Текст книги "Лестница бога. Ступень 1. Обретение магии. Новый дом"

Глава 4

Андрей был поглощен очередным обучающим тестом на симуляторе, когда его отвлекла Айлинэри, попросив прерваться на серьезный разговор. С сожалением нажав на кнопку отбоя – результат складывался слишком хорошим, впереди светила возможность повышения уровня и замены виртуального орбитального летательного аппарата на легкий межсистемник – Андрей оторвался от экрана и повернулся к девушке лицом, с улыбкой сказав:

– Я слушаю тебя, малышка. Что случилось?

– Дэри, я хотела бы поговорить с тобой по очень важному вопросу.

Приняв серьeзное выражение лица, Андрей произнес:

– Внимательно тебя слушаю.

– Дэри, я давно хотела поговорить с тобой о нашем прилeте на Окану.

– Давно хотел поговорить с тобой о том же самом.

– Я не говорила об этом раньше, но по прибытию нас всех ожидают большие неприятности.

– Нас всех? Или только вас? Я в ваших проблемах как-то ни при чeм.

– Два трупа…

– Напали на меня. Я защищался.

– Тут ты действительно прав. Проблемы не у тебя, у нас. У меня…

– Как я понял из того, что рассказала мне до этого ты, а самое главное – искин корабля – проблемы в первую очередь у капитана этого судна.

– А ты неплохо умеешь добывать информацию…

– Я и на родине неплохо этим занимался.

– Ладно, это к делу не относится. Командир, конечно же, виновен, тут ты правильно разобрался. Однако оба убийства были следствием того, что ты оказался на борту. А вот в этом виновата исключительно я. Так что под суд с капитаном мы пойдем вместе, и ещe неизвестно, кому больше достанется. Он, в конце концов, виноват только в том, что, являясь командиром, несет ответственность за всe и пошeл на поводу у меня и моих сотрудников. Формально, имея на руках наши заявки на продление маршрута нашей экспедиции и представив случившееся таким образом, что все его решения были продиктованы давлением со стороны научно-исследовательской группы звездолeта, он не нарушил ни одной инструкции. Основные инструкции нарушала я.

– То есть капитан решил всю вину свалить на тебя.

– Не совсем так. Он тоже сильно пострадает, и ему нет смысла перекладывать вину. Разговор не об этом. Я пришла, чтобы попросить тебя помочь мне выпутаться из этой ситуации с минимальными потерями.

– Только тебе?

– И опять ты прав. Выпутываться мы будем вместе с капитаном. А если не получится – оба понесeм достаточно суровое по меркам Оканийской империи наказание.

– Понятно. Я помогаю тебе, а этот ублюдок на твоeм горбу уходит от справедливого возмездия за свои решения и поступки.

– Дэрий, всe совсем не так, как ты себе представляешь. Произошла досадная ошибка, которую никто не мог предвидеть. Произошедшее с тобой – результат нелепой случайности…

– Случайности, говоришь? Лина, ты же проводила на мне кучу тестов… Как ты считаешь – я идиот, или в моей голове иногда появляются светлые мысли?

– Зачем ты так говоришь? Ты, конечно же, многого не знаешь, но биологические показатели твоего мозга характеризуют наличие интеллекта, как минимум на несколько десятков пунктов выше среднего показателя. У тебя нехарактерный для современного оканийца набор генов, но после незначительной генной коррекции и повышения коэффициента генома ты вполне можешь претендовать на место в одном из кланов.

– То есть ты сама признаeшь, что я не дурак. Скажи, убежав тогда из моего вольера, ты поняла, что я человек, а не животное?

– Да, поняла, а…

– Погоди, свои вопросы задашь потом, сейчас спрашивать буду я. Когда ты это поняла, то сразу пошла к капитану?

– Да я не пошла, я побежала!

