Текст книги "Лабиринты Волшебного мира. Том 3. Лох-несская красавица"

Наутро люди-тюлени и плезиозавр собрались в кружок, чтобы обсудить, что им делать дальше. Грин и слышать не хотел о том, чтобы оставить Плесси одну.

– Ты спасла нас от акулы-убийцы, – возмущался он, – а теперь просишь бросить тебя на побережье. Не бывать этому, не будь я шелки. Лучше расскажи, что ты собираешься делать, как намерена искать Аиду?

Этого Плесси и сама ещё не знала.

– Может быть, стоит поискать лабиринт, такой же, как тот, через который я попала на Землю? – наконец предложила она.

– А что он из себя представляет, этот лабиринт? – решил уточнить человек-тюлень.

– Это такая огромная каменная спираль, – пояснила Плесси.

– Я слышал, здесь, на островах, есть каменные круги, – вспомнил Грин, – кольцо Бродгара, камни Стеннеса. Есть ещё «великий холм» Мессхау… Может, они подойдут?

– Нет-нет, на Биармии был подводный лабиринт, – заупрямилась Плесси. – А через этот ваш круг я могу попасть совсем в другое место. И где я там буду искать мою девочку, если вдруг связь с ней оборвётся?

– А подземный лабиринт тебе не подойдёт? – подала голос Энике. – Я слышала от людей, что на острове Мейнленд существует какой-то древний-предревний лабиринт, только… – шелки запнулась на секунду, – только его охраняют гномы!

– Это значит, – пояснил Грин, – одно из двух: или там находится их сокровищница, или алтарь гномьих богов. И то, и другое – очень плохо для нас!

– А ты не слышала, – поинтересовалась Плесси, – где он расположен?

– Ну, это-то мы живо разузнаем! – успокоил её человек-тюлень. – Сейчас я сниму шкуру и пойду в соседнюю деревню на разведку. – А вы пока сидите здесь тихо, как мышки…

Энике, Бенике и Бенс так и залились смехом, показывая ластами на мышку-плезиозавра.

– Я, в случае чего, под водой спрячусь, – пообещала она. – А то, если кто меня заметит, скоро вся деревня сбежится посмотреть на живую лох-несскую красавицу!

Плесси ни на секунду не допускала даже мысли о том, что кто-то может испугаться её внешнего вида.

Грин переоделся, превратившись в этакого местного красавца-мачо.

– Такому парню любая деревенская девушка поведает все тайны. Не только гномьи, а и свои собственные, – ревниво подумали его подружки.

Грин ушёл, а все остальные остались терпеливо ждать.

– Нет ничего хуже, чем ждать, да догонять! – вздохнула Плесси после часового ожидания. – А вдруг с ним что-нибудь случится?

Шелки тоже уже все извелись от нетерпения, когда наконец появился Грин. Но в каком виде! Одежда порвана и испачкана, под глазом – синяк.

– Что с тобой произошло? – засыпали его вопросами любопытные девицы. – Подрался?

– Да так, слегка, – беспечно махнул рукой шелки. – Горячие местные парни решили свести со мной старые счёты…

– А про подземный-то лабиринт удалось что-нибудь узнать? – тоже начала приставать к нему с расспросами Плесси.

– А как же! – обиженно воскликнул Грин. – Делу – время, а потехе – час…

– Тебя вроде бы всего час и не было, – подозрительно взглянула на него Бенс.

– Поэтому на настоящую-то потеху мне времени и не хватило! – со смехом пояснил шелки. – Если бы они меня догнали, мы бы им задали…

– Рассказывай скорей, как добраться до лабиринта! – уже сердито воскликнула Плесси, – а то я сама сейчас тебе задам…

Грин поднял руки вверх:

– Сдаюсь-сдаюсь, слушайте сюда!

Вход в подземелье начинается в нескольких километрах от этого места, почти прямо на побережье.

– Это хорошо, – обрадовалась Плесси, – не придётся далеко ползти, а то я на суше не так уверена в себе, как в воде…

– Не перебивай, – одёрнул её шелки. – Сама же просила рассказать всё быстрее…

– Молчу-молчу, – теперь уже она подняла вверх передние ласты, явно передразнивая человека.

Это было так уморительно, что люди-тюлени не выдержали и прямо-таки покатились со смеху по пляжу, держась за животики. Когда всеобщее веселье улеглось, Грин продолжил.

