Текст книги "Лабиринты Волшебного мира. Том 3. Лох-несская красавица"

– Нет, нельзя столько есть! – тяжело вздохнул Грау. – Вчера объелись, сегодня объелись. Так и растолстеть недолго…

– На вас не угодишь, – притворно обиделся дракон.

– Вот был бы сейчас здесь водяной змей Глуа, – вспомнила девочка, – он бы помог нам найти Арахну с Кареной…

– Или камень Гуррикапа, через который мы с тобой попали в прошлое Волшебной страны! – вспомнил Саблезубый. – Тогда мы от Арахны спасались в Чёрном камне, а сейчас её бы спасли с помощью его же, если камень, конечно, согласился бы нам помочь и забросил в то прошлое, где сейчас находятся колдуньи.

– После того, как ирэнец Ол предотвратил аварию синхротуннеля, которую хотел устроить массар Ор, Камень больше не возит пассажиров в Прошлое, – вздохнула Аида.

– Погоди-погоди, ну, ладно, змея – нет, пусть Чёрного камня – тоже нет, но каменный лабиринт-то остался! – воскликнул Ахр. – Глуа говорил, что через него тоже можно попасть в Прошлое. И где же нам охотиться на наших ведьм, как не там?

– Ура! – захлопала в ладоши девочка. – И чего бы я без тебя делала?

Саблезубый горделиво посмотрел на Брона и Грау, знай, мол, наших.

– Вот как только мы доберёмся до лабиринта, – задумалась Аида. – В прошлый раз нам повезло. Мы нашли в пещере лодку, сделанную гномом Феомом…

Пришло время дракона задирать нос перед друзьями.

– Мы поплывём… на мне! – важно заявил Брон. – Эх, как же я люблю приключения!

– Грау и Ахр только вздохнули, посмотрев на спину дракона:

– И как только мы там удержимся на ходу? Опять врастопырку?

– Придумала! – закричала девочка. – Я попрошу папу сделать для всех нас крепления, чтобы можно было за них держаться, кому руками, кому зубами и когтями.

Лев с тигром заметно повеселели. Похоже, больше всего они боялись, что девочка снова улетит одна, без них.

– А мы папе Ару взамен рыбки принесём, – заискивающим тоном мурлыкнул Ахр.

– А если он спросит, зачем нам эта упряжь? – засомневался Грау.

– Так честно и скажем, – на голубом глазу заявила хитрющая девчонка, – чтобы вы смогли летать на драконе. Он же пока ещё не успел сделать вам лестницу в небо, до входа в подземный лаз, не так ли?

Уловка сработала на все сто! Папа Ар и в самом деле соорудил хитрую верёвочную сбрую. Теперь звери, стоя на спине дракона, могли цепляться за неё когтями и держаться зубами. Девочка тоже сумела выканючить у отца уздечку, накинув которую на шею Брона, могла сидеть и удобно держаться и она сама.

– Я же тоже хочу покататься на драконе, – шмыгнула она носом в качестве последнего и решающего аргумента.

– Вот это настоящий отец, – восхищённо воскликнул дракон, когда Ар ушёл. – Вместо того, чтобы запрещать понапрасну (ясно же, что ребёнок всё равно сделает по-своему), просто помог сделать так, чтобы всё было как можно лучше и надёжней. Вот бы все папули такими были!

– И всё равно мой был бы самым лучшим изо всех них! – с гордостью воскликнула Аида.

– Никто и не сомневается! – согласилась довольная результатом его труда компания.

Даже Брон, обвешанный всей этой амуницией. Сам же напросился!

Дракон спустился в воду и пришвартовался к камню, торчащему из реки, накрепко зацепившись за него хвостом, чтобы раньше времени не унесло течением. Девочка, пещерный лев и саблезубый тигр один за другим загрузились на «корабль» и ухватились за упряжь. Дракон оглянулся, проверил, все ли удобно держатся, и отдал концы, то есть отцепил хвост от камня. Хвост ему ещё может понадобиться, чтобы рулить.

Брона тут же вынесло на стремнину. Импровизированная лодка помчалась по течению с такой скоростью, что мама не горюй!