– То есть о том, что в зоопарке незаконно содержится разумный представитель инопланетной цивилизации, капитан узнал практически сразу же после нашего общения. Потом прошло как минимум несколько часов… В смысле – несколько ри. Времени после нашей встречи прошло настолько много, что я даже удивился отсутствию ужина… После чего потерял сознание от непереносимой боли. А до того, как потерять сознание, я молил бога, чтобы он избавил меня от мучений и дал мне возможность умереть. Поверь, я очень хорошо умею терпеть боль, но то, что я испытал, было выше предела человеческих сил. Скажи, Айлин, что это было?

– Капитан провел процесс дуплексной матричной биорепликации, это стандартная процедура, проводимая на борту…

– Когда и где она проводится, я уже прекрасно проинформирован благодаря наличию искина. Как и проинформирован о том, что еe проведение запрещено на разумных – дуплексная репликация выжигает мозг. Как это происходит – я прочувствовал на себе, Лина, и никому из разумных не желаю повторения этого кошмара. Поверь, просто убить меня было бы значительно гуманнее. Твой капитан отлично знал о побочных эффектах этой, как ты говоришь, стандартной процедуры. Он убийца, Лина. Убийца и хладнокровный садист – ему недостаточно было просто умертвить меня, ему надо было представить убийство так, чтобы никто ни в чeм его не заподозрил. А мысль про то, что, умирая, я буду испытывать непереносимые, адские муки, даже не посетила его сознания! Я давно уже во всем разобрался, Лина, как, впрочем, и ты. Скажи, я не прав? Скажи!

– …

– Не молчи! Или тебе нечего сказать?

– Нечего… Ты прав. Во всeм…

– Хорошо, что ты это признала, так нам будет легче разговаривать дальше. Скажи, что произойдeт, если, как только звездолeт приземлится на Окане, я заявлю вашим проверяющим, что я разумный и был насильно изъят с родной планеты? Что здесь, на борту, меня уже дважды пытались убить? А если ко всему сказанному я расскажу, что, зная о наличии на борту разумного существа, капитан всe же запустил процедуру репликации? Скажи честно, мне важно это знать.

– Тебя, скорее всего, признают гражданином Оканы. Не сразу, конечно же, сначала придется пройти множество согласований…

– А вас?

– Меня и капитана ждeт суд и принудительное понижение в правах с ограничением свободы. Не знаю, насколько… Возможна ссылка с запретом появляться в столице… Короче, приятного мало. Что ждeт остальных – не знаю, как старшая научно-исследовательской группы, основные решения принимала я, мои подписи стоят в исследовательском журнале. Скорее всего, их просто уволят…

– Давай подведу итоги. Тебя с командиром сажают в тюрьму, или как там у вас называется это принудительное ограничение свободы, всех остальных увольняют, а меня, как потерпевшую сторону, отпускают, напоследок вручив оканийское гражданство. Скорее всего, даже материальную компенсацию за причинeнные неприятности предоставят. Я ничего не напутал?

– Нет. Скорее всего, всe будет именно так…

– Ну и зачем тогда мне вам помогать? Назови хоть одну причину.

В каюте повисла глухая липкая тишина, прерываемая лишь звуками дыхания двух тел. Долго, очень долго никто ничего не говорил, пока не прозвучали тихие слова:

– Нет таких причин, Дэрий… Ты прав. Спасать нас тебе незачем. Мы насильно изъяли тебя из твоего мира, обращались как с животным, содержа в зоопарке, пытались убить, чтобы скрыть следы своей ошибки. Ты имеешь полное право нас ненавидеть. Но, может быть, как в человеке, в тебе осталась капля сострадания? Ты можешь сделать что-то ради меня?

– Один вопрос, Лина. Ответь, только честно. С этим разговором ко мне тебя направил капитан?

– Да. Именно он разработал план, позволяющий мне избежать тюрьмы…

– И ему?

– Да, и ему.

– Предположим, что ты меня убедила. В чем план?

