Текст книги "Сингулярность (сборник)"

Алексей Васильев. Живые мысли

Младший научный сотрудник Института прогнозирования Петр Спиноза опоздал на заседание.

По длинному коридору крался на цыпочках, а у дверей кабинета остановился. Взялся за ручку, тут же отдернулся. Несколько раз сосчитал до десяти, потом два раза – до тридцати. Но эти ухищрения оказались бесполезны. Тогда Петр задержал дыхание. Дождавшись, пока в глазах не вспыхнут синие искры, встряхнул плечами и одновременно выдохнул. Но и это не помогло ему набраться решимости и войти в кабинет, под укоризненные взгляды. Дверь была неодолимой преградой. Петр снова начал считать. Открыть дверь он решился лишь минут через десять, уже окончательно измученный. Все, конечно же, уставились на него, и Спиноза с ужасом представил, кого они видят: раскрасневшегося от дыхательных упражнений, растрепанного молодого мужчину в измятом сером костюме и испачканных до колен брюках – пока бежал от станции метро, несколько раз влетал в лужи.

– Извините, – сдавленно сказал Петр и постарался скорее проскочить на свободное место.

По пути ударился о стул доцента Тетеревлевой, да так, что чуть не свернул, зашиб коленку и до крови прокусил губу, сдерживая вскрик.

Сел с пылающим лицом и долго не слышал докладчиков.

Ну вот, опять, думал Петр, опустив голову. Сначала какая-то дура в метро. Почему именно ко мне прицепилась погадать? Что она во мне увидела? На других не посмотрела. И слякоть эта, туфли грязнущие, брюки уляпаны. Другие вообще носят белое – и ничего. Ни пятнышка. Другим за себя не стыдно. Почему тогда я всегда красный как рак, смешной и глупый? Комплекс какой-то. А как лечить – не знаю. Или не надо?

Вчера, когда Петр смотрел выступление известного научного деятеля, он снова поймал себя на том, что не столько слушает, о чем тот говорит, как переживает, что вдруг собьется, закашляется, матернется нечаянно или чихнет – а из носа вдруг выпрыгнет зеленое, блестящее…

Интересно, как себя чувствует президент, который всегда на виду, которому волей-неволей приходится постоянно следить за собой, то есть держать себя в страшном, мучительном напряжении круглые сутки? Петр был уверен, что сам бы непременно либо упал на бесконечной ковровой дорожке, не выдержав прицела сотен камер, либо чего-нибудь ляпнул невпопад, либо ширинку забыл застегнуть…

Галстук всегда душил его, а рубашка острым краем воротничка впивалась в кадык, отчего на горле противная складка. Но если ослабить узел и расстегнуть верхнюю пуговичку, сразу вид неряшливый. Другим легкая небрежность только на пользу, а вот ему…

Когда Петр разговаривал с кем-нибудь, он почти не дышал: боялся, вдруг изо рта пахнет… Да и потом, после разговора, долго обкатывал уже сказанное, сердясь, что говорил такие глупости и вообще был не самым приятным собеседником.

