Текст книги "Ящик Пандоры"

Глава 11

Когда мы выезжали из лагеря, дом уже полыхал вовсю. Пламя гудело голодным зверем, пожирая все то, что не успело сожрать время. Огонь плевался в небо густыми клубами дыма, и, кажется, вместе с ним из этого места уходила и скверна, занесенная сюда Дудочником. Я передернул плечами и попытался устроиться поудобнее.

В салоне места, ожидаемо, не нашлось, и вся наша команда забралась в кузов. Благо, здесь было достаточно просторно. Добрый снял пулемет со станка и перебрался в салон, Тиа уселась за руль, рядом с ней примостился Ди Кхан. На выезде из поселка внедорожник притормозил, и к машине, буквально соткавшись из темного пятна у стены одного из строений, бесшумно скользнула тень с внушительной снайперской винтовкой в руках. Высокий, гибкий боец в черном боевом костюме и маске-балаклаве молча глянул на нас и забрался в салон. Внедорожник сорвался с места, прежде чем он успел закрыть дверь, и машина устремилась в рассветную мглу.

– А тебя в салон не пустили? – я повернулся к Торну, составившему нам компанию в кузове. Боец облокотился спиной о кабину, поставил винтовку между ног и меланхолично смотрел вдаль.

– Ну, должен же кто-то за вами присматривать, – чуть улыбнувшись, проговорил парень. Через секунду улыбка стала шире, и он усмехнулся. – Шучу. Когда Добрый в салоне – там не повернуться. Так что я лучше здесь, на свежем воздухе.

Ну да. Габариты пулеметчика внушали. Учитывая еще и его пушку… Тесновато внутри будет, согласен.

– Крысолов был из вашей команды? – спустя пару минут спросил я.

Торн помолчал и кивнул.

– Вы же авантюристы, правильно понимаю?

Парень снова молчал несколько секунд, будто прикидывал, может ли он выдавать мне информацию без санкции Тии, принял какое-то решение, и кивнул опять.

– Мародеры, охотники за головами, авантюристы, сталкеры, поисковики… По-разному называют, – наконец проговорил он. – Мы взяли заказ на Дудочника. Долбанный псионик просто достал поселения вокруг Фронтира. Он напрочь свихнувшийся. Приходил, подчинял людей, уводил за собой, когда выжимал их досуха – скармливал таким же марионеткам. И аккуратный, сволочь. Долгое время никто вообще понять не мог, что происходит, пока идиот не положил взгляд на сына одного из боссов Фронтира. Дудочник же…

– Да я в курсе, ага, – поморщился я, а Алекс с Джулианом синхронно вздрогнули.

– Ну вот. Короче, он подчинил парня, сделал из него марионетку и утащил к себе. Потом кто-то наткнулся на изуродованный труп пацана, ну и закрутилось… Мы этого урода три месяца выслеживали. Раньше он у Фронтира околачивался, потом понял, что пахнет жареным, и свалил в леса. Крысолов был нашим разведчиком. Он вышел на Дудочника, оставил нам весточку и пошел за ним. Но сам попался. Нам удалось взять след… Но слишком поздно, как видишь…

– Угу. Понял. То есть, Бродяга Эд – из ваших, да?

– Как много вопросов, – усмехнулся Торн. – Ты, вроде, неплохой парень, но давай ты дальнейшие вопросы будешь Тии задавать, хорошо? Без обид.

– Да какие обиды, – я улыбнулся. – Вполне здраво. Сам бы так поступил. Но хоть по расстоянию до Фронтира подскажешь? Сколько нам ехать?

– Если все нормально будет – завтра к обеду будем в Дэдланде, – охотно отозвался Торн. Видимо, в этом вопросе ничего секретного не было. – С ночевкой, конечно, – добавил он.

– Ясно.

