Текст книги "Проклятие древних. Любовь некроманта"

– От… туда, – выдохнула княжна и отклонилась назад.

– Куда? – рыкнул Марат и ухватил её за руку.

– Ту… Да что вы себе позволяете! – возмутилась Сонья и тряхнула рукой, надеясь освободиться. Но не тут-то было! Мужчина и не подумал её отпустить.

– Почему вы решили, что тарки могут быть из другого мира? – терпеливо спросил Марат, пока мысли в его голове хаотично сменяли одна другую.

Никто не знал о других мирах, кроме тех, кто был посвящён в тайну последней лаборатории древних магов. Хранилище знаний, чудом уцелевшем в кровопролитной войне, о которой уже давно все позабыли. И Марат, как один из тех, кто хранил эту тайну, был заинтересован разобраться, откуда же княжна Менского княжества знает о том, о чём знать не должна.

– Из рассказов нянюшки, – наконец ответила Сонья. – Вернее, из её сказок о страшных… – Она замолчала, набираясь решимости, а потом закончила: – Это были сказки о некромантах.

– И что в них говорилось?

Княжна сразу заметила, что Марат не выглядел озадаченным. Вообще. И это показалось ей странным. Разве человек не должен выказать хоть какое-то удивление, когда слышит такое?

«Если только он уже не знал об этом, – пронзило её понимание. – Ну да, конечно же, это же сказки про некромантов. Наверняка ему их в детстве на ночь рассказывали».

– Нянюшка говорила, что многие тысячелетия назад, во времена тайхар, что-то случилось, и в горах ткань мира стала разрушаться. – Сонья постаралась в точности вспомнить всё, что ей рассказала нянюшка. – И через эти меж мировые провалы начали приходить разные чудовища.

– А при чём тут некроманты? – полюбопытствовал Марат и всё же отпустил руку княжны.

– Няня говорила, что тайхары тогда не были воинами. Наоборот, любили изобретать. Но твари всё прибывали, и древним магам пришлось научиться сражаться. Не всем, но некоторым из них. Эта группа магов овладела магией хаоса и тлена. Так они смогли сражаться с иномирными чудовищами, пока остальные не придумали, как закрыть прорехи в ткани мира. Если честно, мне всегда было любопытно, как они смогли это сделать.

«Лучше тебе этого не знать, девочка», – тут же подумал Марат, вспомнив, что прочитал в древних фолиантах. Впервые за двенадцать лет он почувствовал потребность рассказать. Поведать ту тайну, которую хранит. Конечно, не только он один. Император Арван тщательно отбирал тех, кому сможет доверить ценнейшие знания о былом. И помимо удивительных вещей, которые значительно облегчат жизнь людям, там были описания страшных, можно сказать кровавых ритуалов. Великие маги древности, о которых дошли лишь легенды, оказались ещё теми…

– Вы обиделись на меня? – вырвала его из размышлений Сонья.

– За что? – искренне удивился Марат.

– Ну, вам, наверное, неприятно было это слышать о некромантах, – неуверенно пояснила княжна.

– Я слышу разные ужасы о себе и своих братьях на протяжении всей жизни, – со смешком пояснил мужчина. – Вы не сказали мне ничего нового.

– И всё же… – замолчав, она пристально посмотрела на Марата, заметив, что он выглядит уставшим. – Вам нужно отдохнуть. Силы восстановятся к завтрашнему утру.

Сонья помогла ему лечь и даже подоткнула одеяло, сама не в полной мере осознавая свои действия. Просто об этом мужчине оказалось неожиданно легко и просто заботиться.

– Не покидайте пределы лагеря, – сонным голосом попросил некромант.

– Хорошо, – тихо ответила она и покинула палатку.

На улице вовсю светило солнце, хотя время уже близилось к вечеру. Около палатки, в которой была обустроена операционная, стоял лест Марк, беседуя с одним из магов. Сонья раздумывала, стоит ли к нему подойти, или лучше не мешать, когда артефактор сам заметил её. Кивнув, он попрощался с магом и заспешил в сторону травницы.

– Ну как он там? – сразу же спросил мужчина.

