Текст книги "Новая Зона. Территория «Вятка»"

– Не отставайте, – предупредил Рябой.

Перед глазами стояли все те же березы и пикообразные ели, но было в них что-то чуждое, пугающее. Даже Живой лес, оставшийся за спиной, не вызывал такого трепета перед сверхъестественным, как тот, что расстилался впереди.

– Ой! – испуганно квакнул тучный клиент, угодив ногой в едва заметную ямку, некогда вырытую грызуном, но Рябой отреагировал мгновенно, оказавшись рядом и помогая клиенту извлечь заблокированную конечность из западни.

– Я же просил смотреть под ноги, – напомнил проводник, но скорее назидательно, чем осуждающе, понимая, что, стоит клиенту подвернуть лодыжку, путешествие замедлится или вовсе затянется на неопределенный срок. Бывало, что проводники бродили по Территории месяцами, а некоторые, уйдя на «Вятку» еще в первый год, бродят до сих пор.

– Я нечаянно!

На Овручанского вообще оказалось сложно сердиться, он был какой-то весь неуклюжий и трогательный, будто плюшевый медведь.

Путники достигли первых берез, стоявших как солдаты на границе просеки с высоковольтной ЛЭП и белеющих стволами с черными прожилками. Рябой прислушался к своим ощущениям, но ничего, кроме аморфной тревоги, его не донимало, а та была скорее обычным делом, нежели неким индикатором опасности.

– А вы, случайно, не учительницей работаете? – решил разговорить Ирину проводник, чтобы выудить хоть какую-то информацию о ней.

– Нет, – несколько торопливо помотала она головой. – Я обычный офисный работник. Небольшая фирма по продаже недвижимости.

– Я даже не знаю, как вас спросить о том, для чего вы отправились на Территорию? – Рябой решил поставить вопрос ребром.

– Много слышала об этом месте, но считала, что рассказы о нем – просто фантазии тех, кто зарабатывает на этом деньги, – поделилась Ирина. – Своего рода аттракцион для взрослых.

– Хорошее сравнение с аттракционом, – хмыкнул Рябой, смакуя давно забытое слово, ассоциирующееся с каруселями и высоким колесом обзора.

– Хотя Живой лес впечатляет, – призналась Ирина, – такое вряд ли можно подделать.

Овручанский смотрел на женщину как на умалишенную. Впечатляет?! Лично его Живой лес напугал до глубины души.

– Да уж, Ирина, – резюмировал он, – есть еще женщины в русских селеньях. А мне вот не стыдно признаться, что было жуть как страшно. Но сейчас уже вроде отпустило.

«Еще неизвестно, как дальше пойдет», – думал про себя Рябой, все дальше углубляясь в незнакомую местность. Земля под ногами стала топкой, березняк заполонил всю округу, превратив землю в грязно-желтый ковер из прелых листьев. Грязь чавкала под ногами, засасывая конечность по самую щиколотку, и приходилось прилагать немалые усилия, чтобы освободить ногу, не оставив ботинок в грязи.

– Вот черт! – Девушка прикоснулась к стволу березы, и на дереве тотчас образовалась алая капля.

– Поранились? – Рябой осмотрел ладонь Ирины, но не нашел никакой раны. Тем временем из коры стала сочиться самая настоящая кровь. Сначала она выступила из одного места, а потом капли заструились по всему стволу, будто некто невидимый колол живое тело острым ножом, нанося ему смертельные раны.

– Руками ничего не трогайте! – Рябой сам не знал, зачем он это сказал, все и так сообразили, что к деревьям лучше не прикасаться.

Втроем они завороженно наблюдали, как береза плачет кровавыми слезами, которые текут нескончаемым потоком, как березовый сок по весне.

– Вот уж точно – Живой лес, – вкрадчиво произнес Овручанский.

– Это не он, – поспешил поправить его проводник, – это что-то совсем другое.

Рябой потянул за рукав Ирину, которая никак не могла оторваться от жуткого зрелища, и повел за собой, сделав знак Овручанскому следовать за ними.

Но не прошли они и сотни метров, как Андрей Петрович замер на месте и, выставив вперед руку, промямлил:

– Там девочка.

