Текст книги "Три шага до Мрака"

Он кивнул и снова закрыл глаза.

– А зачем меня обнимать?

– Удобно.

– Не «ты мне нравишься» или «ты такая милая»…

– Замолчи, а? – он прислонил голову к моему плечу.

Я прикрыла глаза. В моей жизни уже случались подобные моменты совместного пробуждения. И теперь я жалела об этом. С ним было бы лучше…

Я слишком громко подумала!

И поняла, что Марк Бейло улыбается. Хотя я даже не видела его лица.

– Итак, класс! Сегодня запланирована ещё одна экскурсия, а затем обед и на поезд.

Вздох отчаяния прошёлся по ребятам. Татьяна Владиславовна оглядела опухшие лица и поджала губы.

– Я и не надеялась на ваше разумное поведение. Однако у нас есть программа, и мы будем ей следовать. Итак, музей археологии и этнографии, ещё одна прогулка и поезд.

– А поесть? – встрял Лёша. Кто о чем, а этот вечно про пожрать…

– А, может, поспать? – никогда бы не подумала, что наша классная такая язва. – Топаем!

Понурая толпа двинулась за руководителем. Марк, словно появившись из воздуха, уже стоял рядом.

– Привет. Как насчёт двинуть музей и снова зайти в пещеру?

Я окинула его презрительным взглядом.

– Ещё одна доза?

– Ты просто не понимаешь!

– Остынь, – я отвела взгляд. Да, перегнула, признаю. – Археологический музей я не пропущу. А потом можно в пещеру. И следить за временем, – я постучала пальцами по руке, где обычно носят часы. – Тик-так.

Лицо парня посветлело.

– Сегодня я научу тебя паре заклятий.

Я вздрогнула.

То, что я не обыватель, в моем сознании ещё не успело сложиться в осознание того, что я маг.

Вот. Дерьмо.

Теперь я начинаю понимать, что действительно вляпалась.

Глава 5.
Warning!

Повторный спуск в пещеру уже казался чем-то обыденным. Марк привёл меня к ней с другой стороны – и я окончательно поверила: его слова о том, что он много раз бывал здесь раньше, – не пустое бахвальство.

На этот раз около пещеры никого не было, и, если бы не экскурсионные таблички, можно было представить, что мы в затерянном в тайге месте. Тихий скрип сосен, редкое пение птиц, посеревший весенний снег – и жерло пещеры.

В этот раз, когда мы спустились в самый низ, он просто шагнул в дымку и глубоко вздохнул.

Пытается держать себя в руках, получая новую дозу?

– Ты сказал вчера, что этого хватит на два-три дня. Сегодня спустились снова, значит, получается суммарно уже четыре-пять дней или даже чуть больше?

Марк покачал головой и повернулся в мою сторону.

– Если бы все было так просто, тогда никто бы не мечтал о Лысой Горе.

Я вопросительно наклонила голову.

– У тебя есть, допустим, любимая кружка, миллилитров триста.

– Четыреста, – машинально поправила я.

Бейло усмехнулся.

– Допустим. Но в кружке есть дырочка: из неё постоянно, медленно вытекает вода. Это и есть мои 2—3 дня. И ещё ты можешь отпить от неё. Воды в ней будет ещё меньше. Когда я создаю заклятие, я использую этот ресурс. Если я использую все, могу залезть в свои жизненные силы. Это очень опасно, но иногда просто нет другого выхода. И до тех пор, пока я не пополню ресурс, я фактически обыватель-эмпат.

О, кажется, я начинаю понимать…

– Когда я здесь – это как держать кружку у открытого крана с водой. А на Лысой Горе – как если бы кружка оказалась под водопадом.

– Но размер кружки – он от этого не изменится, – уточнила я.

– Именно, – Марк кивнул. – Ну, почти. Чтобы запас вырос хотя бы немного, нужно родиться и вырасти на Лысой Горе. И то не факт.

– А Лысая Гора – это не миф? – этот вопрос мучал меня со вчерашнего дня. Что если это просто морковка на веревочке? Идея о том, что есть целый магический город была невероятна.

Он отрицательно покачал головой.

– Нет. Это вполне реально. Однажды я был там. Я тогда был ещё мелким, но этот город даже тогда ошеломил меня. – Он прикрыл глаза и затараторил. – У меня есть книги от деда, которые напечатаны там, иногда у дяди оказывается лысегорская пресса, я держал в руках монеты тёмной короны… – Марк вздохнул. – Лысая Гора существует, я готов в этом расписаться кровью.