Я представил перспективу суточной тряски в кузове пикапа, и мне стало слегка нехорошо. Правда, уже через секунду я сам возмутился собственной наглости. Еще несколько часов назад передо мной стояла задача пройти это расстояние пешком по лесу, а совсем недавно мы и вовсе чуть не погибли. А тут в кузове проехать великое неудобство. Вот уж воистину аппетит приходит во время еды!

Усмехнувшись, я поворочался, поудобнее пристроил под спину рюкзак и прикрыл глаза. Раз уж выпала возможность несколько часов никуда не бежать и ни с кем не сражаться, нужно провести это время с пользой. А именно – выспаться.

* * *

Несмотря на тряску, выспался я качественно. А потом еще и день прошел в такой же блаженной неге – если, конечно, можно это так назвать. Однако мне металлический кузов пикапа был сейчас милее пуховой перины в гостевых покоях Очага, или ортопедического матраса в моей комнате в Академии. Как минимум, потому что выпала крайне редкая возможность: приближаться к своей цели лежа. Машина выскочила на заросшую травой и убитую, но все-таки дорогу, и прибавила ход. Один раз мы останавливались на дозаправку, и скормив баку машины пару канистр топлива, снова двинулись в путь, еще пару раз тормозили, чтобы оправиться. Все остальное время провели в пути. Ели на ходу. Большой передал нам в кузов холщовую сумку, в которой оказалось мясо, сыр, лепешки и несколько банок консервов, по вкусу напоминающих рыбные, и мы все это с аппетитом быстренько уничтожили. Торн, глядя на нас, умилился, и, кажется, даже пожертвовал частью своей порции. Хороший парень. Спокойный, открытый и улыбчивый. Правда, что-то мне подсказывало, что, прикажи ему Тиа, и он с той же спокойной, открытой улыбкой нас положит одной длинной очередью. Ну, по крайней мере, попытается. Так что даже спал я не теряя бдительности – вполглаза.

Поев, я снова задремал. Остальные время в дороге проводили примерно так же. Когда начали сгущаться сумерки, машина свернула с дороги и, сбросив ход, поскакала куда-то в лес по едва различимой грунтовке. Тряслись мы по нему около сорока минут, а потом впереди показались развалины небольшого поселка, практически идентичного тому, что облюбовал под свою базу Дудочник. Разве что более запущенный и заросший. Сбавив скорость до минимума, мы проехали пару сотен метров, потом машина вильнула, протискиваясь сквозь заросли, и остановилась.

– Приехали, – с облегчением выдохнул Торн, и потянулся, разминая затекшее тело.

Впереди хлопнула дверь, и до меня донесся звонкий голос Тии.

– На выход, пассажиры. Приехали. На сегодня это конечная.

Я выбрался из кузова первым, хрустнул затекшей шеей и осмотрелся.

Как и на первый взгляд, поселок выглядел заброшенным, однако, приглядевшись, я понял, что, как минимум, этот отряд авантюристов здесь не впервые. Две колеи от колес в высокой траве, вырубленные кусты у входа в ближайшее здание, вытоптанная полянка…

– Ночуем здесь, – проговорила Тиа. – Не гостевой сектор Технополиса, конечно, но лучше, чем ничего.

Я пропустил подначку мимо ушей. Здесь – так здесь, мне-то какая разница?

– Ди Кхан, Тень, осмотрите здание. Большой, Торн, в охранении, – распорядилась Тиа. – Вы – постарайтесь не путаться под ногами и никуда не влезть. Сейчас парни проверят дом, и будем располагаться. Обычно здесь безопасно, но мало ли, какая дрянь внутрь залезть могла…

Карлик и затянутый в черное снайпер, сменивший свою монструозную винтовку на что-то короткое и ухватистое, молча устремились внутрь. Большой и Торн замерли у машины, держа оружие наготове и поглядывая по сторонам.

– А остальные дома осмотреть не хочешь? – я бросил взгляд на деву-воительницу.