– Спит, – ответила Сонья. – Я дала ему настойку. Через несколько часов зайду, проверю. Но к утру он полностью восстановит свои силы.

– Отлично! Я знал, что на вас можно положиться.

– А как там лест Ворен?

Княжна посмотрела на вход в палатку, но он всё так же оставался закрыт.

– Операция всё ещё идёт. – Марк тоже бросил взгляд в ту сторону. – Не волнуйтесь, Лестан знает своё дело.

Сонья в этом и не сомневалась. Ей беспокоило совершенно другое.

– Скажите, его накажут?

Артефактор посерьезнел и честно ответил:

– Да. Не думаю, что князь спустит такое. Если честно, будь моя воля, я бы разжаловал его до рядового и отправил служить на дальнюю заставу.

– Это чересчур жестоко!

– Зато действенно. Леста Сонья, я понимаю, почему он столь самоуверен.

– И почему же? – Сонья честно постаралась не злиться, а выслушать доводы мужчины.

– Потому что он дворцовый боец, – фыркнул Марк. – Капитан никогда не работал в полевых условиях. По окончании обучения сразу поступил на службу к вашему отцу. И, если честно, у него там была не служба, а сплошное удовольствие.

– Вы не забыли, что лест Рескофф начальник личной охраны моего отца? – обиделась за капитана Сонья.

– А вы не забыли, что на великого князя ни разу никто не покушался? – напомнил артефактор и предложил ей прогуляться. – Поверьте, ваш отец счастливейший из правителей. Но из-за спокойной жизни воины, окружающие его, по большей части ни на что не годны. И капитан это доказал своим необдуманным поступком. Он забыл, что вы с ним находились не во дворце, и поведение блестящего кавалера тут не к месту. Более того, может быть опасно для жизни. Простите, княжна, но он должен был отложить ваш выход в лес до тех пор, пока не освободилось бы достаточное для сопровождения количество магов. Скорее всего, ему в голову ударила удача с тем тарком, которого он убил, спасая вас в деревне. За что и поплатился. Хотя, стоит отметить, что он не трус, раз отправил вас порталом к Марату, а сам остался сражаться с тем червём.

Сонья не знала, что ответить на эти слова. Слишком правильными и верными они казались. И от этого было только хуже, ибо чувство вины никуда не делось, а лишь усилилось. Теперь ей казалось, что она сама должна была подумать об опасности и мерах предосторожности. Но привычка ходить по этим лесам сыграла с ней злую шутку. Даже зная, что здесь где-то может бродить опасная тварь, княжна совершенно не подумала, что может пересечься с ней.

– Не взваливайте на себя чужую вину, – сказал Марк, словно подслушав её мысли. – Просто в следующий раз будьте… осторожнее.

«Умнее, – правильно поняла его Сонья. – Что ж, это справедливо!»

Глава 6

Лест Ворен выжил, пусть и чудом. А на следующий день его отправили порталом в столицу. И когда Сонья узнала об этом, то сильно огорчилась. Так получилось, что она даже не попрощалась с капитаном. Сначала операция закончилась слишком поздно, а княжна была у себя в тереме. Затем с самого утра нара Илса увлекла её с собой, показывая придуманные ей составы. Затем с ней пожелал поговорить сам великий и ужасный. Правда, напоминал при этом сонную осеннюю муху. То есть, явно хотел спать, и оттого пребывал в скверном настроении.

– Где ещё растёт эта ваша звенянка? – спросил некромант, стоило только Сонье подойти к одному из строений, в которых содержались тарки.

– И вам доброго дня, – с достоинством ответила княжна. – Я ещё не прислушивалась, времени не было.

– Я сегодня непростительно груб, – признал Марат, правда, с таким видом, словно его принудили под пытками. – Слишком много дел накопилось. Если вы хотите отправиться в лес, то сообщите заранее. Мы выкроим время, а потом… Я бы хотел съездить в Крушановку.

– Зачем? – удивилась княжна.

– Проверить обстановку. Насколько помню, эта деревня расположена ближе всех к горам.

– Да, так и есть. Вы хотите, чтобы я поехала с вами?

