Текст книги "Игры с богами"

Глава 7
Надежды тают

Информатора, который работал на восемнадцатый сектор, отыскали и сумели прижать к ногтю ещё часа через два. Опаснейший оказался тип, и просто чудо, что компании друзей удалось нахрапом ворваться в дом. Скорее у них это получилось случайно и бравируя, чем вдумчиво и с нужной осторожностью. Можно сказать, что повезло по многим причинам.

Первая – враг находился в здании сам. Вторая – он не успел применить оружие. Третья – у него и взрывчатка имелась, заготовленная для самоуничтожения всего дома. Чётвертая – хозяин был изрядно выпивши, а потому не оказал максимального сопротивления. Нападающая сторона обошлась без жертв. Пятая – вторжение шумной, открыто идущей компании (она увеличилась уже до двенадцати человек) соседи приняли за начало банальной вечеринки. Подобные мероприятия тут случались частенько. Ну и шестая – никто из сообщников информатора за два часа интенсивного допроса и обыска не нагрянул к нему с визитом.

Это уже потом, когда смельчаки вошли да как следует осмотрелись, порядочно испугались. А ругающийся Вак вновь чесал макушку двумя руками. Хорошо, что укорять себя было некогда. Менталисты и газзанды приступили к допросу, а их приятели бросились тщательно обыскивать дом. Трое наблюдателей заняли удобные позиции, внимательно присматривая за подходами к участку. Не хватало только, чтобы сообщники преступника нагрянули.

Пленённый тип оказался не просто информатором или наводчиком, а настоящим резидентом, причастным ко многим нехорошим и крайне негативным событиям. Служил он некогда работником администрации восемнадцатого сектора, в своё время проворовался крупно и оказался затем перед выбором: в тюрьму или вот на такую мерзкую работу. Занимался он гадостными делишками уже три месяца. Вроде и небольшой срок, но напакостить успел шестнадцатому сектору изрядно. Убийства, похищения, подлоги и мошенничество – вот неполный список прегрешений, в которых он был замешан.

Главным направлением его деятельности являлась слежка за обозначенными спортсменами, сбор о них любой информации, а потом и окончательная наводка непосредственно группы похитителей или убийц. По его наводке и при непосредственном участии уже было убито двое, трое изрядно покалечено и две спортсменки похищено. Галли – одна из этой пары несчастных.

Что дальше собирались делать с похищенными красавицами, преступник не знал. Куда их конкретно отвезли, тоже не ведал. Зато указал человека, ответственного за доставку похищенных людей, и дал его точный адрес проживания. Тот имел прозвище Барин, слыл бывшим воином специального подразделения и обитал в самой Крепости восемнадцатого сектора. Что сразу ввергло ретивых следователей в уныние.

– В Крепости мы его не достанем никак, – сокрушался Вак Лейзи. – Даже проследить за ним невозможно. Будь он в Параисе или хотя бы в игровой зоне, варианты отыскались бы. А так… Только твой вариант и остаётся.

Ну да, приписные обитатели самой привилегированной части любого сектора, хоть и являлись людишками продажными по натуре, верность своему дэму хранили до самой смерти. По крайней мере простыми суммами их услуги перекупить было сложно, а отыскать большие средства – для небольшой компании дело непосильное.

Поль, правда, тут же заявил:

– Готов продать дом! Лишь бы это помогло узнать точное местонахождение Галлиарды!

На это заявление Сосулька долго морщил лоб, потом согласно кивнул:

– Может, и это понадобится. Хотя выручишь ты из-за спешки не больше половины…

– Как сказать! Там один садовник уже два раза ко мне подъезжал с предложением купить. И по хорошей цене.

– Да?.. Ну если так… Давай двигай к себе и начинай предварительные переговоры о продаже. Постарайся договориться об авансе. Но пока ничего не бери, утверждая, что ждёшь окончания переговоров о покупке недвижимости в ином месте. Мол, если там получится и не сорвётся, тогда и ты продашь.

– Понял. А вы куда?

