Текст книги "Остров невест, или Межрасовый отбор"

ГЛАВА 13

Когда в шкафу по волшебству появился сверток с одеждой, я забыла обо всем на свете! Даже о стычке с Ахдаром. Накрыло каким-то липким чувством безнадеги и страха. Руки тряслись, когда развернула шуршащую бумагу и коснулась костюма.

Ничего общего с жаркой гаванью он не имел, и не трудно было догадаться, что испытание пройдет в холоде, которого я не боялась. И все же я никогда не видела такой одежды. Будто вторая кожа черные штаны переходили в белую рубашку на завязках. Тяжело вздохнула и натянула это на голое тело, ощущая, как начинает гореть кожа и становится душно. Чтобы не вспотеть окончательно, быстро нацепила на себя вторую часть костюма, которая состояла из черной кофты с капюшоном. Ткань по крепости походила на кожаный доспех и весила прилично. Поверх повязала мантию с меховым воротничком и надела высокие сапоги. Позаботилась о том, чтобы браслеты оказались в доступе видимости.

Покинула дом и столкнулась с улыбающейся во все тридцать два зуба Магдой. Она только шла с ужина переодеваться. Увидев меня, смутилась и не удержалась от колкости.

– Тебе не идет, – рассмеялась, поравнявшись со мной, и коснулась меха на моем плече. – Нелепый вид, – фыркнула, а мне захотелось вцепиться ей в глотку! Но ничего не ответила. Одарила презрительным взглядом и гордой походкой пошла по пирсу.

Склоки с участницами не должны выбить меня из колеи перед испытанием. Плевать, что происходит вокруг! Я стояла у шатра, будто гранитная статуя. Ни с кем не общалась. Даже Зизе не ответила на простой вопрос. Страх нарастал с каждой минутой ожидания. Я размышляла, каков он сам остров невест? Почему мы видели лишь небольшую гавань, окруженную морем? И где женихи? Ни один не пришел. А в стороне их домиков не было никакого движения.

– Очаровательные мои! – с белозубой улыбкой в центре шатра появилась блистательная русалка, держа в руках шар, внутри которого бесновался магический синий шторм. – Вот и настал тот день, когда вы окунетесь в магию Лемаса! Увидите часть острова, которым кто-то из вас будет править, – Далла погладила шар, и он будто заледенел, инеем покрылся, хотя жара стояла неимоверная. То, что солнце скрылось за горизонтом, погружая гавань в сумерки, ничуть не спасало. Я чувствовала, как капельки пота стекают по спине и впитываются в ткань. – А самое главное, сегодня мы лишимся одной из вас навсегда, – почему она говорила это с такой кровожадной улыбкой? Неужели происходящее ей так нравилось? У меня вот кончики пальцев онемели и часть лица от пугающих слов. Всем хотелось жить. Поэтому зловещая гробовая тишина опустилась на гавань. – Я держу в руках сферу, в которой заключена магия. Без нее нельзя будет пройти следующее испытание. Эти артефакты раскинуты по острову и вам всего лишь нужно их найти. А в этом вам помогут браслеты, подаренные женихами.

Я взглянула на свои, а потом в сторону участниц, которые их не получили.

– У кого их нет, не страшно. Вы всегда можете отобрать вещицу у другой участницы. Особенно, если у кого-то их много.

Я не поняла! Даллу забавляло издеваться над невестами?! Ведь после ее слов на меня устремились кровожадные взгляды девушек, заставив онеметь не только лицо, но и все тело. От осознания, что на меня начнется настоящая охота, холодный ком подступил к горлу. Спасибо демону! Будь он неладен!

Находиться в атмосфере общей ненависти было настолько сложно, что захотелось просто раздать эти злосчастные браслеты тем, у кого их нет, но Далла заговорила вновь.

– Участниц девять, а сфер восемь. Думаю, не надо объяснять, что это значит. А теперь, – Прозвучал громкий гонг. Она вновь погладила шар, и тот стал прозрачным. – Я буду вызывать вас по именам. Криона! – начала она с эльфийки, форма для испытания на которой сидела идеально. Отличий от своей я не нашла. Разве что под кофтой виднелась рубашка цвета ее острова.

