Текст книги "Невменяемый собственник"

Глава 12
Опознание

Вскоре к месту событий стали слетаться те группы, которые находились ближе всего. Как впоследствии выяснилось, первые грохочущие звуки разнеслись по округе на десятки, если не на сотню километров. Поэтому все, кто услышал и понял, откуда грохот доносится, поспешили к лагерю.

Первыми успели драконы со своими пассажирами в шариках, за ними и болары стали подтягиваться. Можно сказать, что особо тщательное картографирование и разведка были сорваны. Но и поверхностного осмотра вполне хватало для общего доклада и представления первых выводов. А ведь ещё к завтрашнему обеду подтянутся те, кто в большинстве улетел далеко и кто выполняет свои задания с максимальным тщанием.

Тогда как группа принявших бой воинов без дела не оставалась. Несколько лиц отправились охотиться на дичь, а потом и к приготовлению ужина приступили. А остальным Хлеби поставил задание: чётко определить принадлежность противника. Это делали, пытаясь выловить из реки искромсанные останки тел, обрывки одежды, амуниции и ведя пристальное наблюдение за неизвестными по ту сторону Барьера. Худо-бедно горе-вояки восстановились, собрались с духом, и небольшие команды приступили к выносу трупов куда-то в тылы для захоронения. При этом значительная часть неприятелей засела по периметру условных ворот, держа их под прицелом арбалетов. Ну и те из командиров, которые выжили, старались вообще не показываться в пределах прямой видимости.

Приходилось энормианам присматриваться к испоганенным кровью и огнём вещам. Как ни странно и несмотря на большое количество собранного имущества, долгое время не удавалось понять, кто же осмелился вторгнуться на чужую территорию и атаковать подданных Энормии. Всё-таки враги в этом плане испытывали определённые опасения, афишировать свои действия не собирались и ничего предметного, именного или адресного ни в карманах, ни в снаряжении не держали.

– В любом случае трудно понять, на что они надеялись, – пытался уяснить Кремон. – Неужели уверовали в то, что им удастся захватить ворота, а потом, самое нереальное, – удержать их?

Командиры и лидеры экспедиции устроили совещание прямо на берегу реки, наблюдая при этом за копошащимся на другой стороне неприятелем. Говорили все по очереди, словно рассуждали вслух.

– А меня поражает, – поскрипывал Караг, – почему они до сих пор не бегут отсюда без оглядки?

– Потому что уверены: ворота одни! Они узкие! И мы все здесь словно заперты в западне! – Это своё веское мнение высказала маркиза Баризо. Куда уж без неё! Но Протектор Агвана её охотно поддержал:

– Ты права, Мальвика. Весь мир уверен – проход в Ничейные земли только один. Такое положение дел в Лазурных Тучах, или, как сейчас правильнее говорить, в царстве плайшири. Точно так же, по руслу реки, мы проложили дорогу в земли Реликтовых Рощ. Так что тайное наблюдение, ведущееся за лагерем уже несколько дней, только убедило врага в этом постулате. А уж когда мы все сюда прилетели, сразу был отправлен голубь с посланием в ближайшее княжество, где и расквартировались кавалерийские эскадроны. Первый отряд егерей наверняка прятался где-то гораздо ближе.

– То есть нас ждали здесь давно и конкретно? – уточнил Спин.

– Несомненно! Более того, мне кажется, что сейчас к этому месту подтягиваются иные силы, ещё большие по количеству.

– Всё равно не пойму, – пожал плечами Невменяемый. – Кто это такие и как у них хватило наглости объявить войну нашему королевству? Это ж насколько надо оторваться от действительности? Наказание ведь всё равно последует. На что они надеялись?

На эти вопросы даже его наставник, опытный дипломат и знаток многих государственных секретов, ответить не смог:

– Мы можем гадать до бесконечности, но так и не найти правильного ответа. Но проще всего это выяснить, взяв в плен командиров этой банды. Можно и одного, но лучше двух.