– Постараемся замести тут быстро следы – и в восемнадцатый сектор. Попробуем прорываться в Крепость и смотреть на месте. Жаль, невероятно жаль, что у нас нет связи. Но как только определимся, сразу кто-нибудь из нас помчится к тебе с сообщением.

– А с этим что будешь делать? – Поль кивнул в сторону связанного преступника.

– Всё улажу, не переживай. Лучше поспеши по своим делам.

– Чувствую, что это у вас надолго затянется, – рассуждал Поль. – Я всяко быстрей управлюсь. Поэтому давай я буду ждать посыльного возле Морской, уже на стороне Крепости, у крайних правых ворот. Там харчевня «Пагода» есть.

– Знаю. Правильное решение! Если что, к тебе по прямой быстрей доберёмся.

Ещё Труммер заволновался, присматриваясь к сумкам с оружием и взрывчаткой, которые приятели собирали в гостиной. Показывали командиру компании, а потом спешно переносили в гараж, где грузили в аккуратный, но довольно вместительный фургон. Попутно они и самое ценное собирали, чтобы создать видимость банального ограбления. Только вот количество озадачивало:

– Не слишком ли много вы набираете?

На эти переживания у менталиста Лейзи тоже имелся ответ:

– А что? Этим уродам можно дома обворовывать и людей похищать, а как их обнесут – то нельзя? Пусть хоть так справедливость восторжествует. Да и следы заметём как следует.

О предстоящей участи резидента тоже несложно было догадаться: в живых его оставлять никак нельзя. И Поль внутренне порадовался, что опытный товарищ взял это грязное дело на себя. Только и оставалось, что попрощаться с товарищами, пожелав им удачи.

Он первым покинул здание, прикрывая лицо в тени широкополой шляпы, и поспешил домой. Можно сказать, что и там ему ещё как-то повезло. Проходя возле нужной усадьбы, он издали заметил нужного человека в саду и, помахав рукой, привлёк к себе внимание. Когда затеяли разговор, старался выглядеть довольным, чуть ли не счастливым:

– Что, уважаемый, твое предложение о покупке моего дома остаётся в силе?

– Да как сказать, – сразу насторожился тот, – времена меняются, цены резко падают.

– Смотря какие, при каких обстоятельствах и на что, – безапелляционно заявил Труммер. – Вон я собираюсь покупать иной дом, попросторнее, так мне крайне повезло. Хозяин очень спешит и солидную скидку сделал. В итоге мне средств на покупку хватит. А нынешний дом могу и не спешить продавать. Тем более что назавтра иные покупатели подтянутся, я уже подал оповещение в газету.

И сделал вид, что собирается идти дальше. Потенциальный покупатель тут же дал задний ход, перестав торговаться:

– Но вообще-то я человек слова и просто так на ветер их не бросаю. Поэтому готов даже дать аванс прямо сейчас, а завтра можем уже оформить куплю-продажу окончательно.

– С авансом решим часов через десять-двенадцать. Пока мне и слова твоего хватит, – заверил Поль и пояснил: – Мне вначале надо ещё раз смотаться к новому дому и хорошенько осмотреть его внутренности. Видел-то я его только снаружи…

Ещё минут пять поговорили, уточняя разные детали и оговаривая присущие таким сделкам подробности. После чего а'перв отсалютовал садовнику, заскочил домой чисто для осмотра и поспешил к станции скоростной подземки. И только усевшись в поезд, вспомнил о жутком, давно терзающем голоде. Никогда раньше в такие расходы не впадал, но тут не смог удержаться и купил по тройной цене у разносчика еды чуть ли не всё, что у него было в тележке. Пока доехал до центра Параиса, съел всё. При пересадке набрал ещё бутербродов и питья. Только так и спасся от голодной смерти.