– Это было бы очень кстати, – не стал отрицать некромант. – Те люди вас знают и доверяют.

– Вы хотите узнать у них что-то конкретное?

– Нет. Пока… Вообще, хотели обследовать местность. В основном горы.

– Зачем? – не поняла Сонья. – Думаете, те твари… – Нахмурившись, она с десяток секунд о чём-то раздумывала, а потом изумлённо спросила: – Вы хотите проверить, не об этих ли горах говорилось в сказках нянюшки?

– А что вас так удивляет? – Марат опёрся плечом о плохо оструганные доски стены. – Да, тарки появлялись каждый раз в разных местах. Но только здесь вместе со стаей пришли и другие, неизвестные нам твари.

– Но почему такой странный промежуток времени? – спросила Сонья и подошла чуть ближе к мужчине. – Почему именно через десять-пятнадцать лет? Словно кто-то запрограммировал их нападать именно так.

Марат задумался, пытаясь решить, как рассказать любознательной княжне о том, что он знает доподлинно, и при этом не выдать тайны. А рассказать по-прежнему хотелось. Это бредовое желание никуда не делось. Наоборот, стало сильнее, словно синие глаза этой красавицы гипнотизировали его, подчиняя своей воле.

«Что за бред?» – с недовольством подумал он и сказал:

– Давайте порассуждаем. Если тайхары действительно столкнулись с проблемой меж мировых проходов, то вполне могли придумать способ закрыть их.

– Какой-нибудь мощный артефакт? – предположила Сонья, а глаза её горели огнём жажды знаний.

– М-м-м… Почему бы и нет, – согласился Марат и даже улыбнулся ей. – Но, как и любой охранный артефакт, его нужно подпитывать.

– А как это сделать, если о нём никто не помнит? – с живейшим интересом воскликнула княжна. – Вот он и стал сбоить… Через определённое время!

– Да, примерно так я и думаю, – согласился мужчина, любуясь порозовевшим от возбуждения лицом княжны.

– Так вы хотите попробовать его найти? Этот артефакт… Интересно, как его напитывали древние? Вернее, чем, раз он так долго прослужил.

«Этого тебе тоже лучше не знать, малышка», – сумрачно подумал Марат, вспомнив описанный в древнем фолианте ритуал.

Нет, вообще, если задуматься, можно было понять тайхар. Если твой мир стоит на грани гибели, и счёт идёт на месяцы, то пойдёшь на всё, что угодно, ради спасения. И всё же, по мнению Марата, со временем можно было придумать и другой способ, а не убивать детей.

– Лест Марат, – позвала Сонья задумавшегося некроманта. – А можно мне с вами?

– В Крушановку? – переспросил он. – Мы же уже говорили об этом.

– Нет, я хочу отправиться с вами в горы, – решительно заявила Сонья.

– Нет! – не менее решительно отрезал Марат.

– Да! – упрямо сказала княжна и… топнула ногой.

Некромант нарочито медленно скользнул взглядом сверху донизу, задержался там на пару мгновений и повторил путь в обратную сторону. А когда из взгляды встретились, заломил белую бровь, всем своим видом выказывая весёлое изумление.

– Простите! – Сонья вспыхнула из-за своего детского поступка, но отступать была не намерена. – Дело в том, что я очень хорошо знаю эти горы.

– Как и охотники, – намекнул Марат, еле сдерживая улыбку.

– В Крушановке остался единственный охотник, – напомнила княжна. – Остальные погибли.

– Но есть ещё и другие деревни. – Марату стало любопытно, что ещё она придумает, чтобы настоять на своём.

Сонья сначала нахмурилась, но потом улыбнулась.

– Зато они не могут слышать шёпот трав! – с победным видом заявила она.

– И чем же нам поможет ваше умение? – изумился некромант.

– Тот червь… Я почувствовала, что шёпот звенянки стих. Благодаря этому лест Ворен догадался об опасности.

– А могли бы вообще её избежать.

– Я помню всё то, что вы сказали мне вчера. Так же, как помню и слова леста Марка. Но сейчас мы говорим о походе в горы.

– В который вы с нами не пойдёте!

