Текст книги "Двадцать два рассказа"

– Илья, ты же сам знаешь, что они согласятся, но если случится сбой…

– Городу так и так крышка, – закончил я за него.

Никто не поинтересовался, какую безнадёгу я увидел сверху. Навозники – закостенелые слепцы; учитель – сочиняет гипотезы; пришельцы – слишком малочисленны, и лишены права голоса; Блэйк – глупо погиб. В сложившемся положении дел исключительно моя вина. Долгожительство нынче – большая роскошь.

«Если всё пройдёт, как задумано, – прикинул я, – с мертвецами договориться будет проще всего».

***

Хаген ковырялся в носу. Я натачивал саблю. Она единственная в городе. От прадедушки досталась. Тот вволю помахал ею в войне с Великим королевством Румынии в 1912 году, едва намочил при скоротечном бунте ляхов, хорошенько иззубрил через восемь лет во время русско-турецкой бойни и в 1923-м напоил кровушкой в затяжном противостоянии со скандинавами из группировки «Суоми рэдикал». На долю деда и отца сражений не выпало, и теперь мне предстояло снова погрузить саблю в живую плоть.

У соседа веселье шло своим чередом. Он исполнил мою просьбу: семь человек из кинотеатра шумно давились дармовой выпивкой и мясом.

Случайно бросив взгляд в зеркало, я отшатнулся.

– Расчеши это воронье гнездо, – попросил гнома, – собери в хвост и колокольчики сними. Мешать будут.

Шипя от боли и мысленно считая выдранные клоки, я принялся его наставлять:

– Сядешь у черного хода кинотеатра, и будешь возиться с загадкой. Как надумаешь ответ, ломай дверь и круши всех, кто попадется.

– Насмерть? – деловито поинтересовался Хаген.

– Угу.

Гном мыслит со мной одинаково: хранители периметра ему братья, навозников терпит, а банду презирает. Он в лепешку разобьется, жизнь отдаст, но выполнит приказ.

– Сделаю. Ну, давай загадку!

– Висит груша, нельзя скушать.

Разгадать – труд для гнома тяжёлый. Электричества у нас давно нет. Но в лазарете стоит генератор. Включали, когда требовались хирургические операции. Он обязательно вспомнит. Полчаса, максимум.

– Пойдём.

Город бурлил. К парому уже стекались первые, гружённые барахлом, навозники.

– Что там звенит? – спросил я, трогая волосы.

– Колокольчик. На удачу, – виновато ответил гном.

Суеверный у меня друг.

***

На крыльце кинотеатра сидел Роман. Я резко затормозил.

Его присутствие серьезно усложняло план – экспромт. В нём не было личных мотивов, сплошной холодный расчет. А если сорвусь?

– По поводу загадки, – прошептал на ухо гному. – Это несъедобно. Теперь иди.

«Минус десять минут», – прикинул я.

Сейчас время играло большую роль.

Бывший лучший друг встал и загородил проход.

– К Савве по личному делу, – сдержанно бросил ему.

Роману не хватило духу остановить меня. Тем более решиться разоружить. Он посторонился.

В холле несколько человек активно копались в куче хлама.

«Ревизия. Вдруг пропустили ключик-то», – сообразил я.

Куда идти дальше было известно каждому жителю города.

– Илья Соль? Сам пришёл! У него же башни нет! – раздались опасливые шепотки отщепенцев.

– Брысь, – прошипел я двум смельчакам, рискнувшим заступить мне дорогу.

***

Касса: два решётчатых окошка, массивная оббитая жестью дверь, комнатка шесть на девять метров… и живая стена.

Мне открыл телохранитель. Я медленно вошёл и не спеша огляделся. С последнего визита мало что изменилось. Только в углу появилась кушетка с постелью, стол и длинная лавка.

«Никому не доверяет и живёт здесь», – мимоходом отметил.

Савва любовно смазывал оружие. У меня от зависти зачесались кулаки. Пулемёт выглядел шикарно. Я глянул на крупное клеймо изготовителя – фирма «Hummerschlag» мне была решительно незнакома.

– О-о-о, какой гость, – словно только заметив, протянул Савва.

