Текст книги "Владыки Мегамира"

Влад слушал внимательно. Кася затаила дыхание. Семен чересчур напорист, но при удаче они могут узнать про это племя очень много. Пока ясно только одно: судя по тому, как он наткнулся на них при крушении, его племя где-то неподалеку.

– Это хорошо, – ответил Влад, он говорил медленно, тщательно подбирал слова. – Хорошо, что хочешь узнать… Любое знание придает мощь. Ты получишь все эти знания. Мы, я уверен, побываем в моем племени! Но не сейчас…

– Конечно-конечно, – ответил Семен с облегчением. Он перевел дыхание. – Я же только о более близком знакомстве, так сказать, в принципе! А сейчас какие визиты, когда мы в погоне за опасными преступниками!

Влад сказал доверительно:

– А когда мы побываем в моем племени… ты все и узнаешь. Пока могу сказать, что узнаешь много нового. И удивительного.

Семен сказал с подъемом:

– Ты прав, сын вождя! Отложим этот разговор… и все рассказы до твоего возвращения в родное племя.

Влад неспешно удалился седлать Головастика. Кася шепнула тихонько:

– Ну что, Семен Тарасович? Съели?

– Еще и облизнулся, – согласился Семен. – Он настолько ясно дал понять, чтобы я заткнулся с расспросами… Вообще чтоб заткнулся и больше не возникал, что я даже не знаю… То ли у них там великие тайны, то ли обычная настороженность к чужакам. Мы до сих не знаем ни расположения его племени, ни уровня, ни… вообще ничего не знаем!

– Я это заметила, – прошептала она совсем тихо, так как Влад уже вскочил на Головастика и жестом велел им занять свои места. – Он тщательно избегает любого упоминания о себе, племени, обычаях!

Снова около часа они неслись на Головастике сквозь мелькающее, стрекочущее, пахнущее, визжащее. Кася начала дремать, привыкла к странностям этого мира. Вернее, утомилась настолько, что чувства притупились. Теперь она могла слегка вздрогнуть только от хорошего удара палкой по голове.

Внезапно рядом Семен вскрикнул встревоженно:

– Стойте! Там что-то опасное!

Кася уже некоторое время в полузабытьи слышала странный резковатый запах, даже вертела головой с закрытыми глазами. Варвар сидел, как всегда, неподвижный, плечи под солнцем блестят, как латы средневекового рыцаря. Пальцы лежали на арбалете. Короткая стрела заканчивалась массивным красным наконечником. Кася не понимала роли стрелы в мире, где практически нет тяжести, но молчала, тревожно посматривала на Семена. Тот побледнел, указывал дрожащим пальцем.

Из стены Тумана выступали рыжеватые пятна, дробились, обретали четкость. Семен и Кася узнали крупных рыжих муравьев. Каждый чуть меньше ксеркса, но все хищные, злые, бегут плотной массой, трутся хитиновыми панцирями. Неумолчный шорох, треск и гул – от мириадов панцирей, твердых, как железо лап. Земля отзывалась едва слышным гулом. Муравьи сплошным потоком наискось пересекали дорогу. Кася видела крайних, дальше расплывались рыжие пятна, а сколько рядов видит варвар с его великолепным цветовым зрением, Кася не хотела даже думать, зеленела от зависти.

Воздух все больше пропитывался резким запахом муравьиной кислоты. Все ощутили, как заметно потяжелел, в нем, как извилистые нити, потянулись лиловые слои. На солнце заблистали, быстро опускаясь к земле, крохотные искорки, выпадали махонькие кристаллики в перенасыщенных участках воздуха.

Кася повела носиком, сказала бодро, стараясь держать голос отважным:

– Тысяч десять?

– Двенадцать двести семнадцать, – ответил варвар, не поворачивая головы. В голосе прозвучала насмешка, Кася обиженно замолчала, зато Семен сказал уважительно:

– Довольно точно! На духах натренировалась, да?

– Как видишь, тренировки мало, – ответила она язвительно. – Я не смогла сказать, что их – двенадцать двести семнадцать, из них двое хромых, а у одного на сяжке сломан шестой членик!

Варвар надменно бросил через плечо:

– Хромых нет, как и со сломанными усиками.