– Ты, несомненно, оканиец, твои далекие предки были переселенцами, покинувшими империю в эпоху первой волны колонизации. Я ещe раньше сделала матрицы твоего генетического кода, рассчитывая после возвращения домой подать документы на получение тобой гражданства, а на то время, пока идет бюрократическая волокита, спрятать тебя в своeм институте. Капитан предложил более реальный план – после прохождения таможенного терминала сбежать, изменив на время биометрические данные. Тебя – выкрасть. Вина остальных незначительна, их трогать не будут. Вернее, будут, но их наказание будет значительно более мягким. Возможно, даже вообще формальным. В плане капитана есть только одно слабое звено – мне и ему нужно без замечаний пройти проверку на таможенном терминале. А для этого тебя там быть не должно.

– И куда же вы собираетесь меня деть?

– Мы поместим тебя обратно в зоологический отдел, и ты пройдешь стандартную процедуру карантина вместе с другими реплицированными биологическими образцами – перед посадкой мы позаботимся о частичном восстановлении зоопарка, энергии и биологического материала для данной процедуры после возвращения в империю будет достаточно. Ты затеряешься в толпе других животных, и на тебя вряд ли обратят внимание.

– Карантин для животных?

– Это абсолютно безопасно, не переживай. Некоторые процедуры несколько болезненны, но ничего страшного. Главное – не выбиваться из стереотипа животного. Лучше всего просто сидеть или лежать в вольере. Ты, кстати, в течение нескольких кун отлично симулировал это поведение, ни у кого не зародилось ни малейшего подозрения в твоей разумности. Вряд ли карантин затянется надолго – стандартный срок, если не обнаружат ничего опасного, составляет пять ло, но обычно все процедуры на терминале проводят значительно быстрее. Во время карантина можешь только есть и спать. Если не понравится еда – можешь вообще не есть, пить только воду. Думаю, потерпишь пять ло…

– А если обнаружат?

– Не обнаружат. Ничего опасного среди образцов не будет, я позабочусь об этом.

– Попробую тебе поверить. Ты гарантируешь, что со мной ничего не случится?

– Да, я даю тебе слово. Твоей жизни и здоровью ничего не будет угрожать. А после карантина я вместо института сразу же заберу тебя к себе – у меня есть свой флаер, выделенный мне кланом. Ты пересядешь в него сразу же возле космопорта после прохождения карантинных процедур. Мы изменим биометрические данные и улетим с Оканы, пока будет проходить стандартная проверка бортового журнала. Она вообще может затянуться на кун, если не больше. Пока разберутся, пока выявят нарушения, поднимут тревогу, хватятся и начнут нас искать – мы будем уже далеко.

– Хорошо, тебе я поверю. Когда спускаться в зоопарк?

– Не спеши, спустишься перед самой посадкой. У нас впереди ещe несколько ло, давай проведем их вместе…

***

Окаана, императорский дворец…

– Мой император, вчера закончилось очередное совещание совета кланов. Ничего нового, обычная рутина. Как мы и ожидали, и списки золотой тысячи, и политика совета остались без изменений. Первое место в рейтинге традиционно занимают Милим, на тысячном, завершая список, стоят Шессы.

– Отсутствие новостей – лучшая новость, тан Томини. Однако меня больше интересует клановая политика – как прошли слушания по новым законопроектам?

– Здесь ситуация хуже, мой император. Все представленные вами на совет кланов проекты законов, за исключением нескольких второстепенных, были отклонены. Без отклонeнных проектов законов остальные, одобренные советом, также теряют смысл.

– Кто отклонил, выяснили?

– Часть кланов из первой сотни, большинство из второй и почти все из последующей тысячи, мой император.

– Плохо. У нас имеется возможность аккуратно на них надавить? Может быть, лeгкий шантаж? В конце концов, идеально чистых перед законом не существует, и наши кланы здесь не исключение. Практически на все кланы из золотой тысячи у тана Хорукайяни есть достаточно весомый компромат.

