Текст книги "В двух шагах от сказки"

Глава 16

Из дворцового сада пришлось выходить очень долго – расстояния тут были нешуточные. Зато очень красивые! Но в конце концов они вышли за границы поместья Госпожи Весны. Окружено оно было сравнительно небольшим – всего за несколько часов можно перейти – аккуратно подстриженным полем. А за ним начинались горы, склоны которых плотно поросли лесом, как будто камень мхом. По крайней мере, издалека это именно так и выглядело. К горам и вела тропинка, которой им предстояло пройти.

– Нам сюда? – неуверенно спросила Аня.

– А больше некуда, – ответил Саша, показывая рукой вперёд. – Дорога-то всего одна.

– Зачем вы гадаете? – спросила брата с сестрой Лиззи. – У нас ведь есть наша Тигра! Она нам и покажет дорогу.

– Действительно! Как я мог про неё забыть! – с этими словами Саша протянул назад руку, чтобы достать сумку из-за плеча. Но едва он её коснулся, девчонкам стало понятно – что-то случилось.

– Саша, что там? – тревожным голосом спросила Аня, пытаясь заглянуть брату за спину.

Мальчик не ответил и быстрым движением повернул сумку вперед себя. В глазах его читалось удивление. А когда Лиззи с Аней увидели сумку, они поняли, в чём дело – сумка была открыта и пуста.

– Саша, где кошка? – в один голос крикнули обе девочки.

– Не знаю. Последний раз, честно говоря, я видел её ещё при встрече с Весной. А потом всем нам было не до неё, – Саша задумался. – Всё то время, что мы были во дворце, её рядом не было, это точно.

– Что мы теперь Антонио скажем? – захныкала Аня. – Он доверил нам животное… в смысле – эту кошку, – поправилась девочка, вспомнив, что Тигра всё-таки не такая, как все кошки.

– Не хнычь, во-первых, это не совсем животное. А во-вторых… может, она просто погулять пошла, – попытался успокоить её Саша. Но сестра его не слушала – она повернулась в сторону от тропинки и стала звать:

– Тигра! Тигра!

Но ничего похожего на кошачье мяуканье они в ответ не услышали. Тишину окружающей природы нарушало только птичье пение. Ещё с полчаса они смотрели по сторонам и звали кошку, но она так и не пришла.

– Ну и что будем делать? – спросил Саша. – У нас не так много времени. Надо идти вперёд!

– Давай ещё подождём! Пожалуйста! – Аня сложила свои ручки на груди и смотрела на брата со слезами на глазах.

– Ладно, ещё пять минут, – согласился Саша. – Но потом нужно будет идти!

Аня промолчала в ответ, пытаясь разглядеть что-то вдалеке. А потом вздрогнула, поднялась на цыпочки и внимательнее вгляделась куда-то вперёд:

– Там что-то белое двигалось!

– Ну и что, – отмахнулся Саша, – мало ли тут живности по окрестностям бегает? И Тигра наша не белая, а трёхцветная, да ещё и с полосатым хвостом.

– Ну да! – замотала головой Аня. – Тигра маленькая, а это что-то большое. – Судя по высохшим слезам, у неё появился новый интерес. Мысли о больших белых медведях совершенно вытеснили из её головы маленькую Тигру. – Может быть, это белый медведь?

– Белые медведи тут не водятся. А что ещё бывает большим и белым – я не знаю. – Саша внимательно посмотрел на сестру. – А может, тебе показалось?

– Нет! – сердито махнула ручкой Аня. Ещё и ножкой притопнула. – Я своими глазами видела!

Тут в их спор вмешалась Лиззи, не давая брату с сестрой окончательно разругаться:

– Не ссорьтесь из-за ерунды! Всё равно это нам по дороге. Так что идёмте вперёд, а там увидим.

И ребята пошли вперёд по тропинке. Даже если они и не найдут там ничего белого, то родник всё равно в этом направлении. А ведь они именно туда и шли.

Наконец, после получаса ходьбы они услышали впереди журчание воды.

– Ну вот, пришли, – устало вздохнул Саша. – Теперь осталось только подснежник найти…

– Вот он! Вот он! – послышался крик Ани, и Лиззи с Сашей повернулись в ту сторону. На берегу ручейка, стоя на коленях в молодой травке, Аня показывала им на что-то в траве перед собой.