– Что находится там, внизу, толком никто не знает. Кому на трезвую голову взбредёт туда соваться! Проклятое местечко! Но одна девица рассказала мне, что однажды её парень, перебрав эля, заблудившись в трёх соснах, всё-таки умудрился туда забрести.

– И представьте себе, – захохотал Грин, – сумел вернуться! Не зря говорят, что у влюблённых и пьяниц есть свой особый ангел-хранитель. Ничего-то их не берёт!

– Так вот, он рассказал, что под землёй у гномов есть настоящее поселение, – продолжил шелки. – А вниз ведёт длинная наклонная десятиметровая штольня, заканчивающаяся просторной комнатой, метра три высотой и метров по шесть – по каждой стороне. Из этого помещения есть только один выход – в подземный лабиринт. Но его круглосуточно сторожат гномы с колдовскими топорами, которые никогда не промахиваются, даже если удар и не совсем точен. Топор сам своё дело знает!

– И как же парню удалось выбраться? – заинтересовалась Бенике.

Её терзали смутные подозрения, что девица не за просто так выложила всё это Грину. Да ещё и синяк под глазом откуда-то взялся…

– Вы не поверите! – снова заливисто засмеялся шелки. – У него оказалась с собой изрядная фляга с превосходным осенним элем. А гномы оказались теми ещё любителями! Сами-то они не умеют его варить. Эль у них всегда оказывается каким-то прогорклым…

– А мы можем достать парочку фляг с элем? – заинтересовалась Плесси.

– А тебе-то это зачем? – с любопытством спросила Бенс. – Ты же плезиозавр…

– Я всё понял! – перебил подругу Грин. – Ты хочешь угостить гномов элем?

– А если нет, то почему? – ответила Плесси. – Говорят, что два раза одной и той же шутке не смеются. А я думаю, что очень даже смеются, если шутка – хорошая!

– Я раздобуду самую забористую шутку, – засмеялся шелки. – Гномы останутся довольны!

В это время с моря дунул шквал ветра, да такой сильный, что чуть не сбил его с ног.

– Хорошая примета, значит, и эль будет таким же сногсшибательным, – захохотали девчонки.

– Верно, ваша правда, – согласился Грин. – А вообще-то, здесь всегда дует такой ветрище, что местные шутят: на наших островах есть только два вида причёсок: «Ветер с юга» и «Ветер с севера».

– И как только местные животные справляются с таким ураганом? – удивилась Плесси, кивая головой на стадо каких-то лохматых зверушек, похожих на шарики. – Вот-вот превратятся в унесённых ветром. А потом ещё на нас подумают, что мы их съели!

– Не подумают! – успокоил её шелки. – Тюлени не едят овец.

– Это тюлени не едят, – не поверилось плезиозавру, – а шелки?

Грин, Энике, Бенике и Бенс отрицательно покачали головами.

– А вот я бы с удовольствием позавтракала ими, – призналась Плесси. – Овцы такие толстенькие, упитанные…

Шелки взглянул на неё, как бы прикидывая, сколько овечек ей понадобится на перекус, и направился к стаду.

– Постой, Грин, я же пошутила, – пошла на попятную Плесси, – не буду я глотать эти шерстяные шарики, не стоит портить отношения с местным населением. Я лучше в море сплаваю…

– Да я и не думал подгонять тебе еду! – ответил шелки. – Я хочу попробовать договориться с пастушкой по поводу поставок эля. Кстати, местные овцы, наверно, единственные, кто вместо травы с превеликим удовольствием трескают морские водоросли.

– Неужели прямо в воде? – недоверчиво переспросила она. – Может, они ещё и плавают, как рыбы?

– Нет, пока только на берегу, – серьёзно ответил Грин. – Но, может, когда-нибудь, со временем, научатся и плавать…

С этими словами Грин был таков, только его и видели.

– Опять сбежал, – вздохнула Энике, – ну, прямо шатун какой-то, туда-сюда, сюда-туда!

– Опять, наверно, на целый час! – проворчала Бенике.

– А мы переживай тут за него, – не отстала и Бенс.

Но шелки довольно скоро вернулся, потирая руки и довольно улыбаясь: – Договорился! Вечером нам притащат парочку корчаг с превосходным элем. Только взамен нужно будет наловить побольше рыбы.