Семен и Кася смолчали, с недоверием глядели в широкую спину. Семен все же не утерпел:

– Ты и это узнал по запаху?

Варвар презрительно хмыкнул:

– Зачем запах? В набег не берут хромых и калек.

ГЛАВА 15

Головастик с бега перешел на шаг, начал останавливаться. Сяжки возбужденно секли воздух. Влад поглаживал могучего зверя, ногой постукивал по лбу. Кася смотрела во все глаза, стараясь разгадать их язык. Семен тревожно всматривался в колонны бегущих муравьев. Свирепо разведенные жвалы, хищные позы, готовность убивать, рвать, уничтожать…

Он сказал дрогнувшим голосом:

– Мы можем свернуть вправо еще круче. Потом выровняемся. Все равно нам нужно двигаться по часовой стрелке, наматывая спирали!

Влад не ответил, а Головастик внезапно свернул не вправо, как ожидал Семен, а влево. После короткого, но стремительного бега из Тумана вынырнул зеленый ствол, приблизился, Семен ахнул, поняв, какой величины дерево, почти с молодое мегадерево!

Головастик несся прямо на увеличивающийся в размерах ствол, словно собирался удариться головой, как молодой казак, обезумевший от любви. Ствол разросся в стороны, как баобаб, пошел крупными трещинами. Головастик с разбега побежал по зеленой стене вверх, у Семена только зубы клацнули. По стволу двумя рядами вверх и вниз неторопливо двигались черные толстенькие муравьи: с некрупными головами, раздутыми брюшками. От них шел резкий запах, Головастик взял наискось, перебежал на другую сторону, но даже Кася не ощутила угрозы от этих домовитых муравьев, лазиус фулизинозус, – знала их из подробного отчета о первом выходе в Малый Мир группы легендарного Енисеева.

Потом их резко перевернуло, Кася вцепилась в плотный шов, как в луку седла. Головастик перебежал на длинный узкий лист, параллельный земле, но сперва несся поверху, затем в рассеянности – или же прятался от жгучего солнца – невозмутимо переместился на тыльную сторону листа и мчался с той же скоростью. Сочные клетки лопались под острыми когтями, но сок выступал уже далеко сзади. Дим мчался как выпущенная из арбалета стрела. Квадратные плечи варвара не сдвинулись, он словно бы не заметил, что висит вниз головой. Кася проговорила дрожащим от негодования и страха голоском:

– Семен Тарасович, не напомнить ли?.. Вдруг ракетная установка перетянет?

Семен ответил с некоторым колебанием:

– Возможно, он уже заметил… Вообще-то, Влад парень наблюдательный. Дитя природы, сама понимаешь.

– Но сейчас, судя по всему, его мысли витают в эмпиреях!.. А внизу, если я правильно поняла, как раз марширует колонна муравьев-убийц, что вышли в кровавый набег за куколками!

Влад спросил Семена, не поворачивая головы:

– Что хочет эта женщина?

Семен ответил рассеянно:

– Не обращай внимания. Как всегда, хочет есть.

Кася бросила взгляд, способный прожечь насквозь, если бы доктор наук не был таким же толстокожим, как дикарь-варвар.

Головастику надоело бежать в тени, он взял чуть направо, понесся по краю, седоки оказались правым боком к земле. При малом весе удерживался, хоть тяжелая ракетная установка заметно тянула вниз, но мир встал на дыбки, Кася пробовала выворачивать шею, чтобы поставить все на место.

Семен заметил, посочувствовал:

– Спасение человечества – в консерватизме женщин. Мы, мужчины, сразу привыкаем к любым новшествам. Хоть атомная бомба, хоть новые сигареты, нас куда угодно заманишь хоть прогрессом, хоть женскими ногами, а вот вам хоть кол на голове…

– Что? – простонала она.

– Говорю, спасители вы наши…

Головастику наскучило бежать по краю, решил перейти на плоскость, но в благородной рассеянности перепутал верх и низ, что нетрудно при такой гравитации, снова помчался так, что у Каси земля и небо поменялись местами. Она застонала, закрыла глаза.

– Что все-таки хочет женщина? – снова удивился Влад.