– И ты хочешь туда попасть?

– Да, это моя мечта.

Интересно, а какая мечта есть у меня? Институт? Замужество? Выводок детишек? Тихая старость? Наверное, я никогда не думала о чём-то столь глобальном.

– Я обещал научить тебя, – Марк подошёл и взял меня за руку. Другой указал наверх, где, как и вчера, поблескивал серый светлячок. – Это очень простое и очень полезное заклинание.

– Крибле-крабле-бумс, – пробурчала я.

Марк закрыл мои губы пальцем.

– Это не шутки. И да, есть вербальные заклинания, но мы придерживаемся другой школы, ты должна была видеть, – он отнял руку от моего лица и движением пальца, прямо в воздухе, как художник кистью на холсте, нарисовал спираль. И поставил в центре неё точку.

Ещё один светляк загорелся, теперь чётко над нами.

– Подумай о том, что вызывало страх. Опасения или паника тоже подойдут. Прочувствуй эту эмоцию. И рисуй.

Страх?

Почему не что-то хорошее?

Страх…

– Вспомни страшилки о бабайке под кроватью. Или как боялась заходить ночью на кухню.

А об этом-то он откуда знает?

– Вспомни, когда впервые шла в школу, или когда потерялась в магазине маленькой.

Да поняла я, поняла! Хватит нагнетать!

Я размяла руки. Смешно-то как! И нелепо.

Несколько раз я изобразила что-то вроде буквы «о» в воздухе.

– Отойди. Пожалуйста. – Когда Марк буквально дышит в ухо, какой уж тут страх! Эмоции, конечно, сильные, но совсем не те.

Бабайка, значит?

– Ладно, попробуем.

Ощущение было таким, как будто я раскатала эту эмоцию на языке – и палец начертил нужную фигуру. Так, будто делал это раньше десятки раз.

Жёлтый огонёк засветился надо мной.

– Умница! А что с ощущениями? – Марк подскочил ко мне.

На секунду мне показалось, что да, действительно я будто бы что-то потратила… как будто бы стала чуть более голодной? Хотя к голоду это не имело ни малейшего отношения. Но буквально спустя пару мгновений это чувство исчезло.

– Всё хорошо. – Я уверенно кивнула. И рассмеялась. Нарисовала вокруг себя ещё три иероглифа – но ничего не произошло, страх рассеялся, а Мрак без правильной эмоции оставался безучастным.

– Ещё пару кастов разберём. Важных. – Он снова взял меня за руки. – Я очень хочу научить тебя тому, что… – Марк замолчал. – Итак, сокрытие и копирование.

– Мошенник, – фыркнула я.

– Немного, – усмехнулся Бейло.

Мы вышли из пещеры спустя ещё час. Тело переполняла эйфория.

Я маг.

Я – маг!

Я – маг!!

Не способная удержаться от эмоций, я то и дело забегала вперёд по дорожке, кружилась и орала, распугивая птиц.

– Алиса, держи себя в руках, – когда мы уже были рядом со станцией, Марк поравнялся со мной. – Обратно едем в разных вагонах, поэтому никакой практики и… хм.

– И что ещё? – я и правда туго соображала. А ещё по-прежнему тупо улыбалась.

– Никому ни слова. Если об этом узнает кто-то из обывателей, в лучшем случае придётся править его память. В худшем – избавиться от того, кто узнал.

Меня прошиб пот. Каждый божий день мне придётся врать отцу. Контролировать свои действия, слова. Создать маску, которую нужно будет держать. Теперь причина, по которой Марк отгородился от окружающих, уже не казалась мне такой уж странной.

– Вот значит как, – выдавила я.

– Извини. Если тебе будет проще, считай меня эгоистом, который затащил тебя во всё это. А прямо сейчас мне стоит отойти, внимания и так стало слишком много, – он кивнул в сторону одноклассников. – В школе тоже стоит держаться подальше. И вести себя так, словно ты не замечаешь меня, как и все остальные.

Я огляделась по сторонам и завела Марка за здание станции.

– До поезда ещё пятнадцать минут. Я подойду к Татьяне Владиславовна, покажусь на глаза и скажу, что мне надо отойти. Ты не высовывайся, у меня есть ещё вопросы…

Марк сграбастал меня в охапку.