– Какая еще девочка? – не поверил ему Рябой, однако через мгновение тоже увидел ребенка. Девочка лет семи стояла у них на пути чуть в отдалении. Она была одета в серое пальто и синий беретик. В ее волосы были заплетены белые банты, а на ногах красовались зеленые резиновые сапожки.

Все замерли, совсем не ожидая увидеть посреди глухой «Вятки» живого ребенка. Тем временем девочка звонко рассмеялась и бросилась наутек, будто призывая ходоков сыграть с ней в догонялки. Мгновение – и она скрылась за деревьями, а ее звонкий смех все еще раздавался эхом в тихом лесу.

– У вас здесь дети не терялись? – спросил Овручанский.

– Во время вспышки здесь столько людей исчезло, что даже сосчитать сложно, – припомнил события прошлого Рябой. – В том числе и дети, но вот живыми я их на «Вятке» раньше никогда не встречал.

– Те дети наверняка уже выросли, – засомневался Андрей Петрович, – если выжили, конечно. Я имел в виду – не было ли клиентов, которым взбрело в голову пойти на Территорию с детьми?

Проводник медленно покачал головой.

– А если она потерялась, случайно забредя из какого-нибудь селения? Может, стоит догнать ее и отвести домой? – предложила сердобольная Ирина.

– Я бы не советовал поддаваться такому соблазну, – отрезал проводник. – И девочку не найдем, и сами сгинем.

Вдалеке послышался надрывный плач; судя по звукам, он принадлежал совсем маленькому ребенку, будто новорожденному. И тут уж напряглись все, понимая, что никакого грудничка здесь быть точно не может.

– Давайте-ка прибавим ходу!

Странности действовали проводнику на нервы, с таким ему сталкиваться еще не приходилось. Остальные как по команде практически перешли на бег, стараясь уйти как можно дальше от звуков, издаваемых невидимым младенцем, но чем быстрее они шли, тем больше им казалось, что они скорее не отдаляются от источника звука, а приближаются к нему.

Рябой сменил направление, стараясь оставлять плач за спиной, но через некоторое время обнаружил, что снова идет в его направлении.

– Западня, – процедил сквозь зубы Рябой.

Ребенок надрывался с такой силой, что его крики начинали сводить всех с ума, заставляя метаться из стороны в сторону.

Внезапно детский плач стих, будто его вовсе не было. Группа застыла на месте, ожидая, что плач снова повториться, но лес хранил тишину.

– Никак пронесло, – с осторожностью прошептал Андрей Петрович.

– Как бы нас тут всех не пронесло, – вполне серьезно ответил Рябой.

Тотчас в лесу раздался такой душераздирающий женский крик, что все, не сговариваясь, бросились наутек. Овручанский, казалось, совсем запамятовал о своем избыточном весе и бежал впереди всех, за ним большими прыжками, словно лань, неслась Ирина. Замыкал позорную процессию проводник, который должен был указывать путь, а в итоге пыхтел в самом хвосте, едва поспевая за своими клиентами. Крик был настолько ужасным, будто с женщины живьем сдирали кожу, и он не утихал до тех пор, пока все трое не выбежали на опушку, оставив злополучный лес за спиной.

Андрей Петрович тут же полез за ингалятором и сделал глубокий вдох, после чего еще долго не мог отдышаться, готовый снова броситься бежать, едва заслышав или завидев что-либо, выходящее за рамки.

– Что это, мать вашу, такое было? – Ирина мгновенно забыла все нормы приличия и смотрела на проводника такими глазами, будто он лично нес ответственность за случившееся.

«Самому бы знать, что это было», – пронеслось в голове проводника, но ответить клиентам подобным образом он не имел права, тем самым он бы признал свою полную некомпетентность.

– Ничего страшного, – постарался успокоить их Рябой, сам едва восстанавливая дыхание после незапланированного кросса. – Просто кричащий лес, ничего необычного.

– Вот это-то как раз – офигеть как необычно, – фыркнула Ирина, отказываясь принимать столь нелепые объяснения.

– Ну, по крайней мере, вы поняли, что это не загородная прогулка, – пытался настроить клиентов на нужный лад проводник, хотя сам еще не мог унять дрожь в пальцах.

Раньше ему приходилось слышать жуткие звуки в темном лесу, но то, что произошло сегодня, случилось с ним впервые.