В далёкие-далёкие времена, когда девочка Аида и тигр Ахр вместе со спасённым ими королём Феомом и змейкой Трещоткой плыли по Тёмной реке, она была намного полноводней. Но с тех пор вниз по течению утекло так много воды, что река стала в несколько раз уже и мельче. Ей пришлось уступить ненасытным берегам большую часть своего русла. Обнажились подножья прибрежных скал, которым пришлось-таки показать всему Среднему миру свои, спрятанные до поры, до времени, изумительной красоты пещеры. Их тут же не преминули занять подгорные великаны-уиды, для них долина Тёмной реки стала настоящим раем. На заливных лугах расцвело пышным цветом такое аппетитное многотравье, что на эти пастбища галопом устремились стада косуль и антилоп. Но и рыба в реке тоже не перевелась. Правда, Тёмная река стала теперь совсем не судоходной из-за многочисленных порогов и бурных стремнин. Мощный водопад, низвергающийся с бурлящим шумом и раскатистым грохотом несколькими многометровыми каскадами, сделал Долину уидов практически недоступной, непреодолимой преградой отделив её от Нижнего мира, где с незапамятных времён обосновались империя балланагаров, предков уидов, и королевство гномов. Гномам пришлось оставить свою привычку ходить на поиски золотых жил по берегам Тёмной реки водным путём. Но и в Эллирию, так местные жители именовали свой Нижний мир, теперь спуститься по реке на лодке целым и невредимым было почти невозможно. Пороги шестой категории – это вам не шуточки!

Обо всём этом Аида не знала, иначе она заранее предупредила бы своих друзей об опасности. А папа Ар не думал, не гадал, что дочке взбредёт в её сумасбродную головку сплавляться по Тёмной реке.

Когда до водопада осталось несколько километров, опытный дракон заподозрил неладное. Слишком уж сильным был рёв водопада, многократно усиливаемый горным эхом.

– Мне кажется, – проревел Брон, с трудом перекрикивая грохот, – что впереди нас ожидают крупные неприятности. На всякий случай держитесь крепче!

Но звери и девочка-уид и сами всё прекрасно услышали и правильно поняли.

А река, попавшая в тесные объятья каменного жёлоба, который прежде был спрятан глубоко под водой, уже с бешеной скоростью тащила дракона к пропасти. И вот тогда, когда всем показалось, что падение вниз вместе с многотонной массой воды стало неизбежным, дракон изо всех сил рванулся из воды. Брон уже на лету распрямил во всю длину фаланги своих длиннющих пальцев, между которыми была натянута прочнейшая мембрана – громадные драконовы крылья.

– Держитесь, взлетаем! – прогрохотал он во всю силу драконьего голоса.

– … летаем… таем… ем! – обрадовано подхватило эхо песню нового солиста Брона.

Передразнивать воду эху уже порядком приелось, тысячи лет одно и то же: «Падаю-падаю… даю-даю… аю-аю!»

Как наездникам удалось не сверзиться со спины так стремительно взлетевшего дракона прямо в водопад, так и осталось для них загадкой. Но челюсти льва и тигра и пальцы девочки от жгучего желания удержаться свело так, что зубы и костяшки суставов заныли от напряжения. Выдохнуть с облегчением и хотя бы слегка ослабить хватку удалось только после приводнения дракона далеко за последним уступом водопада. К чести Брона, посадка на воду оказалась такой плавной, что пассажиры даже не ощутили толчка. У людей после такой посадки лайнера, особенно после аварийной ситуации, принято оглушительно аплодировать. Промчавшись по реке несколько десятков метров, дракон наконец сровнял свою скорость со скоростью течения, и экстремалов плавно понесло дальше. Они проплыли мимо того места, где когда-то была деревня гномов, мимо промелькнувших неподалёку развалин императорского дворца балланагаров и наконец добрались до холма с каменными столбами-менгирами, взбегающими по его склонам. Это и был лабиринт из живых камней водяного змея Глуа или, по-иному, биармианского дракона Голда, кому как нравится – конечная цель их плавания.

Брон подплыл к берегу и выполз из воды. Даже у него дрожали поджилки. Что уж говорить об остальных пассажирах! Они просто скатились, как у кого получилось, на землю и с нескрываемым наслаждением растянулись на прибрежной цветочной поляне. Дракон улёгся рядышком.