И когда добрался до Малой стены, главное было не свалиться с ног от усталости и одолевающего сна. Удалось взбодриться лишь после того, как прошёл через крайние правые ворота сектора, оказавшись в игровой зоне. Зрелище того стоило. В небе кружились сотни укротителей на своих птицах-зверушках. Внизу, вокруг станции метро, толпились толпы озабоченных, нервных пассажиров. Пожалуй, несколько тысяч людей не могло добраться к месту своего назначения. Но наибольшее напряжение в этой толпе создавали сотни жандармов. Они оцепили саму станцию и с оружием в руках однозначно угрожали парящим в небе летунам. Ещё некоторая часть из них довольно решительно разбиралась и с группами лиц в самой толпе. То ли недовольные задержкой пассажиры чем-то рьяно возмущались, то ли специально там какие провокаторы затесались и сеяли смуту.

Так что сразу пришло понимание: творится смута. Нанять летуна тоже не получится. А в толпу нельзя выдвигаться ни в коем случае. Благо, что спросить о сути происходящего хватало у кого: наиболее осторожные обыватели жались к воротам. С одним из таких и удалось разговориться.

– Не везде, но некоторые станции метро закрыты, как и эта, – объяснял какой-то страшно расстроенный парень, – движение поездов частично парализовано. А всё по причине драк и поножовщины, которые начались между летунами и работниками метро. Там же каким-то образом оказались замешаны и недовольные пассажиры. Многих покалечили, многих арестовали. Говорят, подобные безобразия чуть ли не во всех секторах. Что-то страшное творится…

– Как же быстро перебраться через игровую зону?

– Да вот сам на перепутье. Работаю ближе к центру зоны, уже опаздываю, – досадовал незнакомец. – Летуны никого не возят, хотя в последние часы и так подняли плату втрое. Разве что рискнуть?.. Нанять кучера и проехать пару станций?.. Говорят, что дальше поезда курсируют нормально. Но и кучера, говорят, цены утроили. А у меня всего ничего с собой запаса. Может, попробуем в складчину?

В принципе, время Труммера не поджимало. На месте ему следовало быть часа через три, а то и все четыре. Раньше друзья просто физически не управятся со своей задачей. Тем более если им тоже придётся преодолевать подобные сложности. Но опаздывать не хотелось.

– Согласен, давай пробовать! – И они вдвоём стали обходить столпотворение у станции по дальнему периметру.

Слова незнакомца оказались пророческими: денег ему не хватило бы и на оплату четверти стоимости. Цены у извозчиков подскочили в пять раз! Зато Поль уже ничему не удивлялся, забираясь в коляску и ворча в раздражении:

– Что за люди?! Что за нравы?! Садись быстрей, дружище, в конце рассчитаемся.

Ну и пока тащились полчаса к нужной станции, попытался занять себя, познакомившись с парнем и заговорив о его работе. Поэтому удалось немного отвлечься от тяжких дум, и время пролетело быстро. На иной станции всё оказалось спокойно, поезда ходили, пусть и неравномерно. И ещё через два часа Поль входил в общий зал харчевни, с несколько диковинным для ДОМА названием «Па́года». Парню здесь нравилось, и он здесь частенько бывал по той простой причине, что знал секрет здешнего хозяина. Точнее, ведал, кто он и откуда. Ну и здешние блюда ему нравились, чего уж там.

Хозяин таверны, некий Чин Хун Хо, не являлся местным уроженцем. Да и любого иного мира, вплотную примыкающего к ДОМУ, он не знал. Около десяти лет назад его и ещё нескольких подобных людей с раскосыми глазами и кожей желтоватого цвета Бенджамин Прогрессор вытащил из одного далёкого техногенного мира, который назывался Земля. Чин Хун Хо умел прекрасно готовить, имел свой огромный ресторан, да только кому-то не угодил из сильных своего мира. Вот его и собирались казнить. Да удачно заскочил туда дэм Надариэль, в то время очень полюбивший специфическую кухню Земли, называющуюся там «восточной». Подался в знакомый ресторан, узнал о горькой судьбе отменного кулинара, да и вызволил его походя вместе с кучкой сокамерников. Те впоследствии рассосались по пространству ДОМА, а гений кулинарного искусства прижился в Крепости шестнадцатого сектора, со временем даже открыл свою харчевню с экзотическими блюдами. И назвал её «Пагода». Так назывались оригинальные здания в виде елового дерева у него на родине.