– Прости меня. Я очень виноват, – он взял мое лицо в руки. – Сейчас ты просто пойдёшь к одноклассникам и спокойно сядешь в свой вагон. Не надо никуда бегать. Не надо привлекать внимание больше. Завтра я скажу тебе, когда мы встретимся с дядей и…

Он обнял меня так, словно мы расстаёмся на годы. Или навсегда.

…Как во сне я увидела его – на фоне новогодней ёлки мы разучивали заклинания. Если это будущее, значит, все будет хорошо. Может, я стала провидцем?

Марк гладил меня по спине.

– Ты только не переживай. Что бы тебе ни показалось, как бы я себя ни вёл, пожалуйста, знай, что…

Я поднялась на цыпочки и поцеловала его, успокаивая. Он жадно ответил на поцелуй. И спустя секунду отстранил.

– Иди.

На вокзале мы оказались в самое отвратное время – в четыре часа утра. Никто толком не поспал. Почти всю дорогу я валялась на верхней полке, слушала Лёшины рассказы о том, какие уникальные археологические находки были сделаны в заповеднике, про уникальные мутации и долю неандертальцев в современных людях. И пыталась не думать о том, что произошло.

А, может, это всё пустые байки? Страшилки? И на самом деле можно делать и говорить то, что хочется?

На шее теперь висел чёрный камень на кручёном кожаном ремешке. Совершенная физическая копия подвески Марка, которую я сама создала.

Маг-неофит. Даже не недоучка, а почти полный ноль. Сделала то, что просто невозможно, за полчаса.

Что же могут вытворять те, кто учился этому всю жизнь? Какие законы мироздания и людей они попирают ради своих целей? И если я вылезу со своими откровениями, если раскрою их, жизнь моя, конечно, станет очень яркой, но недолгой.

Или я лишусь памяти.

Или рассудка.

А в довесок потеряю всё, что имею.

Когда на кону всё золото мира и Лысая Гора в придачу, разве ж кто-то будет считаться с такими мелкими помехами, как я?

Могу ли я что-то изменить?

Можем ли мы что-то изменить?

Мне срочно нужно узнать как можно больше об этом мире. Информация. Нужно больше информации!

…А ещё больше сна.

В понедельник для тех, кто ездил в заповедник, сделали послабление и разрешили прийти к третьему уроку. Но все равно большинство раздирали зевотой рты до обеда, а кто-то, не заморачиваясь, спал на парте.

Почему люди так любят путешествия? Эти смены поясов, ночные перелёты и пересадки, попутчики, орущие дети, безвкусные обеды, подстаканники, пыльные одеяла и кондиционеры, которые дуют точно в шею, толкучка и очереди, проверки багажа и документов, беготня и такси…

Я до конца своих дней буду проводить все выходные в поезде или самолете, только чтобы получить свою магическую дозу.

Только если не…

Я не просила, чтобы папа встретил меня. Даже наоборот, настаивала, что просто закажу такси. Но он, упёртый, ждал меня ночью на вокзале. В любой другой раз я бы обрадовалась и обняла его. А сегодня стояла истуканом и только стискивала сумку.

– Привет. Как поездка?

– Привет. Нормально. Сходили в пещеру, прогулялись по лесу, сходили в музей. Всё по плану, – отрапортовала я.

– И что, неужели все вели себя хорошо и легли спать в десять нуль-нуль?

– Конечно, нет. Но я в этом не участвовала, – я поморщилась. – Устала и легла спать. Такая вот скучная у тебя дочь.

Папа открыл мне дверь машины, я села и уставилась перед собой. Он смотрел на меня чуть обеспокоенно. В такие моменты я жалею, что он никогда ни о чём не спрашивает.

– Хорошо быть молодыми. Жаль, что и это пройдёт. – Папа вздохнул, и мы тронулись.

А на Лысой Горе живут дольше…

Это не у Марка перед носом морковка, а у меня!

– Пап, завтра, то есть уже сегодня, подъём в девять. Не буди меня.

– Да хоть в одиннадцать. Можешь двинуть школу, какой в ней толк? – он пожал плечами.

Я покачала головой.

– Нет.

А вот сейчас, сидя на четвёртом, а для меня втором, уроке, я убедилась в мудрости отцовских слов. Здоровый сон, только здоровый сон – это всё, что мне нужно.

Телефон завибрировал в кармане пиджака. Пришло сообщение от Марка Бейло: «Сегодня в 17:00».