Грациозная девушка коснулась сферы, и та засветилась ярко-зеленым. Вспышка на миг ослепила и эльфийка исчезла. Ахнули все! А я настолько поразилась этой безграничной магии, что следила за происходящим с открытым ртом.

Вскоре, кроме меня, никого у шатра не осталось, и шар засветился белым, когда подошла к нему. Протянула руку и плавно коснулась прохлады стекла. Последнее, что увидела, благосклонная улыбка русалки, а потом черный провал.

Не успела ничего сообразить, как обнаружила перед собой скалистые заснеженные горы. Солнце находилось в зените, будто бы снова наступил день. Я стояла на выступе у крутого обрыва, на дне которого журчала речка. Отшатнулась в испуге. Сделала еще пару шагов назад и начала оглядываться уже более внимательно.

На первый взгляд местность напоминала родной суровый остров, но растения здесь изобиловали контрастными цветами. Такое ощущение, что их собрали со всех девяти островов и поместили на одной территории. Что же до животных, то пока даже ни одного насекомого не увидела.

Можно было еще долго разглядывать красоты тайного острова, но я понимала, что нельзя терять времени, не зря же моим наказанием стало идти последней.

Взглянула на браслеты. Никак они не изменились, хотя должны подать знак, если сфера будет где-то рядом. Но куда идти? Хоть бы сказали, в какую сторону топать!

– Спокойно, – проговорила самой себе, когда от тревоги сердце до боли забило по ребрам. – Надо спуститься.

Здесь, почти на самой вершине, явно нет места, где мог лежать шар.

Следуя логике и интуиции пошла по хрустящему под ногами снегу в поисках безопасного спуска. Ориентировалась на шум реки, ведь по растениям нельзя ничего понять. На каких-то деревьях мох раскинулся справа, на каких-то – слева. И тут же эта странная фауна граничила с суровым климатом зимы. Даже яркие красные цветы выбивались из сугробов и смотрелись маячками на общем фоне.

– Цветы! – осенило, когда подошла к небольшой поляне.

Тонкой алой нитью они уходили вниз по склону. И я проследовала за ними. Пару раз по пояс утонула в снегу, но нашла подобие тропинки. Скользкой и опасной, но все же ведущей прямо к берегу реки.

Наткнулась на трухлявое дерево и отломила от него кусок коры. Уселась на нее и вспомнила, как мы с отцом в детстве катались с горки на санях. Улыбнулась со всей той болью, что никогда уже не отпустит и оттолкнулась.

Дух захватило от скорости. Не сдержалась, закричала от восторга, граничащего со страхом. Влетела прямо в огромный сугроб и только у его подножия сумела свернуть и затормозить. Почувствовала себя ребенком, которому захотелось скатиться с горки снова, но меня быстро вернул в реальность женский голос.

– Стой, гадина! – не зря я волновалась, что в лице участниц, которым не досталось браслетов, обрела лютых врагов. Ко мне подбегала нага Эриса с явным намерением отобрать подарок женихов.

– Ага, нашла дуру! – огрызнулась, ругая себя за неосторожность. Так здорово было хоть ненадолго забыться, как реальность дала о себе знать. Сейчас эта змеюка живо напомнит, зачем сюда попала.

Беспомощно огляделась в поисках того, чем могла бы себя защитить. Высокий уступ над обрывом, весь заметен снегом и покрыт ледяными наростами, у берега вода замерзла, образуя тонкую корку, а ближе к середине бежала стремительным ледяным потоком.

Соваться туда – самоубийство. В ледяной воде долго не продержишься, а открытая часть слишком большая, чтобы переплыть. В той части берега, откуда спустилась я, – крутой склон, подняться сложно, да и все время буду на виду. За спиной Эрисы темнела махина леса. Там, под разлапистыми ветками елей, можно было бы укрыться от участниц. Но это потом, а сейчас…

– Ты слышала, Алесса? Сегодня должно остаться восемь участниц. Почему бы тебе не освободить путь более достойным кандидаткам? Инверок в нашей компании явный перебор, – хищно оскалившись, нага подкрадывалась ко мне, забирая чуть левее, двигалась плавно, завораживая каждым движением.