Сам владелец харчевни тоже знал, что Поль о нём знает. И знал, что молодой поощер уже несколько раз побывал на Земле, сопровождая дэма Надариэля в миссиях. Потому всегда любил пообщаться с парнем, бросая все свои дела на заместителя и остальной персонал.

Вот и сейчас, не успел Труммер испить половину огромной кружки кваса, как невысокий, но довольно упитанный владелец, одетый в дорогущий атласный халат, подсел к нему за столик.

– Привет, Поль! – начал он ещё издалека. – Что-то тебя давно не видно, может, побывал на моей родине?

– Привет, Хун! Мы пока всё по другим мирам мотались, – поделился тот последними новостями, обобщая их. – Хотя в ближайшее время и собираемся туда с миссией.

– Отлично! Я как знал! И уже давно послание для своих родственников приготовил, возьмёшь?

Труммер припомнил свои нынешние проблемы, потом угрозу дэма не его брать на Землю, но решил о них не распространяться. Правда, совесть не позволила открыто врать хорошему человеку, зато можно было чуть перестраховаться:

– Сложно сказать, когда мы туда отправимся и разрешат ли мне отправить твоё письмо…

– Ты, главное, возьми! Не сейчас, так позже отправишь. А нет, так я новое напишу и буду ждать твоего нового прихода, – заверил его узкоглазый крепыш. – А за это, как всегда, любой твой заказ – в первую очередь. И с наилучшими скидками!

Скидки порой бывали такие, что а’перву было как-то неудобно расплачиваться. Чисто символическая оплата получалась. Но раньше, когда следовало экономить каждый злат, приходилось с подобными льготами мириться. Стыдно было, что за два брошенных в почтовые ящики письма его потчуют изысканными, жутко дорогущими блюдами. При этом он частенько сюда и Галлиарду приводил.

Воспоминания о подруге заставили резко сменить тему разговора. Хотя и начал с оптимистичной нотки:

– Я тут достаточно хорошо заработал, так что могу теперь честно расплачиваться за готовящиеся у тебя яства. Поэтому лучше ты мне другую услугу окажи, если сможешь, конечно?..

– Всё, что в моих силах! – торжественно пообещал Чин Хун Хо.

Подобное обещание дорогого стоило. Ибо беженец с Земли умел налаживать контакты с людьми любого типа. Причём контакты разные: от сугубо деловых, на которых можно неплохо заработать, до чистосердечно-приятельских, когда любая услуга оказывается из уважения или симпатии.

– Мне надо очень осторожно, не привлекая внимания, выяснить о функционере из Крепости восемнадцатого сектора. Его прозвище Барин, проживает в особняке на Бравурной улице, под седьмым номером.

Владелец харчевни глубокомысленно хмыкнул и признался:

– Есть у меня знающие люди, есть. Но что мне ещё надо знать об этом Барине, прежде чем решить, у кого спрашивать?

– Извини, что сразу не сказал, – повинился Поль. – Плохо соображаю в последние часы. Этот Барин, скорее всего, главный организатор и участник похищения моей подруги, Галлиарды. Ты её знаешь… Ну и похоже, что действует он по наущению и под прикрытием своей дэмы. А ты знаешь, кто она и что собой представляет…

– М-да!.. С Коброй лучше не связываться, – глубокомысленно согласился Хун. – Но есть у меня один, так сказать, знакомец… В критический для него момент я ему помог финансами… Он вроде как дома должен быть. Тут рядышком обретается. Заходил завтракать и обещался прийти на ужин. Сейчас пошлю к нему мальца… Эй!

Подозвав разносчицу, потребовал отыскать одного из мальчишек, которые всегда крутились при харчевне, вполне официально подрабатывая то посыльными, то гидами, то провожатыми. Поставил ему задачу, и тот уже через двадцать минут примчался, раскрасневшийся, запыхавшийся, но честно заработавший свою серебрушку.

– Большой Тронко сказал, что выходит немедленно! – выпалил он на выдохе.