Я машинально обернулась: Марка в классе не было. Наверное, будь он рядом, нашёл бы способ иначе сообщить о встрече: я уже обратила внимание, что если была возможность написать на бумаге или сказать вслух, он предпочитал именно такой способ.

Руки задрожали, меня замутило.

Его дядя узнал, что мы спустились в святая святых сразу. И дозвонился, как только появилась связь. Как?

Почему-то позавчера этот вопрос мне не пришёл в голову. Марк должен бы знать ответ… Но почему он выглядел растерянным?

Спать мгновенно расхотелось, в голову словно воткнули раскалённый штырь, а время будто бы приостановило свой ход. Я легла на парту и постаралась взять себя в руки.

Дыши, просто дыши.

Если бы от тебя, Алиса, хотели избавиться, давно бы сделали это. Просто. Как Аню. Как это сделал…

Я поняла, что ещё секунда, и меня вывернет.

Схватила рюкзак, одним движение смахнула на него все, что попалось под руку. Кажется, тетрадь и пара ручек разлетелись в разные стороны. Лёша рядом округлил глаза, Ада с Веркой переглянулись.

– Лиска, что с тобой? – прошептала Вера.

– Николай Юрьевич, – я обратилась к учителю, борясь с тошнотой, – простите, мне что-то плохо… я… задание возьму, посмотрю… – удерживая ладонь у рта, пролепетала я. – Извините…

Ответа я не дождалась и выбежала прочь.

Каким-то чудом добежала до туалета, где меня всё-таки вывернуло. Я села прямо на пол рядом с унитазом и расплакалась. Если сейчас сюда зайдёт кто-то, может неправильно понять… Но паническая атака – это что-то новенькое.

Кое-как умылась, прополоскала рот. И позвонила Бейло.

– У тебя же уроки. Что случилось? – он взял трубку почти сразу.

– Где, когда? Как мне одеться? Что говорить? Какой твой дядя? Как мне быть? – Я стиснула свободной рукой умывальник. Пальцы побелели.

– Я встречу тебя на остановке около школы через полчаса… нет, лучше через двадцать минут. Успеешь дойти, да?

– А ты как?

– Вызову свой майбах, – я услышала усмешку.

Если он может улыбаться, мне надо успокоиться и не нагнетать. Что-то меня в последнее время штормит. Нельзя так.

Негнущимися пальцами я застегнула парку и кое-как влезла в ботинки.

Меня никто не собирается убивать. Это аксиома. Успокойся.

На остановке я была через пятнадцать минут, Марка ещё нигде не было. И я поняла, что ни разу не видела, как он приходит или приезжает в школу. Даже когда мы встретились на вокзале, он уже был там. Не из воздуха же он появится, правда?

Он опоздал на целых две минуты.

Рядом с остановкой затормозил представительский чёрный седан, задняя дверь открылась и из неё вышел Марк. В безупречном костюме и кашемировом пальто на школьника он не походил и близко. Я снова засомневалась в его возрасте.

А немногочисленные пассажиры на остановке во все глаза уставились на нас.

– Прости, я правда не хотел пафоса. Но нам надо подготовиться.

Я поджала губы и, не задавая никаких вопросов, нырнула внутрь.

– Добрый день! – водитель поздоровался со мной.

– Добрый! А куда мы едем? – не уверена, кому адресовала вопрос: водителю или Марку.

– К вам домой, – отозвался водитель. Не успела я вякнуть, как машина уже тронулась. На навигаторе была правильно указана точка назначения – мой домашний адрес. Конечно, Марк уже давно всё узнал…

– Если хочешь, я подожду тебя в машине, – Марк взял меня за руку, но сейчас этот жест только усилил тошноту. Я выдернула руку.

– Нет, не надо. Пожалуйста, поднимись. У меня очень много вопросов.

– Павел, – парень кивнул в сторону водителя, – связан клятвой. Он никогда не расскажет ничего из того, что услышит от членов нашей семьи.

– Рада за него, – круто, конечно, но свидетели, пусть и потенциально немые, меня не радуют. А Марк, похоже, привык к большей части людей относиться как к мебели. – Но ты поднимешься со мной.

– У тебя же дома отец.

– Ну, и отлично. Познакомишься, – не смогла сдержать сарказм.

– Злая ты, Алиса. – Марк рядом откинулся со мной на сиденье.