– Есть большое желание – осмотри, – усмехнулась она. – Пока все прочешешь – как раз к утру управишься, – заметив у меня на лице недоумение, она вздохнула и снизошла до объяснений.

– Людей здесь нет и быть не может. Зверье – дикое, людей не знающее, разбежалось еще пока мы по просеке ехали. А темные твари, будь они тут, уже б атаковали. Но для них слишком светло. Не любят они свет. И прячутся обычно там, где человек недавно был. Тянет их в такие места. Подпитываются они там, что ли… Они вообще вокруг поселений в основном по ночам кружат, что им в глуши делать, здесь жрать некого…

Ух. Офигеть, сколько информации за раз! Темные твари, значит… В «цивилизованной» части Авроры, объятые Тьмой твари – редкость и сенсация, а здесь, значит, обычное дело? Вон как, с ленцой даже, Тиа про них рассказывает… М-да. Чем дальше в лес – тем толще партизаны. Веселый, все-таки, мир вокруг меня. Гостеприимный.

Ди Кхан и Тень вернулись из здания. Снайпер молча пошел назад к машине, а карлик что-то прогавкал на своем языке. Ну точно соплеменник Ти Квая, зуб даю!

А вообще – очень интересно. В Пещерном городе я об этом почему-то не задумывался, а вот сейчас в голову пришло. Карлики – определенно гуманоиды, и, так же определенно – не деградировавшие потомки колонистов. Это чего, получается, на Авроре уже была разумная жизнь, когда на ней высадились беглецы? Интересное кино… Ну да, они даже на наших неандертальцев чем-то похожи… Я перевел взгляд на Ди Кхана и усмехнулся. Хорош неандерталец, с автоматической винтовкой, в боевом костюме, броне, рюкзаком за спиной… Дошел он до этого не сам, конечно… Ишь, прогрессоры доморощенные!

– Большой – с машиной. Остальные – готовим ночлег, – распорядилась, тем временем, Тиа. Я повернулся к своим ребятам:

– Пойдемте обживаться, что ли…

* * *

Спустя час на поселок опустилась плотная, непроглядная тьма, а на полу большой комнаты, внутри огороженного камнями очага, уже горел костер, над которым бурлил котелок. Дым уходил в пролом в потолке, Большой раздал всем желающим кружки с душистым травяным отваром, и сейчас колдовал с какими-то крупами и сушеным мясом, а все остальные, кроме Ди Кхана, оставшегося охранять наш покой, развалились на спальниках возле стен, явно наслаждаясь тем, что пол под ними не подпрыгивает и не норовит стряхнуть с насиженного места. Практически идиллия.

Сжимая в руках кружку с отваром, я присел между Алексом и Корал, расположившимся поодаль от костра. Парень бросил на меня взгляд и чуть подвинулся, освобождая больше места.

– Старьевщик Харлан, значит, да? – негромко проговорил я, сделав большой глоток из кружки. – И когда ты собирался мне об этом рассказать?

Алекс замялся.

– Видишь ли, друг, – вкрадчиво начал я. – В моем отряде не принято вести себя подобным образом. Молчать, утаивать что-то… Если мы все вместе – то тайн друг от друга у нас быть не должно. Ну, не считая этого парня, – я кивнул на Джулиана. Вот его, наоборот, посвящать в дела отряда необязательно.

– А способности Техносов, которыми владеет Старк – это дела отряда, или твои личные? – негромко проговорил Алекс. – Ты, кажется, тоже не спешишь рассказывать, как так получилось, что ты электроразрядами налево и направо шарашишь…

«Ага, съел?», – возликовал внутри меня Дэймон. «А я говорил! Когда ты собираешься им все рассказать? Ты обещал!».

«Прямо сейчас», – огрызнулся я. «Встану перед костром и скажу: слушайте все, я не Дэймон Старк, а Димон Демьянов с планеты Земля, и я старше вас всех не несколько сотен лет. Расскажу. Когда для этого будет подходящее время. А теперь помолчи, пожалуйста».