А когда они подошли поближе, то увидели, что это и есть подснежник – нежный белый цветок на зелёном стебле. Но, несмотря на его малый рост, от него, казалось, исходила какая-то сила и очень приятное тепло.

– Теперь можно и назад идти, – сказал Саша, протягивая руку к цветку. – Этот цветок поможет нам вернуться домой!

Но вдруг за его спиной раздался чей-то голос:

– Не трогай цветок! Ещё не время!

Саша вздрогнул и повернулся… И тут ему пришлось ещё раз вздрогнуть – за спиной у него стоял высокий статный белый конь с красной головой и голубыми глазами. Его золотистая грива и хвост были такими длинными, что касались земли. Крупные копыта коня отливали золотом. Но больше всего поразило Сашу не это – во лбу у коня рос длинный белый, немного как бы завитой рог.

Девочки взвизгнули от неожиданности и спрятались за спину Саши. А тот, почувствовав себя защитником, перешёл к более решительным действиям и первым делом задал вопрос:

– А ты кто?

В ответ у коня на морде проскользнуло что-то похожее на улыбку, и он вдруг произнёс вполне приятным баритоном:

– Чему вас только в школе учат? Ты совершенно невежливый человек! Где твоё «Здравствуй»?

У Саши в ответ только челюсть отвисла – нет, он был в курсе, конечно, что попали они в какое-то подобие сказки. И почти готов был к встрече с ведьмами, троллями или драконами в крайнем случае. Но встретиться с говорящим конём – такого ему даже во сне не снилось. Поэтому к разговору с таким собеседником он не был готов.

Первой опомнилась Лиззи и сделала шаг вперёд:

– Здравствуй!

– Наконец-то я услышал хоть одно подобающее слово! – услышали дети ворчание коня. – Ох уж эта современная молодёжь!

– Мы испугались! – из-за спины Саши высунулась Аня. – Потому и забыли, как себя надо вести.

– А зря! Человек – и большой и маленький – должен придерживаться определённых правил поведения. Впрочем, не только человек, – конь скосил на них свои голубые глаза. – В противном случае мир обогатится ещё одним хамом и невеждой…

Вдруг по коже коня пробежала волна дрожи от неожиданности – это к коню подошла Лиззи и коснулась рукой его морды:

– А ты совсем не страшный. – Она провела рукой по холке. – Хоть и говорящий. Давай знакомиться? Меня зовут Лиззи, а это Аня и Саша.

– Очень приятно, – конь склонил свою голову и даже как будто шаркнул копытом. – А я… самый обыкновенный единорог. Впрочем, имя у меня есть – Алрик.

– Ух ты! Я про тебя в сказках читала! – Восторгу Ани не было предела. Она готова была броситься коню на шею и расцеловать его. Но тот повёл головой в сторону и буркнул:

– Ерунда всё это – ваши сказки. Ты же видишь, что я живой, настоящий…

– Ну да, – пробубнил себе под нос Саша. – Ещё и говорящий!

Сказано это было достаточно тихо, но конь его услышал:

– Ты зря смеёшься – я хоть и говорящий, но не рассказываю направо и налево всего, о чём знаю. А известно мне многое! Только болтовня не в моих привычках!

– И что ж ты такого знаешь? – не поверив ему, Саша скептически улыбнулся.

– Знаю, например, – спокойно начал рассказывать Алрик, – что попали вы сюда, в общем-то, случайно, во время новогоднего праздника. В качестве, так сказать, наказания за своё неверие в возможность чудес. Ведь Дед Мороз там был самый настоящий!

У детей округлились глаза, а конь продолжал:

– Знаю, что успели вы уже побывать и у старого скрипача Антонио, и у старухи-Зимы, и у девчонки-Весны. Знаю я и то, что сейчас вы пришли сюда за подснежником, с помощью которого надеетесь разморозить портал…

– Ты сказал «надеетесь» – это означает, что мы не сможем этого сделать? – спросил Саша.

– Пока не сможете, – грустно сказал Алрик. – Вы слышали что-нибудь о Холодильнике?

– Это дракон такой, которого все боятся? – пренебрежительно ухмыльнулся мальчишка. – Ерунда всё это! Видели мы уже одного дракона – он и летать-то толком не умеет.