– Не понимаю, откуда такая ненависть? Я же ничего тебе не сделала! Если тебе нужен браслет, я его и так отдам! – коснулась запястья с намерением скинуть проклятую вещицу и дать деру.

– Отдаш-ш-шь! Конечно, отдаш-ш-шь! Все браслеты будут моими по праву победительницы, – нага вскинула руки в ритуальном жесте, а я зажмурилась, понимая, что против магии противопоставить нечего. Вот только… – Песчаная каракатица! Что за фокус? – с пальцев девушки сорвался легкий пшик вместо магического удара.

– Что-то не так? – не сдержала истеричного смешка. Сама-то чуть с жизнью не распрощалась и напрочь забыла, что на острове не действует никакая другая магия, кроме магии хранителей Лемаса. Разве что, на территории гавани невесты могли колдовать и пополнять запасы энергии. Ведь, отрезанные от источника, они быстро слабели. – Не получилось, да? Какая жалость! – теперь-то наши шансы уровнялись, – ну же! Иди сюда! – поманила нагу пальцем. Отступать было глупо. Эриса легко догнала бы меня и нанесла удар. Уж лучше я буду первой! Бросилась на нее со всей яростью, сбивая девицу с ног.

Мы покатились по снегу, яростно царапаясь и мутузя друг друга кулаками. Нага была сильна, изворотлива и, как оказалось, привычна к физическим нагрузкам. В какой-то момент поняла, что Эриса побеждает. А я совсем не хотела умирать. Тонкие пальцы наги уже добрались до моей шеи, в глазах потемнело от нехватки воздуха.

– Нет! – ударила девушку по лицу, оставляя кровавые полосы ногтями.

Она испуганно взвизгнула, как и любая девушка, дорожившая своей красотой. Ну а я впилась в Эрису мертвой хваткой и рывком подкатилась к краю обрыва. Небольшое усилие, и вот мы обе полетели вниз, прямо на тонкий лед, который моментально покрылся трещинами.

На прозрачной поверхности проступила вода. Мантию я скинула в самом начале, в отличие от соперницы, явно не привыкшей сражаться в таких условиях. Мех на одежде наги быстро намок и потяжелел, двигаться стало сложнее. Пусть она и держала меня крепкой хваткой, но уже не колошматила, куда ни попадя, и слабела прямо на глазах.

Хрупкая поверхность под нами прогнулась, трещин стало еще больше. Каждое движение грозило обрушить нас в ледяную воду. Но мне-то не привыкать к купанию в холодной водичке! Неприятно – да, есть большой риск подхватить простуду или даже тяжелую лихорадку, но это все будет потом. Умереть я могла и сейчас.

Чувствуя, что чаша весов медленно склоняется в мою сторону, рывком перевернулась и уселась верхом на нагу, придавив собственным весом.

– Пощади! – вдруг взмолилась Эриса, и я только сейчас поняла, что она уже окоченела от холода. Талая вода насквозь промочила ее мантию и подобралась к телу.

Песчаники же теплолюбивые создания! – пришло внезапное озарение, – они абсолютно не переносят холод и быстро теряют силы. Отсутствие магии только усугубило эффект, не давая девушке согреться.

– Не я это начала! – намекнула, что предлагала мирное решение проблемы, но меня даже слушать не стали.

– Пожалуйста, – прошептала нага посиневшими губами.

Зла я на нее не держала, в конце концов, всего лишь защищалась, но как-то странно просить о пощаде и при этом стискивать пальцами мое горло.

– Может, перестанешь уже душить?

– Я… я не могу разжать их. Хо-холодно!