Нельзя оставаться всегда и во всем абсолютно безупречным, вот в чем заключается истинная трагедия жизни, отчаивался Петр под монотонный доклад профессора Абрамова. Или можно? И тогда это лишь его личная трагедия? Другим подобные мысли, наверное, не приходят. Или приходят? Как можно успевать следить за всем и не рехнуться при этом, мало того, сохранить приятное расположение духа? Каждое требуемое от него мелкое и незначительное действие, называемое им «безупречинка», не сложно, но в совокупности они представляют собой огромный гудящий рой. Их было слишком много, и они впивались в него сотнями, тысячами, миллионами острых жал, вызывая немилосердный зуд. И каждый день, каждый миг в его сознание, в его мозг, даже в его тело впивались эти отравленные иглы! А безжалостный мир и столь же безжалостная жизнь без устали порождали мириады новых задач. Столько всего мелкого и разного требуется человеку, чтобы быть безупречным! Ему не стать таким, совершив одно, два, пять или десять крупных деяний или даже свершений, нет! Все силы он тратит на то, что удовлетворяет необходимость ежесекундно следовать всем этим мелочам и постоянно следить за ними и за собой. Дважды в день менять носки, стирать, ходить к парикмахеру, мучительно бриться, чистить зубы, не забывая тщательно смывать пасту со щек, пользоваться освежителем дыхания и стараться не брызгать слюной при разговоре. Следить за чистотой тела и костюма, за складками на рубашке и галстуком в тон. В общении надо уделить недюжинное внимание тому, о чем говоришь. Приходится постоянно себя контролировать! Следить за осанкой и походкой, вовремя стричь ногти и постоянно помнить, помнить, помнить обо всех остальных миллионах подобных задач! Его жизнь – это непрерывная изматывающая борьба с все новыми и новыми безупречинками, но даже если научишься следовать и выполнять все прежние – жизнь выпустит новые рои микроскопических жалящих существ! И они, эти мелкие беспокойные насекомые, немедленно расползутся по всему сознанию, снова и снова вызывая этот ужасный, сводящий с ума зуд. Принимаешь пищу? Следи! Идешь? Следи! Попал в лужу? Надо было лучше следить! Даже когда спишь – расслабиться нельзя, сотни миллионов насекомых ползают, щекочут, требуют внимания! Когда рассчитываешь день – учитывай все факторы, неучтенные с легкостью собьют график, и все полетит кувырком, и ты, опоздавший и жалкий, в грязных до колена штанах, будешь мучиться перед закрытой дверью… Кстати, была ли у него застегнута ширинка, когда он зашел? Не забывать следить за молнией на брюках!

Чпокнуло, словно вынули гигантскую пробку. Реальность на миг дрогнула, замерла. Пропали привычные звуки, их сменил ровный низкий гул.

Затем ткань мироздания разорвало с треском, и из ничего к Петру шагнул человек.

О, из тех, безупречных, подумал Спиноза. Последнее время его борьба с мириадами расплодившихся безупречинок-микробов заметно прогрессировала. Безупречные выглядят – не придраться, говорят четко, смотрят твердо, взгляд ясен, брюки отглажены. Но какими усилиями они одолели этот нестерпимый зуд? В чем их секрет?

Шагнувший к Петру человек был именно из таких, одолевших. С виду чуть постарше, красивый, двигается ровно, уверенно. Улыбнулся он тоже красиво и протянул Петру руку.

И не потная совсем, отметил Спиноза. А у меня… наверное, ему неприятно. Хотя такая духота, должен понять… Но что происходит?

Тут младшего научного сотрудника Института прогнозирования немного проняло. Он судорожно огляделся. Докладчик Абрамов застыл с открытым ртом, лицо доцента Тетеревлевой перекошено застывшей гримасой зевка, а ручка, что уронил заместитель кафедры Углоухов, висит в воздухе!

Время остановилось, понял Петр. А это – гость из будущего.

Спиноза был прав.

– Пройдемте! – мягко, но непреклонно сказал гость. И вежливым жестом указал на дыру в реальности. И Петр пошел, немного стесняясь испачканных брюк и собственной сутулости.

Они оказались в центре чудного города.

Вопросы – потом, решил Петр. А то вернет, буду жалеть, что не осмотрелся.

Первым делом он уставился вверх – ожидал бипланов, флаеров, воздушных такси и прочего летающего. Ничего не углядев, принялся смотреть по сторонам. Окружающее дрожало, словно зыбкое марево. Реальность стремительно менялась. Вырастали, опадали, расплющивались и вытягивались здания, одновременно меняя форму и цвет. Вокруг все мерцало, а прохожие то появлялись из ниоткуда, то вдруг исчезали или вовсе – парили в воздухе. А иногда…

…Петр заметил, как один вдруг начал таять, но, истончившись наполовину, взорвался роем разноцветных искр, а те превратились в дымную струю, что, метнувшись, исчезла. Запахло медом, зазвенели хрустально невидимые колокольчики.

Петр закашлялся.

– Нравится? – спросил его спутник. – Да, это будущее. Земля, год… Вы проведете здесь день, потом вернетесь обратно, в тот самый миг, когда исчезли. Никто не заметит. Почему именно вы, поймете потом. Сейчас я вас оставлю, встретимся уже, когда настанет пора возвращаться. Ваш гид в будущем – Юлия.