– Видели вы наверняка Тумбалёта. Это действительно не дракон, а недоразумение какое-то, – рассмеялся Алрик. – А Холодильник – очень серьёзный противник. Сейчас он напал на земли Весны и старается уничтожить всё цветущее на ней.

Дети переглянулись между собой – им очень хотелось поскорей вернуться домой, но…

Первой молчание нарушила Аня:

– Саша, давай вернёмся! Мы должны помочь Весне! – и при этом посмотрела на брата такими глазками, что он не смог отказать сестре.

– Да, конечно… – задумчиво произнёс Саша. – Эх, была бы сейчас с нами Тигра! С ней никакой дракон не страшен… Но она нас бросила…

– Ваша кошка осталась возле замка Весны, – сказал ему Алрик. – У кошек ведь интуиция развита сильнее. Вот она и почувствовала, что там должно что-то произойти.

Потом единорог хитро улыбнулся, глядя на ребят, и добавил:

– Да и знала она, наверное, что вы вернётесь туда. Вот и решила вас подождать, вместо того, чтобы ходить туда-сюда. А вы не переживайте – когда разберёмся с кознями Госпожи Зимы и Холодильника, я обязательно помогу вам вернуться в свой мир!

– Хорошо. Мы возвращаемся! – сказал Саша, посовещавшись с девчонками. – Тогда… ты не подскажешь нам путь покороче к царству Весны? А то ведь, если мы будем возвращаться той же дорогой, которой сюда пришли, то это будет очень долго.

– Не переживайте. Я вас сам отвезу до границ её поместья. Но дальше, извините, я не смогу с вами идти… Садитесь мне на спину! – и Алрик подошёл к поваленному дереву, чтобы детям удобнее было взбираться на него. Девочки сели вперёд, а Саша обхватил их сзади руками и покрепче ухватился за гриву единорога.

Потом им показалось, что Алрик сделал всего один прыжок, от которого захватило дыхание. Навстречу им дунул сильный встречный ветер, забивая дыхание, глаза невольно прикрылись…

И вот они уже перед парком Госпожи Весны.

Глава 17

Едва они спустились на землю со спины единорога, как тот буквально растворился в воздухе, махнув им на прощание гривой. На мгновение только детям показалось, что он улыбнулся на прощание. А потом… ребятам очень не хотелось оставаться одним, но другого выхода не оставалось, и они повернулись к замку. Увиденное их поразило!

Дворцовый парк было не узнать – вокруг царило запустение, и уныние чудилось даже в порывах пронизывающего холодного ветра. Большая часть деревьев стояла без листьев, которые теперь большими чёрными грудами лежали на земле. Кое-где на пожухлой траве выделялся грязно-белыми комьями снег. А вдоль аллеи, ведущей к парадному подъезду замка, стояло множество ледяных статуй в самых нелепых позах – видно было, что те, кто послужил материалом для этих изваяний, были застигнуты врасплох неведомым противником.

Ребята пошли по направлению к дворцу Госпожи Весны. Навстречу им дул холодный ветер, бросавший под ноги пожухлую листву и снежную пыль. Но мороз по коже пробирал не от ветра, а от того, что в парке было совершенно пусто. Хотя ещё вчера здесь царила атмосфера праздника. А сегодня только стаи кликуш кружили в воздухе.

– Как-то тут холодно стало, – поёжилась Аня. – И совсем не уютно!

– Не удивительно, если учесть, что под ногами лежит снег, – ответил брат, оглядываясь по сторонам, – засыпавший вчерашние цветы.

– Посмотрите, с замком что-то произошло, – сказала Лиззи, указывая рукой на здание, к которому они сейчас подходили.

Саша с Аней подняли головы и посмотрели вперёд – стены замка стали какого-то блёклого цвета, а крыша… казалось, что края крыши провисли, как плечи смертельно уставшего человека, а окна-глаза стали матовыми и ничего не отражают теперь в своих стёклах.

Ребята уже были перед самым входом, когда Аня вдруг вскрикнула:

– Смотрите! – и протянула руку, указывая на что-то.

Саша и Лиззи посмотрели в этом направлении и недалеко от распахнутых входных дверей увидели какой-то чёрно-белый комочек. Белый цвет обеспечивал снег, облепивший фигурку, а чёрный…

– Это же месье Стриж! – Аня кинулась вперёд и подняла из снега застывшую фигурку. Она руками смахнула с него снег, а потом осторожно обняла своими ладонями, пытаясь согреть.