– Молодец! – похвалил мальца хозяин харчевни, добавляя сверх оплаты. – Иди на кухню, пусть тебя покормят. – А повернувшись к а’перву, посоветовал: – Ужинать вроде ещё рано, но, может, вам что-то более солидное подать? Так сказать, для плавности беседы?

– Несомненно! Буду очень признателен, и стоимость неважна. Подавай самое лучшее, с оплатой у меня сейчас нет проблем.

– Да что ты всё заладил о деньгах? Разберусь как-нибудь…

– И скажи хоть, кто это такой Большой Тронко? – попросил Поль, после того как разносчица получила заказ и умчалась на кухню.

– О-о! – протянул Хун, намеренно понижая громкость голоса. – Это и в самом деле большой человек. Хотя ни от кого и не скрывает, кем был прежде. До сих пор его некоторые знакомые обращаются к нему «геер дон». Ну а слово «Тронко» означает ствол дерева. Ещё несколько месяцев назад он служил одним из младших консулов в окружении дэма семнадцатого сектора. А его супруга имела титул байни и отвечала за женское крыло Имения. Так что сам понимаешь, в какие сферы они были вхожи?

– Понимаю… Но почему «были»? Ушли на пенсию?

– Ха! Пенсия! А то ты не знаешь человеческую натуру! Козни, подлоги, зависть, подлости. А у этой пары одна черта характера имеется, мешающая жить в центре интриг: честность. Вот она и спровоцировала консула на излишне решительные действия.

Прежде чем продолжить, Чин Хун Хо оглянулся вокруг и перешёл почти на шёпот:

– Это я не от Тронко узнал, со стороны слухи дошли. Была там в гареме у дэма одна любимица-фаворитка, редкостная стерва. Что только не вытворяла, вплоть до убийств иных женщин. Ну а сам властелин к ней двояко относился: то в холодной запрёт, то вновь в постели с ней кувыркается. Но всех остальных она конкретно достала. И во время последней попытки убийства, когда эта стерва уже почти задушила очередную невинную жертву, геер дон успел вовремя и убил преступницу с одного удара. Мол, случайно получилось. Как бы закон не нарушил, прав был и всё такое, но всё равно дэм разозлился. Чуть не убил консула за превышение. Да тут байни ему в ноги кинулась, умоляя о пощаде и перечисляя все прегрешения умерщвлённой фаворитки. Вот и получилось, что, скрипя зубами от ярости, властитель попросту выгнал честную пару из имения. Вдобавок приказал и из сектора убираться. Увы, много денег честный Тронко за время службы не скопил, поэтому купил тут неподалёку весьма скромные апартаменты, да там и собирается жить до самой смерти.

С вниманием выслушавший его Поль сочувственно покивал. Подобных историй он уже за свою короткую биографию наслушался предостаточно. Никто не имел права идти против воли дэмов. Ну а если не угадал правильно эту волю, твоя жизнь и медяка ломаного не стоила. Только и стоило добавить:

– Мне кажется, они ещё хорошо отделались. А с другой стороны, почему они службу в ином месте не поищут?

– Не знаю. Спрашивать вроде как неудобно, а сам Тронко не рассказывает.

Они ещё перебросились несколькими фразами, касающимися отношений с клиентами. А там и разносчица принесла первую закуску. И, словно дожидаясь именно этого момента, в главный зал харчевни протиснулся бывший консул семнадцатого сектора. Именно протиснулся, чуть ли не бочком. Его прозвище полностью оправдывало и его габариты. Рост – более чем метр девяносто. Вес – не менее чем полтора центнера. Причём не в животе этот вес собирался, а равномерно распределялся мускулами по всему телу. Глядя на подобную комплекцию, сомнений не возникало: удар кулаком от такого человека кого угодно может в могилу загнать. Не то что слабую, пусть и живучую женщину.

Уселись, и после краткого знакомства Хун приоткрыл главную причину встречи:

– У этого отличного и честного парня двое с половиной суток назад украли лучшую, очень близкую подругу. Она известная спортсменка, теннисистка. Следы преступления ведут к Барину, живущему в восемнадцатой Крепости. Очень тебя прошу помочь, если не советами по этому вопросу, то хотя бы подсказками. А я пока вас оставлю, дел много. Приятного аппетита!