– Сейчас не самый подходящий момент, чтобы это обсуждать, – проговорил я, быстро оглядевшись по сторонам. Кажется, никто не слышал. – Позже поговорим об этом. А пока расскажи мне про этого… Как его там… Херлона, кто он такой и почему он должен за нас поручиться?

– Харлан, – поправил меня Алекс. – Его зовут Харлан. А поручится он за нас, потому что очень любит деньги.

– И чем ты собираешься ему платить? – скептически вскинул бровь я. – Фантиками от сублиматов?

– Эфирными кристаллами, – понизив голос, почти прошептал Алекс. – Заряженными эфирными кристаллами. Они очень ценятся на Фронтире.

Я замер.

– То есть, у тебя с собой есть эфирные кристаллы, с помощью которых можно было поставить на ноги Корал, а ты молчал? У тебя, мать твою, есть с собой кристаллы, которыми можно было зарядить Джулиана, чтобы он сотворил нам воды, а ты не сказал ни слова? Ты понимаешь, что, получается, мы попали в этот замес с Дудочником из-за тебя? Ты понимаешь, что поставил под удар весь отряд?

– Но все же закончилось хорошо… – пробормотал Алекс. – Кейлон сказал…

– Да мне плевать, что сказал Кейлон! – едва не рявкнул я, в последний момент понизив голос. – Кейлон – там, в Технополисе. Мы – здесь. Здесь именно я твой босс, командир, дядя, папа, и Первый среди Первых в одном флаконе! И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше будет для нас всех! Впитал? Хорошо, блин, у него закончилось…

Я бы, наверное, еще много чего сказал бы Алексу, однако в этот момент на пороге появилась Тиа, озабоченно оглядела всех присутствующих и негромко проговорила:

– Тушим костер, собираемся и уматываем! Быстро!

Я поднял удивленный взгляд на девушку.

– Что-то случилось?

– Пока нет, – мрачно проговорила девушка, – но может. Тьма где-то рядом.

Что? Тьма?

Твою ж мать… Ну нормально же отдыхали, ну что опять начинается?

Глава 12

Словно подтверждая слова девушки, с улицы послышались какие-то странные звуки, а в следующую секунду деревянный щит, которым было забито окно, взорвался обломками досок и острыми щепками. Я инстинктивно упал на пол, перекатываясь в сторону, а в центр комнаты, прямо в костер, приземлился уже знакомый силуэт.

Раптор, мать его! Но… Какого хрена?

В бликах костра я успел рассмотреть изорванную пулями грудь и темный саван, клубящейся тьмой окутывающий фигуру зверя. Раптор на миг замер, озираясь, а потом атаковал.

Времени на раздумья не было. Моя винтовка стояла у стены в нескольких шагах, и добраться до нее я не успевал ни при каких обстоятельствах, да и поливать очередями в замкнутом пространстве, набитом соратниками, явно было не лучшей идеей. Потому я выбросил руку вперед, вызывая из кипера «Пиромант», поймал объятую Тьмой тварь в прицел и выжал спуск.

Огненный шар врезался в монстра и отправил его обратно, туда, откуда он и пришел – в оконный проем. Добрый тут же заслонил его своей массивной тушей, и по ушам ударил грохот пулемета: кажется, раптор был не один, и сейчас пулеметчик отсекал их от дома. Вот только я помнил, насколько хитрыми были эти твари, а это значит, что с одного направления они не…

Шорох в коридоре подтвердил мои опасения. Резко развернувшись, я вскинул «Пиромант», но меня опередили. Коротко гавкнула винтовка Торна, и сунувшегося было в комнату раптора отбросило назад. Вот только это его не остановило. Вскочив на лапы, тварь снова рванулась вперед. Ей навстречу скользнула гибкая тень, в воздухе свистнул меч, и обезглавленный раптор, все еще суча лапами, рухнул на пол. Тьма, окутывавшая его, рассеялась и тонкой струйкой утекла куда-то за порог.