В голосе варвара звучало искреннее беспокойство. Семен сочувствующе пояснил:

– Все бы ничего с этими мертвыми петлями, но… когда дрэк течет по спине за шиворот… гм… как-то неуютно.

Варвар потянул ноздрями, спросил с недоумением:

– Что такое «дрэк»?

Кася зашипела, как разъяренная змея, вскрикнула срывающимся голосом:

– Семен Тарасович!.. Ваши шуточки.. ваши шуточки становятся такими, такими… я уж и не знаю! Вы уже догнали варвара, а что будет завтра?

Семен сказал виновато:

– Винюсь, Катерина Евстигнеевна. Честное слово! Я действительно распускаюсь, когда в отпуске. В родном селе, рыбалка, знакомые мужики… я без галстука… Простите!..

Кася холодно кивнула, но украдкой посматривала на виноватое лицо Семена. Доктор наук внезапно показал другую сторону своего «я». Если эту жуткую экспедицию, полную смертельных опасностей, рассматривает как отпуск, отдых, где можно расслабиться, то… гм… у мужчин есть странные резервы, о которых сами, вполне возможно, не подозревают, пока сидят за конторскими столами или горбят спины над рутинными лабораторными опытами!

А Семен пробормотал тихонько:

– Распускаюсь… Как забыл, что без прежней гравитации такого эффекта не случится? А случиться должно вот что…

Кася выкрикнула:

– Семен Тарасович!.. Если вы даже представите себе такое мысленно, я с вами никогда даже здороваться не стану!

Семен сказал торопливо:

– Все-все, пани Кася!.. Никаких мысленных экспериментов. Ну его, этого белого медведя…

Хищные муравьи остались сперва внизу, а потом и позади. Головастик наконец сбежал на землю, под когтистыми лапами замелькали оранжевые кристаллы кварца. Зеленые и серые стволы возникали впереди из стены Тумана, приближались и быстро исчезали за спиной.

Головастик несся с прежней невозмутимостью. Солнечные лучи иногда прорывались через зеленую крышу леса, и тогда всех охватывал приятный бодрящий жар. Семен поспешно доставал тюб с водой, Влад расправлял плечи, Хоша довольно пыжился и потягивался, а Головастик уже не бежал, а летел, как глиссер.

Кася едва не задремала, но дим внезапно свернул настолько резко, что ее глаза раскрылись широко сами собой. Тут же дим резко остановился, словно налетел на стену, а может, в самом деле наткнулся на толстый ствол. Сяжки медленно пробежали по зеленой коре, застыли. Варвар привстал, поглядывал в узкий просвет между листьями.

– Что-то стряслось? – спросила Кася тревожно.

– Джампы, – ответил Влад.

Она оглянулась на Семена. Тот задрал голову, щурился, кривил лицо. В глазах было недоумение. Явно видел не больше Каси.

– Джампы?

– Бродяжники, – пояснил Влад.

– Такое племя?

– Такое племя.

– Но где они? – спросила она сердито. – Скачут по верхушкам деревьев? Или даже летают?

– То и другое. Смотри лучше.

Она старательно таращила глаза, ее не портит, знала, какие у нее красивые глаза, особенно в широко распахнутом виде, а Семен неуверенно указал на блеснувшую точку в синем небе:

– Вон там… Это дракон, верно?

– Дракон, – подтвердил Влад. Голос его звучал странно, Семен бросил быстрый взгляд на варвара. – Если бы я так не любил своего дима… Но этот… именно дракон мне очень не нравится!

Когда россыпь искорок погасла, Головастик выждал, затем рванулся зигзагами, проскакивая под нависающими листьями. Варвар часто посматривал на небо, глаза были обеспокоенными.

– Чего-то опасаемся? – спросила Кася, не вытерпев.

Семен кивал ей украдкой, мол, продолжай, женщине простительны любые глупые вопросы, ее грех обижать, она уже и так богами обижена, что родилась женщиной…

– Опасаться надо всего, – сказал варвар угрюмо. – Кто не опасается – исчезает сразу. Кто опасается мало – исчезает следом. Кто опасается много, но все же недостаточно… Есть такое племя бродяжников, их называют джамперы – они сумели приручить джампов. Так гордятся этим, что считают себя выше всех и лучше всех.

– Это знакомо, – сказал Семен негромко. – Но от расистских взглядов до активных действий – как до Перми на карачках.