Мгновенно вспыхнувшее раздражение чуть не испортило всё дело. Но Сонья успела взять эмоции под контроль. Миролюбиво улыбнувшись, она сказала:

– Хорошо, как скажете.

– Вот так просто? – мужчина подозрительно прищурился, не доверяя той лёгкости, с которой она отступила.

– Да, именно так, – заверила княжна. – Раз вы не хотите брать меня с собой, то я пойду одна.

– Вы мне угрожаете? – спросил Марат, сражённый неожиданной смелостью травницы.

– Что вы! – Сонья даже рукой махнула. – Как я могу? Нет, просто говорю вам правду. Я лучше всех знаю эту местность. И действительно могу узнать об опасности. Как, по-вашему, я могла одна бродить тут эти годы и ни разу не напороться на хищников?

Сказала, и тут же пожалела об этом. Ведь она даже лесту Ворену, начальнику охраны своего отца, не сказала тогда всей правды. А ведь профессор Сатина фор Меркофф предупреждала её об этом. Куратор Соньи была сильным магом и прекрасным человеком. Именно она посвятила княжну во многие тайны шептуний и научила скрытности. Хотя сама была лишь собирательницей. Мало кто знал настоящую силу шептуньи. Даже среди травниц о ней было не многим известно. Ведь всегда найдутся те, кто захочет воспользоваться чужим даром в свою пользу.

Прикосновение горячей ладони к её руке отвлекло княжну от попытки найти выход. Удивленно последив за тем, как мужчина большим пальцем поглаживает нежную кожу, она непонимающе посмотрела ему в глаза.

– Я не знаю, почему вы так испугались, но клянусь, что не буду выпытывать ваши тайны, – сказал Марат, отпуская её ладонь. Нужного эффекта он уже добился: лицо княжны вновь приобрело спокойное выражение.

– Благодарю! – Сонья слегка склонила голову, принимая ответ мужчины. – Так вы возьмёте меня с собой? Обещаю, что не буду для вас обузой.

– Давайте, для начала, поохотимся на нужную травку, – хмыкнул Марат. – А там уж решим.

– Хорошо, – быстро согласилась княжна, но, заметив подозрительный взгляд мужчины, со смешком пояснила: – Я не пойду за ней одна, честно! Просто мне нужно на некоторое время уединиться.

Посверлив её некоторое время недоверчивым взглядом, Марат спросил:

– Моя палатка подойдёт?

– Да, спасибо!

Проводив её, некромант так и остался стоять у входа, словно караульный. Не то, чтобы он опасался, что кто-то может помешать княжне. Просто хотел быстрее разобраться с проблемой. Хотя, если честно, считал это занятие пустой тратой времени. Как уже стало понятно, лучше всего с иномирными тварями справлялись лишь туманные заклятия. Единственной проблемой становилось само обучение.

Когда Марат впервые прочёл книгу по истории возникновения и становления некромантов, то поначалу с трудом верил в написанное. Всё, что он знал раньше, оказалось лишь малой частью правды. Вернее, её отголосками. Ни в одном из известных учебников по некромантии не говорилось, как появились маги смерти. Только описание некоторых ритуалов и предостережения о магии хаоса. Видимо, это всё, что сумело сохраниться после исчезновения цивилизации тайхар. Марат хмыкнул и подумал, что, даже зная правду, всё равно привычно говорит и думает как и все. Но и привыкал к этой правде он долго.

Скажи кому, что древние маги никуда не уходили, и вообще нынешние люди и есть раса тайхар, никто бы не поверил. Марат и сам с трудом верил, читая бесценные исторические документы и дневники хранителя этих знаний. Просто когда-то давно случилась война между могущественными светловолосыми магами и их менее одарёнными, но терпеливо идущими к своей цели темноволосыми слугами. А, как известно, историю пишут победители. И те, кто победил, постарались стереть правду о страшных событиях.

Вообще, Марат иногда задумывался о том, что и светловолосые, с их гордыней и непомерным чувством значимости, и темноволосые, с их злобой и ненавистью на своих господ, стоили друг друга.

– Я всё узнала, – прервала его размышления, вышедшая из палатки Сонья.