Негромко хлопнуло, и перед Петром возникла красивая девушка в светлом сарафане. От нее чуть слышно пахло чем-то сладко-горьким, приятным.

– Здравствуйте! – улыбнулась она. Добавила, глядя на человека, что «привез» Спинозу: – Генератор настроен.

– Хорошо. До встречи.

Негромкий хлопок, и бежевая спираль ввинтилась в небо.

– Вы тоже так можете! – сказала Юлия. – Человеку подвластно все. Все, о чем он думает. Непонятно? Ваши мысли – живые. Они дают вам все, о чем думаете. Косвенно влияя на остальных. Прямой физический контакт с другим человеком вам придумать не удастся. А все остальное… Хотите подарить мне букет? Вы должны его придумать, представить. Вы можете сконструировать что угодно – простое, сложное, невообразимо прекрасное, и я увижу это, смогу потрогать, обонять, даже поставить в вазу. Ее вы тоже, кстати, можете придумать.

– Понятно! – сказал Петр. У него мелькнула удивительная мысль, что здесь легко следить за чистотой костюма. – Извините. Просто… именно так я и представлял себе будущее! Человек равен Богу? Мгновенное созидание мыслью? Сложно придумать, легко воплотить?

Кажется, по существу сказал, подумал довольно Петр.

– Да, – сказала Юлия. – У вас еще будет много времени насладиться вашими новыми возможностями.

Спиноза кивнул. Слишком потрясенный, он даже забыл о проблеме чистоты дыхания.

– Самоконтроль нашего общества очень высок, – продолжала девушка. – У нас хватает хлопот, и нам есть к чему стремиться. Мгновенное и абсолютно несложное овеществление наших мыслей решило проблему «общества потребления». Кажется, этого боялись в ваше время? Вы же прогнозист! Но сейчас каждый не только потребитель, но и творец! Смерть не имеет над нами власти, но человек смертен. Он может закончить свой путь когда пожелает – ведь ему достаточно лишь подумать о том.

Петр вздрогнул.

– Вы не сможете суметь овеществлять свои мысли в своем времени, но здесь мы создали для вас генератор. Может, попробуете? Подарите мне букет!

Петр замешкался. Как это – подарить… Сознание пребольно кольнул немедленно впившийся шип-безупречинка. Какие букеты дарят девушкам? Матвеев как-то потешался, когда он купил Наталье десять гвоздик. Причем потешался и над количеством, и над цветами. Розы? Орхидеи? Анютины глазки? Кстати, как они выглядят? И как это – подумать и…

Петр почему-то представил жалкий пучок ландышей, и… тут что-то разжало кулак. Да это же…!

Спиноза вздрогнул и выронил от неожиданности чахлый букетик. В метре из-под земли ударил фонтан из больших разноцветных пузырей, запахло чем-то невероятно свежим, послышалась мягкая музыка, и рядом появился человек. Он поклонился Юлии, кивнул Петру.

– Здравствуйте! – сказал он. – Как вам?

– Неплохо… – потупился Петр. Смятые ландыши предательски белели на серой земле. Ну у него и воображение! Засмеют! Кстати, почему земля? Интересно, что это? Асфальт или какой-нибудь пластобетон? Или чьи-то мысли? Почему тогда серый, а не, скажем…

Вдруг «пластобетон» покраснел. Затем стал фиолетовым, и Петр с восторгом почувствовал, что тот подчиняется именно ему. Но восторг сменился ужасом – Спиноза подумал, что непременно что-нибудь испортит или сломает. Ему показалось, из-под его ног тут же стремительно поползли юркие трещины. А вдруг… Петр сконцентрировал внимание на букете – пусть исчезнет. Нечего мусорить… Ландыши тут же пропали.

– Не буду мешать. Вижу, вы еще не пришли в себя, – сказал человек и пропал.

– Не переживайте! – улыбнулась Юля. – Тяжело привыкнуть. Ничего страшного!

Петр с силой потер взмокший лоб и сосредоточился. Он изо всех сил попытался представить нечто фантастическое, и вот…

…он протягивает Юлии букет из неведомых цветов! Они меняют цвет и запах, а сочные бутоны стремительно раскрываются, опадают, но появляются новые, лепестки летят, как салют, вперемежку с теплыми разноцветными искрами!