Глава пятая
Группа Волкогонова

Темное время суток длилось непозволительно долго: путникам пришлось пережить сразу две ночи, слитые в одну благодаря козням временно`й аномалии. Когда Борис и Петр выспались, вокруг все еще царил кромешный мрак, хотя прошло не меньше двенадцати часов с момента, когда они расположились на ночлег.

– Голова гудит, точно с похмелья, – пожаловался Сложный, доставая из рюкзака пластиковую бутыль с водой и делая несколько больших глотков. – Какой план, командир?

Волкогонов почти не спал и выглядел бледным и уставшим, хотя не подавал виду, что Территория высасывает из него силы, как Борис воду из своей бутылки.

– Дождемся рассвета и двинемся дальше, – спокойно ответил он, наблюдая, как Птенец разминает затекшие конечности.

– Молодой, ты, главное, далеко не отходи, а то не ровен час снова куда-нибудь провалишься, – предупредил Птенца Сложный, не скрывая своей неприятной ухмылки, однако Петр не обратил на этот подкол никакого внимания, готовясь к завтраку. Борис понял, что ни Птенец, ни Волкогонов особо не расположены к задушевной беседе. А вот его так и тянуло поболтать, чего за ним ранее никогда не водилось.

– Иваныч, а скажи мне, почему, несмотря на то, что на «Вятке» нет никаких чудовищ, эта Территория считается самой опасной из всех? – спросил Борис, но вдруг понял, что вопрос не совсем корректен, ведь Волкогонов работал проводником только на «Вятке» и никогда не бывал в других аномальных точках планеты.

– Я считаю, что самым страшным чудовищем всегда был и остается человек. – Проводник почесал выступившую за ночь щетину на щеке и продолжил: – Это тот, кого следует бояться больше всего. Чудовище или обычный хищник могут убить – это бесспорно. Но сломать тебя, унизить, растоптать – на такое способен только другой человек. На «Вятке», как я уже говорил, мы встречаем сами себя лицом к лицу, заглядываем в свое нутро так глубоко, насколько это вообще возможно, а нет ничего страшнее в жизни, чем увидеть себя без прикрас, без налипшей корки чужого мнения, без маски, которую мы сами на себя цепляем, чтобы выглядеть презентабельнее в чужих глазах.

– Пока я вижу только странные вещи, не имеющие лично ко мне ни малейшего отношения, – нахмурился Сложный. – Безусловно, они меня здорово пугают, но не так, как я ожидал.

– Если вы пришли сюда за острыми ощущениями, то серьезно обманулись. – Волкогонову не нравился этот разговор, и он спешил поскорей его закончить. – Вы на «Вятке» всего один день, а это еще ничего не значит.

– Ой, да брось ты, – махнул рукой Борис и поморщился. – Я понимаю, что у вас тут бизнес и все дела, но я калач тертый, сразу примечаю, что к чему. Можешь не пугать, отрабатывая мои денежки, просто скажи все как есть, и я отстану.

– Вы не понимаете.

Волкогонов обратил внимание, что Птенец ведет себя иначе, нежели в первые часы знакомства, он будто стал увереннее и перестал бояться.

– Ну как знаешь. – Борис перестал терзать вопросами проводника и принялся поглощать завтрак, состоящий из банки фасоли с мясом.

Для Волкогонова прошедшая ночь снова стала испытанием, как и все прежние ночи, проведенные на «Вятке». В ту минуту, когда оба туриста заснули крепким сном, снова пришла она. Супруга присела у костра, будто отходила от него всего на мгновение, подняла на мужа темные глаза и улыбнулась той улыбкой, которую он запомнил с первой встречи.

– Ты опять вернулся сюда? – Она спросила это скорее ласково, чем строго, но голос ее был полон тревоги. – Зачем? Я же просила тебя не приходить.

– Тебя не может здесь быть. – Волкогонов хотел подняться на ноги, но не мог сдвинуться с места, тело перестало быть послушным ему.

– Как же не может, если я сижу прямо перед тобой? – засмеялась супруга. – Протяни руку – и поймешь, что я так же материальна, как и все вокруг.

