнул от себя в сторону коридора. – Жди меня там! – крикнул он, когда Арман скрылся из вида.

Хозяйка дома так и сидела за столом рядом с мальчишкой, будто ничего не происходило, опустив голову на грудь и перебирая пальцами камушки рассыпанных рун.

Я хотела убежать, но в последний момент повернулась к ребёнку и отсекла рукой попытку Рэя меня остановить.

– Тамуа, уходите! – бросила я взгляд на застывшую старушку. – Вы слышите?! Он же погибнет в пожаре и бойне, совсем мальчишка, отпустите его. Мы поможем ему. – Я потянулась к Курту, но пацан крепче обнял женщину и злобно оскалился.

– Ли, нам нужно уходить! – дёргал меня за плечи Рэй.

Мне пришлось прикрикнуть на оборотня:

– Я не брошу ребёнка!

– Они его не тронут! Он Шиин! Оставь! Беги!

Мужчина дёрнул меня на себя, впечатав в спину, и буквально вытолкнул в коридор со стороны спальни. С улицы послышался пронзительный вопль Армана, и брат, подавшись на миг ко мне, будто желая проститься, всё-таки убежал в дымовую завесу, рассекая её широкими плечами.

Папа злился, когда я упиралась и делала что-то по-своему, но это будто часть меня – идти всем наперекор. Словно в будущем от этого зависит моя судьба.

Я хорошо управляюсь с магией воды, которой наделила меня мама, поэтому затушить пожар у порога, что уже облизывал дорожки и мебель высоким диким пламенем, не составило труда.

Убедившись, что очагов не осталось, я притихла у входной двери. Крики с улицы доносились жуткие, лязг мечей, стон и возня. Хотелось прикрыть ладонями уши и спрятаться в уголке, но я сжала кулаки и побежала назад, в гостиную, схватила пацана за руку и заглянула ему в глаза.

– Я не найду дорогу из долины. Поможешь?

Мой выбор – свобода.

Паренёк отмер, Тамуа глянула на меня, сведя седые брови над переносицей, будто видела насквозь, и слабо кивнула Курту, после чего мальчик соскочил с места и побежал со мной.

Собирались впопыхах, хорошо, что я всё заранее приготовила. Пересекли комнату, выпрыгнули из окна, и вот мы уже снаружи, в черноте необъятной ночи, в ладонях звёздного неба.

Сколько мы бежали, трудно сказать, но мальчик точно знал дорогу и вывел меня на упругую тропку, где нас ждали лошади.

– А дальше куда? – запыхавшись, просипела я. Горло пекло от быстрого бега, я сильно сжимала шею, чтобы не раскашляться и не выдать себя.

– Эртин к северу, – тряхнув кудрями, указал направление мальчик. – Но… бабушка говорит, что путь туда лежит через дикую чащу и скалистые холодные горы.

– А Ветрона? – не надеясь, спросила я.

Паренёк сначала покачал головой, но потом вдруг уверенно указал направление рукой.

– Дня три пути пешком, если без ночёвки. – В конце его голос странно запнулся, будто он озвучил путь в ловушку, но я слишком хотела домой, поэтому вскочила на первую попавшуюся лошадь и повернула её в нужную сторону. Животное тихо заржало, но подчинилось.

– Спасибо, Курт! – тепло заулыбалась я мальчишке. – Береги бабушку. Она у тебя очень хорошая, а я обязательно вернусь с благодарностью. Слово альены Тоер.

Я впервые заметила в глазах паренька сомнение, но всё равно хлёстко стегнула кнутом по гнедому брюху и галопом поскакала прочь.

Через несколько минут впереди показалась просека и небольшая поляна, залитая холодным лонным светом. Здесь недавно прошла настоящая бойня, потому что бурые пятна крови ярко выделялись на тёмной земле, кусты примяты, а деревья разбиты в щепки.

Наклонившись к животному, ощупала меч, что был надёжно закреплён в чехле. Большой, но моя рука привыкла выдерживать подобные тяжести – папа не щадил меня на тренировках и давал своё оружие. Поэтому я легко выдернула холодную сталь и направила её в сторону вражеских голосов. Натянула поводья, заставляя лошадь идти вперёд осторожнее, но была готова в любой момент ускакать прочь.

Позвала фамильяра внутренним голосом, всё-таки с ним безопаснее, но ирбис не откликнулся. Как всегда, у Айса свои заботы, ему, по сути, и наша связь не нужна, только подпитывается немного от моей магии, чтобы не исчезнуть.

Лязгающие удары и бесконечный неприятный хруст, то ли костей, то ли ветвей, прервал отчаянный голос Армана:

– Она не альена! Она моя пара!

Ему в ответ кто-то яростно и гортанно зарычал.

Густые ветви расступились, и я очутилась под яркими лучами лона. Ветер подхватил растрепавшиеся волосы, но сквозь сеть тёмных прядей я всё равно увидела происходящее. И ужаснулась. Арман был подмят другим, более крупным мужчиной, с чёрными патлами и бородой. Он разъярённо бил эртинца в живот сверкающим кинжалом, а оборотень слабо отбивался и прикрывался истерзанными руками.