Девушка улыбнулась.

Какая она красивая! – заметил вдруг Петр. – А я никогда не нравился таким. Хотя теперь…

Юля, словно прочитав его мысли, улыбнулась.

А улыбается как хитренько! – почему-то с тоской подумал младший научный сотрудник.

И случилось страшное. Петр Спиноза подумал на миг, что…

Тут же судорожно сжал гадкую мысль, но она уже упруго билась, пытаясь вырваться на свободу! Словно живая, словно упругий скользкий угорь! А глубоко внутри пробудилось вдруг что-то темное, мохнатое и злое и с интересом на него посмотрело…

А потом пошевелилось.

И началось.

Я же не умею контролировать себя и свои мысли, с ужасом подумал младший научный сотрудник.

Чуя его страх, мохнатое существо в нем зашевелилось, мало того – начало расти.

– Я не умею управлять мыслями! – вскрикнул Спиноза. Он из последних сил боролся со скользким угрем, но тот оказался хитрее – и слился с распухающим мохнатым существом. Это был уже огромный и почему-то склизкий ком, и сдерживать его было невозможно. Петр судорожно зажимал его руками. Живой ком продолжал увеличиваться и с легкостью раздвинул руки, но они тоже росли и скоро превратились в огромные ковши…

– Остановите! – закричал Спиноза. – Остановите!

Вместо слов из его крокодильей пасти вываливались огромные мохнатые шары, а он заталкивал их обратно. А они все вываливались и вываливались, распухая на глазах. Поползла слюна, грязь, зеленая слизь. В небо ударили огненные фонтаны. Он попытался сконцентрироваться на них, но тщетно. В воздухе появилось множество мелких жужжащих созданий, и они напали на него. Отмахиваясь от них, Петр упал на колени, а над ним клубилась гудящая туча, и миллионы жал впивались в тело. Обессиленный, больше всего желая укрыться от укусов, Петр превратился в то, с чем недавно боролся, и стал огромным мохнатым желе, наползающим растущими складками на само себя.

– Я не могу, – захрипел Петр. – Я не хочу думать об этом! Остановите! Выключите! Я прошу!

А злобные крохотные создания продолжали впиваться в его непомерно раздавшееся тело, и, трепеща, оно вбирало их в себя, пока не вобрало до единого.

И вдруг исчезли неопрятные комья этой страшной дрожащей плоти. Петр свернулся пружиной и взмыл в небо. Он хотел оказаться подальше от Юлии, но вместо этого превратился в злобного клыкастого монстра, желающего овладеть ею, и в этом неистовом, свирепом обличии низринулся вниз.

– Остановите! – кричал он.

Загудел воздух, засияло небо.

Возникли полчища ужасных тварей и слаженно завыли. Земля раскололась, а из разломов били в сверкающее небо огненные копья. Спиноза в виде злобного чудовища в развевающемся алом плаще рычал, бесновался, из глаз вылетали молнии, и отовсюду били гейзеры огненной лавы. В обличии громадного шестирукого Повелителя он обхватил Юлию бесчисленными щупальцами, приник, впился в плоть бесчисленными зубастыми ртами!

– Прекратите! – громко молил он, а чудовище вторило ему рычанием. – Прекратите! Я не могу так! Не могу! Я хочу умереть! Только так это можно остановить!

И вдруг замолчал. Опала бесформенная лиловая туча, а на земле остался скомканный человечек. Обеими руками он держался за голову и лихорадочно шептал:

– Нет, нет, нет… Я умер, умер, умер!

Он замолчал.

– Встаньте! – послышался мягкий голос. – Мы выключили генератор.

Петр поднял глаза. От частого дыхания и слез он не сразу разглядел Юлию.

– Вы живы? – изумился Спиноза.

– Конечно. Это были лишь ваши мысли. Только ваши. Правда, зримые всем…

– О-о-о… – простонал Спиноза и упал навзничь. – Боже. Я не могу быть безупречным! Тем более в мыслях… которые вдруг стали овеществляться. Я не хотел… все… конец…

Тело младшего сотрудника сотрясала крупная дрожь.