Как говорится, порекомендовал и свёл, а сам деликатно отвалил в сторону.

Глава 8
Новое знакомство

Почти сразу после ухода владельца харчевни подали горячее кушанье: этакая смесь первого и второго блюда, сделанная на основе сразу трёх сортов мяса и с множеством овощей.

Поэтому некоторое время новые знакомые насыщались, перебрасываясь короткими комментариями о вкусовых ощущениях да восторженно причмокивая. От такого ужина никто бы не смог отказаться, будучи в здравом уме и в здравом теле.

Но, когда окончили кушать, Тронко поблагодарил и признался:

– Шикарное блюдо! Жалею, что до сих пор ни разу его не едал! – и тут же, словно мимоходом, добавил: – Сколько бы оно ни стоило, я за себя заплачу.

– Что ты, геер дон! – Труммер старался улыбнуться, хотя внутреннее сразу насторожился. – Я угощаю! В честь нашего знакомства.

– Да ладно тебе, – отмахнулся бывший консул. – Титулы и чины в отношении меня уже неуместны. И я прекрасно понимаю, что ты не настолько богат, каким хочешь казаться. Ну а самое главное, чем тебя наверняка расстрою, так это своим заверением. Ни я, ни кто другой тебе помочь в этом мрачном деле не сможет.

– Как же так?! – совсем растерялся парень. А сердце у него заныло от самого плохого предположения. – Неужели Галлиарда уже убита?

Прежде чем отвечать, Большой Тронко тяжело вздохнул и принялся массировать свою квадратную челюсть с нескрываемой досадой.

– Убийство – это ещё не самый худший вариант. По крайней мере твоя подруга долго бы не мучилась. Но дело в том, что я по долгу службы знал об этом Барине, именующем себя Белым. И знаю, что он живёт на улице Бравурная, семь. Гнусный и мерзкий тип, который занимается организацией похищений в иных секторах. Заметь, не убийств, а похищений.

– Раз он не убивает, то?..

– Именно! Его отряд поступает ещё хуже: по распоряжению Азнары Ревельдайны они сдают похищенных людей на Полигон своего сектора. В лаборатории. А оттуда уже либо никто не выходит, либо их никто не узнаёт. Да и они сами, если выживают, никого не помнят. Редкие счастливчики только и годны для войны в иных мирах, где и погибают в конце концов.

От таких утверждений Труммера пробило на дрожь. Потом он покраснел от прилива крови и невероятного жара, потом у него вообще на минуту перехватило дыхание. Настолько стало страшно за свою лучшую подругу, которая ему казалась родней всех остальных на свете, вместе взятых. Лабораторий боялись все. О них ходили самые невероятные слухи, нелепее один другого. Ими – пугали детей. Про них сочиняли жуткие истории. О них нормальные обыватели вообще старались во время разговоров не упоминать. И Полю прежде всегда казалось, что подобная беда его не коснётся, обойдёт стороной, а оно вон как всё обернулось.

Только и удалось из себя выдавить:

– Что же теперь делать?

– Крепись, парень. Ну и надейся на чудо, – сочувственно кивал Большой Тронко. – Только оно может помочь.

– Чудо?.. Чудеса нам недоступны, – задумался поощер, вспоминая своё магическое умение убирать усталость. – Разве что самые мизерные… Но вот если попросить тех, кто может всё?

– Имеешь в виду дэмов? Ха! По тебе не скажешь, что ты служишь у кого-то из них старшим консулом или управляющим. А и служил бы, никто за твою подругу не заступится, сам ведь знаешь, что мы для них значим. Мало того, в особенности никто из них не захочет общаться с Коброй.

– Почему же? Галлиарда – чуть ли не лучшая теннисистка нашего сектора, Прогрессор мог бы и заступиться за неё.

– Для него это естественные потери. Словно одна из засохших яблонь в садах Ро́змора. Даже будь она его любимой фавориткой, только и решил бы отомстить дэме Ревельдайне чем-то подобным. И не забывай, только в одном случае из тысячи просьба к властителю не заканчивается смертью просителя.