– Рискованно, мой император. Пусть вас поддержала первая десятка в полном составе, даже с вашими двадцатью голосами до требуемых ста тридцати восьми необходимо набрать ещe не менее двадцати голосов, а, скорее всего, с учeтом колеблющихся, эта цифра как минимум удвоится.

– А если протолкнуть хотя бы один законопроект? Тот, где увеличивается налог на предметы роскоши и медицинские услуги? Или сделаем ещe одну попытку повышения земельного налога? Империи катастрофически не хватает денег – практически все собираемые налоги уходят на финансирование текущих проектов.

– Действительно, мой император, потребление предметов роскоши в империи демонстрирует устойчивый рост, равно как и расходы на самые дорогостоящие процедуры по быстрому омоложению и коррекции генома. Однако категорически против этого законопроекта проголосовали Камэни, а с их мнением в совете кланов принято считаться – они один из самых богатых кланов империи и имеют множество сторонников в совете, в том числе и в первой сотне. Причeм основной доход Камэни, как вы знаете, как раз и приносит предоставление медицинских услуг ВИП-клиентам – не зря Камэни считаются лучшими медиками в империи. Увеличение налогов ударит по их доходам, поэтому уговорить их не получится. А надавить, даже при наличии компромата, мы не можем – клан слишком влиятельный, чтобы оставить подобные шаги без последствий. Сейчас этот клан нейтрален правящей династии, не хотелось бы в будущем видеть их в стане наших противников. А повышение земельного налога в первую очередь ударит по нашим союзникам. Предыдущей династии подобная опрометчивость стоила трона.

– Хорошо, оставим Камэни в покое – судьба предыдущей императрицы меня не прельщает. Но деньги надо где-то найти. Кстати, тан Отоши, что в империи с собираемостью налогов?

– За счeт увеличившегося потребления предметов роскоши собранные налоги даже несколько превышают аналогичный показатель за прошлый сол. Однако тенденция тревожная – в промышленном и сельскохозяйственном секторе уже на протяжении сотен сол наблюдается стагнация. Лeгкая промышленность демонстрирует крайне незначительный рост, но опять-таки за счeт производства и потребления дорогостоящих товаров. Программы исследования новых территорий сворачиваются – на них нет денег. Заморожен ряд фундаментальных научных исследований, финансируемых за счeт империи, а деньги, которые тратят на науку кланы, идут на прикладные научные разработки и призваны улучшить материальное благосостояние самих кланов.

– И что предпринимает ваш кабинет для устранения этой ситуации?

– А что мы можем предпринять, мой император? Население империи давно уже не растeт, люди в кланах озабочены достижением высокого уровня собственного комфорта и личным долголетием – на эти цели направлены бюджеты практически каждого более-менее развитого клана. Остальное же население слишком бедное и занято в основном собственным выживанием.

– Я вас понял. В кланах деньги есть, но мы дотянуться до них не сможем. А в бюджете империи денег нет.

– Не совсем так, мой император. Деньги в империи есть, просто все они уже распределены по существующим проектам. В крайнем случае, можно уменьшить финансирование нескольких второстепенных проектов или вовсе отказаться от них.

– И от каких проектов вы предлагаете мне отказаться? От обороны? Тан Милим, как сейчас обстоят дела в имперских войсках?

– Мой император, угроза со стороны Таурийской империи неуклонно растeт, а численность имперских войск уже давно не повышалась. Техника стареет, а еe замена на более современную идeт слишком низкими темпами. Больше половины боевых кораблей имперского флота построены свыше пятисот сол назад, а некоторые эксплуатируются уже эоны. Надeжность нашей техники, конечно же, высока, но и она имеет свой предел – ресурс наших крейсеров далеко не безграничен. К тому же не мешало бы увеличить финансирование расходных статей – нам не хватает денег на проведение плановых учений личного состава имперских войск. Смею заметить, что повышение цен на топливные элементы для имперских военно-космических сил за последний эон случалось уже трижды, в то время как собственно финансирование армии осталось на прежнем уровне. В результате имперские боевые корабли стали меньше летать. Выучка боевых офицеров падает.