Первое время все молчали, вспоминая и заново переживая это сумасшедшее плавание и головокружительный полёт. Потом они наперебой принялись делиться друг с другом пережитыми ощущениями и впечатлениями.

Дракон снисходительно поглядывал на друзей и посмеивался про себя. Для него-то всё это – и плавание, и полёт, были не в диковинку.

Вдруг девочка встрепенулась. Ей послышалось, что кто-то окликает её по имени: «Аида, ты где? Аи-ида!»

Это был знакомый голос, голос Плесси, плезиозавра с Биармии. Она осмотрелась по сторонам. Никого не видать!

– Плесси, я здесь, зде-е-есь! – прокричала она изо всех сил.

Никто не откликнулся.

– Вы слышали? – неуверенно спросила она друзей, боясь показаться им странной, озирается, мол, зовёт кого-то.

Подумают ещё, что это плавание не пошло на пользу её умственному здоровью.

– Я вроде как слышал голос Плесси, – удивлённо ответил Ахр. – Вот только откуда бы ей здесь взяться?

Все дружно посмотрели на каменный лабиринт, через который девочка и тигр когда-то попали на Биармию.

– Если мы с тобой смогли улететь туда, – произнесла Аида в ответ на невысказанный вопрос Саблезубого, – почему бы ей не прилететь сюда к нам, на Землю, в гости?

– А если нет, то почему? – согласился Ахр. – А может быть, мы просто слышим её зов прямо оттуда, с Биармии?

Девочке пришлось признать и такую возможность. Слышат же они с Ахром друг друга на расстоянии. Лабиринт – такая непонятная штуковина…

Это происшествие, с одной стороны, вернуло путешественников к той цели, ради которой они прибыли сюда. Но с другой, если честно сказать, то немного и пугало. Связавшись с этим колдовским лабиринтом, можно ведь оказаться не в Таурии, а, например, на Биармии, а то и где-нибудь, как люди говорят, у чёрта на куличках.

Аида попыталась припомнить всё, чему их учил Драго, дракон из клана Куперов: «Хорошенько представьте себе место, куда вы хотите попасть! Чем больше подробностей и деталей, тем точней будет приземление. А чтобы не промахнуться во времени, вспомните всё, что происходило до того и после того, как…»

Девочка добросовестно пересказала друзьям всё, что знала об этой стране сама, слышала от Глуа и увидела, побывав в Таурии в последний раз. А Брон дополнил рассказ мельчайшими деталями, замеченными им, как с высоты птичьего полёта, так и после приземления в котловине. Он даже показал мысленные картинки увиденного. Пожалуй, теперь никто бы из присутствующих не промахнулся, даже если бы им пришлось прыгать в котловину с парашютом с десяти тысяч метров, а потом тёмной ночью, как бывалым диверсантам, искать по всей округе мельницу, чтобы крутануть её колеса разочек-другой. Ведь его скрип – это сигнал к…

– Что это я расфантазировался, – одёрнул себя Брон. – Я же дракон, а не десантник или коммандос!

Трудней всего было представить Карену, её никто из них не видел, да и Арахну-то видели только Аида с Ахром. Тем не менее, они сумели их себе придумать из того, что было, а потом то, что было, то и поселили мысленно в Таурию. Главное, не растеряться бы во времени друг с другом самим. И они старательно вписали в воображаемую картинку и самих себя. Но не рядом с замком колдуний, а всё-таки слегка подальше, на равнине. На этом настоял Саблезубый, хорошо помнивший проделки ведьмы в Волшебной стране.

– Не стоит раньше времени показываться им на глаза, – убеждал он.

– Ну вот теперь, пожалуй, всё в порядке! – удовлетворённо воскликнула Аида. – Побежали скорей!

И она вприпрыжку, как козочка, поскакала к холму, который испокон веков носил имя Шепчущий рыцарь.

За ней следом, не то чтобы нехотя, но с опаской, потянулись и Брон с Ахром и Грау. По дороге девочке попался небольшой холмик, сплошь покрытый густой травой, «живыми камнями»– двумя округлыми, сросшимися между собой листами с красивейшим цветком между ними, и кустиками гравилатов, цветочков с пятью лепестками белого, розового или жёлтого цвета на стеблях необычной тёмно-красной расцветки.