– Так я сразу и предлагал… – оживился Кремон, поглаживая висящую у него на поясе литанру. Но был перебит Хлеби:

– … Добить этих уродов? А кого тогда допрашивать?

– Правильно! – уже бодро и довольно заскрипел Караг. – Поддерживаю идею немедленно сделать вылазку и набрать пленных.

– Ещё один торопыга! – ворчал Избавляющий. – Во-первых, участников вылазки буду я сам выбирать из добровольцев. Ну и, во‑вторых, спешить нам некуда. Дождёмся ночного времени, выберем заранее направление, а потом спокойно по нему и двинем.

Главный проводник, который ни капли не сомневался в своём участии, высказал резонные опасения:

– Вдруг противник организовал уже жёсткую круговую оборону? Иначе говоря, знает, что мы можем напасть с любой стороны.

– Вряд ли… А чтобы его уверить в нашем бессилии выбраться через иные участки Барьера, приступай немедленно к переговорам. Только ты и сможешь передавать голос туда и слышать оттуда. Суть переговоров: начинай с угроз самых жёстких, потом постепенно склоняй к компромиссу и пытайся договориться о снятии блокады и о нашем беспрепятственном выходе наружу.

Конечно, по поводу данного приказа нашлись добавления, подсказки и советы почти у каждого, и с полчаса собравшиеся в группе особи совещались. И вот когда уже почти всё решили, воины двух последних, прилетевших только недавно групп вышли и встали рядом, присматриваясь к видимым по ту сторону магической преграды противникам. Хлеби давно распорядился, чтобы подтягивающиеся товарищи немедля включались в процесс опознания недруга. И в этом участвовали наравне люди, драконы и болары.

Отличной памятью на лица обладал энормианин, чуть ли не мгновенно начавший восклицать:

– А вот того егеря, который с мешком, я знаю! О! Вон того – тоже, который на ближнем камне с арбалетом присел! – Руками он не тыкал, но и без этого было ясно, о ком он говорит. Да и пояснение сразу конкретное пошло: – Это егеря второго, специального полка Чингалии. Они постоянно используются в стычках на границе с Онтаром. Ну и были переброшены к началу военных действий с Кремниевой Ордой к её границе.

Командир экспедиции постарался разобраться:

– Но у нас тут большинство склонялось к мысли, что перед нами часть вооружённых сил Баронства Радуги.

– Наёмников из обоих баронств в полку хватает, – заверил воин. – Они всех оттуда принимают, особенно сбежавших уголовников.

Прошедшее опознание никаких особых приоритетов не меняло. Разве что вызвало ещё большее удивление. Ну и чуть-чуть подкорректировало предстоящие угрозы. Королевство Чингалия давно не считалось воинственным или агрессивным. Когда-то они лихо воевали, даже амбиции имели подгрести под себя не только Спегото, но и половину Энормии. Однако тогда их мужское население в ответной атаке почти под корень вывели, превратив Чингалию в заурядную аграрную державу. Только и славились по всему миру чингалийский ром, изумительно ароматные сорта чая, шикарный, долгого хранения виноград да смуглые, горячие в постели красотки.

А тут вдруг у них замашки завоевателей появились. Официальными путями ничего урвать не получается, так решили тайно, грубой силой, наглостью и кровью себе аппетитную колонию отхватить. Сомневаться не приходилось: как только Энормия замахнётся на Чингалию своими дивизиями быстрого реагирования, аграрное королевство незамедлительно откажется от данного полка наёмников и от всех, кто с ним действовал в одной связке. Но в любом случае наглость маленькой, слабой во всех смыслах этого слова страны поражала.

На что они надеялись? Ведь никакой логики в поступках. И на что в данную минуту надеются?