– Денег на приобретение дополнительного топлива для армии нет, тан Милим. Тренируйте своих людей на виртуальных тренажeрах – имперские государственные заводы по производству топливных элементов работают на полную мощность и дают империи всe, что могут. На постройку новых заводов денег нет, а коммерческое топливо мы давно уже не закупаем – на него тоже нужны деньги. Кстати, о заводах… Тан Тумиоши, как поживает имперская промышленность? Что может сказать по этому поводу ваш департамент?

– Мой император, все доведeнные на строительство государственных объектов средства освоены в полном объeме и в оговоренные договорами сроки. Нарушения в ходе строительства отсутствуют.

– Я рад за вас. Однако меня интересует не качество работы департамента промышленности и строительства, а новые объекты, появившиеся в империи. Все объекты – и имперские, и клановые.

– Мой император, империя построила более шестидесяти новых перевалочных баз, увеличив протяжeнность внутригалактических магистралей империи. Также было построена аналогичная база за счeт средств синдикатов. Общая протяжeнность магистралей увеличилась более чем на две тысячи лучей.

– За сол?

– Да, мой император.

– Полсотни баз в масштабах империи? Это говорит лишь о том, что мы практически прекратили строить новые магистрали.

– В новых магистралях отсутствует потребность, мой император. Новых миров за этот сол колонизировано не было.

– А в прошлом? Освежите мою память, будьте добры.

– Тоже, мой император.

– Почему?

– Это не нужно ни империи, ни кланам, мой император. Сырья производится и перерабатывается ровно столько, сколько нужно существующей промышленности. Новые заводы не строятся, потому что рынок насыщен, и их продукция не будет пользоваться спросом, да и средняя по империи загрузка существующих промышленных предприятий не дотягивает и до пятидесяти процентов. Часть предприятий вообще простаивает – отсутствует рынок сбыта. Новые планеты империей не колонизируются – нет людей, согласных на них переехать, а создание на новой планете инфраструктуры требует колоссальных затрат, которые имперским бюджетом не запланированы. Кланы же расширяться не хотят – при минимальной рождаемости и высокой продолжительности жизни им это просто не нужно. Места для проживания им и так хватает, а уровень жизни в метрополии значительно выше, чем в колониях.

– Что вы можете предложить для исправления ситуации, тан Тумиоши?

– Увеличить финансирование государственных проектов, мой император. Строить новые космические магистрали до перспективных миров и создавать на них минимальную для проживания колонистов инфраструктуру.

– Спасибо, тан Тумиоши, над увеличением финансирования вашего департамента я подумаю. Сейчас хотелось бы услышать о политической обстановке в империи. Тан Шихои, чем может обрадовать меня департамент имперской безопасности?

– Политическая обстановка внутри империи спокойна, мой император. Волнения среди неклановых редкие и неорганизованные, и при выявлении сразу же подавляются. Кланы же лояльны существующей императорской династии, что и показало последнее совещание совета кланов.

– Это совещание не утвердило ни одного моего законопроекта!

– Но ведь и не вынесло на обсуждение вотума недоверия правящей династии, мой император! Разговоры о недоверии правящей власти вообще не велись. Кланы просто отклонили те проекты, которые могли нанести им материальный ущерб.

– Кланы, как всегда, заботятся только о собственном благополучии, а на интересы империи им глубоко плевать. Кстати, вотум недоверия они мне ни объявить, ни даже вынести на обсуждение не могут – у них нет для этого оснований, я пока не нарушил ни одного действующего в империи закона. Если в результате моего правления какие-то кланы и пострадали, то это было в строгом соответствии с существующим законодательством. Подчиняться закону обязаны все – и неклановые, и кланы, и даже сам император.