Главарь банды выглядел лет на сорок и был покрыт татуировками. На груди красовалась харя тирана прошлого Муслеры, на спине – поваленный могильный крест. Гнида, в общем, мелкая. Мутный тип, невеликого ума и сообразительности. К нам Савва попал с последней группой беженцев. Занимался всем понемножку. Даже за периметром смотрел, но затем растворился, пропал. И вот, на тебе, вознёсся.

Впрочем, меня это не волновало. Я собирался использовать его втёмную, так как он ограничен в действиях и, следовательно, предсказуем. До определённого момента.

– Разговор есть, – скучно сказал я. – Тет-а-тет.

Савва напрягся. Разумеется, он был на нервах. Стена исторгала предметы бессистемно и надежды на счастье стремительно таяли. Особенно осознавая, что сейчас периметр трещит под натиском тысяч мертвецов.

– Ты с саблей, – укоризненно произнес он.

– А ты с пулемётом, – парировал я.

Уголовник попал в ловушку. Оружие – оно же представляет опасность лишь для живых. И он обязательно выстрелит в меня. Но только после того, как я основательно пороюсь в закромах мембраны.

Движение нехитрых мыслей Саввы легко читалось по его лицу. Наконец он велел телохранителю стать за дверью и выжидающе уставился на меня.

Я быстро изложил ему суть идеи.

– То есть, – с сомнением проговорил уголовник, – просто выгребешь всё, что застряло в тумане? И если добудешь ключ, то отдашь? Какой тебе в этом резон?

– Очередь станет меньше, – буднично пожал плечами в ответ.

«И охотиться за собственным ключом мне придётся последним», – кольнула запоздалая мудрая мысль.

– Прошу.

Стена выглядела как мутное серое колышущееся облако. Обычно, в общем. Я своё давно, еще до совершеннолетия отбоялся, поэтому смело шагнул в неизведанную муть.

Плотный сухой туман. Дышалось с трудом. Вытянув руки, поискал и не нашел опоры. Под ногами валялись какие-то предметы. Силуэт Саввы едва виднелся. Зато он меня уж точно не видит, значит, есть возможность манёвра и эффекта неожиданности! Даже удивительно. План я составил скоропалительно, но он пока исполнялся почти идеально.

Нужно было расчистить пространство под ногами. Я наклонился. Первой в руки попалась грязная гнутая вилка. За ней прилично сохранившийся ботфорт. Оба предмета, как и договорились, полетели к Савве.

Затем была коробка с камешками, рваная мешковина, сломанные ходики, чучело маленького зверька с рожками, зонтик, кувшин с отбитым носиком, бельевая прищепка, жбан, три гвоздя, пряжка, обруч, пучок трав и звонкий медный таз. Подцепив футболку с надписью, я выругался:

– Действительно сток забился, чёрт возьми! Прочти, что на ней написано.

– Миллиардному посетителю сети закусочных «Макдоналдс».

– Ты когда-нибудь слышал про такую харчевню?

– Нет, – убеждённо ответил Савва.

Он расстался с пулемётом, но всё ещё осторожничал, хотя я старался вовсю: кряхтел, сопел, нервно вскрикивал, опасливо бормотал. В общем, морочил ему голову и тянул время, не давая уголовнику времени прийти к элементарной мысли.

«Пока ему будет казаться, что здесь хоть чуточку опасно, фортуна на моей стороне», – подумал я, разочарованно отбросив гнутые плечики для верхней одежды.

В этот момент раздался колокольный звон. Мне он слышался словно через ватные тампоны в ушах.

– Что случилось? – насторожился уголовник.

– Вероятно, мертвецы прорвали периметр. Народ созывают в помощь, – спокойно предположил я.

– А-а. Ты бы пошустрее.

– Сам не видишь, сколько хлама скопилось? – проворчал в ответ и бросил ему еловую шишку.

Я рискнул прикоснуться к самой мембране. Ничего особенного. Пористая, ячеистая структура. Действительно в ней торчал разный мусор. Рука тронула кольцо – что-то металлически тренькнуло. Сердце дрогнуло. Но это оказалось ожерелье из монет.