– Это мы с превеликим удовольствием! – воскликнула Плесси и ринулась в воду. Энике, Бенике и Бенс последовали за ней.

– Эй, девчонки, меня-то подождите! – закричал Грин. – Я сейчас, только переоденусь в тюленью шкуру.

Люди-тюлени и Плесси устроили в воде настоящий трамтарарам. Они гонялись друг за другом наперегонки, и нужно сказать, что шелки ничуть не уступали плезиозавру в скорости. А уж их ловкости и увёртливости она могла даже позавидовать. Они буквально просачивались между ластами, как вода сквозь пальцы, и страшно сказать, успевали проплыть через пасть, не страшась острых зубов. Правда, Плесси не торопилась её защёлкивать, опасаясь нечаянно повредить тюленьи шкурки. О том же, наверно, думает лев, когда дрессировщик кладёт ему в пасть голову: «Как бы причёску не испортить!» Вот о чём, о чём, а о причёске укротитель стал бы горевать в последнюю очередь. Потерявши голову, о волосах не плачут!

Не забывали ластоногие и о рыбе, обещанной пастушке. Её на берегу громоздилась уже целая груда. Вдоволь нарезвившись и насытившись, дружная компания выползла на берег. Теперь можно и на солнышке погреться!

Вечером Грин ушёл на пустошь встречать гонцов с элем. Перед этим люди-тюлени перетаскали с пляжа наверх, за горный гребень, прикрывающий уединенную отмель со стороны острова, всю припасённую для жителей рыбу, прикрыв её можжевеловыми ветками. Люди из деревни не заставили себя долго ждать, видно, очень уж захотелось полакомиться свежей рыбкой. Остальных шелки Грин попросил спрятаться, чтобы не смущать своей красотой местных парней. А то вздумают ещё выслеживать их, чтобы стащить тюленьи шкуры, и наткнутся на плезиозавра. А им пока лишняя шумиха о появлении в округе бейтира ни к чему. Ещё и до гномов слухи дойдут!

Обмен дарами произошёл без происшествий. Парни даже притащили к элю копченого мяса и хлебцев. Они было рассчитывали составить компанию Грину. Но шелки сказал, что с минуты на минуту с моря вернётся лодка с друзьями. И даже показал на какой-то парус, видневшийся в море. Судя по груде рыбы, припасённой для обмена, жители поняли, что компания ожидается немаленькая. Одному Грину за полдня столько бы не наловить. И ребята пошли восвояси, не солоно хлебавши, дружелюбно пожав на прощание ему руку и пригласив заглядывать почаще.

Пора было собираться в дорогу и шелки с плезиозавром. Идти решили морем, до тех пор, пока не доберутся до места, напротив которого, по словам парня, разболтавшего о подземелье гномов, находится вход. Корчаги с элем погрузили на спину плезиозавру. Туда же взобрался и Грин, чтобы поддерживать их и показывать дорогу. Плесси горделиво, как лебедь, выгнула колесом шею и поплыла вдоль бережка. А девчата-тюлени гуськом, словно утята за матерью-уткой, чинно и послушно последовали за ней.

Добравшись до места, Грин высадился на берег. Остальные шелки тоже скинули тюленьи шкуры и превратились в людей. Они наотрез отказались оставаться на берегу.

– Теперь наша очередь отблагодарить Плесси за спасение от акулы, – заявили шелки хором. – Да и угостить гномов нам будет сподручней. Никто не заподозрит деревенских девушек, пришедших с дарами, в злом умысле.

Скрепя сердце, Грин согласился. Правда, он и сам не собирался отсиживаться в укромном уголке, а решил сопровождать Плесси со своими подружками до входа в подземелье.

– Если услышу какой-нибудь шум, тотчас же прибегу на выручку, – пообещал он. – Мы тоже кой чего в колдовстве понимаем. Как-нибудь топоры-то отведём в сторону самих гномов…

На том и порешили. Плесси довольно шустро для ластоногой добралась до заветного места. Смеркалось. Закатное солнце багровыми лучами озаряло побережье, создавая мрачноватую атмосферу. Да и вход в подземелье зиял чёрным провалом, навевая мысли о вратах ада, упоминаемых в старинных преданиях. Но Плесси не унывала. Её согревала надежда на скорую встречу с Аидой. Тем более, зов становился всё громче и громче.