Чтобы всё это выяснить, следовало заговорить зубы, а потом захватить «языка». Что и начал воплощать в жизнь главный проводник. Вошёл практически в пространство Барьера и стал передавать свой голос противнику:

– Эй, увечные! Давайте сюда вашего командира! Поговорить надо! – А так как вначале никто не среагировал на крики, ещё пуще расшумелся: – Что, боитесь на переговоры выйти?! Крысы беременные! Забыли, что следует делать при виде парламентёра? Так я вам сейчас устрою последний вздох прощания! Всех как кабанов зажарю! Всех на фарш пропущу!

Подействовало лишь частично, некий командир вышел для переговоров, но явно из среднего офицерского состава:

– Чего тебе надо, горлопан? И как это у тебя получается с нами общаться?

Терраформкасту оказалось безразлично, с кем конкретно общаться. Главное, что его слышали все на той стороне:

– Да очень просто общаюсь, потому что положено! Эти земли уже принадлежат королевству Энормия, и Барьеры пропускают всех королевских подданных без исключения. Также с нами имеют право проходить драконы с боларами. Кстати, те земли, с которых вы сейчас свою кровь смываете, тоже принадлежит нам на законных основаниях. И за сам факт вторжения на неё ваше государство будет жестоко наказано. А ваш глупый, самонадеянный и жадный король, скорее всего, окажется казнён как государственный преступник! Затевать войны – не позволительно никому!

Прежде чем ответить, офицер кавалеристов задумался. А может, ему давались подсказки направленным магически шёпотом. По крайней мере, дальше он отвечал вполне уверенно:

– Сложно понять, к чему ты ведёшь и кому конкретно угрожаешь. Мы подданные местного князя, и он считает состоявшуюся сделку о купле-продаже этого кусочка земли его территорий откровенным обманом, надругательством над здравым смыслом…

– Ага! Вначале порадовался, а потом жадность обуяла? Мол, продешевил?! – веселился проводник. – А ваш королёк предложил ему больше? Ещё и кусочек своей ущербной армии предоставил? Ха-ха! Так сказать, кусочек вместо кусочка? Лихо!

– Мы служим его сиятельству князю Тасси, – продолжал упорствовать чингалиец. – Вскоре Сарк Тасси сам подтянется сюда с основной армией и тогда покажет вам, где Древние отсыпаются!

– Ха! Вы уже нам показали! Личным примером! Теперь до утра своих тупых продажных подельников хоронить будете. То же самое и с вашими местными союзниками случится, а там и очередь до королька паршивого дойдёт!

Тут офицер показал, что личность всемирно известного героя опознана уже давно. Потому что обратился официальным магическим титулом:

– Эль-Митолан Невменяемый! Вам никто не давал права оскорблять и поносить низменными словами монархов независимых держав!

– Оскорблять преступников имеет право любой честный здравомыслящий человек! – выкрикивал Кремон. – Потому что тем не место в истории нашего мира!

– Как раз ваш король и является преступником! – покраснел от гнева явный патриот своей Чингалии. – Потому что он обманом и угрозами попытался склонить князя Тасси к продаже земель, принадлежащих его славному и древнему роду! Это вашего Рихарда надо казнить за подлость, жадность и уничтожение всех, кто пытается высказать хоть слово против экспансии Энормии по всему миру. И мы дадим ему достойный отпор! Все княжества в едином порыве поднимаются на освободительную войну, и вскоре ни одного энормианина не останется на пространствах Южного континента! Смерть оккупантам! Смерть ворам и прохиндеям!