– По крыше кто-то бегает, – разнервничался Савва. – Неужели мертвецы?!

«Молодцы гоблины, нагнали паники», – обрадовался я.

Даже сквозь убивающую половину звука вату мне было слышно, как в кинотеатре началось активное движение.

– Кто там?!! – завопил Савва.

Телохранитель через дверь доложил:

– Остроухие. Требуют, чтобы мы шли оборонять периметр.

– Гоните их вон!

– Они драться лезут.

– Так оборвите им уши!!!

«Пора», – решил я, но опоздал.

Уголовник не вовремя всё понял.

– Ах, ты ж! – открывая стрельбу, завопил Савва.

На какое-то время у меня полностью заложило уши, потому что видел лишь, как крупные злые осы пронзают пористую мембрану, образуя дыры, в которые мог пролезть кулак. Туман отяжелел. Я метнулся в один угол, присел, подпрыгнул. Свирепые сытые пули свистели очень близко.

«Он ошеломлён и меня не видит, значит, палит наугад», – билось в голове.

Даже моих скромных познаний в баллистике было достаточно, чтобы верить в удачу. Савва не атлет, а пулемёт без сошек. Стрелять с рук – это непременно веером и с уводом дула вверх. Значит, внизу наиболее безопасно.

Я кувыркнулся, развернулся, зацепился за что-то волосами, угодил рукой в кучу тряпья, прыгнул «рыбкой», присел, резко распрямился, примерился, вытащил саблю и сделал выпад, ради которого затеял весь спектакль.

Туман рассеялся…

Савва был не один. Рядом с ним стоял Роман. Пулемётное дуло уткнулось мне в живот, но это уже ничего не значило. По двум причинам. Сабля пронзила недотёпе – уголовнику грудь ровно в точке солнечного сплетения. А у его ног, свернувшись неопасной змеёй, валялась пустая лента.

– Точно в цель, – глухо проговорил я, высвобождая саблю.

К волосам прицепился какой-то мусор, но мне сейчас было все равно.

Внезапно за моей стеной раздался странный звук, похожий на тяжёлый вздох.

Я обернулся и изумлённо застыл. Каверна перестала существовать, вернув очертания прежней, покрашенной зелёной краской, стены. Я провёл по ней пальцем. Твердая и гладкая.

– На пули среагировала, – уронив кочергу, обречённо произнёс Роман.

«Точно», – подумал я.

Но бой в кинотеатре продолжался. С заднего крыльца раздался свирепый рык:

– Лампочка!

Хаген одолел загадку и вступил в бой.

– Скоро нам всем конец, – устало сказал Роману. – Ответь, чем заслужил твою ненависть?

Бывший лучший друг обернулся, но почему-то избегал смотреть в глаза, таращась на мои волосы.

– Ты неправильный, – пробормотал он, – сдох бы, всем стало легче. Так нет, выжил, да еще и вознёсся. С остроухими и гномом якшаешься. Народ будоражишь. Ненавижу.

«Весь в папашу. Хотя кое в чем он прав. Мне действительно сейчас помогают только пришельцы. Парадокс!» – мелькнуло в голове.

– Счастливый случай, ха-ха-ха! Ты самоуверенный ублюдок.

Я усмехнулся. Это завело его больше.

– Знаешь, какова остроухая в постели? Мне было так сладко видеть, как ты страдаешь.

Дверь резко распахнулась и на пороге появилась Марта. С медицинской сумкой через плечо и окровавленным скальпелем. Роман попятился.

– Ну-ка расскажи. Самой интересно.

Мне разом стало легко.

– Выйди, пожалуйста, – ласково попросил ее.

Она нехотя послушалась.

Вскоре я присоединился к ней. Вытерев свежую кровь с сабли, упал на колени и склонил повинно голову.

– Прости! Мембраны больше нет. Придётся отбиваться, пока хватит сил, а потом… Я дал задание Василию и твоим соплеменникам, чтобы собрали все пустые бочки, сделали плот и…

– Рано еще думать о поражении.

Она положила ладошку мне на голову и резко дёрнула за волосы. Подвешенный Хагеном колокольчик скромно тренькнул.