– Что с ним? – спросила Лиззи.

– Надеюсь, что он жив, только очень сильно замёрз, – ответила Аня. – Сейчас я постараюсь его отогреть.

С этими словами она прижала дворецкого Госпожи Весны к своей груди и стала согревать его своим дыханием.

Вдруг за дверями послышался шорох, обозначивший чьё-то передвижение, а потом из-за угла на них глянули знакомые глаза…

– Тигра! – в один голос крикнули дети. И были правы – это действительно была она. Только сейчас она была похожа не на кошку и не на тигра даже, а, скорее, на снежного барса. Шерсть на её спине стояла торчком, а глаза находились в постоянном движении – кошка подозрительно оглядывала каждую щель, каждый угол, готовая в любой момент отпрыгнуть в сторону. Хвост её торчал трубой, а его загнутый кончик, покачиваясь из стороны в сторону, казалось, выискивает опасность не хуже радиолокационной антенны.

Саша взял её на руки, погладил взъерошенную шерсть и спросил:

– Что ж тут такого произошло?

Но кошка только мяукнула в ответ и посмотрела куда-то в глубину замка, блеснув глазами.

– Послушайте, – обратился Саша к девочкам. – Я думаю, что кошка в состоянии всё-таки нам помочь. Помните, как говорил нам Антонио?

С этими словами мальчик опустил кошку на порог и сказал:

– Укажи нам верную дорогу, чтобы не плутали наши ноги! Отведи нас, Тигра, к Госпоже Весне!

Кошка оглянулась на них, мяукнула, а потом устремилась куда-то внутрь замка. Ребятам ничего не оставалось, как идти за ней. А Тигра время от времени оглядывалась, чтобы убедиться, что они не отстали.

Саша с девочками шли через внутренние помещения и не верили своим глазам. Замок было не узнать – ещё вчера такой торжественный и наполненный весельем, сегодня он выглядел мрачным и безжизненным. Только холодный ветер без устали носился по коридорам, легко проникая в помещение через открытые двери и разбитые стёкла в некоторых окнах.

Наконец кошка свернула в дверной проём, за которым видны были ступеньки, ведущие куда-то вниз. Тигра ещё раз оглянулась на своих спутников и мяукнула, приглашая за собой. А затем стала спускаться по ступенькам. Дети пошли за ней.

Но внизу ступеньки упирались в закрытую дверь. Мальчик попытался толкнуть её вперёд, потом потянул на себя. Но дверь не поддавалась. Никаких других ходов – ни вправо, ни влево – не было.

– И куда теперь дальше? – обратился Саша к Тигре.

А та подошла к двери, поскреблась в неё лапой, потом трижды мяукнула. За дверью послышался какой-то шорох и лязганье железного засова. Наконец дверь приоткрылась, и на пороге дети увидели Веснушку. Только теперь она была одета в какой-то комбинезон защитного цвета вместо королевского платья.

– Заходите скорее! – Веснушка пропустила их внутрь, а сама всё время настороженно поглядывала в другой конец коридора. Потом захлопнула дверь, задвинула засов и только тогда поприветствовала ребят:

– Здравствуйте! А вы почему до сих пор не дома? Разве вы не нашли подснежник? И кто это у тебя в руках – неужели мой дворецкий? – и она протянула к нему руки.

Ребята отдали ей птицу, но были так рады увидеть Веснушку живой и здоровой, что тут же забыли о дворецком и начали рассказывать наперебой:

– Мы дошли до ручья и нашли подснежник. Но там мы повстречали Алрика, который и рассказал нам…

– Алрика? – переспросила Веснушка. – А вы хоть знаете, кто это?

– Как это «кто»? Самый обыкновенный говорящий конь, – ответил Саша, который уже начинал привыкать к здешним чудесам. – Правда, у него почему-то рог посреди лба. Но, если не считать этого, он очень приятный собеседник.

– Это ты – обыкновенный говорящий… и довольно бестолковый турист. А Алрик… вам повезло встретить на своём пути самого Духа Природы. Это добрая примета! И то, что он направил вас сюда – означает, что всё будет хорошо и мы справимся с Холодильником. Он не стал бы вас задерживать для чего-то плохого.