С мягким хлопком рядом с Юлией появился мужчина, что пригласил его в будущее.

– Прошу прощения! – обратился он к Спинозе. – А вы молодец, долго сопротивлялись!

– Господи… – едва вымолвил Петр. Его бил озноб. – Господи… да как вы живете здесь с осознанием того, что стоит лишь подумать и…

– Узнаете, – загадочно ответил проводник. – Узнаете… Ну, возвращаемся?

Петр кивнул. Он избегал смотреть на Юлию. Но все же решился и поднял взгляд.

– Я понимаю, что… но… Я не мог…

– Не переживайте, – сказала девушка. – Еще увидимся! С вас букет!

И лукаво улыбнулась.

Но Петр уже не смог ответить, он провалился в черный омут обморока.

А когда пришел в себя, сидел и слушал доклад Абрамова.

Прошло две недели после удивительного путешествия Петра Спинозы в удивительное будущее.

– Сегодня интервидение приезжает, – предупредил с утра кафедру профессор Колебакин. – И мы, прогнозисты, выступим! Будем рассказывать людям о будущем. Все готовы? Чтоб не путались у меня. Серьезная научная передача! Футурологи со всего света съехались!

Съемки прошли удачно. Звучали доклады, прогнозы, анализы… В конце каждого из участников конференции спрашивали, каким они видят будущее. Кто-то рассуждал о философии будущего времени, кто о возможных проблемах, доцент Тетеревлева – о неизбежном крахе цивилизации.

Последнему вопрос о том, каким он видит будущее, симпатичная ведущая Юлия с лукавой улыбкой задала Петру Спинозе. Будущему изобретателю хроноскопа и человеку, который через несколько лет устроит небольшую экскурсию для самого себя.

Петр посмотрел в камеру.

– Самоконтроль и безупречность, – сказал он. И улыбнулся.

Александр Трошин, Михаил Уткин. Отбор

«Сегодняшний уровень интеллектуальных систем не позволяет обеспечить полный контроль каждого ассемблера. Поэтому выглядят сомнительными заявления корпораций, утверждающих, что абсолютно все создаваемые НЭМСы будут работать точно по заданной программе… – Грошев несколько секунд обдумывал последнее предложение и решительно закончил: —…Мы должны понять, что без технических средств, позволяющих наблюдать и корректировать работу каждого нанобота, которые будут созданы в ближайшие 5–7 лет, мы приведем цивилизацию к гибели».

– Конец главы, – прошептал он.

Перед ним возникло полупрозрачное лицо девушки, мелодично поинтересовалось:

– Проверить на ошибки?

– Да.

– Подтверждено. Синтаксических и грамматических ошибок не найдено. – Голос запнулся на мгновение. – Логических ошибок не найдено.

Губы мужчины растянулись в улыбке. После покупки системы «Синтаксис» параметры этой «мадемуазель» он настраивал вручную. Все-таки футурологические прогнозы – не дамские романы и детективы.

– Поместить текст в Сеть по стандартному адресу?

– Поместить-поместить, – нетерпеливо пробормотал Грошев.

– Подтверждено. Выполнено. Текст подписан: «Алексей Грошев, доктор междисциплинарных наук NBIC-конвергенции, футуролог». – Белоснежная улыбка украсила личико голограммы, оно ожило, налилось красками и намекающе вопросило: – Я могу еще чем-то помочь вам?

Грошев усмехнулся и скомандовал «выход». С тонких экранов 3D-очков плавно исчез виртуальный мирок. Алексей встал – чуткие датчики окна, уловив перемещение человека, сделали поляризованное стекло прозрачным.

Внизу просторно раскинулся город. Ни порядка, ни творческого замысла – словно кто-то легкомысленно разбросал человеческие жилища. В центре зеркальными обелисками ввинчиваются в облака небоскребы, по краям жмутся многоэтажки старой застройки. Неоновые огни реклам жалят вечер яркими красками, отсвечивают в быстро несущихся тучах. В окно ударили редкие капли, но вот еще немного – и целые водяные плети бесшумно хлещут в прозрачное препятствие.