– Встань.

На ее ладони лежал странный предмет с ушком, крючками и бороздками.

– Знаешь, что это?

– ?..

– Ключ!

– Быть не может! – выдохнул я. – А где же цифра?

Выбитая в широком месте поваленная восьмёрка выглядела неоптимистично.

– Так и знала, что ты прогуливал уроки математики – рассмеялась эльфийка, – иначе бы сразу распознал знак бесконечности.

«За колокольчик, подвешенный наудачу Хагеном, зацепилось наше спасение! И теперь Илья Соль слитно, с ударением на «и», перестало звучать авансом и превратилось в полновесный «счастливый случай?» – изумлённо подумал я.

***

На меня свалилась масса дел.

Едва придя в себя от шока, отправил оставшийся резерв на периметр – мертвецы выломали две секции, – и живо созвал сход. К трем часам дня собрались все навозники мужского пола.

– Новость вы знаете, – сказал я. – Но есть проблема.

– Уже нет, – вперед выступил угодливо улыбающийся Сан Саныч. – Мои гости надёжно связаны и ждут суда. Всё по договору…

Я порадовался, что отверг предложение Хагена предъявить горожанам головы Саввы и Романа. Они и так все узнают первыми. Мой друг ещё плохо разбирается в людях.

– Значит, так, – оборвал соседа, – из банды Саввы осталось в живых восемь плюс семь… пятнадцать человек. Вот вам сабля. Самые уважаемые горожане, прошу.

Толпа стояла не дыша.

– Как покончите с ними, то все произнесете клятву вечной верности и дружбы к пришельцам. Я хозяин ключа. Проводить буду лично. Кто откажется – останется здесь.

Саблю вырвали из руки. С навозниками легко – их не надо впечатлять. Сбивай в гурт и веди куда хочешь.

Через минуту я уже был возле периметра. Все отряды, резерв, эльфы, Марта, Хаген и даже гоблины сдерживали натиск.

Я взобрался на помост у ворот. Трупов собралось до горизонта. Блэйка, к счастью, не увидел.

– Эй, ты! – выбрав мертвеца посвежее, заорал я. – Теперь твое имя – Живчик! Понял? Так вот. Мы уходим! Прекратите атаку. Завтра всё будет ваше.

Финт с именем сработал! Трупы как по мановению волшебной палочки застыли. Полюбоваться содеянным эффектом не удалось. Ко мне бросился со счастливым ревом гном. Помоста он попросту не заметил.

***

Меня зовут Илья Соль! Это сочетание очень впечатлило эльфов. И, наконец, Марту.

Сан Саныч проявил тонкое понимание момента и подобострастно шепнул, что теперь все горожане будут обращаться ко мне на эльфийский манер – слитно, с ударением на «и». Ну, наивный?!

Мы с Хагеном уже заглянули за ажурную решетку – портал. Он подтвердил – магия есть. И как доказательство материализовал бутыль со спиртным. Я живо отрезвил друга новой загадкой про девицу в темнице, с косой на улице, и подвёл к нему Веронику. Мало ли что?! У неё тоже коса.

Саму местность решил не разглядывать. Другой всё равно не будет. Вдруг самая первая, базовая, незыблемая? А уж я постараюсь, чтобы жизнь для всех в ней была лучше прежней.

Живчик выполнил свою часть уговора. Мертвецы даже отошли от периметра.

А Роман соврал. Нет у моей любимой никаких родинок… под одеждой. Я уже всё тщательно проверил.

Новые старые сказки

Пожилой худощавый мужчина с тростью в руке завистливо посмотрел на стайку ребятишек, с гиканьем пронёсшихся в сторону порта.

«Э-эх, сам бы побежал», – подумал он, расправив плечи.

Однако с места, подобно застоявшемуся коню, не сорвался, ведь жители северного города ненароком могли решить, что старина Ганс тронулся умом. Да, теперь он был тем, чей талант страна искренне и восторженно чтила. Молочники, кузнецы, ткачи и булочники возвели его на пьедестал славы, и обычно неспешные шаги и лёгкие удары тростью по брусчатке звучали в ушах местных обывателей с благопристойностью метронома. Пусть так и будет впредь.