– Лиа! Беги! – закричал булькающим голосом Арман. – Уходи… – Но его тут же заткнули ударом в челюсть.

Ещё двое врагов, что наблюдали за избиением эртинца, обернулись ко мне и пошли навстречу, щерясь, как звери, и издавая гортанные звуки. Они не спешили, будто я уже подписала себе смертный приговор и всё равно никуда не денусь.

Если Арман умрёт, умру и я. Но это ли заставило меня действовать? Я не могла ответить в тот миг. Сердце колотилось в груди бешеным зверьком, а разум не подчинялся сомнениям, во мне была лишь жажда крови, и я готова удовлетворить её сполна.

Взрываясь криком, пришпорила лошадь, сбила сначала одного нападающего, а пока разворачивалась, второй стащил меня с седла. Мы кубарем покатились по холодной земле, куда-то по склону. Противник был огромным и тяжёлым, но я вцепилась в корягу и, развернувшись, ударила врага рукоятью меча.

Пока мужик приходил в себя, явно не ожидая от слабой женщины отпора, я откатилась дальше и встала на ноги.

Лезвие сверкнуло, тяжёлое небо, окрашенное звёздами и лоном, будто рухнуло наземь. Сделав выпад, как учил папа, я подсекла ошарашенного противника, не ожидающего от девушки такой наглости, и приставила к его крепкой шее наконечник меча.

– Ты пойдёшь с нами, девочка, или умрёшь сейчас, – противно оскалился урод. В чёрных глазах блеснул фосфор.

– Пошёл ты! – выплюнула я и надавила мечом сильнее. Остриё вспороло кожу оборотня, но он не сдавался, будто совсем не страшился смерти.

Одно движение, и почва ушла у меня из-под ног, но я лишь кувыркнулась и снова спружинила на ноги, откинула назад густые волосы и защитилась мечом.

Сталь сверкнула в руке противника, но он не успел метнуть в меня нож. Глаза мужчины расширились, ресницы испуганно взметнулись. Схватившись за живот, он медленно осел на землю, а за его спиной оказался Рэйден с окровавленным клинком.

– Что ты делаешь, Лили?! – закричал он на меня. – Надо бежать!

Я отмахнулась, не в силах говорить после драки. Нашла взглядом знакомую фигуру Армана. Зеленоглазый, скорее всего, был без сознания, не издавал звуков и не двигался, распластавшись на земле, а враги всё прибывали и прибывали, словно вырастали из деревьев.

Двое справа, трое слева. Один вышел спереди и уже приставил меч к горлу поверженного оборотня.

– Ли! Нам нужно бежать! – крикнул Рэй.

– Ну и беги! – вызверилась я и, не осознавая, что творю, бросилась к Арману.

Руку оттягивал тяжёлый меч, но я не из неженок, привыкла к нагрузкам. Рванулась изо всех сил, в прыжке вспорола нападающему чужаку плечо и часть груди, новым движением рассекла щёку и легко, порхая, как мотылёк, побежала дальше. Зашипела на второго гада, выставила перед собой огненный блок и, швырнув пламя в дикую рожу, продвинулась ещё на несколько шагов.

Это было словно во сне, словно в тренировочной, когда отец вызывал стражей на урок и учил меня обороняться от нескольких нападающих.

Второй мужик лёг от удара клинком по бедру, третьего я лишила глаза, четвёртого психа вырубила, сделав подсечку и стукнув рукояткой по грязному затылку, а пятый получил смертельный укол меча в живот, даже не успев заглянуть мне в лицо.

Арман был рядом. Несколько шагов, руку протянуть, и я смогу ему помочь, но что-то ужалило в плечо и заставило меня вскрикнуть от боли.

Споткнувшись, я рухнула набок, поверх упавшего оружия. Из-за крупной коряги не смогла перекрутиться на месте и высвободиться. Кто-то оказался над головой, здоровый и вонючий, между лопаток давило и кололо, будто меня прижала к земле большая волчья лапа.

Зверь приблизился, горячее сиплое дыхание забралось на затылок. Омерзительная слюна потекла по шее. Я зашипела кошкой, взывая к оставшимся силам, ударила сначала блоком, оттолкнула нападающего горячей волной, жертвуя остатками магии, развернулась на спину и, преодолевая боль в раненой руке, вонзила меч в живот оборотня, дёрнула лезвие вверх, с хрустом пробивая рёбра. Но скинуть с себя десятипудовую тушу уже не смогла. Темнота быстро утянула меня в тишину.

Сознание вернулось с дикой головной болью. Конечности отяжелели так, будто по венам тёк расплавленный свинец вместо крови. Даже веки разлепить не смогла.

В нос ворвался резкий противный запах болотной травы. Он выбил из моих лёгких воздух, и я распахнула глаза.