«Интересно, как бы она отнеслась к правде о древних магах?» – вновь подумал Марат.

– В трёх часах пешей ходьбы есть небольшая поляна, – тем временем продолжила рассказывать княжна. – Когда пойдём?

– Через час, – ответил некромант и осмотрел её наряд. – Только вам переодеться бы.

Сонья склонила голову и тоже посмотрела на светло-розовую блузку и бордовую юбку-брюки.

– Да, переоденусь, – согласилась она, подумав о том, как славно, что решила сегодня захватить с собой свою походную одежду. – Только я ещё хочу навестить леста Ворена.

– Для этого вам придётся вернуться в столицу.

– Зачем?

– Потому что час назад капитан Рескофф был переправлен в госпиталь Перинска.

– Так быстро? – Сонья недовольно посмотрела на некроманта.

– Он вам так дорог?

– При чём тут это? Он спас мне жизнь. Дважды!

– С первым случаем согласен.

– О, не стоит начинать этот бессмысленный спор! – Сонья выставила перед собой руку, заставив мужчину замолчать. – Я знаю ваше мнение на счёт леста Ворена. И не ставлю под сомнение ваш профессионализм, но прошу, хватит уже. Мне действительно очень жаль, что я не успела с ним попрощаться. Теперь мы увидимся в лучшем случае через три недели.

– Откуда такой срок? – полюбопытствовал Марат, вновь решив, что княжна испытывает к капитану нежные чувства. Иначе почему она так яростно защищает его?

– У брата день рождения, и я обещала быть на празднике. – Сонья сложила руки перед собой, явив некроманту образ скромной лесты. Вот только метавшие молнии синие глаза выдавали её с головой.

Немного помолчав, Марат сказал:

– У вас осталось пятьдесят минут.

Княжна мгновенно поняла, о чём он говорит и… отправилась за своими вещами. Молча. С идеально ровной спиной и высоко поднятой головой. Мысленно высказывая всё, что думает об этом ужасно грубом… некроманте!

«Не знаю, что из себя представляют другие маги смерти, но этот просто невыносим!»

– Ого, что случилось? – спросила её нара Илса, стоило княжне войти, а на самом деле – влететь в их палатку.

– Всё замечательно, я просто спешу! – заверила Сонья, не желая выносить сор из избы. – Мы идём за звенянкой.

– О, вы нашли новое место? – обрадовалась травница. – Как же я вам завидую! Сама бы с удовольствием прогулялась за травами. Успела соскучиться по лесу, хотя и нахожусь в нём.

– Но это всё не то, – с пониманием поддержала её княжна. – Если хотите… поговорите с лестом Маратом.

– Опять поссорились? – прозорливо уточнила нара Илса и присела на лавочку около рабочего стола.

Вообще, в этой палатке стол и был основным предметом интерьера. Лавочка, невысокий табурет и стеллаж с некоторыми образцами растений не в счет. Как раз в углу, между тканевой стеной и стеллажом, примостился рюкзак со сменной одеждой. Но Сонья совсем позабыла о нём, недоумённо и с некоторой долей смущения посмотрев на свою напарницу.

– Почему вы так решили? – спросила она и присела на табурет.

– Так уже все заметили, что вы с ним постоянно расходитесь во мнениях, – нара Илса по-доброму улыбнулась. – Лагерь ведь небольшой, на самом деле. А вы когда общаетесь, не особо следите за громкостью.

– В следующий раз попрошу поставить его полог тишины, – пробормотала Сонья, мучительно покраснев.

«Боги, какой позор! Так низко я ещё никогда не падала! Бедная моя мама. Надеюсь, она не узнает об этом»

Нара Илса рассмеялась красивым грудным смехом. А Сонья совершенно неожиданно вспомнила характеристику, данную женщине лестом Марком. И окончательно решила, что между ними что-то было.

– Боюсь, это уже не поможет, – разочаровала её нара Илса. – Заметив полог тишины, все умрут от любопытства. А я ещё и от страха, что вы там друг друга убиваете.

– О, нет, нет, до этого точно не дойдёт! – воскликнула Сонья, а через секунду тихо добавила: – Надеюсь…

– Леста Сонья! – неожиданно раздался голос некроманта.