– Здесь слова с делом не расходятся, – отрезал Влад.

Кася сказала негромко, злясь на варвара:

– Семен, в Мегамире нервные связи очень коротки. Что думают, то и делают.

– Это плохо? – спросил Влад, не оборачиваясь.

Кася открыла рот для резкого ответа, но дим рванулся в сторону так резко, что она едва не откусила язык. Они были вдали от деревьев, вокруг камни да серые комья земли, смешанные с кристаллами кварца, те блестели так, что лучи кололи глаза.

– Не двигаться, – велел Влад жестко.

Кася, ощущая первый холодок страха, подняла глаза. Семен и варвар с застывшими лицами смотрели вверх. В синеве блеснули радужные искорки, исчезли, блеснули снова. Варвар сидел неподвижный, как камень, Головастик перестал шевелить антеннами, а Хоша спал, умело устроившись между сяжками могучего дима.

– Джампы? – сказал Семен. – Медом им намазано, что ли?

Варвар ответил после паузы:

– Ты очень верно сказал, тонкошкурик. Очень верно.

Когда радужные блестки исчезли, дим подвигал сяжками, щупая метелочками разноцветные молекулы запахов. Те, как разноцветные конфетти, только еще измельченнее, неторопливо плыли в густом воздухе. Кася терялась в догадках, смотрела то на варвара, то на Семена, тот сейчас тоже кажется странно чужим, далеким. У них появились враги помимо хищных насекомых? Но это дико, нелепо. Даже сбежавшие – не враги, а чересчур горячие головы – могли наделать бед – эксперименты с генами чреваты непредсказуемыми результатами. Влад – варвар, но почему Семен Тарасович ведет себя так странно? Как ступил за порог цивилизации, так враз одичал?

Внезапно в небе ярко заблистали крупные искры, словно с неба сыпались горящие песчинки. От них расходились лучи, затем все искры вскоре исчезли, но одна явно приближалась! Лучики укоротились, блеск уменьшился, а взамен Кася увидела, как над вершинами деревьев мелькнуло длинное тело. Она успела охватить взглядом мощную бронированную грудь и сегментированную трубу с выступающим яйцекладом. Страшные когтистые лапы плотно прижаты к груди, острые шипы блестят, жутко сверкают страшные фасеточные глаза, похожие на составные линзы робота.

Дракон набрал высоту и скрылся за верхушками деревьев. Кася наконец уловила общую форму зверя, выдохнула с облегчением:

– Коники… Зеленые кобылки!

Варвар не шелохнулся, Семен мягко проговорил:

– В Мегамире это летающие драконы. И прыгающие.

– Драконы? Кузнечики!.. Я уж что подумала…

Семен проводил взглядом другого дракона – с огромными цветными крыльями, тот пронесся еще выше, на грани зримости и Тумана:

– Этот кузнечик… или кобылка, что не одно и то же, кстати сказать… в двадцать раз крупнее нашего могучего дима. И намного сильнее. Питается не одной лишь травкой, как поется в глупой песенке, а жрет и букашек, покрупнее нас. Без угрызений совести скушает и собрата, если тот будет щелкать зазря хлебалом. Это драконы, Кася! Настоящие драконы… Влад, что они тут потеряли?

– Пытаюсь понять. Твоя женщина умеет плавать?

Семен удивился не столько неожиданному вопросу, сколько едва заметному напряжению в голосе варвара. Правильно расценив, ответил осторожно, придав шутливый оттенок:

– Скорее это твоя женщина… И на Станции меня не жаловала, а с тебя вовсе глаз не сводит. Нам придется плыть?

– Нет, – ответил варвар с заминкой. Он бросил быстрый взгляд в сторону Каси, – но впереди река.

– Перебежим на другой берег, – предложил Семен. – У нас жир, водоотталкивающая пленка!

– Хорошо, – ответил варвар с облегчением. – А то река бурная.