– Пришлось тебя усыпить. Дорога была тяжёлой. – Рэй убрал мешочек с лекарством в походную сумку и достал фляжку с водой. – Скоро станет легче.

Оборотень склонился надо мной и, придерживая плечи, помог приподнять корпус. Поднёс горлышко к пересохшим губам, и я с жадностью напилась воды.

Когда разум прояснился, я смогла осмотреться. Рассвет лёг первыми лучами миасса на пожухлую осеннюю траву и мягко согрел поляну последним летним теплом. Никого, кроме нас с Рэйденом и лошади, здесь не было. Ни зеленоглазого, ни его гнедого коня. И под грудью, где-то глубоко-глубоко под сердцем, слабо потянуло болью. Я отстранилась от эртинца, потёрла кулаком стягивающий рёбра очаг. Неприятные ощущения будто спрятались, стоило коснуться, но остались гудящим фоном.

– Где Арман? – сипло спросила я.

– Я не смог его отбить от Шиинов, – помрачнел Рэй. – Не знаю, где он. Но точно жив, раз уж мы дышим.

Я подозрительно прищурилась. Блондин бросил брата? А казался правильным и справедливым. Арман ведь был без сознания, я видела, но не добежала…

Кивнула и спрятала взгляд, осторожно приподнялась на локтях и проверила, на месте ли мой вещевой мешок. Да, он был рядом. Здесь же, скрутившись клубочком, умиротворённо спал Айс, а возле него, в ножнах, покоился вымытый меч, которым я убила нескольких оборотней.

Я осмотрела руки. Раны и царапины затянулись, неудивительно, ведь со мной оборотень, чья слюна залечивает раны, и фамильяр, способный помочь с восстановлением сил. Но кто поможет Арману? Он ведь ранен… Обессилен…

Сама не знаю, что на меня нашло. Переживаю за того, кто жестоко украл мою невинность и опорочил имя? Стиснув зубы, спрятала лицо в ладонях и шумно выдохнула. Хватит о нём! Хватит. Жив, и прекрасно! Осталось только разорвать эту безумную связь, вернуться домой и забыть обо всём.

– Где мы? – спросила, оглядываясь по сторонам и стараясь не встречаться с Рэйденом глазами.

– В северной части леса. Ещё полдня пути до места встречи с королевским отрядом, – отчеканил ровным тоном мужчина и подал мне руку. – Нет времени на отдых. Пора выдвигаться.

Почему я не хочу давать ему руку? Почему у меня чувство, будто меня ведут в ловушку?

Я всё-таки приняла помощь и поднялась на ноги. Айс тоже вскочил, отряхнулся и, вытянув гибкую спину, вспахал острыми когтями мягкий грунт.

– Куда мы спешим? – Сделав вид, что мне очень интересно, я вытащила из мешочка гребешок и расплела спутанную косу. – Несколько минут есть? И мне пить хочется, а ещё в сторонку отойти…

– За нами может быть погоня. Постарайся быстрее, Лили. – Рэйден сложил руки на груди и свёл на переносице брови. – Мне кажется или ты волнуешься за Армана? – И пригвоздил меня к месту пронзительным взглядом.

– Его жизнь связана с моей. Я не должна волноваться? – расплетая спутанные пряди, приподняла я бровь. – Меня другое интересует: почему ты, его брат, совсем не тревожишься?

Рэй так ухмыльнулся, будто не поверил моим словам, но на вопрос всё же ответил:

– Потому что он брат мне только по крови отца. У нас разные матери, и воспитывались мы иначе. Никогда не питал к нему родственных чувств. А после того, что он сделал с тобой, окончательно перестал уважать.

Расчёска замерла над волосами, а я долго и с недоверием всматривалась в светлые глаза оборотня, но не находила в них лжи, лишь злость и что-то…

Мне вдруг стало душно в плену его пронизывающего взгляда. Я отвернулась, быстро заплела волосы и перевязала край золотой лентой.

И хотя идти в Эртин не хотелось, выбора не оставалось. Одна я не выберусь из дикого леса. Хоть дедушка Ронис и учил меня выживанию в таких местах, но сейчас я совершенно не готова к подвигам.

– Тогда не будем тянуть. – Отряхнув одежду от сухой травы и пыли, я выпрямилась и подхватила свои вещи. – Надеюсь, король приготовил праздничный обед и подарки, чтобы встретить нас с почётом.

Пока Рэй отвернулся, я быстро потянулась к Айсу и мысленно приказала: «Найди Армана. Охраняй, как меня».

Заглянула коту в глаза, убедилась, что фамильяр принял мою волю, и только тогда туго свернула плед, на котором спала, и передала его оборотню, словно ничего не произошло.

Жизнь Армана – моя жизнь, умирать пока не собираюсь, потому и защищаю. Придёт время, я лучше сама его убью, только сначала отвяжу метку пары. Или сделаю выбор…

– Встретит… – промямлил вдруг Рэй, подглядывая на меня исподлобья. – И не только он. Твой будущий муж будет рад увидеть невесту живой.