– Значит, я нахожусь на верном пути, – радовалась она.

Грин всё-таки настоял на том, что он первым пойдёт в подземелье на разведку.

– Как почую гномов, сразу – назад, – заверил он друзей. – Моё чутьё меня ещё ни разу не подводило. Нужно же посмотреть, сможет ли Плесси пробраться в этот лаз, или следует искать какой-нибудь другой вход.

И снова для Плесси и шелки потянулись томительные минуты ожидания. Грин вернулся быстро.

– Штольня достаточно широкая для Плесси, – порадовал он плезиозавра. – Я спустился вниз до самого выхода. Даже слышал пыхтенье гномов, сторожащих его, и их ворчливую перебранку, наверно, от скуки.

– И вот что я придумал, – поделился Грин с друзьями своим замыслом. – Мы смочим каменный пол штольни элем. Тогда Плесси скатится вниз, как в санках по льду.

– Ну, девчонки, вперёд, – подбодрил он подружек. – Скажете гномам, что пришли отблагодарить за то, что они отпустили вашего деревенского парня.

Напоследок Грин отлил себе эля в заранее нарочно припасённый им кожаный мешок под самую его завязку, выложив провизию, принесённую парнями.

– Хватит и на пол полить и горло промочить, – подмигнул он подружкам. – А в остальной эль мы сейчас сонной травки добавим, чтобы гномы поскорей уснули.

И Грин, вытащив из-за пазухи мешочек с зельем, высыпал порошок в обе глиняные бутыли поровну.

Шелки подхватили корчаги, распределили их между собой и так, шеренгой, отправились вниз, нарочито громко переговариваясь, чтобы было не так страшно. Не каждый день ведь в гости к гномам приходится заглядывать!

Им даже стучать не пришлось. Услышав какой-то шум снаружи, гномы сами отворили тяжёлую дубовую дверь. Такую и тараном не вдруг прошибёшь!

– У-тю-тю, кто к нам пришёл, – заухмылялись они, осветив факелом трёх испуганных девчушек с большими корчагами в плетёных корзинах, почти в пол их роста, между ними.

– Дяденьки, – залепетала Энике, – мы вот эль вам принесли от деревенских жителей в подарок.

– Вы уж и впредь не обижайте наших-то, – подхватила Бенике.

– Если будет мало, мы ещё принесём, – пообещала Бенс.

– Эль – это хорошо! – обрадовались караульные. – Это мы любим. Заносите его внутрь и сами заходите, гостями будете.

– Эй, ребята, – позвали они ещё четверых сменных стражей, – тут к нам угощение пожаловало!

– Уж не нас ли он имеет в виду, – переглянулись между собой шелки. – Будем надеяться, что на шестерых-то сонного эля должно хватить…

Они-то думали, что гномов будет гораздо больше. Но основное их поселение находилось на особицу от лабиринта, от греха подальше. А в этом помещении располагалась только охрана. Гномы сторожили его уже много столетий, поколение за поколением. Мало кто знал, зачем они это делают! Не то, чтобы никто не пришёл сюда из Иного мира, не то, чтобы никто не сбежал отсюда. В древние времена бывало, что гномы время от времени исчезали из лабиринта в никуда безвозвратно. Вот пращуры и завещали сторожить это загадочное сооружение. С учётом того, что гномы живут никак не меньше, чем по пятьсот-шестьсот лет, эта почётная обязанность длилась уже, почитай, много тысячелетий.

Гномы устроились за прочным дубовым столом и весело стучали кружками, то и дело опорожняя их внутрь себя и наполняя вновь. Скоро они уже и запели, хитро поглядывая на барышень:

 
Мы гномы, гномы, гномы,
Мы под землёй, как дома,
Мы охраняем клады от любопытных глаз.
У нас здесь, между прочем,
Ни дня нет и ни ночи,
Мы бедные-несчастные, вы пожалейте нас.
 

– А д-давайте споём нашу л-любимую, о вересковом эле? – предложил один из гномов.

– З-з-запевай! – согласились остальные сокружечники.