– Д-да! – воскликнула, или, вернее, вскрикнула она, испугавшись, что он мог услышать их разговор.

– Тридцать минут, – сказал он и ушёл.

– Вот же… – княжна сжала руки в кулаки, сдерживая порыв повторить те слова, которые однажды услышала от плотника, ударившего себя по пальцу молотком.

– Переодевайтесь, я пока на улице постою, – хмыкнула нара Илса.

Благодарно посмотрев на неё, Сонья открыла рюкзак, доставая свою одежду. Переодевшись в облегающие лосины тёмно-зелёного цвета и такую же тунику, достигавшую середины бедра и имеющую по бокам небольшие разрезы, быстро натянула удобные полусапожки. Оставалось только переплести волосы. На этот раз княжна смастерила колосок, заканчивающийся на затылке конским хвостом. И тут оказалось, что в нижней сорочке, приятного светло-зелёного цвета, перекрутились бретельки. А потом понадобилось перешнуровать верх туники, сделав его слегка посвободнее. Осмотрев критическим взглядом образовавшееся декольте, Сонья задумалась, не стоит ли вообще развязать шнуровку. Всё же на улице стояла довольно жаркая погода. Правда, иногда случались порывы холодного ветра.

– Леста Сонья, мы сейчас без вас уйдём! – раздался недовольный голос некроманта.

«А, что б тебя! – разозлилась княжна и схватила холщовую сумку. – Ладно, и так сойдёт»

Перекинув широкий ремень через плечо, она покинула палатку. Чтобы тут же натолкнуться взглядом на леста Марата. А в ответ её осмотрели с головы до ног с чисто мужским интересом. Который сразу же был спрятан за безразличием. Но недостаточно быстро, чтобы Сонья не успела его заметить и оценить. О, это сладостное чувство понимания, что ты невероятно привлекательна для противоположного пола! И особенно тешит самолюбие, когда на тебя так смотрит самовлюблённый наглый некромантище!

«Да, я красивая, – самодовольно подумала княжна. – Любоваться можно, руками не трогать!»

– Я готова, – спокойно ответила она и… постаралась не столь явно любоваться мужчиной.

Ну, подумаешь, плечи широкие! И светло-серая рубашка обрисовывает практически каждый мускул. А в вороте виднеется верх хорошо развитых грудных мышц. Последнюю пуговичку, кстати, можно было и не расстёгивать! А вообще, самое главное – не пялиться на широкий кожаный пояс с квадратной металлической пряжкой. На ней было что-то выгравировано, и хоть Сонью гложет любопытство, но не может же она проявить такое бескультурье! Лучше уж отметить, насколько потрясающе смотрятся мускулистые ноги в чёрных брюках. Или лучше не отмечать?

– Тогда выдвигаемся, – подозрительно весело распорядился лест Марат.

Неужели заметил, что и она его разглядывала? Какой кошмар!

– Вы уж верните мне лесту Сонью целой и невредимой, – попросила нара Илса, о которой княжна успела позабыть.

– Непременно! – пообещал некромант и попросил княжну следовать за собой.

На окраине лагеря их поджидал отряд из семи человек. Среди которых также находился лест Марк, весело помахавший княжне рукой. Сонья и сама улыбнулась ему, не в силах противостоять обаянию мужчины.

– А ты куда собрался? – недовольно спросил Марат у друга.

– Никуда, – радостно заверил его артефактор. – Мне просто нужно переговорить с лестой Соньей. Поручить ей, так сказать, ответственное задание.

– Ну, поручай, – хмыкнул Марат и отвернулся к остальному отряду.

Лест Марк тем временем подцепил княжну под локоток и отвёл её чуть дальше. А точнее, за одну из палаток. Ещё и выглянул из-за неё, чтобы убедиться, что никто не подглядывает за ними. Сонья же с изумлением наблюдала за мужчиной, заинтригованная его поведением.

– А теперь поговорим серьёзно, – сказал артефактор и снял со своей шеи шнурок, на котором висел фиолетовый кварц. – У меня к вам будет большая просьба.