– Дерьмо… – прошипела Тиа. – Какой дегенерат настрелял лизардов и не отрубил им бошки?

Лизардов? Настрелял?.. Это… Это что, наши рапторы? Я вспомнил, как командир разведчиков Пещерного города едва не лишился головы за то, что не «упокоил» убитых горкхов, и почувствовал себя идиотом. Но, черт раздери, откуда я мог знать…

– Утихло, – проговорил Добрый, и я вдруг понял, что уже с десяток секунд не слышу стрельбы.

– Проклятье… – Тиа выглядела всерьез озабоченной. – Нельзя уходить. Лизарды так себя не ведут. Тем более – объятые Тьмой. Ими кто-то управляет…

– Кукловод? – пробормотал Добрый, меняя короб на пулемете.

– Вероятно… – Тиа достала из кобуры пистолет, извлекла магазин и заменила его другим, который достала из подсумка. – Он ждет, что мы испугаемся и побежим к машине. Поэтому мы этого делать не будем. Готовьте эфирные патроны. Занять оборону. Добрый, Торн – вы здесь. Охраняете детей. Тень, давай к Ди Кхану. Ты – со мной, – Тиа посмотрела на меня. – Нужно рассредоточиться, чтоб не попасть по удар всем вместе. Берем следующую квартиру.

– Алекс, Джулиан – здесь, – распорядился уже я, подхватывая винтовку и забрасывая ее за спину. – Джулиан, сидишь и стараешься не мешать, Алекс, помогаешь Торну и Доброму, – Тиа одобрительно кивнула. – Фина, Корал – с нами, – а вот это деве-воительнице уже не понравилось.

– Зачем? – Тиа поморщилась, – Обуза…

Фина усмехнулась, Корал вспыхнула… Предсказуемая реакция.

– Не обуза, – тихо, но значительно сказал я. Как ни странно, этого Тиа хватило. Логично, впрочем. Я лучше знаю свою команду. Фина – реальный боец. Корал… Опыта девушке не хватает, да и измотана она капитально, но я предпочту, чтоб она была у меня на глазах. Спокойнее будет.

– Как знаешь, – пожала плечами Тиа, и первой выскользнула в дверной проем. Я последовал за ней, убедившись, что девушки идут следом.

– Будет туго – бейте Даром, – шепнул я Фине и Корал, на миг задержавшись на пороге. Те синхронно кивнули. Фина выглядела спокойной и решительной, Корал – бледной и взволнованной. Кукловод… Твою мать, откуда здесь мог взяться одержимый, способный управлять поднятыми трупами?

Следуя за Тиа, я переместился в соседнюю квартиру. Она так же состояла из двух смежных комнат. И в обеих были окна, выходящие на противоположные стороны, и ничем, мать его, не прикрытые… Дерьмово…

Я качнул головой, показывая Фине на дальнюю комнату, девушка кивнула и, перехватив оружие, шагнула через порог. Корал, поймав мой взгляд, осталась в проеме между комнатами.

Тиа присела у окна и показала мне на силуэт машины, маячащий на фоне стены соседнего дома.

– Веселье начнется, когда Кукловод поймет, что мы не собираемся бежать, прошептала она одними губами. – если он умный – он постарается вывести из строя транспорт, – Если не очень – просто попытается закидать нас своими тварями. У тебя эфирная пушка?

Я кивнул.

– Хорошо. Объятых Тьмой и одержимых можно упокоить только эфиром, – я об этом уже знал, но выделываться и умничать не стал. – Если что-то появится у машины – бей, не раздумывая, только тачку не зацепи. В бабах своих уверен?

«Бабах»… Я спиной почувствовал, как позади напряглась Корал. Тиа сейчас ходит по очень тонкому льду, даже не подозревая об этом.