Слушая его, оставалось только поражаться:

«Вот они, выверты демагогии во всей красе. Лишнее подтверждение поговорки «У каждого своя правда»! И ведь большинству этих вояк, обработанных пропагандой, с ходу ничего не объяснишь и не докажешь. Или это только офицеры такие говорливые плутократы? Поговорить бы с рядовыми егерями и кавалеристами…»

Но отвечать следовало хотя бы по правилам идеологической дискуссии. Поэтому Невменяемый дал достойную отповедь, наскоро перечислив все горячие события в мире за последние годы, в которых Энормия приняла деятельное участие, послужив тем самым гарантом мира и стабильности в зонах с наибольшим напряжением обстановки. Привёл и последний пример, когда после открытия царства Плайшири никто не посмел покуситься на земли древнего, но весьма и весьма слабого физически народца курьеров. Итоги тоже подвёл вполне в духе ожидаемого:

– Война – это зло! И любой агрессор с оружием будет наказан. А те, кто направляет руку убийц, будут попросту казнены. Так что к вам обращаюсь, простые подневольные воины! Бросайте оружие и немедленно спешите домой! Иначе больше никогда вас не обнимут матери, никогда вам не улыбнутся ваши любимые женщины, а ваша плоть будет гнить на чужих землях. И всё это для потакания политическим амбициям вашего подлого королька, который на реке вашей крови пытается незаконным путём присоединить под власть своей короны новые земли. Одумайтесь!

Вражеский офицер попытался со своей стороны заткнуть угрозами голос оратора. Но у того словно поддержка со стороны Барьера появилась, настолько его голос громко звучал в лагере неприятеля, заглушая чуть ли всё остальное угрозами, обещаниями возмездия и призывами дезертировать немедленно. Кремон настолько разошёлся, что совершенно забыл про отвлекающий манёвр в дискуссии. Наверное, потому финал у него получился весьма неубедительным:

– Даём вам два часа, чтобы вы немедленно убрались с земель королевства Энормия. Нам надо срочно отправляться на родину, поэтому требуем убраться с дороги. В случае невыполнения нашего ультиматума завтра ранним утром вас разгромят спешащие к нам на помощь войска. Уходите!

Оставалось только догадываться, как отреагировали на последние слова чингалийцы. Но вот Эль-Митолан Избавляющий оказался очень недоволен:

– Смазал всю концовку! Они не поверили твоим угрозам. Надо было торговаться, хитрить… И эти твои оскорбления коронованных персон – неслыханное кощунство в сфере любых дипломатических отношений! Категорически нельзя обзывать монарха иной державы, давать ему уничижительные прозвища или ещё как-то иначе унижать. Это противоречит всем международным нормам и законодательному праву нашего королевства.

– Что за абсурдные нормы?! – вспылил герой, много в последнее время думавший на эту тему. – Если мразь недостойна нормального обращения, то её никакой титул или министерский пост не прикроет. Надо каждого ублюдка всегда и в любых обстоятельствах называть своим именем!

Так как вокруг почти все слышали эти резкие высказывания, Протектор Агвана не стал спешить с попытками закрыть рот герою и просто запретить нести крамольные речи. Вместо этого он с благожелательной улыбкой спросил:

– Как ты раньше относился к королю государства Альтурские Горы?

– При чём тут «раньше»?..

– И всё-таки? А?.. Молчишь… или забыл? Тогда я тебе напомню. Ты был готов грызть любого дракона собственными зубами и рвать его ногтями, настолько ты их всех без исключения ненавидел. А как ты относишься к нему сейчас? Ха! Совсем иначе! Он твой личный друг, ты его уважаешь как мудрого, решительного и справедливого политика. И даже своей собственной крови ты не жалел для спасения короля драконов, когда тому грозила смертельная опасность. Так что…

В повисшей тишине каждый сам для себя сделал вывод, который звучал примерно так: «Даже своего врага не смей оскорблять и унижать плохими словами. А уж высших лидеров, правителей государств – вообще не имеешь права поминать всуе. Потому что тем самым ты сразу оскорбляешь ни в чём порой не повинный народ».

Вроде всё верно, и пример оказался подобран идеально, только Невменяемый всё равно кривился. Правда, отвечать стал уже тихо, только для его окружавших товарищей:

– Всё это – двойная политика. Никакое преступление не должно покрываться демагогией. Ну и любой правитель тысячу раз подумал бы тогда, прежде чем пойти на преступление или толкнуть свой народ к войне, если бы знал, что завтра его за это снимут с трона, а на его место посадят другого.