– Девочки, заткните уши! – предупредила Энике. – Это может оказаться не совсем приличным. Но ведь из песни слов не выкинешь…

Но самая младшенькая, Бенс, всё-таки подслушала, о чём пели не на шутку разошедшиеся гномы. Запретный плод так сладок… Оказывается, ничего особенного! Вот эта гномья песенка, вся, слово в слово:

 
Я с элем в радости и в горе,
Из вереска – вкусней всего,
В пещере мрачной чую волю,
Когда напробуюсь его.
 
 
В себе я преодолеваю
Всю гномью скованность свою,
Душой компании бываю
И песни громче всех пою.
Мне вдоволь хочется наржаться,
Ступив на молодости луг,
А мне кричат: «Опять нажрался!»
И за грудки меня берут…
 
 
Но что поделаешь с собою,
Мой организм – заклятый враг,
Ведь от великого – к смешному
Он сделал шаг, не помню как…
 
 
И я, как гоблин, вопрошаю
Бродягу-эхо: «Пить – не пить!»
Не пить – тебя не уважают,
А если пить, то сколько пить?
 
 
Где та заклятая граница,
Чтобы запомнить наконец
Вот столько эля: «Ты напился!»,
Вот столько эля: «Молодец!»
 

К тому времени, как гномы допели до конца, они выглядели заметно осоловевшими, хотя и старались держаться молодцами.

– Вы кто такие? – уставился один из стражей на девчонок. – И как вы сюда попали?

– Мы пришли вон из той двери, – пролепетала, притворяясь испуганной, Бенс и показала на входную дверь. – Вы сами нам её открыли. Мы же принесли вам вересковый эль!

– Ах, да, эль! – вспомнил гном. – Ребята, наливай…

– Дяденьки, а что находится за той вот дверью? – решила проверить гномов на элестойкость Бенике, показывая на дверь, расположенную напротив входной.

– Эт-то б-большой-б-большой с-с-секрет, – заметно запинаясь, произнёс другой гном. – Там находится л-л-лабиринт. Хотите взглянуть?

И он, пошатываясь, побрёл к двери. С трудом справившись со щеколдой, гном распахнул дверь. А там… Это надо видеть!

Громадное подземелье, освещённое редкой цепочкой факелов, которые гномы исправно меняли по мере их выгорания, производило жуткое впечатление. Посреди пещеры находился открытый сверху подземный ход, гигантской спиралью уходивший куда-то вглубь. Кто его создал, зачем, в какие такие незапамятные времена, было покрыто пылью и мраком тысячелетий.

Шелки стояли, раскрыв рты, поражённые величием этого древнего сооружения. А гном, которому оно давным-давно было уже не в диковинку, вернулся к собратьям, пока они всё не выпили.

И поразился, увидев, что все спят.

– Эк вас развезло-то! – воскликнул он. – Как там поэт говаривал:

 
Если любит рюмочку,
Пусть не будет пьяницей,
А не любит рюмочку,
Больше мне достанется.
 

– Не знаю, кто я, но больше всех достанется мне! – обрадовался гном.

Он хватил ещё одну кружечку эля и отправился вслед за друзьями прямиком в царство Морфея.

Шелки подождали ещё немного, потом осторожно потрясли гномов за грудки. Бесполезно, ни один из них уже и лыка не вязал.

Тогда они отодвинули щеколду входной двери и шёпотом, так, на всякий случай, позвали Грина. Он не заставил себя долго ждать, тотчас скатившись по штольне вниз, и прямо с разгона влетел в залу. Осмотревшись вокруг, он оценил обстановку, убедился, что с девчонками всё в порядке, гномы спят, как убитые, и подал сигнал Плесси. Она влетела в помещение, как торпеда. Грин едва-едва успел увернуться. Ласта мелькнула в воздухе в очень опасной близости от его головы.

– Кто не спрятался, я не виновата, – успела на лету крикнуть Плесси и подлетела прямо к началу лабиринта. – Ух ты, здорово-то как! Э-ге-ге-е-ей!

Скользнув по жёлобу, она, изо всех сил помогая себе ластами, одним махом миновала витки спирали и, оказавшись в самом центре, исчезла из глаз. Грин сначала думал, что там есть отверстие и Плесси провалилась куда-то вниз. Но приглядевшись, ничего не обнаружил. В середине лабиринта была ровная площадка, да и только. Остальные шелки стояли, хлопая своими большущими глазами, тоже не понимая, куда это удалось спрятаться плезиозавру.