– Уверен, – так же почти беззвучно ответил я.

– Я бы предпочла, чтоб спину мне прикрывал кто-то более… – и снова Тиа не успела договорить. Где-то в ночи раздался леденящий душу вой, и тут же рапторы, или лизарды, как их назвала дева-воительница, снова ринулись в атаку.

Гибкий силуэт вскочил на капот машины, и я тут же выстрелил из «Пироманта». Ящер пылающим шаром покатился в ночь. А Тиа уже палила куда-то в темноту. Да твою-то мать, как она вообще что-то видит…

«Используй сканирование!», – прошелестел в голове голос Дэймона. Сканирование? А толку, оно ведь только по электронике работает! Или…

Я активировал способность, и вздрогнул, увидев подсвеченную красным фигуру, крадущуюся к окну. И это, мать его, был не раптор! Фигура была явно гуманоидной. Что за чертовщина здесь происходит?

Однако больше, чем красная подсветка, меня поразило темное щупальце, тянущееся куда-то к соседнему дому. Твою ж… Это еще что за хрень?

Позади застучала винтовка Фины, в соседней комнате загрохотал пулемет Доброго, а откуда-то сверху послышались одиночные выстрелы винтовки Тени. Неизвестный же, тем временем, опустился на четвереньки, и по-животному, скачками, направился к окну. К нему тотчас же присоединилась еще одна фигура, от которой во тьму тянулось еще одно жирное щупальце. Морт раздери, да рапторы нас попросту отвлекают!

В шуме стрельбы послышалось шипение файербола: либо Корал, либо Фина, пустили в ход тяжелую артиллерию. Дерьмо… Ладно, будем надеяться, что всем не до того, и никто не заметит…

Рядом грохнул пистолет Тиа, и очередной раптор забился в молчаливой агонии, окутанный серебристыми молниями. Ну да, эфирные боеприпасы… Однако как же напрягает эта тишина, с которой нападают и умирают звери…

– Стреляй, чего ты ждешь? – рявкнул Тиа, перенося прицел. Проклятье, да она этих двоих просто не видит!

Фигуры на четвереньках ускорились, и я сжал рукоять «Пироманта». Сейчас… Сейчас…

Первый из гуманоидов взвился в воздух, прыгнув, будто кошка, и я выстрелил короткой очередью из файерболов. Тварь поймала ее головой, шеей и грудью, неестественно заверещала, и рухнула на землю, а я уже стрелял во вторую.

– Одержимые… – выдохнула Тиа. – Какого…

Из дальней комнаты, той, в которой остались Торн, Добрый и мои ребята, послышался вопль боли. Тиа рефлекторно дернулась в ту сторону.

– Прикрой! – рявкнул я, и, перемахнув через подоконник, устремился в темноту. Туда, откуда к одержимым тянулись щупальца Тьмы.

– Куда? Дэймон, назад! – выкрикнула Тиа, но я уже мчался вперед. Однажды я уже бывал в подобной ситуации, и хорошо помнил, как действовать. Пока не уничтожим Кукловода, толку не будет. Хрен знает, сколько тварей он сюда притащил…

Откуда-то справа послышался скрежет когтей, и я выстрелил на звук, практически не глядя. Вспышка «Пироманта» выхватила из тьмы нового лизарда. Промахнулся. Твою мать! Однако, не успел я перенести прицел, как позади раздался выстрел, и монстр, окутанный электроразрядами, упал на землю. Тиа. Прикрывает все-таки. Отлично! Заложив зигзаг, я ускорился, «Рывком» перебрасывая себя к самой стене здания. Средней мощности гравиволна разнесла деревянный щит в щепы, и я впрыгнул внутрь, кувырком уходя вглубь помещения.

Выйдя из кувырка на колено, я перехватил «Пиромант», быстро оглядывая комнату. Пусто. Ублюдок где-то здесь, зуб даю! Я практически чувствую пульсирующую Тьму где-то рядом!