Длинные узловатые пальцы пригладили густую посеребренную шевелюру. Грошев смотрел на город и размышлял над содержанием следующей главы. Сейчас он один из лучших футурологов планеты – его прогнозы точны, а ошибки минимальны, – поэтому обязан держать уровень… Нет, не просто держать, а идти дальше, стараясь выбрать из тысяч вариантов развития самый безопасный и осуществимый.

За спиной кто-то вежливо покашлял. Грошев резко повернул голову, так что хрустнули шейные позвонки. Представительного вида мужчина в строгом костюме стряхивал невидимые пылинки с рукава.

«Какого черта?» – вздрогнул футуролог.

– Здравствуйте, Алексей Витальевич, – блеснул зубами незнакомец. – Меня зовут Джон Скрынски. Я не отниму много времени.

Голос Грошева не выдал волнения.

– Здоров буду, – спокойно произнес он. – А вам лучше объяснить, как вы сюда проникли и что хотите. До того, как сюда поднимется охрана.

Это был блеф – квартира не отзывалась на его мысленные попытки связаться с окружающим миром.

– О, я приношу свои извинения, – отмахнулся от вопросов Джон. – Я послан известить, что через четыре часа мы передадим вам копию записи, которая опровергает ваш последний прогноз. Лаборатория нашей корпорации, – перед ним появилась карта мира, на которой пульсирующей красной точкой был отмечен какой-то остров возле Мельбурна, – почти закончила первую партию ассемблеров, готовых к испытанию на добровольце.

– Ассемблеры?.. – невнятно прошептал Грошев. – Но…

– Еще раз извините, что так нагло ворвался и отнял драгоценное время. – Мужчина коротко поклонился. – Не забудьте проверить почту через четыре часа. До свиданья, кажется, так, да? – сделал шаг назад и исчез.

«Голограмма, – как-то отстраненно подумал профессиональный предсказатель. – Но ассемблеры… Как? Почему никто не заметил? Почему не заметил я?» С исчезновением «представителя» связь восстановилась, но было глупо жаловаться охранной службе на постороннего, оказавшегося к тому же сложной голограммой. Сработано тонко, и реальные записи с камер, скорее всего, заменены чем-то обыденным.

Он вошел в Сеть, уже не надеясь, что это розыгрыш.

Все верно. Человек с таким именем существует и действительно является представителем корпорации Electronic devices. Правда, не нанотехнологической, а связанной с вычислительными системами, но сути дела это не меняет – если разработаны полнофункциональные самовоспроизводящиеся НЭМСы, то не имеет значения, где соберут первую партию. И тем более не имеет значения, где она будет протестирована. Дополнительная информация… Да-да, все сходится и подтверждается. Четыре часа, четыре часа… точнее, уже три часа с минутами, до того как… Что? Начнется новая эра цивилизации или механизмы воплотят наши страхи о серой топи?

Грошев заколебался – стоит ли звонить в спецслужбы, чтобы выслали в Мельбурн подразделение? Границы прозрачны, но спецслужбы до сих пор соблюдают свои интересы. И быстро пробиться к тому, кто реально способен помочь, невозможно. Бюрократия успешно перекочевала из двадцатого века в двадцать первый, так же как рядовые пользователи успешно сменили громоздкие компьютеры на удобные в обращении 3D-очки.

– Я должен, должен их остановить. Еще не время, – пробормотал он, сделал глубокий вдох и широкими шагами пересек комнату. Крышка тайника в стене откинулась, повинуясь мысленной команде. Внутри блеснули ряды тщательно рассортированных БАДов, ноотропиков и витаминов. Словно барабан револьвера, тайник повернулся – предоставил уже ряды стимуляторов, активаторов и мощнейших допингов. Но безымянный палец тронул микротайник, и в ладонь скользнул боевой стимулятор, активирующий максимум жизненных сил.

Пока не ясно, как повлиять, запретить… Но это сделать надо!

Длинный серый плащ-универсал метнулся, как огромная летучая мышь, уютно устроился на плечах. Лифт дрогнул под ногами и с максимальным ускорением нырнул вниз, желудок привычно подпрыгнул. Плащ самостоятельно подтягивался и ужимался по телу, слегка шурша, меняясь, согласно задаче, и на выходе в зрачках телекамер уже отразился блестящий серебристый костюм.