– Тебя здесь нет…

– Конечно нет! – Она сморщила свой носик. – Вопрос в другом: почему ты до сих пор здесь, когда я жду тебя там, на Большой земле? В одиночестве ращу твою дочь, а ты даже не поддерживаешь нас материально.

– Это неправда! – запротестовал Волкогонов. – Я прошу передать тебе деньги каждый раз, когда это возможно.

– Какая разница? Мне, по-хорошему, и не нужны твои деньги, Коля, – нежно вздохнула жена. – Мне нужен ты. Почему ты не хочешь ко мне вернуться? Ведь «Вятка» тебя не держит.

– Я не могу, – отрицательно замотал головой проводник, мечтая, чтобы тягостный разговор скорее закончился.

– Уходи отсюда – или я убью тебя. – Голос супруги неожиданно изменился, став гневным и недовольным, черты лица хищно заострились, и в ее облике уже с трудом можно было узнать ту прежнюю Катю, которую знал Волкогонов. – Я предупреждаю тебя в последний раз!

Волкогонов ощущал нестерпимый ужас, понимая, что перед ним сидит нечто, представляющее «Вятку» как доверенное лицо. Назвать это существо человеком не поворачивался язык.

– Я не могу бросить их, – показал Волкогонов глазами на своих спящих подопечных. – Я должен их вывести.

– Не лги мне! Ты снова хочешь меня обмануть! – зашипело существо, которое совсем потеряло человеческий облик и стало превращаться в туманную тень, приобретая очертания чудовища, пугавшего Волкогонова в детстве. – В прошлый раз я отпустила всех, взамен ты обещал уйти, но снова вернулся. Лжец!

Тень вдруг стала густой, как предгрозовое облако, и перед Волкогоновым снова возникла супруга, которая смотрела на мужа несчастными глазами, взывая к нему:

– Коля, пожалуйста, я больше не могу без тебя! Мне так плохо одной. Почему ты бросил меня? Ты не любишь меня? Я тебе не нужна? Ты нашел другую?

Из ее глаз текли слезы, они капали ей на руки и скатывались на стылую землю, а Катя продолжала причитать, задавая все новые и новые вопросы, каждое из которых, точно удары молота, неизменно били его в самое сердце.

– Перестань… – Проводник хотел протянуть руки и обнять жену, но сознавал, что это всего лишь морок, что ее здесь просто не может быть.

– Вернись ко мне… – Катя спрятала лицо в ладонях и продолжала всхлипывать.

Усилием воли Волкогонов отвел взгляд от жены и неожиданно обнаружил, что она пропала, будто ее никогда и не было, а он сидит перед потрескивающим костром в компании двух спящих человек.

Проводник ощутил, что теперь может двигаться, поэтому вытащил из-за пазухи фляжку и сделал несколько жадных глотков. В горле так пересохло, будто он находился в пустыне, а не в лесу.

Такие ночные визиты в последнее время стали регулярными. Нечто, говорившее с ним, представало в самых разнообразных ипостасях, прикидываясь его отцом, матерью или, как сегодня, женой, однако разговор всегда сводился к одному и тому же: нечто просило его уйти с Территории и больше никогда не возвращаться, будто боялось, что он может нарушить хрупкий баланс, выстроенный «Вяткой». Нечто угрожало, обольщало, запугивало – и раз за разом продолжало являться ему на привале, не пропуская ни одной ночи на маршруте.

– Николай Иванович, светает! – Птенец первым заметил белеющее на востоке небо, отрывая Волкогонова от зябких воспоминаний о прошедшей ночи.

– Пора идти.

Проводник поднялся на ноги и стал тушить костер сапогом, остальные тоже нехотя задвигались, собирая свои пожитки и готовясь к походу.

Волкогонов прислушался к ощущениям и решил двигаться на восток, надеясь, что «Вятка» сама подскажет путь, как это происходило раньше. Но сейчас у него появились подозрения: а не решила ли Территория на этот раз, что проводник уже достаточно поработал и пора ему отправляться в другое место, откуда никто не возвращается? Рано или поздно такой момент наступал в жизни любого проводника, вот только распознать судьбоносную перемену дано далеко не каждому.