– Бурная? – переспросил Семен. Ему сразу стало холодно, хотя стояли на сухом, прогретом месте. – Я… гм… умею ходить разве что по озеру. Когда воду не колышет…

Варвар даже не повел бровью, Семен пристыженно умолк. По неподвижной ходят и без водоотталкивающей пленки, многие умеют. А вот через бурную реку, когда тяжелая масса воды несется с ревом, будто гонится за кем-то, с силой бьет о торчащие со дна камни, кружится в водоворотах… К тому же водяные и подводные звери не зря поселились вблизи опасных мест, ждут, с готовностью разевают голодные пасти!

Теперь они медленно двигались через влажный Лес. Влага бурно испарялась с мясистых листьев, переполненных соком. Измельченная в воздухе вода далеко не уходила, держалась плотным облаком. Все покрылись водяной пленкой, дим блестел, как смазанная оливковым маслом стальная болванка. Даже Хоша недовольно фыркал, сдирал водяную пленку сперва двумя лапами, потом четырьмя, негодующе тряс короткими сяжками.

Влад приподнялся, запрокинул лицо. Кася видела, как дрогнули широкие ноздри. Семен полюбопытствовал:

– Пахнет жареным?

Влад медленно покачал головой, в глазах было сильнейшее удивление:

– Люди…

Кася встрепенулась, кровь бросилась в лицо, застучала в висках. Так скоро? Их изнурительное путешествие заканчивается?

– Далеко? – спросил Семен.

Он бросил быстрый взгляд на ракетную установку. Варвар уже откровенно нюхал воздух:

– Далеко… но движутся. Их… много. Сколько убежало?

– Восемь, – ответил Семен быстро.

– Здесь три десятка.

Кася подпрыгнула, распахнула глаза шире:

– Нашли помощников? Ну, какое-нибудь племя? Как вот мы тебя?

Влад пожал плечами, ответил ровным голосом, но Кася уловила сильнейшее волнение.

– Меня бы вы не нашли. Это я вас нашел.

– И спас, – сказал Семен. – Спасибо, Влад, сын вождя!

Влад поморщился. Он привставал, ноздри жадно захватывали крохотные поблескивающие искорки.

Кася спросила тихонько:

– Мы… пойдем к ним?

Варвар, не отвечая, тронул Головастика коленом. Острые когти застучали по камешкам сухо и часто. Семен на всякий случай сбросил чехол с ракетницы, проверил кронштейны, затворы, постучал по ударным механизмам, – не отсырели, сработают ли. Шутка ли, взяли без всяких испытаний, где такое видано!

Головастик несколько раз резко ускорял бег, иногда же останавливался, варвар прислушивался, словно мог учуять топот тридцати пар ног, понуждал дима бежать быстрее, гнал через завалы, трещины в сухой земле.

Внезапно Головастик остановился на вершинке холма из крупных кристаллов кварца, в Старом Мире их назвали бы песком, настороженно повел сяжками. Влад подобрался, арбалет лежал рядом. Кася удивилась, видя взведенную тетиву: когда успел? Кристаллы переламывали солнечные лучи, стреляли по глазам. Кася щурилась, прикрывалась ладошкой. Семен рядом болезненно кряхтел, ворчал, тоже приподнимался, осматривался, как сыч под прямыми лучами солнца.

– Сидите спокойно, – сказал Влад негромко. – Они выйдут во-о-он из-за тех деревьев. Мы на их пути, пусть увидят издали… Иначе могут сдуру выстрелить. А то и вообще…

– Что?

– На свете бывают очень недоверчивые люди, – ответил Влад хмуро.

ГЛАВА 16

Семен задержал дыхание. То и дело чудилось, что за деревьями двигаются тени, призрачные силуэты. Тут же узнавал сгущения теплого воздуха, но мышцы оставались закаменевшими, начали ныть от страшного напряжения.

После очень долгой паузы за деревьями в самом деле мелькнуло красное. Семену почудилась осточертевшая за годы жизни обязательная униформа, с которой не расставались даже под куполом Станции. С трудом отогнал мысль, что видит комбинезоны защитно-отпугивающей раскраски. Видимо, эти люди инстинктивно избрали этот цвет. Или же такой им передали основатели колонии.

Красный цвет мелькнул, тут же исчез. В наступившем молчании Семен понял, что их рассматривают. В животе похолодело, сразу ощутил, как чужие стрелы просекают непрочную кожу, разрывают внутренности.

– Успокойся, – проговорил Влад, не поворачивая головы.