– Не злая. Просто розовых очков не ношу, – я огляделась по сторонам. – Павел, мы почти приехали. Вам будет удобнее припарковаться у магазина. – Не собираюсь плодить сплетни и выходить у подъезда из тачки, которая стоит как две наших квартиры.

Он понимающе кивнул. Во-о-от, с ним мы поладим.

Марк сцепил зубы и гневно выдохнул.

И почему мне всё время хочется продавить его на эмоции и поддеть? За что он сейчас отдувается?

Вспышка боли в виске почти ослепила меня, когда машина остановилась у соседнего дома.

– Алиса!

– Пошли, – выдавила я, держась за голову. – Мне сегодня плохо. Просто пошли, пожалуйста…

– Да я уж вижу. – Он приобнял меня за плечи и мы двинулись к подъезду.

Как минимум пара соседей увидели нас. В то время, как я должна быть в школе, какой-то мажор ведёт меня в полуобморочном состоянии по двору. Картина маслом.

Когда я поняла, что папы дома нет, я, пожалуй, всё-таки обрадовалась.

– У нас в запасе два часа. – Марк снял обувь и, не спрашивая, зашёл в кухню. Я так удивилась, что даже замешкалась. Когда я подошла к нему, он уже держал в руках мою любимую кружку, где было несколько глотков какого-то отвара. – Выпей. Тебе станет легче.

– Что это?

– Зелье.

Я сейчас была готова что угодно слопать, лишь бы мои желудок и голова успокоились. Зелье походило на травяной чай. Наверняка им и являлось…

Но подействовало буквально спустя секунд двадцать.

– Что случилось? – обеспокоенные серые глаза заглядывали в мои.

– Сама не знаю, – я взяла его за руки. – Я разволновалась, испугалась страшно, начала думать, мне стало плохо, голова…

А ведь действительно странно. Марк вызывал у меня неприязнь?

– Я хочу в душ, подожди, ладно? И мы поговорим…

Марк кивнул и устало улыбнулся.

Я потёрла лоб.

Безобразие. Как будто моё тело воюет с моим же мозгом.

…А когда вылезла из душа и уже чистила зубы, я застыла перед своим отражением с ртом, полным пасты.

Да, Марк читает мысли. Но осознанные, явные, когда кто-то рядом.

Мой точный адрес, кухня, моя любимая кружка. Даже то, какие именно сэндвичи я люблю. Откуда он узнал это?

Глава 6.
Семья

Мне понадобилось ещё полчаса, чтобы собраться с мыслями и наконец выйти из ванной.

Замотанная в смешной розовый халат, я проскользнула за спиной Марка, который ждал меня в гостиной, и уже было выдохнула в своей комнате, когда увидела разложенные на кровати вещи. Три варианта на выход: чёрный брючный костюм, который я не любила и который был куплен на похороны деда, платье-футляр, который мама отдала мне и который я много раз примеряла – но так и не решилась ни разу надеть, и последний комплект. Этих вещей у меня никогда не было: кремовые брюки, хлопковая длинная блуза, твидовый жилет.

Отвратительно очевидный выбор.

– Марк, напомни мне, пожалуйста, – крикнула я, приоткрыв дверь. – В каких мы отношениях?

– Близких.

Поганец.

– Эти вещи купил ты? – уточнять, о каких именно вещах речь, явно было излишним.

Короткая пауза.

– Да.

Пойти на принцип или не ударить в грязь лицом? В конце-концов, я всё еще школьница, и могу просто нацепить форму.

Я опустилась на ковёр перед кроватью. Тик-так, Алиса. Тик-так. Вещи – это всего лишь вещи. А тебе ещё надо многое узнать. И выглядеть презентабельно.

– Ладно. Пока одеваюсь, у меня несколько вопросов. – Кричать из-за двери, конечно, грубо, но время поджимает.

– Спрашивай, – милостиво отозвался Бейло.

– Чем занимается твоя семья? Кто ещё есть, кроме тебя? – Надо же, брюки сели идеально.

– Дядя занимается лесозаготовкой и деревообработкой.

– Как приземлённо… – фыркнула я. – Не наркобарон и не торговец оружием?

– Для наших клиентов ресурсы – это бесценно.

– А кто ваши клиенты? – невинный вроде вопрос, но повисла пауза.

Я уже докрашивала второй глаз, когда, наконец, Марк заговорил:

– Наши главные клиенты – это состоятельные лысегорцы.