– Ох! – я ослабила свою хватку и осторожно убрала руки Эрисы. На ощупь те были холоднее снега и совсем не гнулись. И это несмотря на перчатки и великолепную экипировку! Брюки, кожаный доспех, сапоги, меховая мантия – они отлично держали тепло и не пропускали холод. Ну, если он только не проник внутрь вместе с талой водой. – Нам надо очень осторожно двигаться к берегу. Никаких резких движений. Потихонечку! Поняла? Сейчас я с тебя слезу и отползу. Потом кину тебе ремень, и ты… – запнулась, понимая, что замерзшими пальцами нага ничего не сделает. – Гм, тогда я сейчас обвяжу твою руку ремнем и буду тянуть. Не бойся, я тебя вытащу! Ты только не делай резких движений и слушай меня.

Заручившись согласием, я медленно завалилась на бок и потихоньку сдвинулась в сторону, крепко сжимая второй конец ремня в ладони. Вот только лимит везения для нас на этом закончился. Хрупкий лед проломился, и мы обе ушли под воду.

От неожиданности я взмахнула руками и чудом не упустила злосчастный ремень, который с силой рвануло из ладони. Второй рукой удалось зацепиться за край и не уйти под воду. С горем пополам, обламывая тонкий лед и изрезав кожу, мне удалось выбраться на берег и вытянуть Эрису.

– Прости, прости, прости, – шипели ее синие губы. Я же тем временем молча, дрожа от дикого холода, забрала свой ремень и направилась к лесу, оставив змеюку на берегу.

Зуб на зуб не попадал, но я все равно упорно шла вперед, заставляя себя как можно быстрее передвигать негнущимися ногами. Боялась, что меня может настигнуть новая опасность в лице уже другой участницы в такой неподходящий момент.

Во все глаза искала укрытие, чтобы скрыться от потоков пробирающего до костей ледяного ветра.

– Привет, подруга, – услышала знакомый голос за спиной, и сердце ухнуло в пятки.

Вот и все! Я потеряла столько сил, что на меня можно просто дунуть и я упаду.

Медленно и обреченно обернулась и увидела перед собой Зизу, которая стирала кровь с лица. Видимо, ей неплохо прилетело в нос. А еще сразу обратила внимание, что на ее руке больше нет браслета.

За одно мгновение в голове пролетел ворох мыслей и все они склонялись к тому, что орчанка с легкостью может вырубить меня одним ударом и забрать трофеи.

– Боги островные! Что это с тобой случилось? – я сжалась вся в комок, когда она замахнулась, но с удивлением поняла, что Зиза снимает мантию, чтобы меня укутать.

Подхватила меня под руку и осторожно повела вглубь леса.

– Э-эриса, – только и сумела вымолвить, трясясь осиновым листом.

– Гадина! А у меня Синда браслет отобрала! Не думала, что дроу такие чокнутые! Да она озверела! Так мне залепила по носу, что я отключилась. А когда очнулась, браслет исчез. Одолжишь? – наспех поведала свою историю и тут же перешла к делу новоявленная подруга.

– Бери, – вручила ей свою руку, понимая, что мои пальцы не способны снять его самостоятельно.

Мы остановились, и Зиза с жадной улыбкой защелкнула одну из моих вещиц на своем запястье.

– Тебе надо было сразу прятаться. Целая охота на тебя развернулась, – собственно, я знала, что так будет.

– Кто-нибудь нашел сферу? – немного расходилась и ко мне вернулась нормальная речь.

– Не знаю, – протянула орчанка и, показалось, что нам одновременно в голову пришла одна и та же мысль. Что будет, если встретим сферу? Думаю, временная дружба тут же закончится.

Я знала, что нужно разделяться и делать это как можно раньше, но не решалась произнести такое вслух.

– Спасибо, Алесса, – хорошо, что она первая заговорила. Отошла от меня на пару шагов и указала в сторону раскидистых кустов. – Я туда пойду, – я отдала ей мантию и наткнулась на благосклонную улыбку девушки. – Удачи!

– И тебе, – шепнула, провожая ее взглядом. От сердца сразу отлегло. Всей душой не хотела сражаться с орчанкой.

Побрела в сторону высокой горы, мечтая о кружке горячего чая у костра. Тяжело дышала и молила всех богов о том, чтобы больше никого не встретить.