– Да-да, – прошептал Семен, краска стыда бросилась в лицо. – Черт, неужто заметно?

Влад промолчал, внимательно наблюдал за крохотными фигурками. Те отделились от деревьев – полуголые, загорелые, но в ярко-красных и ядовито-оранжевых лохмотьях. Впереди неспешно двигался высокий седой старик: широкогрудый, под темной кожей рельефно выделяются тугие узлы мышц. Чуть поотстав, шли еще двое – молодые, сильные, в движениях чувствуется взрывная энергия. Сложены атлетически, выглядят как умелые бойцы.

Влад выждал, когда они приблизились на два десятка шагов, вскинул руку:

– Влад, сын Кремня, приветствует Свободный Народ!

Все трое разом остановились. Старик вскинул руку тем же движением, ответил густым, сильным голосом:

– Неждан, сын Назара, внук Агафирса, и походные вожди Тарг и Максимба – приветствуют Влада, сына Кремня!

Семен прошептал изумленно:

– Ты их знаешь?

– Здесь все народы – Свободные, – ответил Влад негромко, а во весь голос произнес: – Мы в долгом путешествии! Если идете встречь солнца, то мои усталые спутники хотели бы пойти рядом с вами. Умный всегда старается что-то узнать новое…

Неждан минуту пристально рассматривал гордого всадника на могучем ксерксе. На Семена с Касей обратил не больше внимания, чем на Хошу, что спал, обхватив передними лапами антенну дима.

– Что ж, – ответил он неспешно, – ты говоришь мудро. Только дурак любит не учиться, а учить. Мудрые спешат узнать новое… Можешь идти с нами, сколько пожелаешь. Мы – вольное племя Странников. Никогда не ночуем в одном месте дважды.

Из-за деревьев начали выходить Странники. Рослые мужчины, загорелые женщины, некоторые – с детьми на руках, за плечами. Даже Кася ощутила запах здоровья, силы, уверенности, а глаза Влада блеснули не то одобрением, не то завистью. Он повернулся к Неждану. Тот не двигался с места, смотрел то на него, то на свое племя.

– Редко увидишь таких сильных и чистых людей. Боги любят вас!

– Мы тоже любим Природу, – ответил Неждан.

В голосе вождя прозвучала не то гордость, не то благочестие. Передние ряды поравнялись с холмиком, Кася ловила любопытные взгляды. На нее смотрели открыто, в глазах не было ни страха, ни восторга, только спокойный интерес.

Огромный ксеркс по толчку хозяина пошел справа от колонны неспешно бредущих людей. Странники бросали настороженные взгляды на его жвалы, на страшные стальные шипы и крюки на длинных когтистых лапах, но дим в их сторону даже не повел сяжками. Вскоре только дети еще обращали внимание на закованного в доспехи ксеркса. Видели таких, поняла Кася. Не под седлом, понятно, а диких, на свободе.

Семен видел, как постепенно Странники обтекали дима со всех сторон, лишь тогда варвар заметно расслабился, отложил арбалет в сторону, хотя, по мнению Семена, как раз теперь и надо было тревожиться. Не сразу понял, что Влад больше опасался джампов и всадников на их спинах, джамперов. Теперь же среди бродяжников почти неотличимы. А напасть на целое племя совсем не то, что на одиноких путников!

– Неужто вы все дни проводите в пути? – спросила Кася, не удержавшись. – За что себя так мучаете?

На нее посматривали с усмешками. Одна из молодых женщин не удержалась, хихикнула. Ответил Неждан, лишь он свободно владел древним языком:

– Женщина, почему не возлежишь в чаше цветка? Почему не проводишь дни в праздности?

Кася возмутилась:

– У меня работа, задание!

– Но в Мегамире можно прожить без работы, верно? Везде кров и стол. Многие попались на этот крючок… На третий-пятый год разучались говорить, а их дети рождались почти неразумными насекомыми. Работа – ценность, но когда нет работы по душе? Мы счастливы, женщина! Наши отцы мечтали о дальних походах, странствиях, путешествиях, но далеко ли заберешься на изъезженной вдоль и поперек планете за короткий отпуск?

Кася поерзала, сказала недовольно:

– Заметно, что мы недавно из Старого Света?