– В каком смысле другого?

– В полном! Выбранного из числа тех, кто подал в общий доступ информацию о себе и выдвинул свою кандидатуру на пост высшего управляющего.

– Э-э… – даже растерялся Избавляющий. – А как же прямое наследование? Как же первый принц крови?

– Да нормально. Если принц умеет руководить и проявляет недюжинные организационные таланты, истинный лидер с заметной харизмой, то подаёт заявку в кандидаты на общих основаниях. А уже весь народ, все граждане выбирают лучшего путём прямого голосования.

Его бывший наставник и учитель даже рассмеялся от таких речей:

– Ай да шутник! Ай да юморист!

Кремон тоже в ответ гротескно улыбнулся, понимая, что его всё равно никто с такими идеями не поймёт и не оценит:

– Увы! Сам понимаю, что подобное невозможно! – мысленно добавил слово «пока» и перевёл разговор на другую тему: – А что наши посыльные? Готовы?

Оказалось, что готовы. Из числа прибывающих из разведки выбрали четырех драконов, которые могли пролететь на скорости практически всё расстояние отсюда до места нахождения двора его величества Рихарда Огромного. Причём полетит пара, а вторая лишь доставит проводника километров десять левее вдоль границы, чтобы он там подстраховал переход летунов на ту сторону, а потом вернулся в лагерь опять-таки по воздуху. То есть делалось всё возможное, чтобы враг не узнал обо всех способностях и умениях всемирно известного героя.

Даже вылет из лагеря устроили так, что наблюдатели противника с наивысших точек обзора смогли бы рассмотреть лишь некое передвижение вниз по руслу реки. Уже под прикрытием высоких стен драконы подхватили Кремона и, не жалея сил, заторопились по уже хорошо исследованному маршруту.

Глава 13
Кому победа суждена?

Вернулся Терраформкаст третьего ранга часа через полтора, к началу ужина и к пику начинающегося волнения.

– Чего так долго? – раньше всех успела накинуться с претензиями Мальвика.

– Да всё идеально, без проблем. Посланников сразу провёл, но после этого мы решили там же, в весьма удобном для этого ущелье, испытать все скоростные режимы перелёта. Много полезного и нужного выяснили, сейчас драконы уже делятся знаниями со своими коллегами. Пригодится во время ночной вылазки. А вы чего так взбудоражены?

– Наши наблюдатели с высоты тоже бдят, – стал делиться новостями Спин. – И к врагу в данный момент подтягивается солидная помощь. Ещё около пятисот кавалеристов и примерно две с половиной тысячи пехотинцев. Но самое неожиданное, что в массе этого войска было замечено около двадцати колабов. Они двигаются в ипостаси боевых катков и очень стараются делать это скрытно. Но сверху всё равно лучше видно, потому и были замечены.

К вышесказанному лидером боларов с досадой добавил пару слов Хлеби:

– Вот оно как всё закрутилось! А мы вначале только на Баронство Радуги грешили.

В самом деле, осложнения налицо. С появлением чёрных цилиндров, как называли часто колабов, многие нюансы ситуации сменялись более зловещим оттенком. Чуть ли не новая завязка мировой войны творилась. Не иначе как всему миру костью в горле встали новые, открытые на Южном континенте земли. Уже только сам факт скупки, а возможно, и насильственного захвата территорий бедных южных княжеств говорил о разнузданных устремлениях достичь обогащения, славы и возвеличивания любой ценой.

О том, кто виноват, и думать не хотелось. Опять же, правители! Причём понимают, вряд ли им что достанется при делёжке колоний, а всё равно пыжатся. При этом сами на острие атаки не идут и рискуют-то в основном жизнями своих подданных, которым достаточно пообещать кусок шкуры ещё «не убитого парьеньши».