Видимо, мои молитвы были услышаны! Я заметила, что браслеты слегка засверкали золотым мерцанием. С радостью выставила руку вперед и пошла вперед уже быстрее, наблюдая, как металл разгорается все ярче. Значит, шла в правильном направлении.

Постоянно оглядывалась и слушала гулкое биение собственного сердца, но зато немного согрелась. Улыбнувшаяся удача подстегивала забыть о дискомфорте. Меня будто невидимая нить вела через сугробы и кусты. А когда свечение стало почти невыносимым для зрения, взглянула вперед и наткнулась на едва заметную, скрытую густыми растениями пещеру.

Помялась на месте, еще раз оглянулась по сторонам и прошмыгнула в углубление. Браслеты осветили стены с причудливыми ледяными наплывами. Было так скользко, что я пару раз больно упала и поползла в сужающуюся пещеру на четвереньках.

Казалось, туннель никогда не закончится, как вдруг браслеты резко потухли, погружая меня во мрак. От страха замерла и забыла, как дышать. А потом где-то в глубине пещеры засветилось крохотное озерцо. Я тут же съехала к нему по льду и увидела, как из его недр на поверхность медленно выплывает сфера насыщенного золотого цвета. Как завороженная, я вошла в воду и протянула руку, чтобы коснуться шара. Почувствовала исходящий от него жар и взяла находку в ладони. Будто сам огонь пронесся от пальцев рук до кончиков ногтей на ногах, высушивая одежду и согревая изнутри. Совсем, как ласковое солнышко вмиг обогрело и приласкало своими теплыми лучами.

Не успела поразиться и порадоваться находке, как провалилась в темноту, чтобы через мгновение оказаться в комнате своего бунгало, прижимая магическую сферу к груди. С восторгом заметила, что раны на руках затянулись.

ГЛАВА 14

Магия острова вновь сумела меня поразить. Эти непонятные игры со временем откровенно пугали. Когда первое испытание только начиналось, солнце уже встретилось с горизонтом и на гавань спустились сумерки. В горах же, куда перенесла сфера Даллы, царил белый день. А теперь меня окружала непроглядная тьма, которую разбавлял лишь свет далеких холодных звезд. За окном ласково плескалось море, а воздух из обжигающе холодного и сухого вновь стал влажным.

Я положила добытую сферу на стол. Исходящего от нее золотистого мерцания хватало, чтобы осветить комнату. Я еще раз осмотрела пораненные на испытании ладони и не увидела ни следа после той схватки с Эрисой. Начала срывать с себя одежду, чувствуя, как обливаюсь потом. Захотелось немедленно смыть липкость. Немного поколебавшись между ванной и морем, выбрала последнее. Прихватила чистое полотенце, халат и выскользнула на веранду.

Среди жителей девяти островов, наверное, не было ни одного, кто бы не умел плавать. Если только эрланы, чей остров парил высоко в воздухе. Но у них другая страсть – небо. Нам же было доступно только Альдарийское море с его многочисленными течениями. Инвер – крупный остров, но вода испокон веков кормила нас и была источником жизни, она же провожала в последний путь или обрушивалась на поселки ураганным штормом, будто наказывая за грехи и проступки. Море –  судья и палач, но также добрый помощник и покровитель, награждающий за смелость щедрыми дарами.

На этот раз купание обошлось без приключений. Я смыла с тела не только пот и налипшую грязь, но и страхи, и скользкое касание смерти. Немного беспокоила судьба Эрисы, ведь я оставила нагу на берегу, замерзшую и беспомощную. Вот только незадолго до этого девушка пыталась меня убить, так что я сильно сомневаюсь, что окажись она на моем месте, то поступила бы так же. Вот и Зиза была в шаге от того, чтобы напасть. Хвала богам, что она просто попросила браслет, а не отняла силой. У орчанки были неплохие шансы заполучить все, но она предпочла договориться.

Пожалуй, первое испытание я благополучно прошла и даже выполнила задание, раздобыв сферу. Интересно, кто из невест не пережил этой ночи? На одну соперницу точно стало меньше.