Дождь еще припустил, но Грошев, не обращая внимания на плотные потоки воды, помчался к платформе. Вечерний экспресс орбитального самолета в Австралию вот-вот отправляется. До Мельбурна полтора часа, полтора часа на дорогу и около часа на действия. Но он обязан успеть!

Алексей вихрем взлетел на перрон, разбрызгивая мелкие лужицы, протараторил в окошко кассы:

– Один, на вечерний!

– Ваш индекс, – мурлыкнул чувственный голос.

Грошев чертыхнулся – теряет время. Мигом скользнул в Сеть и заказал билет раньше, чем услышал повтор вопроса.

– Платформа пятнадцать, кабина сорок три, отправление через двенадцать секунд, – невозмутимо объявила автокасса.

Следующая скоростная через 15 минут, надо успеть, иначе потеря! – молнией сверкнули мысли. А глаза уже выхватили крупную белую цифру 43 и ниже оранжевый счетчик секунд до отправления. Расстояние… повороты… препятствия. Не успеть. Так, срежем! Мозг сделал быстрый расчет, а послушное тело уже мчалось, выжимая из мышц максимум!

Ногу на ограждение моста. Ждать! Струна монорельса поблескивает внизу. Секунда, вторая, и с тихим шелестом показался нос капсулы. До крыши два метра. Прыжок! Удар! Тонкий металл промялся под кроссовками, Алексей упал на колени, по ногам стегнула боль. Не важно! Вот главный пункт – стандартная форточка и наружная кнопка запасного выхода, для спасателей. Крепкий шлепок ладонью, и дверца подскочила, как сухарик из тостера. Внутри ахнули элит-пассажиры, а футуролог спрыгнул между сиденьями, по-кошачьи извернувшись в воздухе. Капсула ускоряется – в салон ворвался ветер. Грошев подпрыгнул и защелкнул форточку, на мгновение повиснув на рукоятке. Похлопал ладонью о ладонь и уверенно заявил:

– Все в порядке, господа! Срочное заседание в Мельбурне, едва не опоздал.

Лица пассажиров расцвели улыбками, в карманы спрятались электрошокеры, раздались аплодисменты, посыпались возгласы «вау» и «круто». Тощий маленький японец в черном костюме бросил в кобуру револьвер, уважительно поклонился.

Спину вдавило в сиденье – кабина быстро набирала крейсерскую скорость. Грошев быстро перевел 3D-очки в режим «Интернет», помрачнел. Он спешил на космолайнер, последний билет на который продан пять минут назад. Другого же рейса сегодня нет. Что же делать… Перед взглядом пошли ряды информации – план космолета, его технические характеристики, количество пассажиров, масса груза, количество топлива, плановые техосмотры, документации… Скоро сосредоточенно сжатые губы изогнулись в торжествующей улыбке. Футуролог сдвинул очки на лоб, помассировал глаза. Глубоко вздохнул и скользнул на канал диспетчерской аэровокзала.

Грошев поднялся за пять минут до остановки капсулы и побежал, едва дверь начала открываться. Здание космоаэропорта похоже на взметнувшуюся волну с загнутым гребнем, что вот-вот обрушится на высокую платформу магнитного метро. Пассажиры невольно ускоряют шаг, быстро освобождая место очередным пассажирам. Иллюминация в стенах играет зеленовато-синими отсветами, а технические отсеки белеют, словно пена по краям гребня волны. Но некогда рассматривать красоты и удивляться продуманной работе архитекторов и психологов – кроссовки мягко и почти бесшумно толкают ровный асфальт. И в каждом порывистом шаге, в каждом выдохе звучит:

– Успеть, успеть, успеть…

Работники третьего терминала двигались, напротив, замедленно, как искупавшиеся в супе мухи. Ощущение усилилось, когда один начал набивать двумя пальцами на древней клавиатуре проверочные данные. Словно та же муха вытирала липкие лапки. Грошев вздрогнул, когда тот, дотыкав, провел по блестящей зализанной прическе ладонями. И невольно подождал, что облизнет ладони и снова и снова начнет натирать голову, поблескивая глазками… Но нет, вежливо улыбнулся и сказал:

– Проходите контроль, господин Грошев. Компьютер управления согласился с вашими доводами, причем, полагаю, на машину произвела огромное впечатление десятикратная цена, предложенная за место.