Об этом а'перв не забывал никогда. Основной закон ДОМА: ничего не проси у властителя. Он вбивался в сознание всем детям с пелёнок и каждому иностранцу с первого разговора. Смерть забирала к себе всех просителей, невзирая на ранги, должности, титулы или прежние заслуги. Что самое смешное, дэмы никогда никому не запрещали обращаться к ним с просьбами. Опять-таки если желающий сумел добраться до местного бога и уговорить его слушать. Да и много иных оказий случалось, когда властители секторов оказывались где угодно на пространствах ДОМА и с поощрительной улыбкой спрашивали у окружающих:

– Ну что, есть какие-нибудь просьбы ко мне? Или жалобы?

Жалоба приравнивалась к просьбе и рассматривалась соответственно. То есть дэм мог выполнить всё, восстановить правосудие, казнить истинно виновных, но только после исполнения его задания. И проще было сразу стать самоубийцей, чем выполнить приказ. Именно приказ, отказ от которого чаще всего заканчивался показательной горсткой пепла, остающейся от просителя. Реже просто пропажей отказавшегося выполнить приказ. И тоже не было тайной, что «пропадали» неосторожные просители именно в лаборатории.

Вдобавок Поль с досадой припомнил, как сравнительно недавно его друг Вак Лейзи по прозвищу Сосулька раскритиковал его намерения. Он утверждал, что любое предложение всё равно трактуется дэмами как просьба. Или как начавшаяся торговля о милости. И никакой отказ от заслуженной, в данный момент ожидаемой награды не изменит основного закона. Казуистика, утверждал Вак, работающая на властителей.

Но Сосулька, хоть и опытный менталист, много знающий, много видевший и прекрасно разбирающийся в законах, никогда не общался с дэмом. Личного контакта не имел. Даже никогда рядом с вершителями судеб гигантского мира не оказывался.

А тут рядом человек, который общался со своим опекуном многие годы. Наверняка встречал и других. Знает много об их отношениях. Потому сразу и высказался категорически, что ничего в плане спасения Галлиарды не получится. Но ведь он ещё не в курсе многих деталей, не в курсе всех странных, но уже сложившихся отношений между скромным, никому не ведомым а’первом и хозяином шестнадцатого сектора, Бенджамином Надариэлем. Если ему приоткрыть завесу тайны? А уже после этого спросить дельный совет?

Вот Поль и решился:

– Ещё и суток не прошло, как я покинул нашего дэма после успешного окончания очередной миссии. И мне было приказано явиться за наградой через десять дней.

– Хм! Однако! – Большой Тронко выпучил глаза от удивления. – За три года моей службы подобное случалось только два раза. И эти люди в данное время одни из самых богатых, знатных и титулованных в семнадцатом секторе. Как тебя только угораздило настолько отличиться?

– Если кратко, то повезло. А если долго, то сумел быстро бежать, не умер при этом и не бросил бесценный груз.

Так как тайны в этом не было, то он бегло пересказал о лесе Креатур в мире драйдов. Живописал страшные возможности тамошних колдунов и оружейников. Признался, как страшно и злобно по ним стреляли то ли из крупнокалиберных пулемётом, то ли из зенитных пушек. И наконец, объяснил свою идею, которую решительно отверг Вак Лейзи:

– Никто и никогда из сопровождающих не желает вновь лезть туда, где существует подобная опасность. Вплоть до того, что готовы стать горсткой пепла, но не сдвинутся с места. А я не только готов побывать у драйдов, но даже хочу предложить устроить им акцию мщения. Дескать, не имели они права продолжать огонь, рассмотрев божественную сущность посетившего их властелина. И за подобное надо наказывать.

Бывший консул хмурился в раздумье:

– Но ведь сам факт твоего появления в первый день – это уже чуть ли не насмешка, нонсенс. Как же твоя награда?

– Она тоже важна. Потому что я от неё откажусь сразу, – заявил Поль. – Ещё до того, как выскажу предложение о мести.