Она с разбегу прыгнула на бугорок и… внезапно оказалась в воздухе, подхваченная сильными мужскими руками.

А перед её спутниками как из-под земли возник великан: с рыжими взлохмаченными кудрями, голубоглазый, розовощёкий, с носом-картошкой. Брон издали сначала было подумал, что их нагнал папа Ар, чтобы поймать своего шустрого ребятёнка, улизнувшего из Долины уидов в Эллирию. Но этот незнакомец был с ног до головы укрыт странным плащом-накидкой, будто тонюсеньким куском зеленеющего дёрна. И пока он стоял так перед лабиринтом, на его плаще начал, как по волшебству, возникать рисунок холма, вертикально стоящих камней, гор вдали… Если б не торчащая из ворота плаща голова, великан вообще бы слился с окружающим пейзажем. При необходимости, великан мог спрятать и голову, с плеч на спину свисал капюшон.

– Отпусти девочку! – прорычал Ахр, выскочив из-за дракона, как злобный чёртик из табакерки.

От неожиданности великан опешил и поставил Аиду на ноги.

– Я не собирался причинять ей вред, – слегка смущённым, извиняющимся тоном прогудел он. – Просто она сама так неожиданно прыгнула на меня…

– Солдат-гравилат! – восхищенно воскликнула девочка, она-то сразу поняла, что это никакой не папа Ар. – Смотрите, смотрите – на нём же самый настоящий плащ гравилата…

– А ты откуда меня знаешь, девочка-козочка? – удивлённо воскликнул гравилат.

– Я когда-то, много лет назад, была в вашем селении, гостила в замке императора Аграната…

Великан даже присвистнул от изумления:

– Это же когда было-то? От замка давным-давно остались только развалины, а от императора – предания.

– Погоди-погоди, а не о вас ли рассказывается в одной из легенд. Вы тогда ещё исчезли в лабиринте вместе с саблезубым тигром и живыми призраками: двумя мальчишками, морским капитаном с матросом и тремя медведями… – припомнил солдат-гравилат. – Ведь император именно с тех самых пор и завещал балланагарам, не спуская глаз ни днём, ни ночью, наблюдать за лабиринтом, не вернётся ли назад наша маленькая богиня Аида. И вот, почитай, уже на протяжении многих тысячелетий эта традиция свято соблюдается.

И только мне, потомку Аграната, гравилату Агре выпала великая честь увидеть тебя… – растерянно произнёс солдат.

Великан едва не бухнулся на колени перед Аидой.

– Агра, не смей! – сердито закричала девочка. – Никакая я не богиня, выдумали тоже мне, я – обычная девочка из Долины уидов.

– Слушаюсь! – вытянулся по струнке солдат. – Только обычные девочки саблезубыми тиграми не командуют, с призраками не дружат и в лабиринте не исчезают…

– Лучше расскажи, что стало с империей, – попросила Аида.

– От всего её былого величия осталось только поселение балланагаров, промышляющее рыбной ловлей и охотой. Большинство из них ушло в верховья Тёмной реки и расселилось вдоль её берегов. После того, как река совсем обмелела и возник водопад, отрезавший Эллирию от остального мира, мы совсем не общаемся…

– А как поживает королевство гномов на том берегу? – вспомнила о своём старом добром знакомом, гноме Феоме, девочка.

– Так почти все гномы тоже ушли наверх, в Таурию! – пояснил Агра. – Но деревня гномов ещё кое-как жива…

– Да вы же знаете о Таурии, – воскликнул гравилат. – Вы же недавно показывали её виды друг другу. Там, у вас, ещё две женщины из нашего рода были.

– Младшенькая-то очень симпатичная, – восхищённо произнёс великан, – Арахна, кажется, её зовут…

Теперь уже настало время удивляться Аиде.

– Ты видел, о чем мы разговаривали? – изумилась она.

– Да, мы, потомки Аграната, обладаем способностями к волшебству, – с гордостью произнёс великан. – Я даже понял, что вы направляетесь помочь им вернуться домой…

– Вообще-то, эти женщины – злые колдуньи. Они таких бед натворили! – проворчал Саблезубый.