Кисточка с тушью так и зависла в воздухе. Мечта попасть на Лысую Гору – это не такая уж и мечта, а вполне осуществимый план?

– Я говорил, что как-то раз был на Лысой Горе. Да, именно им мы и продаём. Учитывая все сложности логистики, снабжать подземный город – это весьма сложное мероприятие. Поэтому и конкурентов у нас особых нет. И именно поэтому наша семья последние двадцать лет живёт здесь.

Кажется, то, что он рассказал сейчас, было тайной. Я представила, что это знание лежит в коробочке, перемотанной скотчем, ветошью, покрыто пылью и забвением в самой дальней антресольке памяти. Не знаю, поможет ли…

Лесозаготовка, значит. Поставка ресурсов. Окей.

– Попасть на Лысую Гору не так уж сложно. Сложнее там удержаться.

– В чём сложность? – я влезла в тапки и вышла из комнаты, встряхивая еще чуть влажные волосы.

– Сложность… – Марк на секунду завис, разглядывая меня. – Сложность в том, что примерно все, кто там живёт, сильнее меня или моего дяди. Здесь мы почти всесильны, но только потому, что никому из серьёзных магов этот мир не интересен. И связи, и репутация – всё это есть у нас только здесь.

– Это примерно то же самое, что без знания языка, культуры, без знакомств, без образования поехать в другую страну? – уточнила я.

Марк кивнул.

– Только с высоким риском не вернуться.

Какая отличная морковка. Ядовитая только.

– Ты ещё про семью спрашивала.

– Да, – я села на подлокотник дивана.

– У меня есть двоюродный брат, старший. Он женат, у него есть сын.

– Получается, у твоего дяди есть наследники. А… – «А что случилось с твоими родителями?» Я едва задала этот вопрос, и поняла, что Марк услышал его. Но прикусила язык. Не сегодня.

Он кивнул, соглашаясь. Не сегодня.

– Почему твой дядя решил встретиться со мной? Разве… не проще было бы избавиться от меня?

Марк подошёл ко мне и поправил прядь волос, заправил их за ухо. Погладил меня по голове, явно подбирая слова.

– Не отвечай, если не можешь.

Он снова кивнул и направился в прихожую.

Я бросила взгляд на часы: 16:15. Сглотнула. И пошла следом.

Посёлок скорее напоминал замок, а то, что он за городом, было только словами. Буквально за надписью «Счастливого пути» и перечеркнутого знака с названием города был незаметный в лесном массиве поворот направо, за которым начиналась отличная дорога.

Нас встретил пятиметровый забор из бетонных блоков с колючей проволокой и десятки камер видеонаблюдения.

Чувство самосохранения орало благим матом. А Марк держал меня за руку.

Что нас так сблизило? Всего лишь два дня в заповеднике? То, что он рядом, стало естественным так быстро?

Не надо об этом думать, иначе снова голова разболится.

Мы миновали ворота в посёлок, проехали мимо нескольких дворцов, чьи силуэты лишь угадывались среди елей, свернули налево и ещё добрую сотню метров подбирались к дому.

Нет, не дому. Дом – это что-то обыденное. Особняк, дворец, замок – его громада закрыла весь обзор.

Хозяин этого замка явно хотел показать всем, как он велик и могуч. Как по-детски…

Павел остановил машину около парадного входа.

– Идём.

Прохладный холл встретил тревожной пустотой. Неприлично огромная лестница из тёмного дерева вела ввысь. Я задрала голову: не во всяких церквях своды такой высоты! Неприлично, вызывающе дорого.

Чью волю хозяин хотел подавить, воздвигая нечто подобное?

– Закрой мысли, – Марк побледнел. – Капюшон, коробка, хоть ведро! Закройся!

Меня прошиб озноб.

Думай, о чём думать, Алиса! Чудесная лестница… и не прикидывай её рыночную цену! Паркет и лепнина. Милейшие лилии. Будь как чукча-писатель, ни к чему тут этот анализ.

Марк провёл меня вправо в галерею, в конце которой были тяжёлые двойные двери с драгоценной резьбой.

Дверь открылась перед нами, когда оставалось до неё три шага.

И я увидела Семью.

Так мог бы выглядеть дагеротип сиятельного семейства. Картинно, пафосно и немного жутко.

В горле пересохло. Надо поздороваться… Прочистить горло и сказать простую фразу.

Но я поклонилась.

Что?

Фигуры отмерли.

Грузный мужчина с тёмно-русыми усами повернул голову в мою сторону.