И тут что-то гулко ухнуло, и все вокруг исчезло. Обшарпанные стены дома, обломки мебели, перекошенная дверь, висящая на одних петлях… Я оказался в непроглядной темноте, в которой вязли звуки и не было видно ни зги. Морт подери, это еще что за фокусы?

– Остановись… – послышался тихий шепот. – Все закончилось. Убери оружие…

Я замер и потряс головой, пытаясь сбросить наваждение.

– Нападение отбито. Ты устал. Пора отдохнуть… – продолжал шептать знакомый голос. Женский голос.

Я почувствовал, как конечности наливаются тяжестью, а голова наполняется звенящей пустотой. Проклятье, я ведь и правда так сильно устал… Вот только когда бой успел кончиться? Я что, уснул тут?

– Иди сюда, – снова зашептала… Корал, ну да! – Иди сюда. Тут удобно. Уютно… Спокойно…

Я дематериализовал «Пиромант» и медленно, как во сне, двинулся на голос. Удобно и уютно – это именно то, что мне сейчас нужно. Ух, твою ж мечту, как же я задолбался!

– Иди сюда, – продолжила шептать Корал. В голосе девушки прорезались чуть хрипловатые нотки, да и говорила она с придыханием… Это звучало… Очень, мать его, привлекательно…

Тьма рассеялась, сквозь серую дымку я увидел стены уже знакомой комнаты. По центру – потухший костер, вдоль стен раскиданы спальники… А куда делись остальные? Тиа, Торн, Добрый… Джулиан, Алекс…

– Я тут! – позвала Корал, и в отблесках пламени от костра я увидел девушку, поднимающуюся со спальника у дальней стены. Костра? Он же, вроде, погас… Фу, вот это меня умотало, уже ничего не понимаю.

Корал поднялась и выпрямилась. Роскошные черные волосы распущены и водопадом струятся по оголенным плечам, красное платье с обрезанным подолом открывает длинные, стройные ноги…

– Иди ко мне… – томно прошептала Корал, поднимая руки. – Я так соскучилась…

Платье соскользнуло с плеч, с тихим шорохом складываясь у ног девушки, и я почувствовал, как меня обдает жаром. Под платьем у Корал не было вообще ничего. Девушка стояла абсолютно обнаженной, придерживая ладонями тугую, красивую грудь с затвердевшими то ли от холода, то ли от желания, сосками, и, робко улыбаясь, смотрела на меня.

– Иди ко мне, – девушка повела бедрами и шагнула вперед, переступая через платье. Мой взгляд невольно скользнул по ее изящной шее, высокой груди, опустился ниже…

Платье? Какое, к мортовой матери платье? Когда я последний раз видел Корал, она была в боевом костюме гвардейца Технополиса…

– Я сохранила его, – прошептала Корал. – Хотела понравиться тебе…

Я неловко шагнул вперед.

– ОЧНИСЬ!!! – зазвенел в голове чей-то голос. Тоже очень знакомый. – ОЧНИСЬ! ПРИДИ В СЕБЯ!!!

Лицо Корал исказила недовольная гримаска.

– Чего же ты медлишь? Иди ко мне! Я… Я так хочу тебя, Дэймон!

– ОЧНИСЬ! КЛИНОК! ИСПОЛЬЗУЙ КЛИНОК! – снова ударил по ушам голос. Голос… Дэймон… Дэймон? Дэймон!

В голове будто граната взорвалась, я отпрянул назад и выставил вперед правую руку, в которой тут же возникла приятная тяжесть. Активация!

Клинок Духа ярко вспыхнул, разгоняя тьму, и в его свете я увидел уродливую, горбатую фигуру с седыми, грязными лохмами, спутавшимися в клубки. Изможденная фигура в грубом рубище, сквозь дыры в котором виднелись выпирающие ребра, узкое, искаженное гримасой ненависти лицо, крючковатый нос, и широко посаженные глаза, в которых плескалась Тьма…

– Иди ко мне! – прохрипело кошмарное существо, протягивая ко мне руки с отросшими, грязными ногтями, я отшатнулся, взмахнул мечом и ударил.