– А может быть, они уже исправились? – с надеждой произнёс Агра.

– Ещё один, – хмыкнул Ахр. – Добренькие вы, уиды!

– А ты вспомни себя, каким был бандитом, – улыбнулся Грау.

– Не спорьте, мальчики, – строго прикрикнула на них девочка. – Мы же уже всё решили…

– А мне можно с вами? – с робкой надеждой попросил Агра.

– Я тоже хочу помочь этим… колдуньям, – хитро взглянул он на тигра. – Я ведь и сам тоже, немножко того…

Колдун. Вам не придётся из-за меня здесь задерживаться! Я уже всё видел и знаю, куда и когда нужно прибыть в Таурию, не придётся терять времени на объяснения.

– А почему бы и не взять? – решительно заступился за новичка дракон. – Вон, он какой здоровый. Если вдруг придётся драться, лишний великан никогда не помешает…

– С женщинами я драться не буду! – решительно заявил солдат.

– Да мы не собираемся с ними драться, тем более, они – мои родственницы, – засмеялась Аида. – Если ты так хочешь, пошли!

И она решительно направилась к холму.

Пройдя сквозь лабиринт из семидесяти семи живых камней, они поднялись на вершину холма и постарались представить себе Таурию. И ведь получилось!

Через мгновение под ногами путешественников во времени оказался уже не холм, а сухая и каменистая почва Таурии, поросшая степной травой. Вдали, слева, возвышалась громадина замка повелительницы гномов, а справа – кажущиеся игрушечными Водяная и, немного по одаль, Каменная мельницы.

Аида с замиранием сердца пересчитала друзей:

– Один – дракон Брон, два – саблезубый тигр Ахр, три – пещерный лев Грау, четыре – гравилат Агра. Вроде бы, все – здесь!

Девочка никогда бы не простила себе, если бы кто-нибудь потерялся. Ведь это она уговорила друзей отправиться на поиски своих дальних и далёких родственниц, Карены и Арахны.

– Неужели мы и на самом деле в Таурии! – не мог поверить своим глазам Брон. – Ай да дабиринт!

Хотя его память и хранила где-то глубоко в себе сведения о лабиринтах Биармии, вживую он столкнулся с одним из них впервые.

Ахр и Аида отнеслись к перелёту спокойней, им уже приходилось перемещаться сквозь лабиринт.

А Грау, тот вообще был бывалым путешественником, ему уже доводилось шастать между Рамерией и Ирэной туда-сюда. Правда, не сквозь лабиринт, а через синхротуннель. Но ведь – это всего-навсего средство передвижения, как, например, лодка или самолёт. Главное-то – результат, путешествие во времени!

Как опытный разведчик, солдат-гравилат Агра сразу принял командование операцией на себя.

– Брон, слетай, пожалуйста, на разведку к Водяной и Каменной мельницам, а заодно и к замку Повелительницы гномов, – попросил он. – Выясни, здесь ли женщины! Только постарайся остаться незамеченным.

– Я поднимусь на такую высоту, что все, кто меня заметит, примут за птицу. Я же сам каждую травинку разгляжу, – пообещал дракон.

– Ну, колдуньи – не такие уж былиночки, – проворчал Ахр, – если они здесь, сразу заметишь!

Брон взлетел и направился в сторону, противоположную мельницам. Это была военная хитрость! Потом, набрав высоту, он вернулся обратно уже маленькой незаметной птичкой.

Брон коршуном нарезал круги над котловиной, стараясь разглядеть любую мелочь, которая может иметь отношение к колдуньям.

– Водяная мельница так и стоит неподвижно, – отметил он. – И никакого движения вокруг. Скорей всего, там никого нет.

– На Каменной мельнице – то же самое, – продолжил наблюдение Брон. – Полная тишина. Не видно и никакого движения в каменоломне. Напрасно дракон Голд надеялся на трудотерапию. Похоже, Грау оказался прав, Карена с Арахной прекратили крутить колёса мельниц сразу же, как только водяной змей Глуа исчез. С глаз долой – из сердца вон!

– Посмотрим, что делается в замке! – решил дракон. – Если колдуньи не эмигрировали из страны, то где им ещё жить, как не там?