– Наверно, там и находится вход в Иной мир, куда она так стремилась, – в конце концов догадались они. – Удачи тебе, Плесси!

Люди-тюлени затворили дверь в подземный лабиринт, чтобы гномы ничего не заподозрили, и, пока они не проснулись, ушли из подземелья. Шелки вернулись на побережье, к своим повседневным делам. Но долго ещё они, нет-нет, да и вспоминали Плесси, которая вопреки всем легендам о лох-несском чудовище, оказалась добрым и дружелюбным существом, самой настоящей лох-несской красавицей.

Жёлтый дру и его кусаки

Саблезубый тигр Ахр и девочка-уид Аида после своего возвращения с Биармии расстались, как они считали, совсем ненадолго, договорившись встретиться уже через денёк-другой. Они ведь так привыкли быть вместе!

Девочке давным-давно пора было вернуться к папе Ару и маме Аре, в Долину уидов, пока ей, как следует, не влетело. Она же только так, ненадолго, погулять вышла.

А тигру…

Ахр задумался: «Куда же ему пойти? У него и дома-то, как такового, нет!»

До своих недавних приключений в Среднем и Нижнем мире Волшебной страны и на планете Встречного мира Биармии он просто шатался, как неприкаянный, по лесам, полям и оврагам Волшебной страны вместе со своей стаей Саблезубых. Ночевали, где и как придётся, промышляли грабежом да разбоем. Тигр всё мечтал свалить с престола Звериного царства Льва Смелого, чтобы усесться на его насиженное местечко. А то, если удастся, и покорить Фиолетовую страну Мигунов. Скорей всего, так бы оно и случилось, не вмешайся пещерный лев Грау. Он так не вовремя для замыслов Ахра улизнул с планеты антимира Ирэны домой, на Рамерию, а затем, с лёгкой руки Чарли Блека, рассказавшего о бедственном положении Звериного царства, прибыл на Землю, в помощь Льву Смелому, стареющему и сильно сдавшему за последнее время царю зверей.

Первый раунд поединка между саблезубым тигром и пещерным львом закончился полной победой Грау. После такого позора на глазах всей стаи Ахр всеми фибрами души возненавидел чужака. Потом, когда тигр чуть не погиб в подземной ловушке, едва не придушенный кусалами Ранга, он сумел найти в себе силы даже простить его. Теперь же, после всех странствий, он смог бы, пожалуй, и понять Грау. Льву ведь тоже несладко пришлось на чужой планете и в далёком будущем родной Рамерии, где ему не нашлось никакого другого места, кроме как в зоопарке. Им было бы о чём рассказать друг другу…

– А что, в самом-то деле, не махнуть ли мне в Звериное царство, к Грау, – спросил сам себя Саблезубый, – авось, не прогонят. А даже если и так, постоять за себя, в случае чего, я сумею!

До леса, где обитал Лев Смелый и, скорей всего, обосновался пещерный лев, было не так далеко. Знакомыми тропинками, напрямик, Ахр уже к вечеру добрался до знакомых мест. И, кому не пропасть, первым ему встретился как раз Грау.

– На ловца и зверь бежит, – обрадовался тигр. – Вот сейчас мы с ним и выясним, драться будем или дружить…

Сказать, что пещерный лев удивился, увидев тигра, это значит, ничего не сказать. Он знал, что после их первой схватки Саблезубый куда-то пропал, как сквозь землю провалился. Как потом выяснилось, это было не так уж далеко от истины. Ахр и в самом деле попал сначала в подземный ход, а оттуда – в Средний мир Волшебной страны, в Долину уидов. Грау не раз уж пожалел, что так круто обошёлся с вожаком. Может, если бы догнать и поговорить… Правда, в глубине души он понимал, что и сам бы после такой смертельной обиды сбежал, куда глаза глядят. Но не навсегда же? Поэтому лев очень обрадовался, увидев тигра живым и здоровым.

Ахр и Грау стояли друг против друга, не зная, с чего начать разговор, придётся драться или всё-таки мириться.

Но по опущенным хвостам и не вздыбленной шерсти на загривках, каждый понимал, что противник настроен миролюбиво.

Грау первым протянул лапу дружбы, проворчав дружелюбно: – Привет, усатый-полосатый! Где пропадал?