– Вы абсолютно правы, мой император.

– А что скажет о ситуации на границах империи ваше ведомство, тан Хорукайяни?

– Подразделения внешней разведки при поддержке имперских войсковых соединений провели на пограничных с Таурийской империей территориях несколько успешных операций, позволивших департаменту получить новую информацию о вероятном противнике. В настоящее время подразделение имперской контрразведки ожидает ответных действий со стороны таурийцев. Наши агенты оповещены о возможных провокациях, все сотрудники департамента находится в повышенной боевой готовности.

– Вы там войну начинать не планируете, тан Хорукайяни?

– Нет, мой император. Полученные агентурные данные говорят о том, что в настоящий момент таурийцы к войне не готовы. Однако усиленно к ней готовятся, для чего планируют внедрение в нашу империю шпионов из числа искусственно созданных биологических организмов, а также ренегатов из человеческой расы. Для сбора наиболее полной информации моему министерству катастрофически не хватает средств, особенно той части, которая проходит отдельной, не отражаемой в имперском бюджете статьeй расходов. Нашим агентам надо платить, а показывать эти деньги официально мы не можем.

– Их всем не хватает, особенно последней части. Я подумаю над возможностью увеличения неофициальной части имперского бюджета, однако сильно на это не рассчитывайте – за действиями имперской администрации пристально следят недружественные нам кланы. Им только дай повод, и тут же может начаться очередной передел власти. Мне бы этого крайне не хотелось. Так что пока обходитесь тем, что у вас уже имеется.

– Да, мой император.

– Какие доклады ещe остались?

– Медицина, наука, сельское хозяйство, мой император…

***

Андрей сидел на полу решетчатой клетки, скрестив под собой ноги и прикрыв глаза. Оживленный терминал с множеством постоянно куда-то спешащих живых людей после проведeнного на борту звездолeта фактически отшельником года жизни несколько напрягал, а внешний вид смущал – все же не привык он находиться голым среди массового скопления народа, основную часть которого составляли симпатичные женщины. Свою часть договорeнности с Айлинэри он выполнил, перейдя перед посадкой в вольер зоопарка, а после, как и множество воссозданных образцов земных животных – в переносную мобильную клетку, тут же затерявшуюся во множестве ей подобных. Двухнедельная щетина чeрной маской скрыла его лицо, с непривычки слегка покалывая шею. Сильно хотелось чесаться…

Всe прошло так, как и рассказывала Лина. После прибытия в космопорт клетки с животными выгрузили из звездолeта, составили в многоярусную кучу и автоматическим погрузчиком погрузили на транспортeр. Транспортeр въехал в герметичный бокс, люк закрылся, послышался свист входящего газа, терпкого и слегка вонючего – скорее всего, проводилась первичная дезинфекция, – затем люк раскрылся, бокс дрогнул и с ускорением понeсся в неизвестность. Андрей задышал спокойнее – в течение всего периода дезинфекции он, заранее предупреждeнный о проводимой процедуре, старательно задерживал дыхание, чтобы не надышаться ядовитых паров обеззараживающих препаратов.

Недолгое путешествие закончилось достаточно резкой остановкой – Андрей едва удержался на полу в сидячем положении. Многим зверям повезло меньше, и бокс с клетками наполнился многоголосым рыком, шипением, клeкотом. Запахло мочой и испражнениями – не все звери благополучно перенесли дезинфекцию… Вскоре после остановки люк открылся, и взору Андрея предстали внутренности большого ангара, перегороженного на несколько частей секциями с большими раздвижными дверями, забитого оборудованием, техникой и людьми в одинаковой сине-зеленой униформе.