После водных процедур я уснула сразу, как голова коснулась подушки. Утром же меня разбудил противный звук гонга. Как оказалось, я спала в обнимку со сферой, которая умерила яркое сияние, но оставалась теплой и какой-то уютной. Подскочив, опрометью бросилась в ванную, наспех умылась, затем сунулась в шкаф, где обнаружила шелковую тунику, шаровары и атласный пояс. Оделась за минуту и даже успела махнуть гребешком по спутанным волосам, когда раздался удар второго гонга.

Пора! – положила сферу на полку, а сама бегом помчалась к шатру. Любопытство пересиливало грядущую встречу с демоном. Узнать, кто из невест выбыл на первом этапе, намного важнее.

В трапезной уже собрались все женихи, и каждую вновь прибывающую девушку встречали вздохом облегчения. Впрочем, мое появление многим из девушек пришлось не по вкусу, но я и не рассчитывала на радушный прием. Как и предполагала, места за столом занимали ровно в том же порядке, какой определился в первый раз. Зиза и Ким на месте, кивнула орчанке, подмечая, что она прячет виноватый взгляд. Зато Синда сияла как начищенный котелок, демонстративно выставляя напоказ добытый в схватке браслет. Из соперниц я увидела Барсу и Аквилу. Следом за мной в шатер вбежала запыхавшаяся русалка Унария. Не хватало эльфийки, наги и моей соседки. Кто-то из них, очевидно, и выбыл из отбора. Но кто? Этот вопрос сейчас занимал каждого участника.

– Я и не сомневался, что ты справишься, – встретил мое появление Ахдар. Ну да, я вновь устроилась между ним и Сольеном, понимая, что просто не смогу пересесть на место той, кому не повезло ночью. В ответ я одарила демона мрачным взглядом, будто мне его сомнения могли как-то помочь.

И, вообще, я дико проголодалась! Когда уже нас будут кормить?

Будто отвечая на мою немую просьбу, гавань огласил третий удар гонга, и одновременно с ним в шатер ворвались две опоздавшие девушки.

– Не может быть, – вырвалось машинально, но от сердца тут же отлегло, когда увидела Эрису рядом с Магдой.

Нага сейчас смотрела только на меня, не мигающим взглядом, а я на нее, вспоминая во всех подробностях нашу драку на берегу реки.

– Спасибо, – прошептала она одними губами и заняла свое место.

– Неужели Криона? – послышался голос Сольена.

Признаться, я, как и он, была сильно удивлена, что эльфийка не справилась с испытанием. И если я пребывала в шоковом состоянии, то такого нельзя сказать о Магде. Девушка моей расы смеялась, рассказывая соседке, как краем глаза видела эльфийку на испытании, когда та пыталась переплыть реку.

И тут, откуда не возьмись, в центре трапезной возник фавн во всей своей красе! С широкой улыбкой и лукавым взглядом он отвесил картинный поклон и блеснул разноцветными глазами.

– Приветствую наших смелых участниц! Восемь из вас смогли пройти испытание и найти магическую сферу острова, но Крионе не повезло. Почтим ее уход и поднимем бокалы! – не успел он договорить, как в руке каждого возник кубок с вином. Я сделала крохотный глоток и во все глаза уставилась на Анфара.

– Сегодня у вас будет возможность узнать друг друга поближе, а уже завтра новое испытание определит первую истинную пару! Приятного аппетита! – взмахнул рукой, и стол наполнился едой и напитками. По хлопку снова испарился в воздухе и на трапезную обрушился возбужденный гвалт.

Громче всех возмущалась Зиза, считая, что не справедливо уже на втором испытании выбивать одну пару из гонки за престол. В чем-то я была с ней солидарна, но в глубине души хотела бы оказаться на месте выбывших. Это лучше, чем призрачная надежда на победу. Выйти живой из такой мясорубки – чем не награда!

Потянувшись за кусочком мяса, заметила, что Ньорд не сводит с меня глаз. Он ничего не говорил, просто смотрел, а я так и читала в голубых омутах призыв пойти на ту сделку, которую предлагал на корабле. Едва заметно кивнула ему, соглашаясь, но не успела проследить за реакцией воздушного принца, как наглая демоническая физиономия нарисовалась между нами.