Футуролог быстро прошел промолчавший стенд контроля и почти вырвал из приемного отверстия документы и еще теплые распечатки каких-то дополнительных листов.

Эскалатор вознес к металлическому переходу, где встретила юная белозубая проводница, заявившая:

– Прошу на борт, дядя! За мной!

Грошев, не дрогнув бровью, прошествовал через длинные салоны, где полулежа расположились пристегнутые пассажиры. А та щебетала:

– Диспетчер предложил мне использовать годовую льготу по бесплатной перевозке родственника без места. И я не смогла отказаться, увидев предложенную сумму. Вы уж извините за фамильярность. Это я на радостях.

– Ничего, все в порядке. Впрочем, я рад, что вы не представили меня дедушкой.

Стюардесса умолкла, шевеля тонкими бровками, неуверенно тыкая код на двери, сбилась, вновь начала набирать.

– Извините за задержку. Места пилотов так давно не открывались… сейчас, уточню цифры.

– Да, когда от пилотов отказались, вы, видимо, еще в школу ходили. Это же лет десять назад было. Но стандарт пилотской кабины на всякий случай остался, – сказал «дядя», ободряюще улыбнувшись.

Наконец проводница просияла – дверь щелкнула, отворилась. Алексей уселся в пилотское кресло. В рубке царит стерильная чистота. Приборы исправно показывают данные, перемигиваются лампочки, а тумблеры и рычажки двигаются, словно пилоты стали невидимками, но продолжают нести бессрочную вахту. Конечно, ручное управление давно и надежно блокировано автоматикой, и «пилоту» оставалось только смотреть во внешние экраны.

Перегрузка мягко, но внушительно вжала в кресло. Конечно, это не кошмарные перегрузки вертикального взлета, с которыми приходилось бороться первым космонавтам. Длинное комфортное ускорение пологой траектории. Если посмотреть в нижний экран обзора, кажется, корабль взлетает вдоль гигантского водопада.

Но сейчас не до зрелищ. Нетерпеливо притоптывая, Грошев ищет полезную информацию в Интернете.

«Мельбурн основан… не то. В 2010-м возле города созданы несколько искусственных островов и полуостровов для расширения территорий под застройку… Ближе… Вот! В 2013 году остров ASI-09 выкуплен и значительно расширен корпорацией Electronic Devices. Впоследствии север острова продали под заповедник модифицированных существ, а юг оборудовали научно-исследовательским комплексом. В 2020 году Electronic Devices официально заявила о консервации НИК, персонал вывезли, оставив лишь охрану».

Ну, это понятно, кому нужно лишнее внимание. Главное – вырваться вперед, получить огромные гранты на модернизацию наноботов и спрятаться от ненужного внимания прессы… Ведь внедрение даже простейшей защиты вроде дублирующих предохранителей или дополнительного приемопередатчика выльется в миллиарды долларов! Жажда наживы… все видят рог, думая, что это рог изобилия! И не желают видеть, что он растет на голове страшного демона!

Небо почернело, высыпали яркие колючие звезды, а горизонт изогнулся дугой. Самолет вышел в космос и начал длинный спуск – прыжок к Австралии. Первые секунды невесомости всегда неприятно отзываются в теле, но краткое привычное волевое усилие – и невесомость становится приятной. Алексей тут же подавил обычное желание расстегнуть крепления и полетать по рубке. Это было потруднее. Но время невесомости коротко, и в эйфории легко пропустить начало торможения. Здесь нет милой стюардессы, что уложит в кресло, поставит примочки на ушибы и пристегнет ремни, а надо быть в форме… Горизонт превратился в огромный бок планеты. Сквозь дымку угадывались континенты, а атмосфера создавала ощущение пушистости – Земля свернулась калачиком, как мягкая кошка, вот-вот замурлычет… Малейшая осечка, и планета за какие-то сутки покроется квадриллионами микроскопических машин, раз за разом создающих свои копии. На глаза навернулись слезы.