Молодой человек с холодным взглядом отставил чашку чая на столик.

Женщина в изысканной чёрной бархатной юбке окинула меня и Марка оценивающим взглядом.

– Николай Вольфович Бейло, – Марк указал на мужчину с усами, – мой дядя. Это Алиса Фомина – моя одноклассница и подруга.

– Очень приятно, – пролепетала я. По спине стекал холодный пот. Меня словно представляли статуям или мертвецам.

Дядя кивнул.

– Это Лев Николаевич – мой двоюродный брат. И его супруга – Элеонора.

«Элеонора, можно просто Стерва». Опасная курица.

– Алиса, – ещё раз кивнула я.

Марк провёл меня в кресло напротив брата, сел рядом. Без его руки в моей ладони стало холодно.

– Итак, Алиса, как давно ты знаешь Марка?

Видимо, паника отразилась на моём лице в полной мере. Я не знаю верного ответа на этот вопрос!

– У меня двойственные воспоминания. – Аккуратно начала я. – Я точно знаю, что Марк появился в нашей школе в ноябре, то есть около полугода назад. Но также я помню и то, что мы учились вместе раньше. Предполагаю, что второе – фальшивка.

Члены семьи переглянулись.

– Неплохо. А когда вы начали общаться?

– Совсем недавно, не больше месяца.

– Вот как? – глаза Льва Николаевича отливали сапфирами. – Всего месяц, а он уже раскрывает тебе семейные тайны. – Он перевёл взгляд на брата. Спина Марка напряглась. – Какой открытый малый.

– Я сама узнала, – выпалила я. – Сама поняла, что что-то не так. Марк не говорил мне ничего, пока не проверил…

Глава семьи поднял руку, призывая к молчанию. Я захлопнула рот.

– Милая Алиса, ты довольно умна для школьницы. Ты знаешь немного, но достаточно, чтобы быть опасной. Или полезной, – Николай Вольфович сдержанно улыбался.

Что? Я не ослышалась?

Сейчас последует предложение, от которого я не могу отказаться?

– Полезной в чём?

Маг-недоучка, школьница… Полезна?

– Я бы мог польстить твоей милой мордашке, молодости, уму или очарованию. Но не будем врать друг другу. Твой магический потенциал – это всё, что меня интересует.

Марк заскрипел зубами.

– Твоя жизнь ценится соразмерно твоим магическим способностям. Если ты докажешь упорным трудом свою абсолютную преданность, ты, возможно, сможешь стать частью Семьи. – Николай Вольфович кивнул Элеоноре, та улыбнулась. – Если же ты откажешься от этого предложения, то… Я предпочитаю не оставлять подвешенных ружей.

– Что значит «упорным трудом»? О чём именно речь?

– Мелкие поручения. Принеси-подай. Не о чем беспокоиться.

Когда слышу нечто подобное, понимаю, что поводов для беспокойства будет даже слишком много.

– Ты можешь отказаться.

– Правда? – я сказала это раньше, чем подумала. Минус мне в карму, дуре.

– Марк всё устроит.

– Я не буду снова это делать! – он вскочил как растрёпанный ворон со своего места и заслонил меня собой.

…Кружка.

…Кухня.

…Новый год и заклинания вместе.

…Папа уехал, и мы вместе…

Боль была такой, что сначала перед глазами всё вспыхнуло белым, а затем провалилось во мрак.

…Школа, новенький, все на ушах…

…«Давай встречаться?»

…Олеся, которая лопочет что-то про приглашение погулять.

– Я не буду этого делать. Она всё вспоминает. Это не стоит тех жертв, – слышу я как через вату.

– Младшенький, тебя не спрашивали, – голос брата прорезает воздух.

Я машу рукой, пытаясь ухватить Марка за край пиджака.

– Я буду вашей слугой. – Я до сих пор ничего почти не вижу, мошки перед глазами пляшут джигу. Падаю на ковёр перед Бейло-старшим, задеваю столик, что-то падает, звенит, но не ломается. Спина выгибается в раболепном поклоне будто бы сама собой. – Я сделаю всё, что вы скажете. Только не заставляйте Марка убивать.

Кто-то берёт меня за плечи и усаживает обратно в кресло.

– А она неплоха, – женский голос.

– Есть потенциал, есть…

– Марк!

– Да, дядя?

– Я разрешаю ей всё вспомнить. Пусть это будет авансом.