Путь Ганса лежал в книжную лавку.

«Петер вернулся!» – мысль празднично расцвечивала красками унылый серый осенний день.

Книги с островов! Доселе Петер не решался так далеко уходить на поиски новых книг. Три месяца его не было и вот, наконец…

Терпение Ганса истощилось, и последние несколько шагов к лавке он пробежал. Дверь в обиталище мудрых мыслей, диковинных историй и книжной пыли гостеприимно отворилась.

Попыхивая неизменной трубкой, Питер сдержанно и с достоинством поприветствовал старого клиента. Углядев немой вопрос на его лице, благодушно выпустил порцию вонючего дыма и показал в улыбке немногие сохранившиеся коричневые зубы. Прежде всего, Петер считал себя морским волком, а уж потом хозяином и единственным поставщиком книжной лавки. Поэтому в перерывах между пусканием дыма, он жевал плиточный табак.

– Удачно ли сплавали? – уже приметив несколько десятков новых книг на специально очищенных от старья стеллажах, вежливо поинтересовался Ганс.

Широким жестом мозолистой руки Петер пригласил его в недра лавки к небольшому столику, украшенному двумя бутылками рома. Хозяин любил обстоятельную беседу как в старину, с многозначительным молчанием и солидным сплёвыванием сквозь зубы табачной жижи.

– Не сплавали, а сходили! – снисходительно проворчал он, откупоривая бутылку и разливая по стаканам коричневую, остро пахнущую маслянистую жидкость.

Далёкий от морского дела Ганс пропустил реплику мимо ушей. Это был их ритуал. Сначала Петер расскажет, как его посудина сражалась со штормами и скучала в штилях. Потом пойдут пространные рассуждения о господствующих ныне ветрах. Затем он детально и с множеством подробностей уделит время погоде и собственному радикулиту…

Ганс, честно выполняя свою часть ритуала, беспрестанно кивал, оглашал закуток возгласами удивления, выводил Петера тычками из пространных специфических подробностей и подливал ему в стакан. Как правило, после первой бутылки тот становился менее сосредоточенным и мог даже пропустить часть намеченного рассказа. Хуже дело обстояло, когда он начинал повторяться.

Вторая бутылка уже намеревалась показать дно, и Ганс наконец-то вздохнул с облегчением. На сей раз обошлось, хотя и так рассказ здорово затянулся. Нечасто всё-таки северяне ходят к островам.

«А улов есть, – радостно трепыхалось его сердце, – нутром чую. Поскорей бы. Совершенно измучили эти омерзительные сны».

Ганс страдал бессонницей, а если засыпал, снились злые издатели и незнакомые личности, тычущие пальцами и вопящие: – Он занимается плагиатом! Бездарность! Бр-р.

От дыма и душного хмельного запаха кружилась голова и слезились глаза. Наконец, по традиции выпив и стоявший почти не тронутым стакан Ганса, Петер начал закругляться:

– Книжки в основном так, дрянцо! Хорошо хоть прихватил ещё олова и рома, – хозяин неодобрительно скосил глаза на валяющиеся в ногах пустые бутылки и, вздохнув, продолжил: – Легендишки про рыцарей круглого стола и короля Артура. Хроники царствований. Немного любовной лирики. Поэзия. Пара драм. Чуток разнобойного Шекспира и… – пауза ширилась вместе с улыбкой морского волка.

– И?! – взвыл Ганс, вскочил и нервно потёр руки.

Этот жест напомнил Петеру о товарно-денежных отношениях. Не найдя трубки, он сунул в рот плитку табака и хрипло крикнул сыну:

– Нильс! Тащи сюда фолиант с железными защёлками!

Ганса трясло. Дай Бог! Он всегда, а особенно сейчас, остро нуждался в свежих мыслях и идеях. Работа стоит, а издатели, верные договору, наседают, требуют новых сказок. Да чтоб получше и поинтереснее.

«Петер, ты часто оживлял мою фантазию древними книгами, не оплошай и сейчас!»