– Превосходные закуски, не так ли? – издевательским тоном протянул рогатый.

Тяжело вздохнув, начала взглядом искать вилку, но Ахдар это предусмотрел, обезопасив себя от еще одного подобного выпада с моей стороны.

– Да. Хранитель Лемаса очень щедр к нам, – сказала с долей ненависти и обиды. Даже странно, что заметила нечто подобное в эмоциях демона. Он рассмеялся.

– Хорошо подмечено, Алесса, – произнес мое имя так, будто по-новому пробовал его на вкус, перекатывая каждую букву на губах. – Кто же уйдет уже завтра со своей парой, как думаешь?

Похоже, Ахдар решил завести со мной подобие светской беседы, но, увы, ни один рогатый не в силах расположить меня к себе. Эта лютая ненависть к его роду въелась под кожу, проникла в нутро и отравляла всю меня.

– Надеюсь, это будешь ты, – ответила со всей искренностью.

– Только если с тобой, – парировал с нахальной улыбочкой на лице, и я впервые заметила, что на одной его щеке залегла милая ямочка, которая совсем не вязалась с образом великого воина Хиоса. Поймала себя на том, что на секунду залюбовалась и резко опустила взгляд в тарелку.

– Уж лучше сгинуть на испытании, – выплюнула со злостью.

– А зря, – шепнул мне на ухо и обдал теплым дыханием кожу, от чего по затылку пробежали мурашки. – Когда придет приглашение, выбери меня. Есть разговор. Это в твоих интересах, – продолжил так тихо, что смысл слов дошел до меня не сразу.

– Что? – нахмурилась и подняла на него взгляд.

– Далла сказала, что сегодня будут приватные свидания. И мы будем выбирать женихов, с которыми проведем время наедине! – неподалеку с восторгом прокричала Барса.

Я что-то пропустила?

И только тогда до меня дошла суть тирады демона. Он хотел, чтобы я выбрала приватное свидание с ним!

– Серьезно? Ты на самом деле думаешь, что я захочу встречи с тобой?

– Послушай, – демон нагло облокотился на стол, закрывая собой от доброй половины участников, – я не понимал вначале, отчего ты так враждебно настроена ко мне. Но нашлись добрые люди, просветили.

Я скрежетнула зубами, мысленно проклиная этого доброжелателя всеми божьими карами. В глазах ненадолго потемнело, а в висках запульсировало острой болью. Нижняя часть лица так некстати занемела, что я вынуждена была до крови укусить себя за внутреннюю часть губы. Ненавистью, что бурлила в крови, можно было бы убить, обладай я хоть капелькой магии.

– Мне жаль, что воины моей расы виновны в гибели твоих близких, – продолжил Ахдар, мрачнея на глазах. – Но я не в силах изменить прошлое, как бы этого не хотел. Но будущее… будущее в наших руках. И если тебе не безразлична судьба твоего острова, выбери меня для приватной встречи. Мы только поговорим. Обещаю, что не прикоснусь к тебе, пока ты сама этого не попросишь.

Отвечать этому красноглазому гаду я ничего не стала. Молча подхватила тарелку и поднялась из-за стола. Успела сделать всего пару шагов к выходу, как еда волшебным образом испарилась. Остался только тот кусочек, что уже отправила в рот и еще не успела прожевать. В сердцах запустила посудиной о пол, но та тоже исчезла, прямо в воздухе.

– Да что б тебя! – возвращаться уже не стала. Насытиться, конечно, не успела, едва утолила голод. Ладно, хватит и этого.

Вернувшись к себе, взяла сферу и забралась с ногами на кровать. Почему-то мягкий свет и приятная на ощупь магическая вещица меня успокаивала. Из головы не выходили слова демона. Что он хотел предложить? Не просто же так заикнулся о приватной встрече. Принять его предложение? Отвергнуть? Сомнения раздирали на части.

Появление птички-вестника я отметила тяжелым вздохом. Поднялась, подошла к окошку и впустила пернатое создание. В клювике оно держало золотистую карточку, где ровным почерком было выведено «Приглашение на личную встречу».