Ужинать уселись в плохом настроении. И порой мрачные мысли выплескивались в ожесточённые споры или яростные перепалки. Каждый, в том числе и молодая маркиза, имели собственный взгляд на события, свои личные опасения, и в той или иной мере спешили ими поделиться. Беспокоила целая армия, собранная княжеством, а то и его соседями, поражала наглость самой попытки пересмотреть договорённости, действуя при этом с позиции силы. Вызывала недоумение самонадеянность короля Чингалии и всех, кто с ним действует сейчас заодно. Уж слишком авантюрно выглядела их затея с разгромом нескольких отрядов энормианских исследователей.

И только к концу ужина Спин высказал, точнее говоря, сформулировал витающую в воздухе общую мысль:

– Возможно, что нашим врагам известно нечто, о чём мы не знаем. И что может в корне изменить расстановку геополитических сил в мире. А что к этому может привести? Если пофантазировать немножко и взять во внимание крайности? Только одно: дестабилизация обстановки в самом мощном государстве. То есть – в Энормии. Может, попутно ещё в нескольких странах. Самый худший вариант – это гражданская война на пространствах Энормии или война мировая. Когда воевать станут все против всех.

После ещё одной короткой дискуссии вывод в виде вопроса сделал Невменяемый:

– Получается, что Барьер следует закрыть наглухо и вообще никого в Реликтовые Рощи не пускать?

– Пока действуем по ранее составленному плану, – заявил на это руководитель всей экспедиции. – Хватаем языка, проводим дознание. Потом безотлагательно летим к морю. Если там решится вопрос с воротами, то наш флот сразу и навсегда опровергнет любые инсинуации на тему, кому и по какому праву принадлежат эти земли. Тем более что поселенцев, пусть и после тщательного собеседования с ними, будут пропускать со всего мира, что сразу сбавит накал страстей. Скорее всего, за короной Энормии останется лишь административное управление в виде губернаторов, герцогов, судей и жандармерии. Ну, может, младшему принцу здесь выделят вотчину, как номинальному правителю. По крайней мере, я именно так понял напутственные слова его величества.

Кремон подумал и внёс коррективы в сказанное:

– Поиск центра управления береговым сектором может затянуться. Поэтому я немедля вылетаю туда, как только помогу вам с поимкой нескольких «языков». А вы уже тут сами допрашивайте, казните или милуйте. Нет возражений?

– Я с тобой! – успела вставить Мальвика. Хлеби предпочитал держать главного проводника всё время при себе, но, с другой стороны, приоритетность открытия морских ворот перевешивала все иные доводы. Поэтому он согласился:

– Конечно, лети. Хотя уже немедленно можем отправить туда пару самых глазастых драконов. Пусть тамошнюю группу предупредят, да и сами как можно больше побережье разведают на предмет тоннелей. А здесь мы и без них справимся, тем более что погода пасмурная, луны и Тройные Радуги на небе нам помехой не станут.

Глобальные решения были приняты. Стали готовиться к самой операции наскока на вражеский лагерь. Тем более что тот располагался сравнительно недалеко и высоко планировавшие в небе драконы вполне нормально его могли рассмотреть.

Правда, не обошлось и без кровожадных предложений. Некоторые воины ратовали ещё и удар максимальной мощности по врагу нанести, посеяв в его рядах панику, страх и желание немедленно убраться куда подальше. Или как минимум разброд в рядах, желание дезертировать. Мол, зарядов для такого фейерверка хватает. Но тут уже старшие командиры, лидеры и сам Терраформкаст оказались единодушны. Убедили:

– Мы их и так порядочно сожгли, покалечили, изувечили и прочее. Для начала хватит, дальше запугивать нет смысла. Постоят на той стороне несколько дней да и сами поймут бессмысленность своих действий. Или нормальная армия противодействия с нашей стороны подойдёт. Или ещё какие ценные сведения всплывут, при том же допросе, после анализа которых вообще воевать не придётся. Главное, что на стороне противника нет ни боларов, ни драконов, а это – решающий фактор в любом вооружённом противостоянии.