– Это уже выходит за все рамки исторических прецедентов, – признался Тронко. – Ни разу о таком не слышал… Но если подумать… Хм! То ты как бы хочешь одарить властелина? А потом ещё и сам напроситься на смертельно опасное задание?

– Угу! Очень, очень смертельное задание.

– И надеешься, что взамен тебе самому предложат выбрать награду?

– Точно!

– М-да! – Громадный мужчина, наверняка е’втор, если не и’трет по своим умениям, чётко видел: его собеседник искренен и не врёт. И уж тем более ни о каком розыгрыше или провокации тоже речи не шло. Тем не менее, прежде чем ответить, шумно выдохнул, печально покивал головой и только потом стал объяснять: – Вся беда в том, что Кобра, услышав просьбу Прогрессора, сделает всё возможное, чтобы в ответ унизить его и смешать с грязью. Затем ещё больше ужесточит последние часы жизни твоей подруги. А потом ещё и на тебя самого объявит охоту. И вряд ли ты от её наёмников где-нибудь спрячешься.

Он окончил говорить и расставил в стороны свои громадные ладони. Это смотрелось как вопрос: «Ну что, всё понял?» Но Труммер не хотел понимать очевидное и только рассердился:

– Как не понять! Но чем тогда спасти Галли? На какое ещё чудо мне понадеяться? Может, всё-таки этот Белый Барин держит пленниц у себя в подвале? И стоит организовать налёт на его особняк?

– Насколько я знаю, – отозвался Тронко, – этот тип весьма и весьма осторожен и никогда даром не рискует. Похищенных людей сразу доставляет на Полигон.

– А сколько понадобится людей, чтобы сунуться туда?

– О-о! Никакой награды тебе не хватит, чтобы собрать армию безумцев, которые решатся штурмовать лаборатории, святая святых каждого дэма.

Это Поль и сам знал. И настолько пригорюнился, что отставной консул решил утешить парня:

– Ничего не поделаешь, этот мир живёт по законам дэмов. Мы в нём ничего изменить не в силах.

– Неправда! – вспылил а'перв. – Знаю, что ты сделал этот мир чище, уничтожив мерзкую гадину! И если кто-то зачистит дом от такого, как Барин, нам здесь станет жить легче. Если ещё кто до Кобры доберётся…

– Тише, тише, тише! – зашипел на него Большой. – Следи за языком-то, что он мелет! Самому жить надоело, так хоть остальных не подставляй!

Пришлось Труммеру замолкнуть, угрюмо оглядывая зал и с мрачным удовлетворением отмечая, что народа в нём почти нет. Ибо и такой закон существовал: «Любой, кто возжелает смерти дэма, сам смерти предан будет!» Как ни воевали между собой властители, как ни оскорбляли и как ни ненавидели порой друг друга, все равно этот закон свято блюли. Сами – в первую очередь. И могли казнить на месте любого человека из своего ближайшего окружения только за словесно высказанные намерения уничтожить любого иного дэма.

Минуты три сидели в молчании, после чего Поль пустился в печальные рассуждения:

– Галли для меня, наверное, больше, чем сестра, мать и подруга, вместе взятые. И когда-то поклялся приложить все силы, чтобы сделать её счастливой. А уж защищать её от всяких напастей – это мне самой Судьбой назначено. Так что пока вижу только один выход из создавшейся ситуации: поспешить к Бенджамину. Ну разве что ещё час здесь посижу в ожидании. Может, кто-нибудь из моих друзей явится с доброй новостью…

– Чем они сейчас занимаются? – не преминул поинтересоваться Тронко.

– Пытаются выследить того самого Барина Белого. Если удастся его взять и допросить, они ни перед чем не остановятся.

– Хм! Хорошие у тебя друзья, завидую, – признался бывший геер дон. – За меня перед дэмом никто, кроме жены, не заступился. Хотя я даже рад, что всё случилось именно так, а не иначе. Наверняка дольше проживу, чем в том серпентарии. Кстати, раз у нас ещё час времени, не расскажешь ли мне о своей подруге? Точнее, как вы познакомились и почему ты готов за неё жизнь отдать?