Строчка с именем приглашенного оставалась пустой, надлежало вписать туда имя жениха. В задумчивости подошла к столу, где в ящике хранились письменные принадлежности. Присела на стул, нехотя достала перо и чернильницу, обмакнула остро наточенный кончик в густую синюю массу, позволила капельке чернил стечь обратно. А потом быстро и размашисто вписала претендента. Пока сама не передумала, подула на бумагу, чтобы надпись высохла и не смазалась, затем вручила вестнику. Птичка издала звонкую трель, подхватила приглашение и… растворилась в воздухе.

– Магия, – еще раз вздохнула и хотела уже вернуться на кровать, как приметила, что шкаф с одеждой вдруг озарился изнутри радужной вспышкой. – Что такое? – подбежала к нему и распахнула дверцы.

Внутри висело роскошное вечернее платье. Сочетание белого и золотого цвета, тончайший шелк и органза. Расшитый сверкающими камнями корсет – все это выглядело таким красивым, что я невольно восхитилась мастерству неведомого портного.

– Какое же это великолепие! Большое спасибо!

Наряд, достойный королевы, а не бедной девчонки из рыбацкой деревушки. Пусть я хоть трижды бастард короля, это не делало меня благородной дамой. Мама и папа приложили много усилий, чтобы привить мне соответствующие манеры и дать необходимые знания, но выросла я среди простых людей, так что была слишком далека от соответствующей обстановки и дворцовых интриг.

Отдохнуть мне не дали. Очевидно, демон сразу же ответил на приглашение, потому что в окошко вновь постучался вестник.

На этот раз меня приглашали в шатер для свиданий. Явиться надлежало в том платье, что прислали с помощью магии. Времени на сборы давали целый час. Терять его даром не стала и для начала отправилась в ванную комнату.

Роскошное платье сидело на мне идеально. Невольно улыбнулась отражению и помахала рукой, чтобы проверить, действительно ли это я отражаюсь в зеркале. Прихорашиваться для демона не стала, не на свидание же иду. С врагом никаких романтичных встреч быть не может. А для простого разговора пользоваться косметикой ни к чему. С влажными волосами поступила еще проще, закрутила их в узел на затылке и заколола шпильками. Все, готова!

Решительно направилась к двери, распахнула ее и… замерла с занесенной над порожком ногой. По самому краю внизу тянулась еле заметная нить, которой тут вроде как быть не должно. Да и откуда у меня на веранде взялась ваза с цветами? Да еще и вульгарного красного оттенка? Ну, кто-то, может, и поверил бы, что это знак внимания от жениха, но уж точно не я. Скорее всего, мне устроили ловушку.

Осторожно отступила назад и вернулась в комнату. Огляделась в поисках ненужной вещи, а таких, к сожалению, тут не было. Пришлось пожертвовать единственным стулом. Вытолкнула его за порог, а сама прикрылась дверью, наблюдая, что будет дальше.

Что же, опасения подтвердились. Стул я кидала с таким расчетом, чтобы зацепить нить у порога, вот она и сработала. Несчастную деревяшку утыкали сотни колючек из того красочного букета в вазе, ну а в спинку четко вошли два кинжала.

М-да, кто-то всерьез задумал от меня избавиться? Что ж, в эту игру можно играть вдвоем.

Для начала я уничтожила все следы нападения. Неизвестный враг снабдил меня отличной бечевкой и двумя острыми кинжалами. Припрятала их у себя в домике, а вазу с хищными цветочками спихнула в соленую воду.

Сама же как ни в чем не бывало отправилась на встречу с демоном. Нарочито медленно прошла мимо домиков, отслеживая малейшую реакцию обитательниц на мое появление. По большому счету, одну участницу я и так определила. Без Магды тут точно не обошлось, ведь я бы услышала, если б кто-то вскарабкался на мою крышу. Значит, это сделали с другой стороны дома.

После встречи намеревалась проверить свою теорию. А пока… прищурившись, отметила, как за окошком шестого домика метнулась тень. И кто же у нас там, дроу? Та еще стерва! Ничего, запомним и обязательно припомним при случае!