– Да кто такой этот Холодильник? – сердито поджала губки Аня. – Из-за него столько неприятностей вокруг! Пусть только повстречается – мы отключим его и он растает, – попыталась улыбнуться она…

– Если б так можно было, – вздохнула Веснушка. – Но «Холодильник» это только прозвище, которое дали этому жуткому дракону из-за его способности замораживать всё живое. Нормальные драконы выдыхают огонь, а у этого, когда он злится, изо рта вырывается облачко белого пара. Оно окутывает жертву, и та превращается в ледяную статую.

– Странно, – задумался Саша. – А чем он питается, не знаешь?

– За столом он у меня не сидел, – попыталась улыбнуться Веснушка. – Но слышала я, что в логове у него есть очень большая бочка, из которой он пьёт каждый день какую-то гадость. Говорят, что именно в этом напитке и заключается его холодильная способность.

– Неужели никак нельзя его побороть? – спросила Лиззи.

– Надо забрать у него эту бочку – в ней его сила, – ответила Веснушка. – Только как мы это сделаем, даже если и попадём в его нору? Говорят, что бочка эта очень большая и прячет её дракон где-то за каменной стеной, подальше от солнечных лучей…

Вдруг послышался какой-то слабый голосок – то ли писк, то ли чириканье.

– Что это? – Аня первая повернулась на звук.

Но прежде чем она увидела того, кто издавал эти звуки, ей ответила, улыбаясь, Веснушка:

– Это отогрелся и пришёл в себя мой дворецкий. И он говорит, что знает средство против дракона.

Глава 18

– И в чём заключается это его средство? – спросил Саша. – Какое-нибудь волшебство?

– Он говорит, что никакого волшебства не потребуется. И что лучше всего справиться с этим сможете именно вы, – ответила Веснушка.

– Почему мы? – спросила Лиззи.

Тут месье Стриж оживлённо начал что-то рассказывать на своём птичьем языке, а Веснушка сделала жест рукой, которым просила их помолчать. А когда дворецкий перестал щебетать, она обратилась к ребятам:

– Он говорит, что однажды в наши края из вашего мира попал некто Алчемист, который был большим специалистом по приготовлению всевозможных зелий. Попав во владения Госпожи Зимы, он едва не стал обедом нашего дракона, которого тогда звали, кстати, Малум. Но откупился своим умением – приготовил ему огромный чан напитка, который сделал дракона абсолютно безжалостным и способным превращать свои жертвы в лёд. А Малум схитрил – выспросил у Алчемиста рецепт напитка на всякий случай, после чего заморозил своего благодетеля, чтобы больше никто не узнал, как готовить зелье.

С тех пор дракон выпивает каждый день по две больших кружки этой жидкости. Которая при дыхании из его пасти вырывается наружу холодным паром и замораживает несчастных, ставших на пути у дракона…

– Я знаю, – захотела похвастаться эрудицией Лиззи. – Это он жидкий азот пьёт! Я читала про такое!

– Ерунда это! Ты просто насмотрелась фильмов вроде «Терминатора», – с чувством превосходства сказал Саша. – Они там заведомо народ дурят, чтобы заезженный сюжет смотрелся интереснее. А на самом деле быстро заморозить что-нибудь жидким азотом не удастся. Даже на какой-нибудь маленький цветочек вроде незабудки потребуется очень много времени. Не говоря уже про живые организмы.

– Откуда ты знаешь? – спросила его сестра, с уважением глядя на такого грамотного брата.

– Книжки надо читать не только про любовь, – ответил Саша, искоса поглядывая на Лиззи, надеясь увидеть эффект, произведённый его словами. – А та жидкость в чане – наверняка никакое не волшебство, а самая обыкновенная химия. Как и сам Алчемист – не кудесник какой-то, а самый обыкновенный химик, хорошо разбиравшийся в своём предмете… Чтобы некоторые, – он снова посмотрел на Лиззи, – впоследствии могли тут теории повыдвигать.

Но девочка отвернула голову от Саши и сделала вид, что не услышала обидных слов:

– Я не буду утверждать – как это называется. Да и какая сейчас разница? Главная фишка в том, что это «что-то» очень холодное. А раз так, то оно, скорее всего, боится тепла.