Теперь уже Ахру предстояло сделать свой выбор. Он, не спеша, со всем тигриным достоинством, ответил: – Салют, Лохматый! Так, пошатался немного с девочкой-уидом по мирам Волшебной страны, а потом нас каким-то чудом занесло на другую планету. Еле-еле назад выбрались…

После такого обмена шутливыми приветствиями им просто ничего не оставалось делать, как улечься рядышком на травке и обменяться последними новостями.

Грау рассказал, что экспедиция по спасению капитана Блека завершилась двойным успехом.

На атолле удалось найти не только Чарли, но и русского мальчишку Костю Талкина, с которым Крис Талл быстро подружился. Да и то сказать, два сапога – пара. Обоих хлебом не корми, дай попутешествовать. Крис сумел до Рамерии добраться, а Костя успел на Ирэне, планете антимира, побывать.

Ахр, в свою очередь, удивил льва тем, что чародей Гуррикап на самом-то деле – биармианский дракон Силвер, он же рамерийский вождь гурдов Гур. Да и сама Волшебная страна, похоже, когда-то, в незапамятные времена, перелетела на Землю с Биармии, транзитом через Рамерию. По крайней мере, гигантские орлы и драконы точно родом с Биармии. Она же много больше, чем все остальные планеты, включая и Ирэну, где пришлось так долго бедовать пещерному льву.

При воспоминании о драконах Саблезубый почувствовал, как шерсть сама собой встаёт дыбом.

– Ну, надо же! – подумал Ахр. – Вроде бы уже подружился и с драконом Драго из клана Куперов, и с Глуа из клана Силверов, а древние, первобытные, привычки всё дают о себе знать!

– Скажи, а ты как относишься к драконам? – поинтересовался Ахр у Грау.

Они же оба были из первобытных времён, может, и пещерным львам тоже во времена оные приходилось враждовать с драконами.

– С любопытством! – ответил Грау. – Никогда в жизни раньше с ними не сталкивался. Правда в рамерийских преданиях старины глубокой о легендарном Хоо повествуется о том, что Арды лет тому назад на моей родной планете существовали драконы. А почему ты меня об этом спрашиваешь?

– Гур, покидая Волшебную страну, попросил нас подружиться с драконами, которые живут в Стране Подземных рудокопов, – объяснил Саблезубый. – Говорил, что они очень дружелюбны и могут стать хорошими друзьями даже саблезубым тиграм…

Ахр решил всё-таки не откровенничать, не объяснять всё до конца и умолчать о браконьерском прошлом Саблезубых, когда они лакомились кладками яиц драконов, лишая их потомства. Итак в Волшебной стране о них сложилось не слишком лестное мнение.

– Но давай, прежде чем идти искать дружбы с драконами, я познакомлю тебя с девочкой Аидой, с которой мы прошли огонь, воду и медные трубы, – предложил тигр.

Он уже позабыл, что ещё совсем недавно они с Грау были злейшими врагами. А теперь кажется, что они всю свою жизнь были лучшими друзьями. Так бывает!

– Правда, для этого нам нужно вернуться на то самое место, где ты провалился под землю, – ухмыльнулся Ахр.

– Ты, конечно, тот ещё хитрюга, – засмеялся Грау. – Ловко меня провёл в прошлый раз.

Он шутливо боднул тигра в бок гривастой головой, да так, что Саблезубый едва устоял на ногах.

– Ах, ты так! – воскликнул Ахр и, встав на дыбы, изо всех не слабых сил обхватил льва передними лапами за шею. Грау не остался в долгу и, в свою очередь, вскинул лапы на плечи тигра. И они принялись бороться и возиться, как два несмышлёных полугодовалых щенка. Пыхтенью, сопенью и рычанию не было удержу. Накувыркавшись вдоволь, звери растянулись на траве, чтобы перевести дух.

– А ты ничего, крепкий парень, – одобрительно воскликнул пещерный лев. – Как мне удалось тогда тебя одолеть, ума не приложу!

– Да я же нарочно тебе поддался, по закону… этого… как его… гостеприимства, – хитро прищурил свои желтые глаза Ахр, не сразу и вспомнив давно забытое им слово. – Ты что, так ничего и не понял?