Там ему и удалось обнаружить женщин. Они сидели рядком на каменной скамье во дворе замка и дремали, греясь под лучами уже не такого жгучего вечернего солнышка.

– Наконец-то, – обрадовался Брон. – Мы их по мельницам ищем, а они дома загорают.

Он уже совсем было вознамерился снизиться, но его остановили какие-то неживые, словно остекленевшие, глаза женщин. Они и сидели-то как-то неправильно, неподвижно и неуклюже, похожие на кукол, у которых на полуслове сели батарейки.

Брон попытался осторожно заглянуть в их мысли и… не смог. Они были защищены каким-то непроницаемым коконом.

– Чтобы дракон и не смог прочитать мысли? – озадачился Брон. – Где это такое видано?

– Но нельзя же так издеваться над людьми, – пожалел он колдуний. – Это же страшней любой тюрьмы! Не чувствовать тепло и свет, потеряться во времени, постоянно испытывать чувство тревоги и страха… Кто же сумел так безжалостно поступить с колдуньями? Неужели, Глуа?

Он еще раз внимательно осмотрел двор замка, потом попытался заглянуть в окна.

В окне спальни, на втором этаже, ему удалось заметить какой-то переменчивый желтоватый свет, струящийся изнутри, как будто там, прямо на полу, развели костёр. Но разглядеть лучше мешали отражаемые стёклами зайчики солнечных лучей, которые слепили чувствительные глаза дракона.

– Нужно рассказать обо всём этом остальным, – решил Брон, – вместе и решим, как действовать дальше.

Аида и Агра, Грау и Ахр тем временем с нетерпением поджидали возвращения дракона. Чтобы не сидеть без дела, тогда ожидание становится совсем уж невыносимым, пещерный лев пробежался по окрестностям и обнаружил вход в пещеру. Осторожно заглянув внутрь, Грау увидел обжитое помещение. Похоже, что кто-то из местных использовал его для временного пристанища. Пещерный лев оказался прав. Как потом ему объяснила девочка, это было убежище дворцового охотника Аркадо, в котором он прятал, вместе с повозкой и лошадьми, колдовскую книгу Карены, украденную гномами из тайника в её спальне.

– Вот самое подходящее место для ночлега, – обрадовался лев. – Пойду поделюсь новостью с нашими.

Он подбежал к остальной группе почти одновременно с прилётом дракона.

Конечно, вести Брона оказались более ошеломляющими.

– Мы нашли Карену с Арахной, – запрыгала от радости девочка. – Пойдемте же скорей к ним.

– Я бы не спешил! – нахмурился Брон. – Я же сказал, они какие-то ненастоящие. И в их мысли я не сумел пробиться… Нужно бы сначала всё разузнать.

– Тем более, что есть место, где мы можем остановиться на ночь, – поддержал дракона Грау. – Отличная трёхкомнатная пещерка, всем места хватит. Даже родничок есть, со свежей ключевой водой.

Аида неохотно согласилась, и спасательная команда отправилась на ночлег. Измученная путешествием, девочка сразу же уснула, едва только положила головку на охапку травы, принесённой заботливым гравилатом. Она же была, хоть и большой, но ещё совсем маленькой девочкой. Сам солдат предпочёл остаться на свежем воздухе, устроившись прямо на травке. Агра завернулся в плащ и сразу стал совсем незаметным.

А Брону не давал покоя свет в окне спальни.

– Слетаю-ка я ещё раз на разведку, – решил он. – Ночь – самое подходящее время для этого.

– Я – с тобой, – заявил Ахр.

– Ну, а я останусь охранять пещеру, – зевнул пещерный лев и улёгся у входа в пещеру, перекрыв изнутри всю его ширину. Теперь любой, кто попробовал бы проникнуть внутрь, в темноте обязательно бы наступил на льва. Мало ему, точно, не покажется!

Высоко в ночном небе Таурии неторопливо плыла огромная летучая мышь, отбрасывая на землю зловещую тень. Это летел дракон Брон. А в его тени прятался саблезубый тигр. Он бесшумно, как призрак, скользил по равнине Таурии. Ему было не привыкать красться в ночи, своим неожиданным появлением наводя страх на случайно попадающихся по дороге ночных зверушек. Но теперь он шёл не на разбойничье дело, им двигала благородная цель – помочь девочке-уиду спасти своих родственниц.