Потом Лиззи помолчала и добавила:

– И из этого следует, что нам надо придумать – как эту его штуку быстро нагреть?

– Чтобы это придумать, не помешает сначала увидеть этот чан и подходы к нему, – сказал Саша. – А для этого дракона надо выманить из его логова. И желательно отправить при этом подальше. А то ведь навряд ли он захочет водить кого-то с экскурсией по собственной норе.

Веснушка ненадолго задумалась, морща лобик и как бы припоминая что-то, а потом сказала, хитро улыбаясь:

– Вы оба правы – больше всего на свете дракон боится тепла. А выманить его из пещеры… думаю, у нас это получится без проблем – достаточно будет в моём парке или прямо на замке разместить парочку-другую плакатов с «горячительными» надписями.

– Это как? – не поняла Лиззи и вопросительно посмотрела на королеву.

– Да очень просто! – ответила ей Веснушка. – Дракон терпеть не может любого напоминания о тепле, всего того, что противоречит замерзанию. Лучше было бы, конечно, если б это сделал кто-то из нас…

– Что «это»? – спросила Аня.

– Сказал дракону «пару тёплых слов», – грустно улыбнулась королева. – Но ведь ни один из нас не выдержит его ледяного дыхания. Поэтому сейчас мы с девочками сочиним и напишем пару-тройку плакатов, которые вывесим на окнах. А уж кликуши обязательно передадут их содержание Холодильнику…

– Разве они работают на него? – удивился Саша. – На вид вполне самостоятельные и независимые птички.

– Раньше кликуши действительно были сами по себе. И они никому не мешали, и их никто не трогал. Но когда на мою землю прилетел Холодильник и стал морозить всех подряд, они испугались, что и их постигнет та же участь, и дружно всей стаей полетели наниматься на работу. – Веснушка брезгливо поморщилась. – А поскольку делать они ничего полезного не умеют, кроме как летать и кликать, Холодильник поставил им условие: «Будете летать вокруг, побольше высматривать и обо всём доносить мне!». И кликуши согласились.

– Разве в сказках доносчики бывают? – Саша не поверил словам королевы.

– В сказках всякого добра хватает! – ответила ему Веснушка. – Только почему ты решил, что находишься в сказке?

– Ну… – замялся Саша, – слишком уж всё это не похоже на обычную жизнь. У вас тут всё не так, как у нас.

– А может, это у вас всё не так, как у нас? – улыбнулась королева. – И вы попали в самую настоящую жизнь, а до сих пор бродили по сказочным тропинкам.

– Ну а чудеса, драконы, говорящий стриж? – продолжал настаивать Саша.

– То, что ты называешь «чудесами», чудесно только для тебя и твоих спутниц. А мы здесь к ним давно привыкли, для нас всё это вполне естественно. И без них даже будет как-то не по себе, – ответила Веснушка. – Говорящий месье Стриж? – но это для меня он разговаривает. А вы слышите только его, обычное для вас, щебетание, которое я потом перевожу. Точно так же вы слушаете речь какого-то иностранца.

Ну а драконы – что же в них удивительного? Тем более для людей, которые создали этих летающих монстров ещё много веков назад в своём воображении.

– Правильно, – утвердительно кивнул головой Саша, – в воображении! Но ведь здесь всё это вполне реально.

– А ты никогда не думал о том, что дело не в воображении? – загадочно улыбнулась Веснушка.

– А в чём тогда? – насмешливо скривился мальчишка.

– Что если когда-то давно некто из вашего мира побывал здесь и сумел вернуться? А по возвращении рассказывал в своём мире о здешних обитателях. Ну а многократно потом пересказываясь и преображаясь, реальные истории стали восприниматься жителями вашего мира как сказки… – Веснушка смотрела на мальчика и ждала его ответа.

– Теоретически это возможно, конечно, – ответил он, – но практически…

Королева ничего не ответила, помолчала несколько минут, а потом сказала Саше:

– Ладно, замнём для ясности. Иди поближе к пещере. А мы тут пока «порисуем» с девчонками. Времени у нас будет достаточно, ведь нора дракона расположена в царстве Госпожи Зимы. Но ты не спеши, самое главное, дождись, чтобы дракон улетел. Подожди несколько минут. И только потом спускайся в его пещеру. А уж когда он прилетит сюда, мы постараемся задержать его подольше. Но всё равно не задерживайся внутри – если он тебя застанет…

– Да понимаю я! А вы поаккуратнее тут – не хочу, чтобы перед замком добавилось ледяных скульптур! – Саша протянул руку Веснушке. Но та не пожала его руки, а только сказала:

– Не хочу прощаться! Иди и возвращайся поскорее! Но не забудь – мало просто уничтожить жидкость в чане. Если мой дворецкий прав, то у Холодильника где-то рецепт имеется. Посмотри там хорошенько! А чтобы тебе лучше было видно – вот тебе фонарик.