После таких заявлений возникла небольшая пауза, и Караг пустился в философствование:

– Как символично! Может, не все это понимают, но ведь в мире уже появилось сразу четыре вида разумных, которые могут, собираются или уже проживают в любом уголке нашей планеты. Это если не считать обитателей моря. Вскоре над ними вообще никто властвовать не сможет. Сентеги обязательно расселятся по всем городам и весям и будут жить как врачи, в уважении, достатке и почёте. Плайшири тоже долго не станут мариноваться в своём царстве. Как только их численность резко возрастёт, они моментально расселятся по всему миру, оказывая ему помощь в ранге курьеров. О драконах вообще вспоминать не стоит, сами утверждают, что в Альтурских Горах вскоре самоуправлением займутся люди. Ну а мы над собой никогда и не имели централизованной власти. Стая таковой не считается. Так что рациональное зерно в рассуждениях нашего друга Кремона есть: можно, можно прожить без императоров и царей.

– Ну вот! – в сердцах воскликнул Избавляющий. – Ещё и ты начинаешь вбивать клинья в отношения между людьми!

Болар спорить не стал, только отрицательно помахал корнем и покладисто проскрипел:

– Не обращай внимания на мои слова, это я от нечего делать фантазирую…

Спин тоже смотрел на приятеля осуждающе своими глазами на жгутиках:

– Чем болтать без толку, полетели лучше сразу на побережье? Тут с поимкой пленных и без нас справятся.

Караг моментально согласился, и вскоре приятели в сопровождении ещё парочки боевых друзей умчались на восток, к морю. А остальные, кого планировали отправить на захват, в наступающей темноте подались на исходные позиции, тоже в сторону востока.

Там в шести километрах отыскали разведчики удобный, сильно глубокий овраг, пересекающий Барьер, вот по нему и выбрались на ту сторону. Тем более что дозоры на таком удалении от Ивы врагом не были выставлены. Противник поставил его лишь на той дороге, по которой сам пришёл и которая до сих пор пылилась после прохождения последних повозок из обоза. Обошли эти дозоры и довольно быстро добрались с севера к той смычке, которая соединяла вновь прибывшую армию с уже потрёпанными частями и с копошившимися возле реки воинами.

По сути, новый, огромный лагерь противника до сих пор продолжал обустраиваться, выставлять защитные структуры. В полной суматохе при свете разгорающихся костров повара начинали приготовление запоздалого ужина. При свете факелов ездовые устанавливали повозки. Эль-Митоланы метались, ставя пологи непроникновения, неслышимости и магическую сигнализацию. То есть сразу основные места проживания командования и старших офицеров брались под строгий контроль. Фактически ни подкрасться туда, ни атаковать с ходу не получилось бы при всём желании.

Зато само командование совершило огромнейшую ошибку, чуть ли не тотчас подавшись к месту недавней трагедии, чтобы хоть одним глазком глянуть на трупы и показать свою власть да как следует наорать на подчинённых. Орал, правда, в основном один, одетый в полевую военную форму пузач. Второй, стоя чуть сбоку и выглядевший как распустивший перья павлин, тоже потявкивал время от времени и нравоучительно тыкал указательным пальцем в проштрафившихся неизвестно в чём офицеров.

Всё это прекрасно успели рассмотреть отделённым сознанием несколько Эль-Митоланов экспедиции. А тот самый физиономист, который опознал чингалийцев ещё на берегу реки, вернувшись в тело, доложил сразу:

– Тот, что орёт и одет в полевую форму, – заместитель министра обороны Чингалии, генерал… э-э… а вот имя не припомню… Но уверен, что он не колдун. Ну а второй, как удалось подслушать шепоток среди свиты, – это сам местный князь, тот самый Сарк Тасси.