Лев с сомнением взглянул на своего нового приятеля и легко вскочил на ноги:

– Ну, хватит валяться, пойдём знакомиться с твоей девочкой-уидом, законник ты наш горемычный.

– Нарочно он поддался, сказанул тоже, – хмыкнул недоверчиво Грау, – как же, держи карман шире, я тебе еще и не таких сказочек могу насочинять…

Тигр вскочил сразу на все четыре лапы:

– Побежали наперегонки!

И они сломя голову помчались в Голубую страну, туда, где неподалёку от замка Гура начиналась дорога, вымощенная жёлтым кирпичом. А за ней, стоит только пересечь поле и рощу, находилась та самая пресловутая западня, куда Ахр заманил Грау. Оттуда до Долины уидов было намного ближе, чем от «главного» входа в подземный ход. Для льва это путешествие по подземелью стало первым за многие-многие годы, хотя он гордо именовал себя пещерным. Поэтому Грау с любопытством глазел по сторонам, хотя смотреть-то особо было не на что, скалы и скалы. Мостик через расщелину, который Гур обещал построить, оказался на месте, живая пыль испарилась, заколдованная дверь на выходе исчезла, так что лев с тигром добрались до конечной цели своего путешествия, обрыва у берега Тёмной реки, безо всяких происшествий.

– Даже как-то скучновато, – подумал Ахр и… осёкся.

– Всё красиво на бумаге, да забыли про овраги, – хмыкнул он, – а по ним ходить!

Саблезубый с Аидой, когда просили у Гура убрать на выходе из подземного лаза эту дверь, совсем не подумали о том, как они будут ходить к друг другу в гости. Обрыв-то вон какой! Прыгать с такой высоты по доброй воле как-то не сильно хотелось… А если даже и придётся прыгнуть, то, пожалуй, самое время сначала подумать о том, как вскарабкаться назад.

Девочка уже поджидала их внизу. Это вовсе не стало для тигра неожиданностью. После того как они побывали в лабиринте, между Ахром и Аидой возникла странная магическая связь. Они в любой момент могли пообщаться друг с другом.

Саблезубый приветливо помахал девочке лапой:

– Доброго дня, Аида! Познакомься с моим новым другом – пещерным львом Грау.

– Привет, Грау, – прокричала девочка.

– Здравствуй, Аида! – ответил пещерный лев.

– Вот и познакомились, – весело рассмеялась девчонка. – Если мы не придумаем, как преодолевать эту пропасть, нам так и придётся общаться на расстоянии. Я, конечно, могу попросить папу вбить в расселины скалы колышки или сделать лестницу. Но это, пожалуй, будет не скоро. Обрыв-то вон какой высокий да отвесный! Об этом нужно было нам с тобой, Ахр, подумать раньше, пока ещё Гур и Глуа не улетели…

– Да, драконы же сами никогда не делают больше того, чем ты их просишь, – вспомнил Ахр. – Даже самые лучшие из них. Сказали мы им, что хотим видеться друг с другом? Вот тебе, пожалуйста, можете сколько угодно играть в гляделки!

– Может, рискнём спуститься? – неуверенно предложил Грау.

– Ну, нет уж! – решительно отказался Ахр. – Я спускался однажды! Лапам до сих пор больно вспоминать об этом. Чуть-чуть сразу все четыре не вывихнул…

– Что вы, что вы! – испуганно закричала девочка. – Не нужно никуда прыгать!

– Как же нам тогда быть? А что, если попробовать поискать другую дорогу в Долину уидов? – предложил пещерный лев. – Страна Подземных рудокопов – это такая огромная подземная пещера! Там такой запутанный лабиринт подземных ходов! Даже сами рудокопы не знают, куда некоторые ведут. Смогли же когда-то Элли с Фредом подземным путём добраться до Волшебной страны из самой Айовы?

– А если вы вдруг заблудитесь? – испугалась за друзей Аида.

– Ты будешь нашей путеводной ниточкой, – успокоил её Ахр. – Я постоянно буду с тобой на связи. Мы сможем и под землёй идти в сторону Долины уидов…

Пещерный лев смерил взглядом девочку-уида. На ниточку она никаким боком не тянула. Такая крепкая девчушка-великан в коротеньком сарафанчике! Детский сад, да и только. Рыжеватые волосы, завязанные в хвостик на макушке, большие карие глаза.