Клинок Духа перерубил худую шею со вздувшимися синими венами, будто тростинку – и тут же в меня ударила темная, порченая сила. Она била прямо в Источник, выворачивая меня наизнанку, вызывая боль и страдания. Еще немного – и я, кажется, не выдержу…

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Я выронил меч, упал на колени, и меня вырвало воняющей слизью. Дерьмо… Если такое происходит при убийстве каждого Кукловода, Старкам памятники при жизни ставить надо… Какая же мерзость…

Сзади послышался шорох, а потом раздался отчетливый щелчок взведенного курка. Вытерев рот тыльной стороной ладони, я повернул голову. На пороге стояла Тиа, и лицо ее было искажено ненавистью.

– Владеющий… – прошептала она. – Ты, мать твою, гребаный Владеющий… – палец девушки на спусковом крючке напрягся, и я понял, что она действительно готова выстрелить.

– Ну, допустим, – прохрипел я. Боги, как же мне хреново-то, а? – И что?

– То, что ты сейчас должен придумать очень убедительную причину для того, чтоб я не расплескала твои мозги по стенам! – сквозь зубы процедила Тиа.

– Ты правда думаешь, что у тебя получится так просто убить Владеющего? – несмотря на то, что чувствовал я себя просто отвратительно, силы на язвительную ухмылку нашлись.

– Я, вообще-то, мать твою, на этом специализируюсь! – отчеканила Тиа.

– Да ладно? – хмыкнул я. – Слушай, прекращай, пожалуйста. Если бы я очень хотел, я б разобрался с вами еще там, в лагере Дудочника. И ни снайпер, ни пулемет вам бы не помогли. Гравитационный щит отразил бы пули, а потом я размазал бы вас по всей поляне настолько тонким слоем, что понадобился бы чертовски мощный электронный микроскоп, чтобы установить, кто из вас кто. Вот только я, в отличие от тебя, помню добро, и не поднимаю оружие на того, кто спас мне жизнь.

– Что ты несешь? – Тиа поморщилась.

– Добро и свет преимущественно, – пробурчал я. – В отличие от той твари, которой я только что снес башку, рискуя собственной жизнью, между прочим. Так что прекращай заниматься херней и убери пушку… Пожалуйста, – добавил я.

– Да кто ты, мать твою, такой? И какого хрена тебе нужно? – в голосе девушки мелькнула тень растерянности.

– Дэймон Старк, к вашим услугам, – процедил я.

– Старк? – а вот сейчас растерянность читалась совершенно отчетливо.

– Именно так, – ответил я. – И, как я уже говорил, у меня на Фронтире важное дело. Очень важное. Настолько, что ради него я могу даже наплевать на благодарность к тем, кто выручил меня в сложной ситуации. Я не шучу, Тиа. Я действительно благодарен за помощь, но не нужно выводить меня из себя. Либо убирай пушку, либо попробуй уже меня убить – только тогда без обид, договорились?

Тиа прошипела что-то невнятное и убрала пистолет в кобуру.

– Ну вас всех к мортовой матери… Пусть с вами командир разбирается, – пробурчала девушка. – Пошли! Нужно валить отсюда.

– Совершенно согласен, – кивнул я, поднимаясь. – Что, может быть, пожмем руки в знак примирения?

Тиа фыркнула, развернулась и пошла прочь. Только мусор захрустел под подошвами ботинок.

– Ну вот, – пробормотал себе под нос я. – Совершаешь подвиги-совершаешь, а в ответ – сплошная неблагодарность…

Я подобрал Клинок, убрал его в кипер, и, с трудом поднявшись, на подрагивающих ногах заковылял вслед за девушкой.