С этими словами она протянула мальчику подобие старинного фонаря, которые он видел на картинках в интернете. Только в этом не было привычного фитиля. Вместо него внутри прозрачной колбы порхала светящаяся бабочка.

Саша кивнул головой, потом поцеловал сестрёнку, помахал рукой Лиззи и Веснушке, опустил на землю кошку, сказав ей заветные слова, взял в руки фонарь и пошёл за Тигрой по направлению к драконовой пещере.

И чем ближе он к ней подходил, тем холоднее становилось. Костюм капитана, одетый мальчиком к новогоднему балу, почти не грел. Хотя сверху Саша и накинул домашнюю куртку кого-то из придворных Веснушки. Порывы леденящего ветра сбрасывали со скал крупинки снега и бросали их мальчику за шиворот. И это не поднимало ему настроения.

Но Саша упрямо шёл обледеневшим ущельем, а навстречу ему недружелюбно свистел пронизывающий ветер, норовя забраться под одежду. Вокруг была одна и та же картинка – огромные валуны, припорошенные снегом, а местами и обледеневшие. Кое-где виднелись то ли высохшие, то ли замёрзшие кусты какого-то растения. Менялось только освещение из-за того, что сестрицу Солнце временами прятали за собой насупленные снеговые тучи.

Наконец впереди показался тёмный проём пещеры, из которой доносился довольно неприятный запах. «Всё-таки не так уж и плохо, что приходится иметь дело именно с Холодильником, – подумал Саша, – по крайней мере, при низкой температуре меньше воняет!»

Устроившись поудобнее в щели между валунами, Саша приготовился ждать подходящего момента. И уже почти задремал, но его разбудили кликуши, наверняка спорящие на лету друг с дружкой – кто из них первая донесёт Холодильнику о случившейся крамоле. Клюя друг друга, роняя на лету перья и огласив напоследок окрестности своими противными криками, они скрылись в тёмном проходе, ведущем в логово Холодильника.

На какое-то время установилась ледяная тишина. Саше показалось даже, что он слышал тоненький звон снежинок, перекатываемых ветром и бьющихся об скалы.

А потом камни вокруг затряслись, как будто начиналось извержение вулкана. Снова послышался нарастающий галдёж, и первой из пещеры вылетела стайка кликуш, устремляясь по направлению к царству Госпожи Весны. «Донесли уже!» – подумал Саша. А вскоре следом показалась голова дракона. Из пасти сквозь зубы с шипением просачивались наружу струйки холодного пара, который тут же намерзал в виде сосулек на стенах ущелья.

Вслед за головой на поверхность выбралась длинная чешуйчатая шея с колючим гребнем поверху. За ней последовало поджарое туловище на когтистых лапах, чешуя на которых была немного темнее, чем на шее и туловище. В смысле комплекции дракон вовсе не был похож на своего братца Тумбалёта. Да и крылья у него были вполне обыкновенные, с приличным размахом для подъёма в воздух.

А после того, как из пещеры вытянулся длинный и какой-то облезлый, как у мусорного кота, хвост, Холодильник немного потоптался на месте, как будто разогревая ноги. После чего сделал несколько огромных прыжков по заснеженной земле, взмахнул крыльями и полетел, оглашая окрестности противным скрипучим звуком, отдалённо напоминающим воронье карканье.

Саша, как договаривались, подождал несколько минут, а потом поднялся из своей засады и стал подбираться ко входу в пещеру. Чем ближе он подходил, тем сильнее становился противный запах, идущий из глубины пещеры. Мальчик даже остановился сначала, переводя дыхание, но потом вспомнил, что возле замка девчонки сейчас втроём будут противостоять дракону. А он тут только напрасно теряет время в пустой пещере.

И Саша сделал первый шаг…