Теперь Николай мог с полной уверенностью сказать, что временна`я аномалия осталась позади. Объяснить это он мог лишь на основе своих чувств, сейчас ему даже не требовались часы, чтобы понять это, да и вокруг стало светать положенным образом: так происходит в обычные дни, когда обезумевшее солнце не несется вскачь от полудня обратно к восходу.

Лес начал редеть, превращаясь из густого дремучего бора в перелесок, появившийся благодаря ветру-перегону. То тут, то там попадались черные проплешины, которые Волкогонов старательно обходил, но когда их стало появляться на пути непозволительно много, он остановился и решил предупредить остальных ходоков.

– Ни в коем случае не наступайте на эти выжженные пятна. – Волкогонов указал на один такой странный черный круг, клиенты с интересом уставились: выглядело так, будто здесь некогда разжигали большой костер.

– И что это за пятна такие? – Борис присел на корточки и хотел ткнуть в землю пальцем, но вовремя остановился.

– Мы называем их «плешками», – объяснил проводник. – В целом они довольно безопасны, коли вы случайно наступите на край. Но вот если у вас есть любые металлические предметы, они почти мгновенно нагреваются. Порой даже до температуры плавления. Только ваше тело на такие метаморфозы никак не реагирует. Особенно это касается тебя, Петр. – Волкогонов внимательно посмотрел на Птенца, чтобы убедиться, что тот его понял. – Твои очки станут раскаленными за мгновение, и ты запросто можешь получить ожог, заметив это, когда будет слишком поздно. А что касается пистолета… – Проводник перевел взгляд на Сложного. – Нетрудно догадаться, что патроны в обойме начнут взрываться, если ты потеряешь бдительность и наступишь на «плешку». И это лишь одна из причин, по которой я просил оставить оружие на станции.

– Не переживай, Иваныч, – заверил его Сложный. – Я буду предельно осторожен. Это ж, считай, ничем от минного поля не отличается. Главное – знать, что оно тут есть. А дальше – дело техники.

Чутье подсказывало Волкогонову, что Борис действительно не позволит себе нечаянно оступиться и угодить ногой в температурную аномалию. А вот за Птенцом лучше присматривать, тем более проводник уже заприметил на запястье Петра блестящий браслет, которого раньше у него точно не было, – а значит, «Вятка» уже взялась за парня обеими руками. Волкогонов не решался спрашивать его о браслете, зная, что, если клиент захочет, он расскажет об этом сам, а если не захочет… Ну, на все воля «Вятки».

Теперь все смотрели под ноги, будто и впрямь шли по минному полю. Как назло, «плешки» попадались все чаще и чаще, не давая ни на минуту расслабиться. Борис неожиданно вышел вперед и начал забирать левее, отойдя от основной группы на несколько метров, обходя особенно большую «плешку». Его внимание привлекло движение чуть в стороне, он медленно потянулся к кобуре на поясе, чтобы мгновенно выхватить пистолет, – и обомлел, разглядев в стороне знакомого, которого здесь просто не могло быть.

– Барс! Барс… – полушепотом звал Бориса человек, хромая и придерживая раненую руку другой рукой.

– Какого черта?! – Сложный во все глаза смотрел на старого боевого товарища, пропавшего без вести на Ближнем Востоке.

Борис посмотрел в сторону, где осторожно шагали проводник и Птенец, но те не замечали никого, кроме Сложного, и даже не смотрели в сторону внезапно появившегося незнакомца.

– Почему ты бросил меня, Барс? – Человек остановился в нескольких метрах от Бориса и уставился на него немигающим взглядом. – В песках было так жарко, я так хотел пить, а грифы слетали с небес и клевали мое тело…

– Как ты здесь оказался? – Борис отступил на шаг и вновь потянулся за пистолетом.

«Кто бы это ни был, его наверняка можно пристрелить», – пронеслось в голове Сложного, поэтому он, недолго думая, вытащил оружие из кобуры и направил на человека.

– Ты снова поступишь со мной так же, Барс? – улыбнулся человек в изодранной военной форме, демонстрируя частично отсутствующие зубы. – Снова застрелишь меня, как и в тот раз, когда решил, что проще спастись одному?

– Замолчи! Ты сам виноват! – вспылил Борис.

– Эй! Ты что творишь?