Книги современников Ганс предпочитал обходить стороной. Тронешь, потом по судам затаскают. Плагиат, нарушение авторских прав, стыд, позор. Не-ет! Он любил рыться в древних мифах и легендах. Желательно, привезённых очень издалека: там добавить, здесь отнять, тут подчистить, а где оставить, как есть. Так и получались прекрасные сказки, коими зачитывались северяне.

Сын Петера бухнул на столик толстенный том и поспешил встречать новых посетителей. Ганс с трепетом раскрыл книгу, а старый морской волк блаженно откинулся и осоловевшим, но строгим взглядом посмотрел на паутину над головой.

Зашуршали переворачиваемые страницы. Быстрее, еще быстрее…

«Это именно то, что надо!» – от восторга Ганс готов был пуститься в пляс.

– Я её беру! – голос предательски дрогнул, чем прибавил к стоимости книги ещё пару крон.

Во хмелю или в трезвости, но Петер знал толк в торговле. Двадцать пять крон! Как молотом.

Наскоро попрощавшись и прижав к груди драгоценную покупку, Ганс, забыв о трости и респектабельности, самым неподобающим образом вприпрыжку побежал домой.

«Плевать на деньги, уволю в крайнем случае кухарку, ведь это шедевры! Э-эх, издатели ахнут, я такое напишу!..» – мысли лихорадочно скакали в голове.

Дома Ганс накричал на прислугу и, даже не потрудившись выбраться из калош, поспешил в кабинет. Запершись изнутри, наконец-то немного успокоился. Фолиант поражал величиной и количеством древних альбионских сказаний. Ну, сейчас он развернётся!

Не мешкая, Ганс присел к столу, положил перед собой чистый лист бумаги и обмакнул в чернила гусиное перо.

– Так. Угу! Значит, вместо баньши у дороги будет сидеть безобразная ведьма. А рыцаря превратим в солдата. Дерево, дупло – пусть остаются. Я сегодня, хи-хи-хи, добрый! Дальше. Три двери. Три гнома. Гм. Пожалуй, коротышек надо убрать. Разбойников, что ли, туда сунуть? Нет, было уже это где-то. А если… Собаки. Собачищи! И добавим им для устрашения ещё и огромные глаза, как вот эта тарелка с выпечкой. Хорошо!

Крошки пирога неряшливо сыпались под перо, быстро покрывающее лист словами. Кляксы живописно покрывали как бумагу, так и её окрестности. Сказочник, не замечая этого, пачкал манжеты и писал, высунув от напряжения язык.

– Что там дальше? Зачем баньши дудочка? И ведьме она ни к чему. Угу. Пусть будет… э-э-э… Огниво! Вот так. Отлично!

До глубокой ночи трудился Ганс над древним фолиантом. Навскидку прорисовывались сюжеты восемнадцати сказок. Новых! Поборов жадность, он посмотрел в окно и произнёс:

– Там ещё с полсотни всяких страшилок осталось! Как с ними быть?

На удивление быстро придумав, он схватился за ножницы. Вскоре фолиант похудел ровно на восемнадцать сказаний. Удовлетворенно кивнув, Ганс прикинул, хватит ли у него времени на небольшое путешествие и последующий визит в издательство с готовым материалом. По всему выходило – успеет. Что же до остальных сказок, то и с ними проблем возникнуть не должно. В соседнем государстве жили два брата, тоже сказочники. И если он предложит им эту книгу, скажем, крон за… тридцать, то… Может, и они из неё что-нибудь почерпнут. И на здоровье, ведь Петер отправится ещё не в одно путешествие!

Откинувшись на стуле, он погрузился в праведный сон труженика и захрапел:

– Хр-р-р-р…

Из тени в углу вышло маленькое существо с двумя зонтиками под мышкой, виновато поправило колпак, запрыгнуло на краешек стола и, икая, принялось водить пальцем по страницам рукописи Ганса.

Закончив, Оле-Лукойе – домовой, безграмотный патриот, алкоголик, редкий разгильдяй и большой любитель ходить в гости, удовлетворённо покачал головой, повернулся к спящему и раскрыл над ним цветной зонтик. Какой домовой не знает почерк хозяина?! На лице сказочника медленно расцвела счастливая улыбка.