Добежав до замка, Ахр приостановился. Приглядевшись, он в самом деле заметил в окне второго этажа мерцающий свет.

Подкравшись к воротам внутрь замка, тигр обнаружил, что они заперты изнутри.

– Ну и как туда попасть? – задумался дракон.

– И от кого это колдуньи запираются? – удивился Ахр. – Кому взбредёт в голову забираться ночью в замок, когда во всей стране – ни души?

– Вот тебе же понадобилось! – прозвучал у него в голове насмешливый голос Брона.

Тигр проворчал смущённо:

– Тебя же подглядывать взяли, а не подслушивать!

– Я для тебя же стараюсь! – возразил дракон. – Взгляни вверх! Видишь, балконная дверь, ведущая в спальню, приоткрыта. Давай, я тебя подхвачу под микитки и подниму на балкон. А там увидишь, что дальше делать!

Ахр вынужден был согласиться, хотя перспектива болтать в воздухе всеми четырьмя лапами ему не очень-то пришлась по душе. А как иначе попасть на балкон? Свалиться вниз с такой высоты ещё можно, а вот запрыгнуть, вряд ли.

Тигр отбежал от замка в сторону, спрятавшись в его тень. Дракон подлетел к нему, прямо в пике подхватил передними лапами Ахра под живот и, снова взмыв в воздух, в вертикальном взлёте вдоль стены замка высадил тигра на балкон. Всё произошло так стремительно, что Саблезубый и охнуть не успел, как оказался как раз напротив двери. Ахру оставалось только заглянуть внутрь. Там, у стены, на широченной, что вдоль, что поперёк, кровати спали рядышком обе колдуньи, мать с дочкой. Они лежали так тихо и неподвижно, только внимательно приглядевшись, можно было заметить, что они дышат.

А напротив кровати, в бассейне, который пустовал без воды, наверно, с тех самых пор, как из замка сбежали гномы-водолеи, лежал огромный, не меньше полуметра в поперечнике, жёлтый кристалл. Даже не кристалл, а целая друза, группа из десяти кристаллов, выросших на общем основании. Пальцы кристаллов торчали беспорядочно, в разных направлениях, и именно с них, расходясь лучами во все стороны, струился нежно-жёлтый свет. Один из лучей скользнув по тигру, вернулся и с любопытством уставился прямо на него. Ахр, не в силах сопротивляться, как заворожённый, миновал открытую дверь и направился прямо к кристаллу.

– А, старый знакомый! – вдруг услышал он прямо в голове тягучий вкрадчивый голос. – Как поживаешь! В прошлый раз тебе удалось улизнуть из подземного хода от моих помощников: кусак и кусал. Ну, ничего, на этот раз – не отвертишься! Коготок увяз – всей птичке пропасть! Вон, взгляни на моих красавиц! Они только по разу соприкоснулись с моим ядом (Арахну цапнула за палец шуа, а Карену задел паук, когда они осваивали новую пещеру) и уже навечно стали моими рабами. А ты ведь тоже в своё время наглотался в подземелье живой пыли. Теперь тоже не отвертишься, будешь служить мне верой и правдой. Не можешь – научим, не хочешь – заставим! Ха-ха-ха, ха-ха-ха!

Ахр с ужасом почувствовал, что не может сделать ни одного движения.

– Даже не пытайся! – подтвердил голос. – Без моей команды ты теперь не сможешь сделать ни единого шага. Кстати, можешь величать меня просто: Великий Дру. Я – хозяин Ранга, третьего магического тела любого существа. А тебя, я знаю, называют Ахр.

Саблезубый понял, что влип, как муха в мёд. Нужно как-то выкручиваться…

– Спроси, что случилось с колдуньями, – прошелестел у тигра в голове голос дракона.

Ахр исподволь взглянул на кристалл. Похоже, Дру не услышал вопроса Брона.

– А что случилось с колдуньями? – послушно повторил тигр. – Почему они лежат, как неживые?

– Скоро и ты сам таким же будешь, – злорадно пообещал Дру. – А случилось вот что. И он, решив похвастаться своими подвигами, а заодно и припугнуть Ахра, рассказал ему историю своего появления на Земле.