Краем глаза Сложный заметил, что проводник сорвался с места и побежал к нему, но он уже рефлекторно пятился – и в итоге оказался в самом центре «плешки».

Человек в военной форме улыбался, глядя на своего старого товарища, который отправил его на тот свет, а Борис вдруг увидел, что его пистолет начинает таять, будто мороженное. Сначала стал оплывать ствол, и большие капли металла шлепались на землю, обозначая дымком каждое падение. Мозг отчаянно сигнализировал, что нужно немедленно бросить оружие и выйти вон из круга, но Сложный не мог двинуться с места, продолжая смотреть в лицо мертвого воина.

– Ты не уйдешь отсюда, не заплатив свою цену, Барс, – предупредил его солдат и исчез.

Волкогонов с ходу бросился на Бориса и, точно хукер в регби, вышиб его из круга, заставляя наконец выронить пистолет, который уже превратился в желе и стал лужицей в «плешке».

– Спятил совсем! – Волкогонов схватил Сложного за грудки, но взгляд клиента блуждал где-то далеко, Борис совсем не замечал проводника.

Следом прибежал Птенец, который с удивлением взирал на то, во что превратилось некогда грозное оружие.

– Не подходи! – резко бросил Волкогонов. – Он не в себе.

Борис хлопал глазами, словно ему под веки попал песок, и не мог понять, где он находится. Ему чудилось, что он снова в пустыне, под барханом, а его товарищ плачет и умоляет не бросать его, не замечая, как Борис ищет рукой на поясе нож, чтобы прекратить его страдания. Но ножа не находит, поэтому решается на один выстрел – роковой выстрел.

– Я не мог… не мог поступить иначе… – Борис бешено вращал глазами и пытался сфокусировать зрение на проводнике, который крепко держал его за грудки, прижимая к земле.

– И до него добралась, – прошептал Волкогонов, надеясь, что эта фраза не достигнет ушей Птенца.

Когда глаза Сложного перестали вращаться, как безумные, и в них появилось осознание того, что происходит и где он сейчас, он вдруг нахмурился и прохрипел:

– Какого рожна ты на меня уселся?

– Никак отпустило? – Проводник усмехнулся уголком рта и оставил в покое куртку Сложного. – Ну, вставай тогда, что ли. Ты на кой черт в «плешку» полез, да еще и стволом так отчаянно размахивал?

Борис вдруг резво вскочил на ноги и стал осматриваться вокруг, будто надеясь увидеть кого-то, но в березовой роще с черными проплешинами не было никого, кроме Волкогонова и Птенца.

– Привиделось, – выдохнул Борис, вытирая рукавом испарину со лба.

– Пистолет твой тю-тю, – с облегчением засмеялся Птенец, показывая на едва видимую лужицу в самой середине «плешки».

– Да и черт с ним. – Борис смачно плюнул в аномалию, радуясь в душе, что не натворил дел и нечаянно не всадил пулю в одного из своих товарищей.

– Второй раз предупреждать не буду. – Волкогонов исподлобья поглядел на Бориса. – Смотрите под ноги, а если вдруг увидите что-то странное, чего здесь быть не должно, то немедленно говорите об этом мне. Иначе мы с вами никогда отсюда не выберемся.

– Да здесь все странное, – прошипел Сложный.

– Странности еще даже не начались, Боря, – насмешливо мотнул головой проводник. – Мы на «Вятку» еще толком и не зашли.

После этих слов побледнел не только Птенец, который искренне считал, что с браслетом-компасом ему больше нечего бояться, но и Сложный, понявший, что это место действительно не такое простое, как он думал в самом начале путешествия.

Волкогонов пихнул Сложного в плечо, заставляя отступить на шаг назад.

– Заснул, что ли? Идем. – И первым стал спускаться по уклону, куда уходил березняк.

– Там река? – Птенец бодро вышагивал рядом с проводником, считая себя уже полноценным ходоком, попавшим в переплет и блестяще выбравшимся из него.

– Сухой ручей, – бросил через плечо Волкогонов.

– Почему так называется – Сухой ручей? – допекал любопытный Птенец.

– Сам увидишь, – не стал ничего рассказывать проводник, продолжая осторожно идти вперед.