Люди много и, по мнению Андрея, бестолково перемещались взад-вперед по залу ангара и нескольким подвесным галереям, расположенным вдоль стен на достаточно большой высоте. Несколько человек подошли к боксу и, пользуясь малогабаритными автоматическими манипуляторами на колесах, начали сноровисто разгружать клетки с животными. Тут же суетились несколько женщин, что-то сверяющих, пересчитывающих и переписывающих в планшеты. Персонал терминала тоже, как и персонал космопорта, к удивлению Андрея состоял практически из одних женщин. В толпе длинноногих стройных красоток, среди которых не было ни одной, которой по виду можно было бы дать больше сорока, максимум сорока пяти лет, а внешность большинства вообще не дотягивала до тридцати, где-то на периферии всего один раз мелькнул и тут же исчез единственный мужчина. «У них здесь что, дискриминация по половому признаку?» – удивленно подумал Андрей, внимательно из-под полуприкрытых глаз наблюдая за таможенной суетой. Если судить по персоналу звездолета – вроде, нет. Правда, Лина что-то говорила про то, что у них в роду преимущественно женщины, но Андрей тогда не придал этому значения, посчитав особенностью клана Камэни. Похоже, не один оканийский род такой…

Размышления Андрея прервало очередное оживление среди сотрудников, точнее, сотрудниц таможни. Разгрузка закончилась, клетки со зверями были выстроены в несколько неровных рядов, и сейчас между ними мерно прохаживалось несколько женщин-таможенниц, внимательно осматривающих клетки с закрепленными на них бирками, находящихся в них обитателей, периодически сверяясь с информацией на своих планшетах и что-то сосредоточенно в них записывавших. Таможенниц окружало несколько крупных женщин в специфичной униформе – у Андрея сразу же возникла ассоциация с земными охранниками. Вероятно, женщины в униформе выполняли на таможне аналогичную функцию, тем более, что все они были вооружены – у каждой в руках был длинный стержень с ручкой, напоминающий обычную дубинку, которыми охранницы иногда охаживали сквозь прутья решетки особо нервных зверей. Толчки сопровождались синеватыми частыми электрическими разрядами на конце стержня, после которых звери или бились в конвульсиях, или неподвижно затихали на полу клеток. Понимая, что лучше вести себя тихо, дабы не привлекать повышенного внимания охранниц, явно не страдающих повышенной любовью к животным, Андрей, скрестив для равновесия ноги, неподвижно замер на полу своей клетки, как и в первые месяцы своего плена. Первые ряды клеток, похоже, уже прошедшие регистрацию, начали грузить погрузчиками-манипуляторами на подошедшие платформы – процесс, как в точности объясняла Лина, был отлажен до автоматизма, поэтому Андрей спокойно ждал своей очереди. Когда к его клетке подошла таможенница с планшетом в сопровождении угрюмой охранницы, мерно постукивавшей дубинкой по собственной раскрытой ладони, Андрей на всякий случай полностью закрыл глаза, ожидая окончания процедуры регистрации его персоны…