– Какая именно? – полюбопытствовала княжна, залюбовавшись минералом.

– Вы должны носить этот артефакт не снимая, – пояснил лест Марк и вложил его травнице в ладонь. – Он будет напитываться вашими магическими потоками, так что не пугайтесь.

– Зачем он мне? – Сонья погладила гладкий бок камешка, замечая сложное переплетение магических линий.

– Не вам, а Марату. Если вдруг, не приведи боги, ему придётся применить некоторые свои способности, по окончании нужно будет надеть на него этот артефакт.

– Какие именно?

– Мы называем их туманными заклинаниями. Марат может формировать из магии хаоса оружие. Со стороны это смотрится так, будто из его рук начинает течь чёрный туман, которому потом придают нужную форму. Просто после их использования Марату понадобится некоторая поддержка, способная помочь… справиться с последствиями.

– Так почему бы вам сразу не отдать ему этот артефакт? – теперь Сонья с ещё большим любопытством и некоторой опаской смотрела на кварц.

– Это так не работает, – с досадой ответил артефактор. – Камень должен напитаться так называемой светлой магией.

– А светлая – это… вся магия, кроме хаоса? – предположила Сонья.

– Да, именно так! Вы поможете?

– Конечно.

В подтверждение своих слов, она надела артефакт на шею, спрятав кристалл под сорочку. И тут же почувствовала, как он слегка нагрелся, оттягивая на себя тонкую нить её магического потока. Почему-то это вызвало лёгкую улыбку и чувство правильности происходящего.

– Благодарю вас! – Артефактор охватил её руки своими ладонями и легонько сжал. – Вы не представляете, как обяжете меня.

Сонья впервые обратила внимание, что кожа на его руках вся в небольших шрамах – и от былых ожогов, и от царапин, и от порезов. Подушечки пальцев шершавые, а на ладонях сухие мозоли. Сразу становилось понятно, что это руки творца и испытателя.

Когда они вернулись к остальным, Марат насмешливо посмотрел на них. А в следующий миг его глаза заледенели, стоило только заметить на шее княжны знакомый шнурок. Некромант перевёл взгляд на друга и недобро прищурился.

– Не обсуждается, – неожиданно холодно сказал артефактор. – Если уж я остаюсь здесь, то желаю перестраховаться.

Марат склонил голову, давая понять, что услышал его, но взгляд серых глаз оставался всё таким же. И Сонья малодушно отвернулась, испытав не страх, но чувство вины. Будто она вмешалась во что-то личное, куда ей дороги не было.

– Леста Сонья, вы идёте рядом со мной и указываете дорогу, – позвал её Марат, и княжне вновь пришлось посмотреть на него. – Выдвигаемся!

Они оказались во главе отряда, что и неудивительно. За эту неделю княжна успела уяснить: лест Марат фор Соклав всегда старается быть на передовой. А ещё её гложет любопытство. Что же это за заклинания такие, от которых бунтует магия? О некромантах действительно мало что знали. Они могли призвать душу умершего, или же наоборот, упокоить. Хотя такое и случалось крайне редко. В основном умершие не стремились задерживаться в этом мире. А ещё некроманты иногда сражались с нечистью вместе с боевыми магами. Но и это происходило нечасто. В основном они работали во всяких тайных и не очень ведомствах или присматривали за кладбищами. Было, конечно, что-то ещё, из-за чего преступники всех мастей опасались оказаться на прицеле магов смерти. Только ведь никто правды не рассказывал! Или боялись, или магическая печать мешала.

«А ведь он не такой уж и страшный, – рассуждала она, идя рядом с великим и ужасным. – Вредный, конечно, но вполне обычный».

Покосившись на мужчину, Сонья вздохнула. Страшный, не страшный, а спросить всё равно боязно.

– Я не на вас сердился, – сказал Марат, перехватив её взгляд.

– Простите, что? – переспросила Сонья, не уловив смысла.

– Из-за артефакта, который передал вам Марк, – пояснил некромант. – Я был недоволен его решением.

– Почему? Вам… было неприятно, что он отдал артефакт мне?

– Скорее неудобно. Такое чувство, словно я беспомощный ребёнок, о котором нужно заботиться!