Теперь Сложный плелся в арьергарде, боясь поднять глаза на спины двух впереди идущих людей, хотя все «плешки» остались далеко позади. Перед глазами все еще стоял сержант Лаптев, которого он бросил с простреленным легким, даже не убедившись, что тот отошел к Богу.

«Но это же война! – успокаивал себя Борис. – На моем месте в подобном положении мог оказаться любой – и выбрал бы жизнь вместо того, чтобы умирать в пустыне!» Он оправдывался перед самим собой и сам себе не верил, зная, что мог вытащить Лаптева на себе: ведь их, как позже выяснилось, никто не преследовал. Враг решил, что бойцов добьет пустыня.

«Конечно же ты поступил правильно, – услышал свой внутренний голос Борис, – ровно так же при схожих обстоятельствах поступили бы девять из десяти бойцов, не стоит себя корить понапрасну».

«Ты – убийца, – вынырнул из глубин его подсознания другой неприятный голос, который скрежетал металлом по стеклу, и Борис никак не мог заставить его замолчать. – Убийца, слышишь? Ты помнишь, как Лаптев делил с тобой кусок хлеба и воду в пустыне? Как он прикрывал тебя в бою, за что и получил свое ранение? Чем же ты отплатил ему? Заставил подыхать с простреленной грудью! Помнишь его глаза? Глаза, полные боли и ужаса, когда он наконец рассмотрел пистолет в твоей руке? Он ведь тогда сразу сообразил, что ты задумал, но не стал сопротивляться и принял свою участь с достоинством. А ты остался жить, и жизнь твоя была так сладка, что ты даже не вспоминал о своем товарище, благодаря которому ты все еще существуешь».

– Прекрати! – вдруг закричал Борис, заставляя проводника и Птенца обернуться.

– Ты чего? – Волкогонов смотрел на помертвевшее лицо Сложного, понимая, что с ним что-то происходит.

– Все нормально. – Борис будто очнулся ото сна, поняв, что обвиняющий голос в его голове замолк.

Тем временем показалось русло ручья, лишенное воды, будто та в одно мгновение испарилась, обнажив камни и коряги на дне.

– А куда подевалась вся вода? – спросил неугомонный Птенец, который хотел вынести из этой экспедиции как можно больше впечатлений.

– Никуда, она все там же.

Смотреть в этот момент на удивленное лицо Птенца, который не понимал, шутит Волкогонов или нет, было одно удовольствие.

– Как это – там? Я же вижу, что там нет ни капли! Да и не шумит этот ручей совсем! Или это что – ручей-призрак?

– Так и есть, не шумит, – не стал отрицать проводник, – но вода там точно есть.

– Откуда такая уверенность? – Борис поравнялся с ними и теперь тоже взирал на ленту высохшего русла в низине.

– Особо недоверчивые проверяли на собственном опыте, – ответил проводник, – да вот незадача – никто так и не вернулся, чтобы рассказать, что же они там обнаружили. Стоит человеку спуститься вниз, как он тотчас исчезает, будто смывает его безудержным потоком.

– Поверю на слово, – поморщился Борис, принимая правила игры этого места. – И как мы переберемся на другой берег? Нам ведь по-любому надо туда, так ведь?

Сложный заставил проводника взглянуть на себя совсем по-другому: кажется, Борис начал понимать, как на «Вятке» все работает.

– Может, рискнем и пройдем вброд? – ухмыльнулся Птенец, ожидая, что Николай снова заведется и станет более многословным, но проводник пропустил его фразу мимо ушей.

– Будем искать переправу, она должна быть поблизости.

Проводник еще раз взглянул на сухое русло, усеянное булыжниками всех размеров и корягами, и направился вверх по течению, которого не наблюдалось.

Птенец поднял с земли небольшой камешек, замахнулся и забросил его на середину ручья, ожидая услышать всплеск, но камень преспокойно упал на дно, будто никакой водной преграды не существовало.

– Хитро тут все устроено, – оценил ловушку Птенец, понимая, что подобный эксперимент с камнем мог бы убедить несведущего человека в том, что в ручье действительно нет воды и можно беспрепятственно его перейти в любом месте.

Парень некоторое время смотрел на «свой» камень, с которым так ничего и не произошло, после чего побрел догонять товарищей, уже отдалившихся на некоторое расстояние.