Неждан коротким прыжком одолел перегородивший дорогу сухой ствол дерева, на лету закрутил тройное сальто, умело опустился на ноги, даже не качнулся.

– Заметно. Я родился уже в Мегамире. Отец много рассказывал про отвратительную работу, когда живешь от субботы до субботы, тогда лишь можно взять рюкзак на плечи и выехать с ночевкой за город. А один раз в году удавалось на две-три недели забраться в сравнительно не заселенные места. Потому мы, много наслышавшись про заветную мечту отцов, выполняем их завет, их страстное желание всегда быть в дороге!

Семен опустил голову, пряча улыбку, Кася вспыхнула, но сдержалась, перехватив предостерегающий взгляд варвара. Не вмешивайся, говорили его ясные голубые глаза. Они не знают другой жизни. Винить нельзя.

Я виню не их, ответила она взглядом. Виноваты родители, что ушли в Лес, тем самым обрекли на лесную жизнь и всех еще не родившихся детей, внуков. На жизнь вечных бродяжников, которые, как кочевые муравьи, не имеют постоянного жилья, идут через непролазные джунгли!

У варвара был сочувствующий взгляд, словно понимал ее. Слабая улыбка тронула четко вырезанные губы, будто сказал предостерегающе: бродяжники – еще не самый странный народ. То ли еще увидишь!

Она не была уверена, что правильно истолковала его усмешку. Тем более что он сам не мог знать другие племена. Мегамир необъятен, станция от станции находятся за сотни тысяч километров, переговариваются с экранов мониторов, а варварские племена, развившиеся из уцелевших беглецов со станций, вовсе не подозревают о существовании других народов. Каждое из одичавших племен уверено, что только оно существует на свете.

Влад придержал дима, побывал в хвосте колонны, снова догнал голову, где рядом с Нежданом двигались двое крепких парней. Один, который с первой же минуты смотрел недружелюбно, недовольно засопел, бросил взгляд исподлобья на крепкоплечего варвара. Кася задвигалась, умащиваясь поудобнее. Глаза Тарга, так звали этого помощника вождя, повернулись к ней и больше уже не отрывались.

В полдень Неждан остановился, вскинул руки, помахал, как сяжками, Кася с удивлением увидела, как все племя сразу остановилось, хотя мало кто смотрел в его сторону. Против ее ожидания, бродяжники не повалились на землю. Даже дети с визгом принялись скакать по всей поляне, гоняться друг за другом, побежали по деревьям и скрылись среди зеленых полотнищ.

Взрослые бродяжники, вместо того чтобы заняться временным лагерем, спешно готовили еду для всего племени. Постепенно все разбились на кучки, живо разговаривали, слышался смех, шутки. Неждан отошел с одним из молодых спутников, что-то рассказывал, указывая вдаль. Тарг выждал, когда гости слезли с боевого муравья, медленно приблизился к гостям. Выпуклые, как у жука, глаза надменно оглядели Влада, словно пустое место, затем он красиво и с дикарской грацией повернулся к Касе.

– В моем племени много красивых женщин, но я не знал, что есть по-настоящему прекрасные.

Грудь он выпячивал, вздувая косые мышцы спины, бицепсы красиво играли под загорелой до черноты кожей. Он был в самом деле красив: перед глазами Каси пронеслись образы Тарзана, Маугли, языческих божеств, античных героев. Широкогрудый, пышущий силой, здоровьем, он смотрел на нее жадно, в темных глазах быстро разгорался огонек страсти.

– Спасибо, – ответила Кася польщенно, – но ты зря обижаешь женщин своего племени. Они все такие красивые, веселые!

– С тобой не сравнятся, – ответил Тарг просто.

Он схватил ее за руку. Кася помедлила, прежде чем попытаться высвободиться, – даже пальцы этого красавца излучают тепло, мужскую страсть. Тарг удержал, огонек в глазах превратился в пламя. Дыхание стало чаще, он спросил внезапно охрипшим голосом:

– Который из них твой мужчина? Или оба?

Кася негодующе повела плечиком:

– Мой?.. Никакой. Я – свободная женщина.

Тарг сказал настойчиво:

– Так чего же ты медлишь?.. Я чувствую, что нравлюсь тебе. Ты нравишься мне в сотни раз больше. Пойдем?