Не сдержавшись, Сонья хихикнула. На самом деле он сейчас действительно напоминал мальчишку, надувшегося от обиды на слишком заботливого взрослого. Перехватив вопросительный взгляд некроманта, она поспешила сказать:

– Это же хорошо, что у вас есть такой друг.

– Да, хорошо.

Оставшуюся дорогу они молчали. Вернее, молчала княжна, а Марат иногда переговаривался со своими подчинёнными. А когда они добрались до нужной поляны, то первым делом всё проверили, и только потом позволили Сонье идти за нужной травкой. Шептунья мысленно хмыкнула, но не стала говорить, что и так уже знала: местность вокруг безопасна. Растения нашептали.

– Здравствуйте, хорошие мои, – тихо поздоровалась Сонья, присев рядом с нужными травками. – Я за помощью к вам пришла. Дайте мне силу вашу. Много не возьму, только необходимое. А взамен подпитаю, выказав почёт и уважение.

Вообще, можно было и не шептать, но так легче всего настроиться на нужный лад. Ведь травку не просто срезать надо, но одновременно и силой своей напитать, чтобы свойства её не уменьшились, а наоборот, увеличились и сохранились. И, как всегда в процессе работы, Сонья совершенно не обращала внимание на окружающее пространство. А если бы отвлеклась, то увидела, как маги с интересом прислушиваются, а некоторые, особо любопытные, ещё магическим зрением смотрят.

– Всё, я готова идти назад, – сказала она, вставая с колен.

– Тогда возвращаемся, – распорядился Марат. – Через три часа темнеть начнёт. Нам как раз должно хватить времени вернуться.

Всё было хорошо и спокойно. Сонья вновь шла рядом с Маратом. Только теперь в сумке лежала нужная для исследований звенянка. А потом княжна решила прислушаться к местности. Не из-за беспокойства, а ради тренировки. Вот только то, что ей «нашептали» растения, заставило ухватиться за руку мужчины.

Марат сделал знак рукой и тихо спросил:

– Что случилось?

– Не знаю, – растерянно сказала княжна. – Не могу понять, в чём дело.

– Попробуйте описать.

– Вы же знаете, что у каждого живого существа есть то, что мы называем аурой? Хотя о чём это я… Конечно же знаете! Так вот, у растений тоже есть нечто похожее на ауру. Они улавливают отпечатки аур других существ, а шептуньи… Технически, это не шёпот, а некий мыслеобраз, который мы улавливаем, встраиваясь в магическое поле растений. Так я узнаю, если где-то идёт какой-нибудь хищник, и могу легко избежать встречи с ним.

– Сейчас вам об хищнике нашептали?

– Нет, растения не знают, что это такое. Просто общее ощущение, словно о надвигающейся опасности.

Марат больше не стал ни о чём расспрашивать, а приказал своим людям быть предельно внимательными. А ещё отряд заметно увеличил темп. И Сонья была совсем не против. Наоборот, она с радостью оказалась бы в лагере как можно быстрее.

С каждым пройденным шагом она волновалась всё больше. Беспрерывно прислушиваясь, она ощущала нарастающее напряжение. Это было похоже на момент перед грозой. Когда ветер пригибает к земле молодые деревца, а ты с трепетом и страхом ожидаешь громовых раскатов. И гром всё же грянул!

В один миг сердце зашлось от ужаса. А затем Марат крепко обнял её, прыгая в сторону. Перед глазами Соньи мелькнуло что-то багровое. Твёрдая земля и упавший сверху мужчина вышибли дух. А вокруг уже раздавались крики и странный, скрежещущий рёв. Вскочив, некромант помог подняться княжне и отпихнул её к дереву.

– Сидите здесь! – приказал он, накрывая её алым куполом.

Если бы даже хотела, Сонья не смогла бы подняться, так ослабли от страха ноги. Зато глаза хорошо видели ту тварь, которая ещё совсем недавно одним движением хвоста убила тарка.

– Боги, помогите им, – зашептала молитву Сонья, не смея отвести взгляда от развернувшейся битвы. – Уберегите от беды…