Князья в южных княжествах тоже придерживались всемирного правила: колдуны править не должны. Только обычные люди. Правда, чаще они оказывались марионетками какого-нибудь долгоживущего мага, познавшего тайны мироздания и прочно окопавшегося в тени трона. Возможно, и здесь такой имелся, скромно простаивая в свите, в которой насчитывалось человек пятнадцать.

Прибывшие с армией колабы на осмотр места схватки не прикатились, остались в лагере. А может, их и не взяли. Может, они вообще тут присутствовали как банальные наёмники и никакого участия в планировании операций не принимали. Но уже само отсутствие их массивных чернеющих катков подвигло Избавляющего на принятие смелого решения:

– Вот эти двое нам сгодятся больше всего! – зашептал он, развернувшись к лежащим рядом с ним драконам. – Как только они двинутся назад, сможете их схватить и забросить в нашу сторону? А мы сразу ударим для острастки по остальным. Чтобы ни выстрелить вслед не успели, ни преследовать не вздумали.

Боевые «Молнии», сами когда-то участвовавшие в боях над океаном, посоветовались между собой и огласили решение:

– Мы вдвоём налетаем, хватаем тела, сразу при этом оглушив людей, и разлетаемся на крутых виражах в стороны. В этот момент вы постарайтесь ударить по свите и охране.

– Договорились!

Драконы тут же стали отползать в тылы, чтобы оттуда с набором скорости резко спикировать на освещённую факелами колонну. А там и генералу ругаться надоело. Пар выпустил – пора ужинать! И высшее командование солидно, продолжая обсуждать увиденное, двинулось в сторону заготовленных им в новом лагере шатров. И что там было идти-то? Жалких сорок метров! И опасаться некого, враг блокирован на той стороне Барьера. И посты кругом, и дозоры, и свитские, и личные телохранители…

Увы, никто не помог! Да и при желании прикрыть телом не сумел бы. Две чёрные тени, мелькнувшие, словно молнии ночного сгустка, упали на небольшую колонну. Взмах крыльев, погасивший почти все факелы, – и два тела взмывают в небо. Точнее не в небо, а резко, над самыми скалами, разлетаются в стороны. И тут же в пытающееся хоть что-то сделать сопровождение влетает целый рой смертельных зарядов из литанр. Причём вроде изначально условливались, что каждый стрелок пустит прицельно два раза по одному заряду. Да только в одно почти место ударило два раза строенными залпами. Вряд ли кто выжил в том аду раскалённых взрывов.

Что характерно, во время быстрого отступления, а потом и полёта, командир экспедиции ни словом не укорил нарушителя дисциплины. А Кремон и сам недоумевал:

«С какой стати я так на свитских ополчился? Вроде никаких доказательств у меня не было заподозрить среди них кукловода, стариков там не было… Разве что Эль-Митолан, имеющий влияние на князя, слишком молод?.. Ничего, вскоре допросим и всё выясним… А парочкой баронов больше, парочкой меньше – погоды на политической сцене не сделает. Если будет Хлеби приставать, скажу, ошибся… нечаянно…»

Но Хлеби даже внутри Барьера не стал приставать. Практически в том самом овраге, по которому перешли скрытно обратно (пусть враг верит, что нападающие явились с севера!), сразу и начали допрос. Правда, пришлось пленных спешно не только раздеть, забрав у них все амулеты и артефакты, но и срочно подлечить, а потом и магическими средствами возвращать в сознание. Драконы во время физического удара несколько перестарались, хорошо хоть, сразу не убили.

Первым, чуточку в сторонке, откачали оставшегося в одних подштанниках князя. И тут же на него коршуном со своими вопросами налетел Кремон. Ибо спешил поскорее отсюда убраться и не заниматься противными делами:

– Быстро отвечай: чьи распоряжения ты выполнял?! Кто в твоей свите был главным советником-колдуном? Ну!!!