Кася уперлась, он засмеялся, вскинул ее на руки. Она забилась, чувствуя, что красавец-дикарь воспринимает сопротивление как любовную игру. Он легко перехватил ее руки, прижал к широкой твердой груди. Лишь когда мелькнули толстые листья, она сообразила, что ее уносят в глубь Леса, закричала громко, отчаянно:

– Помогите!.. Семен! Влад!

Она ощутила незнакомые запахи – сладкие, дурманящие голову. Тарг сделал огромный прыжок, пронесся по широкой дуге. Под ним качнулся мягкий розовый лепесток, над головой Каси взвилось оранжевое облако. Мельчайшие крупинки защекотали в носу. Она расчихалась, во рту ощутила нектарную сладость. Потом в сознание прорезался другой голос, грубый и злой.

Она выпала из крепких объятий, повалилась на частокол нежных столбиков, едва достававших ей до колена. Те подались в стороны, Кася провалилась почти до дна, упершись в толстый столбик, а нежные прутики в отместку почти до пояса засыпали ее желтой пыльцой.

Она терла глаза, запыленные приторной сладостью, барахталась. Издали донеслись сердитые возгласы, отдаленные крики. Крики и шум доносились откуда-то снизу. Кася открыла глаза, отшатнулась в страхе и недоумении.

Она сидела в чашечке цветка, облепленная цветочной пыльцой, как неуклюжий молодой шмель. Внизу на земле остановились друг против друга в напряженных позах бойцов Тарг и Влад. Их мышцы вздулись и застыли, а руки явно готовы для схватки: пальцы растопырены, локти полусогнуты. Донеслись новые голоса, к месту ссоры спешили радостные дети, за ними – женщины. Последними показались мужчины.

Тарг выглядел разъяреннее, чем в тот момент, когда Влад ухватил его за локоть и он выпустил Касю. Влад запоздало понял свою ошибку: он чуть выше, это оскорбляет лучшего воина.

Он попытался незаметно соступить в ямочку или чуть согнуть колени. Тарг заметил, хищно оскалился. Пришелец трусит, старается избежать стычки!

– Ты идешь рядом с моим племенем, – процедил он люто. – Иди, разрешаю. Только иди в сторонке! В наши обычаи не вмешивайся.

– Спасибо, что разрешил и ты, – ответил Влад насмешливо. – Правда, я думал, что у вас другой вождь – Неждан. Или ты уже сместил?

Тарг увидел среди приблизившихся мужчин суровое лицо Неждана, услышал ропот. Он напряг мышцы, кожа на груди и боках с треском раздвинулась. Феромоны брызнули из пор тонкими плотными струйками. Влад смутно различил их в неподвижном воздухе: желтовато-лиловые, тут же рассыпающиеся на поблескивающие в лучах Хорса частички. Мембранные щели под ребрами Тарга приоткрылись, задвигались чаще, заглатывая в крохотные дырочки воздух.

Влад, напротив, заблокировал поры, не дал феромонам выйти наружу. Тарг в самом деле силен: воздух накачивает в легкие сверху и вдобавок получает через крохотные щели под ребрами. Влад знал, что такое возможно достичь после сложных упражнений, но волхвы запрещали. По их словам, это ведет к утере чего-то очень важного, что есть в человеке, но чего именно, никто объяснить не мог. Они это называли обесчеловечиванием, а мудрые старики, как ни странно, их поддерживали, хотя толком не могли объяснить, о чем речь. Впрочем, бродяжники, как помнил Влад, шли почти исключительно в тени, старались держаться под листьями. Правда, он тоже не любит выходить на прожигающие насквозь солнечные лучи, приходится постоянно накачиваться водой, что тут же испаряется, как ни стискивай поры, но, похоже, кожа у него все-таки плотнее…

– Ты хочешь уйти, – спросил Тарг люто, – или пусть тебя унесут?

– Кто идет за чужим соком, – отпарировал Влад, – возвращается без жвал.

Тарг вздул мышцы до предела, пошел медленно, заходя к Владу сбоку, хищно пригибаясь:

– У меня жвалы?

– Не жвалы, – поправился Влад. – Слюнявые мандибулы. Даже гнилые максилы.