***

Нияра, охранница грузового таможенного терминала Оканийского космопорта, угрюмо перемещалась за сосредоточенно проверяющей прибывший груз таможенницей, время от времени раздраженно постукивая шокером по своей ладони. Долго и тоскливо тянулись до боли похожие друг на друга нуны, до конца рабочего дня оставалось почти два ри. День сегодня не задался с самого начала: вчера ей сообщили, что повышения по службе, о котором она давно мечтала, не будет – на высвобождающееся место назначили молодую сотрудницу из соседнего сектора. А ведь и на должность, и на повышенную зарплату у женщины уже имелись планы… К тому же с утра еe парень, с которым она регулярно встречалась вот уже три сола, отказался брать еe в официальные жены, даже третьей женой – он даже не пришел к ней на утреннее свидание, по головизору сообщив, что не видит смысла в дальнейших встречах и им лучше расстаться. Трус…Конечно же, расстаться решил не он сам – это решение ему напели две его законные жены. Конечно, зачем им конкуренция? Одно дело любовница – когда мужчин на всех не хватает, на загулы законного мужчины смотришь сквозь пальцы. Главное – официальная регистрация. А ей теперь как быть? С каждым прожитым солом она становилась старше, и найти постоянного мужчину становилось всe сложнее. Нияра с тоской вспоминала свою молодость, когда она выбирала из многочисленных поклонников, но тогда они казались ей или старыми, или некрасивыми, или просто скучными и неинтересными, а то и вообще неклановыми. Довыбиралась… Вообще-то Нияра была очень красивой женщиной – спасибо отцу-клановому. Высокий, стройный, чертовски привлекательный, с обворожительной улыбкой, он сразу же пленил сердце матери, влюбив еe в себя всю, без остатка. Любовь их была краткой – решив какие-то свои клановые дела, безымянный отец исчез и с планеты, и из жизни матери, оставив ей в подарок очаровательную дочку. За своe рождение Нияра была благодарна отцу – он не только передал дочери свою красоту, но и подарил ей свою отличную наследственность – коэффициент генома женщины всего несколько пунктов не дотягивал до круглого числа в девятьсот баллов, что являлось очень высоким показателем для неклановых. И именно этот высокий коэффициент стал главной причиной всех еe жизненных неудач – в юности, зная о своей внешней привлекательности, женщина мечтала о прекрасном незнакомце-клановом, который, встретив еe, обязательно полюбит и сразу же возьмeт в жeны – такие случаи, пусть и достаточно редкие, всe же имели место быть, особенно в не слишком известных кланах. Пусть даже не первой, а хотя бы второй женой… В принципе, Нияра была согласна и на роль третьей жены, но только исключительно с клановым, а еe многочисленные поклонники или в клане не состояли, или брать еe официальной женой не собирались. А время шло, и каждый прожитый сол не добавлял ей ни красоты, ни привлекательности.

Сейчас же она дошла до того, что еe уже бросают поклонники как минимум на десяток сол старше, а денег на омоложение, чтобы начать другой жизненный цикл с чистого листа, у женщины не было. Деньги на операцию по омоложению, пока была юной, Нияра не откладывала – голова была забита другими проблемами. Став постарше, женщина опомнилась и начала откладывать, отрывая от и так невысокой зарплаты значительные суммы, отказывая себе практически во всем, однако даже так собрать необходимую сумму можно было не ранее чем через двадцать-тридцать сол. К этому времени она будет выглядеть откровенно старой. Появятся морщины, станет дряблой кожа… Можно, конечно, улучшить внешний вид в специальных косметических центрах, но они тоже стоили денег. Злость на проходящую жизнь с мрачными перспективами на будущее и невозможностью что-либо изменить к лучшему, копилась, грозясь выплеснуться нервным срывом. Весь день, молчаливо перемещаясь между рядов с непонятно откуда привезeнными инопланетными животными, она старалась не разговаривать со своими коллегами и начальниками, боясь сорваться, нагрубить и лишиться в принципе неплохой и достаточно высокооплачиваемой работы. А коллеги, как будто не замечая еe состояния, улыбались, шутили между собой, рассказывали разные забавные случаи из своей жизни. Чувствуя себя явно лишней на этом празднике жизни, Нияра ждала окончания рабочего дня, чтобы поехать и поговорить с обоими женами своего несостоявшегося супруга, и либо переубедить их, либо надрать им всем задницы, отведя душу… Эх, если бы можно было отлупить их шокером, да так, чтобы они визжали от боли – думы о мести сладким бальзамам грели душу, пока женщина, как привязанная, бродила за таможенницей вдоль клеток со зверями, то ненадолго останавливаясь, то продолжая движение к следующей клетке. Поглощенная своими мыслями и переживаниями, Нияра не поняла, что начальница обратилась к ней с вопросом, а когда осознала свой промах, вежливо-подобострастно отозвалась: