Текст книги "Т-34. Выход с боем"

– А вы ожидали от немцев чего-то другого?

– Это вряд ли.

– И как следует поступать? Где же выход?

Ответ Терцева, пожалуй, удивил:

– А выхода в привычном понимании этого слова сейчас нет. Просто каждый должен доделать свое дело. Быть на своем месте до конца. Точнее, это и есть выход на данном этапе. Только так у нас появится шанс вернуться к себе самим в будущем…

Офицер глянул на Терцева, слегка улыбнулся устало:

– Закончим этот разговор, пожалуй. Давайте спать…

«Доделать свое дело», – мысленно прокручивал в голове капитан уже наедине с самим собой. Что ж – пора было осуществлять прорыв дальше. Вот только следовало хорошенько продумать, каким образом…

Дождавшись, когда в особняке установится полная тишина, Терцев бесшумно пробрался в комнату Ветлугина. Потряс сержанта за плечо:

– Подъем!

И приложил палец к губам.

Они задраили все люки и запустили двигатель. На шум отъезжающей машины так никто из дома и не вышел. Звеня траками по брусчатке мостовой, одинокая «тридцатьчетверка» покидала окраины польской столицы, двигаясь в северном направлении. На самом выезде при свете прожектора сидевший за рычагами Терцев чуть притормозил. Слева угадывались очертания немецкого бронетранспортера. На нем и был установлен светивший прожектор. Его луч мазнул по броне танка. Часовой равнодушно поглядел на трехцветную эмблему на башне и поднял перед ними шлагбаум.

Второй пост встретился уже на шоссе. В свете танковой фары показались фигуры полевых жандармов с автоматами на груди. Один из них сделал знак остановиться. Танковое орудие было заряжено осколочно-фугасным боеприпасом.

– Лево двадцать. Сторожевая будка, – проговорил в подсоединенное ТПУ Терцев.

– Вижу, – раздался ответ приникшего в башне к прицелу Ветлугина.

– С ходу.

– Понял.

– Огонь! – скомандовал капитан и дал полный газ.

Грохнул над головой пушечный выстрел. Взметнулись всполохи пламени. Полетели в ночное небо куски подорванного строения. Отпрыгнули в сторону фигурки на дороге. Сбив закрытый шлагбаум, «тридцатьчетверка» помчалась дальше. Позади поднялась отчаянная автоматная стрельба. Терцев гнал машину вперед, выжимая из нее все возможное и невозможное. Содрогаясь до последней заклепки, танк несся по шоссе. Вскоре, заметив в прыгающем свете фары темный отворот на лесную дорогу, капитан резко свернул с шоссе на него.

14

Терцев долго вел «тридцатьчетверку» глухими лесными просеками. Периодически останавливался, глушил двигатель, напряженно прислушивался. Тишина лесной пущи лишь изредка нарушалась пением птиц, беспечно гомонивших где-то в непролазных чащобах. Прошло часа два, как они свернули с накатанной проселочной дороги, уходившей дальше на север. За все это время им не встретилось ни деревни, ни даже захудалого хутора. Слава богу, не напоролись пока и на расположение немецких частей. Это было очень хорошо. Плохо было то, что, похоже, они заблудились. Бывшая в их распоряжении карта закончилась и стала бесполезной – они давно выехали за ее пределы. Капитан сверялся с компасом. Пока что удавалось выдерживать направление на восток. Но двигались они вслепую. В любой момент лес мог смениться полем, населенным пунктом или неприятельской заставой. По расчетам Терцева, где-то впереди должен был быть приток Вислы. Но сколько до него – десять, двадцать километров? Совершенно неизвестно. Впрочем, топлива в баках хватит еще верст на пятьдесят. Надо передохнуть и сориентироваться…

Они загнали танк на крохотную полянку, со всех сторон окруженную вплотную подступавшим лесом. Раненый Ветлугин попытался самостоятельно выбраться из башни. У него ничего не получилось – со стоном сержант рухнул из горловины люка обратно на командирское сиденье. Терцев поднялся на башню. Закурил, вставил папиросу в побелевшие губы механика-водителя. Тот благодарно кивнул, жадно затянулся и болезненно сморщился, зажимая ладонью простреленный бок. Повязка под расстегнутым мундиром снова вся пропиталась кровью. Ветлугин кое-как притулился на кресле, поглядел на свою ладонь. Она была сплошь в красных мазках.

– Совсем хреново? – участливо поинтересовался Терцев.

– Не дождетесь, – попытался отшутиться сержант и тут же застонал почти в голос сквозь сжатые зубы.

– Давай, – потянул его за подмышки капитан.

Кряхтя и обливаясь потом, Ветлугин выбрался из башни и растянулся за ней у моторного отделения.

– Ох, хорошо… – выдохнул облегченно и романтично прокомментировал окружающую обстановку: – Красота, птички поют!

Терцев усмехнулся – насколько плохо бы ни было сержанту, из горловины люка он выбрался, таща за собой на ремне трофейный «штурмгевер». И теперь с блаженным лицом поглаживал автомат, положенный рядом на броню. Н-да, ничего не скажешь – романтика…

Вдвоем они сменили Ветлугину промокшую повязку. Сержант, которого сильно растрясло в дороге, кривил губы, но не проронил ни слова. Пока перебинтовывались, оба увидели нехорошие багровые пятна вокруг входного пулевого отверстия. Терцев обильно засыпал их трофейным антисептическим порошком, прежде чем наложить чистую марлю. Ветлугин ничего не сказал и только отвернулся в другую сторону.

Теперь надлежало осмотреть машину. Капитан сидел на корточках перед катками правого борта спиной к лесу, когда сзади, как ему показалось, чуть хрустнула ветка. Стараясь не привлекать внимания, осторожно отцепил от пояса гранату и продел палец в кольцо чеки. Замер, прислушиваясь. Все было тихо, но появившееся ощущение, что за ними наблюдают, не пропадало. Выждал еще несколько секунд и неторопливо поднялся, разворачиваясь лицом к деревьям.

– На месте стой, – негромко, но четко сказали из бурелома.

Говорившего не было видно. Но, судя по голосу, до него было метров двадцать, не больше.

– Руки подними, – последовала следующая фраза невидимого собеседника. Беседу пока что никак нельзя было назвать приятной.

Терцев медленно поднял руки до уровня груди и остановился. В одной ладони у него была граната, на пальце другой – кольцо чеки. Поинтересовался как можно спокойнее:

– Дальше продолжать?

– Тебе решать. – Трава на краю поляны раздвинулась, и Терцев увидел стоящего на одном колене солдата в советской форме. На груди солдата, на надетом через плечо ремне, висел ручной пулемет системы Дегтярева с большим круглым диском. Ствол пулемета был направлен Терцеву прямо в грудь.

– Может, поговорим? – подал из-за башни голос Ветлугин.

Солдат медленно перевел взгляд на танк. Краем глаза Терцев увидел Ветлугина, перекатившегося на живот и державшего солдата на мушке «штурмгевера».

Несколько секунд длилась тяжелая пауза. И она явно затягивалась, что не сулило ничего хорошего.

– Поговорим, – утвердительно произнес уже Терцев и приподнял гранату выше. – Оружие на землю. Оба!

– Товарищ капитан?! – опешил наверху возмущенный Ветлугин.

– Годится, – чуть кивнул солдат, видимо оценивший все нюансы сложившейся ситуации, и снял с ремня пулемет, ствол которого тем не менее продолжал смотреть Терцеву в грудь. Поставил пулемет на землю, продолжая держать палец на спусковой скобе.

– На счет «три»! – приказал капитан. – Раз, два, три!

Одновременно брякнулся сверху автомат Ветлугина и выпустил из рук оружие солдат, показывая Терцеву пустые ладони.

– Вот сюда отойдем, – указал место в десяти шагах от поставленного на сошки пулемета Терцев. До лежавшего на траве «штурмгевера» было ровно столько же, только в другую сторону.

Солдат кивнул и вышел на поляну. Терцев прикинул, что, если бы он был не один, для них все бы уже давно закончилось. А раз не закончилось, значит, будем разговаривать.

– Ветлугин, сиди на месте. Ничего не предпринимать.

– Есть! – неохотно раздалось с башни.

Капитан вытащил палец из кольца чеки, демонстративно поднял гранату в руке и повесил обратно на ремень.

– Власовцы?

– Нет. Выходим к линии фронта.

– А это что? – Солдат кивнул на башню с бело-сине-красным знаком.

– Военная хитрость. Мы из плена бежали.

– На танке?!

– Пешком не ходим, не пехота. – Это уже Ветлугин.

Прислонившись к заднему срезу башни, сержант раскинул ноги над моторным отсеком. Ветлугин пытался казаться бравым, но лицо его было белее полотна.

Солдат недоверчиво покосился на Ветлугина. Стоптанные ботинки, промасленные галифе, окровавленная нижняя рубаха и накинутый на плечи немецкий мундир с нашивкой «РОНА» на рукаве – все это выглядело на танкисте более чем странно. Второй – явно командир – в ветхом танковом комбинезоне, из-под которого торчит советская гимнастерка.

– Что-то не пойму я вас, ребята, – недоверчиво покачал головой пулеметчик.

Ситуация сложилась патовая. Все зависело лишь от того, верить им друг другу или нет. Объективно и для первого, и для второго у каждой стороны были одинаковые основания. А точнее – никаких оснований. Терцев это прекрасно понимал. Понимал и стоявший напротив него солдат.

– Можем прорываться дальше вместе. А можете подобрать пулемет и идти своей дорогой, – предложил капитан. – Только диск отсоедините, пока мы люки не задраим.

Солдат стоял в задумчивости.

– Ну нету у нас под рукой пары фрицев, чтобы каждый из нас им по глотке перерезал, – крикнул с башни Ветлугин и развел руками по сторонам. – Ей-богу, товарищ капитан, я по-другому не знаю, как доказать, что мы свои…

Солдат пристально посмотрел на Терцева и, видимо, принял решение. Приложил руку к пилотке:

– Старшина Епифанов.

– Капитан Терцев, – дотронулся пальцами до шлема в ответном приветствии танкист.

Вскоре они уже знали историю разведки боем. Роту, в которой служил Епифанов, прошлой ночью скрытно переправили на западный берег одного из притоков Вислы, по которому проходила линия фронта. Имелись сведения, что противник в этом месте оборудовал свои позиции в некотором отдалении от берега, дабы избежать напрасных потерь от регулярного огня с нашей стороны. Была поставлена задача – уточнить линию переднего края немцев, их систему огня и наблюдения за берегом. Переправиться удалось на удивление легко. И даже углубиться на несколько сот метров без единого выстрела. А за песчаными холмами, между полем и опушкой леса, рота попала в огневой мешок. Огонь был прицельный – не было никаких сомнений, что за ними внимательно наблюдали с самого момента высадки. Основные силы роты, неся потери, откатились обратно к реке, а группа, в которой был Епифанов, оказалась прижата к лесу. Видя, что пути отхода отрезаны, группа углубилась в лес в западном направлении. До самого утра немцы шли по их следам, прочесывая лес. На рассвете произошел ожесточенный бой, живым из которого вышел один пулеметчик.

– А противник? – поинтересовался внимательно слушавший Терцев.

– Уничтожен в ходе огневого боя полностью, – отсоединил диск от пулемета старшина.

– Да он у вас пустой! – взял диск в руки Терцев.

– Расстрелял все до последнего патрона, – кивнул Епифанов и заботливо обмотал пулемет промасленной тряпкой.

– Я смотрю, дядя, ты любитель, – кивнул на пулемет Ветлугин.

Епифанов поднял голову и, глядя на танкиста, коротко и значимо произнес без тени иронии:

– Профессионал.

Терцев и Ветлугин только обменялись взглядами, не найдя что добавить к сказанному…

К вечеру вместе с Епифановым они нарисовали подробную схему близлежащих окрестностей. До самого спуска к реке, где высаживалась рота, включительно. Выходило, что от линии фронта их отделяло всего полтора десятка километров. Сердце капитана учащенно забилось, хоть внешне он и постарался ничем не выдать охватившего его волнения.

– Откуда так хорошо знаете здешние места? – недоверчиво спросил Терцев. За один рейд, да еще и ночной, сообщить о местности столько подробностей, сколько сообщил солдат, было невозможно.

– Пришлось тут долго повоевать, – отозвался Епифанов. И, перехватив недоуменные взгляды танкистов, пояснил: – Почти тридцать лет назад.

Верить – в себя, в удачу, в людей, которые встречались на пути, – иного выбора у них не было. Когда не оставалось ничего другого, именно на всем этом до сих пор держалось их невероятное авантюрное предприятие. И Терцев кивнул понимающе…

Выдвигаться было решено ночью. Но неожиданно не смогли поднять Ветлугина.

– Капитан, иди сюда, – позвал с брони Епифанов.

Терцев перестал скидывать длинные и густые березовые и сосновые ветки, которыми была на дневку заботливо замаскирована загнанная под раскидистые кроны деревьев «тридцатьчетверка». Обеспокоенный, забрался на решетку моторного отсека.

– У него жар, – положил ладонь на лоб Ветлугину пулеметчик. – Горячий, как печка.

Сержант не реагировал. После легкого похлопывания по щекам понес какую-то бессвязную околесицу, но глаз так и не разомкнул. И снова замолчал, дыша тяжело и хрипло. Распахнули на раненом мундир. Из-под повязки через разодранную рубаху были видны багровые пятна. Местами они приобрели синюшный оттенок и перекинулись на грудь.

– Не довезем, – озабоченно проговорил старшина. – Растрясем дорогой. Ему покой нужен.

Терцев порылся в аптечке. Не найдя ничего подходящего, отбросил ее в сторону. В унисон мыслям капитана Епифанов добавил:

– А дальше как бог даст…

«Как бог даст», – беззвучно повторил про себя Терцев.

Воистину, вот кого надо ставить на первое место среди причин, по которым до сих пор продолжало осуществляться их невероятное авантюрное предприятие.

«Ладно, как там: бог не выдаст, и чего-то про свинью…»

– Верстах в пяти хутор, – негромко говорил Епифанов. – Сегодня утром заприметил. Полдороги можно сделать на танке лесом. Ну, потом на руках…

Три километра они осторожно крались по заросшей просеке. Хорошо хоть, что перемещались в нужном им восточном направлении. Башню развернули на сто восемьдесят градусов. Отрегулированный двигатель шелестел еле слышно. В открытый люк механика-водителя захлестывали ветки, иногда больно ударяя Терцева по лицу. Епифанов с пулеметом на изготовку шел в десяти метрах перед танком. Перед выездом он снарядил патронами все четыре диска своего пулемета, включая три запасных. Благо патронами «тридцатьчетверка» была набита с избытком. У еле обозначившейся развилки нужная им дорога круто уходила к югу. Машину загнали в глухие кусты и тщательно замаскировали. Так и не пришедшего в себя Ветлугина на плащ-палатке бережно спустили на землю. Сгребли в вещмешок все лекарства и перевязочные средства. Еще около двух километров тащили раненого, делая частые остановки и прислушиваясь к его дыханию. Наконец, в предрассветном тумане сквозь начавший редеть лес показались вдалеке строения небольшого хутора.

Встретили их хозяева угрюмо. Перед тем как зайти во двор, Терцев и Епифанов около часа наблюдали за окрестностями. Скрываясь в зарослях, старшина обошел весь хутор кругом на приличном расстоянии от построек. Долго рассматривал следы на узкой проселочной дороге, начинавшей петлять сразу от ворот и терявшейся в сосновом подлеске. Ничего не обнаружил, кроме тележного следа, удовлетворенно кивнул. Понаблюдали еще. Раз со скрипом отворилась дверь хаты. На пороге появилась сгорбленная фигура старика в меховой безрукавке и бесформенной шляпе. Старик набрал дров из поленницы и ушел обратно. Снова скрипнула дверь. Минут через пятнадцать из трубы над соломенной крышей потянулась белесая струйка дыма. Переглянулись, молча кивнули друг другу. Оставив капитану свой пулемет, Епифанов со «штурмгевером» на изготовку осторожно перебрался через плетень.

…Ветлугина положили на широкой лавке рядом с печкой. Старик сидел за столом напротив, беззвучно шевеля губами, то и дело поднимая глаза к распятию, висевшему на стене. На Терцева он не смотрел. Старуха же, напротив, поджав тонкие губы, стояла у окна и сверлила капитана колючим взглядом. Епифанов обошел весь дом, осмотрел хозяйские постройки, слазил на чердак и сеновал. Вернулся, снова кивнул и закинул автомат за плечо:

– Чисто.

Лежавший в забытьи Ветлугин дышал часто-часто. Терцев медленно говорил хозяйке:

– Мы оставим его здесь. Помогите ему. Я командир Красной армии. Я напишу вам записку. Мы скоро вернемся. Пани разумеет?

– Пани говорит по-русски, – почти не размыкая губ, проронила хозяйка с металлическим акцентом. – Только вы не вернетесь, а опять придете.

– Ядвига! – резко одернул жену старик.

– Вам зачтется эта помощь, – как можно мягче проговорил Терцев.

– А мы ни у кого не одалживались! – сверкнула глазами полька.

Она никогда бы не сказала этим двоим, да и никому из посторонних никогда не расскажет, что оба ее сына погибли в сентябре 1939 года. Один – во время контрудара польской армии на Бзуре по наступающему с запада вермахту. Другой – при обороне Львова от наступавшей с востока Красной армии, которая перешла границу и занимала восточные воеводства все в том же сентябре 1939-го. Только разве когда-нибудь паровой каток из империй и всевозможных нарезок государственных образований, который веками прокатывался по этим землям во все стороны, интересовали трагедии простых человеческих судеб? Ни в какие времена никакой власти не было до этого ни малейшего дела. Епифанов внимательно посмотрел на хозяйку. В глазах его читалось отчаянное нежелание обмениваться взаимными упреками, накопившимися со времен занятия ляхами Московского Кремля в Смутное время по сию пору.

– Prosimy o wybaczenie. My nie chcieliśmy cię urazić[9]9
  Прощения просим. Мы ничем не хотели вас обидеть (польск.).


[Закрыть], – тихо проговорил старшина.

– Пан поляк? – с удивлением встрепенулся старик.

Перехватив ставший презрительным от такого предположения взгляд хозяйки на советскую форму, в которую он был одет, Епифанов отрицательно покачал головой:

– Русский я.

Расстегнул пуговицы гимнастерки и, кивнув в сторону тяжело сипевшего на лавке Ветлугина, вытащил православный медный нательный крест на потемневшей тесемке. Держа крест в руках, попросил тихонько:

– Ради Господа нашего Иисуса Христа, помогите ему. Пожалуйста.

Ошарашенный Терцев безмолвно наблюдал разворачивающуюся перед ним сцену. Старик громко вздохнул и только пошамкал губами. На некоторое время установилась полная тишина – даже Ветлугин перестал хрипеть. Капитан машинально глянул в его сторону – вроде дышит. После долгой паузы хозяйка сделала шаг к Терцеву. Спросила, заглядывая в глаза:

– А где твой крест, русский?

К удивлению окружающих, капитан вытащил из нагрудного кармана маленький крестик с неровными краями, вырезанный на фронте из консервной банки. Протянул его на раскрытой ладони:

– Вот.

Несколько секунд все смотрели на ладонь Терцева, широко раскрыв глаза. Затем Епифанов сжал зубы и заиграл желваками. Старик закрыл лицо руками. Хозяйка всплеснула ладонями и свела их на груди. Подошла к мужу, чуть тронула его за плечо, едва слышно проговорив:

– Wojciech, przynieś domową ubrania[10]10
  Войцех, принеси домашнюю одежду (польск.).


[Закрыть].

С Ветлугина сняли все военное. Переодели в домотканую рубашку и штаны. Положили под голову подушку с вышитой крестиками наволочкой, накрыли разноцветным лоскутным одеялом. С одинаковой брезгливостью хозяйка зашвырнула в горящую печь немецкий мундир и советские промасленные галифе. Никаких записок хозяева не взяли, заверив их на пороге, что сделают для раненого все возможное…

15

Они пережидали до следующей ночи на прежнем месте, в нескольких километрах от хутора, на котором оставили Ветлугина. Старательно закиданный ветками, танк стоял в густом кустарнике. Разглядеть его можно было разве что с расстояния в несколько шагов. Терцев накануне придирчиво проверял маскировку со всех сторон и остался ею удовлетворен вполне. Дежурили посменно с ручным пулеметом, расположившись на брезенте, застилавшим сверху моторное отделение. Сейчас была очередь Епифанова. Капитан, кое-как вытянувшись, спал в боевом отделении «тридцатьчетверки». До линии фронта оставался последний бросок. Они оба понимали, что это будет самый трудный отрезок их пути. Старшина прислушался – где-то в отдалении периодически раздавалось будто глухое ворчание. Или приглушенные раскаты грома. Там была передовая. Епифанов повернул голову в обратном направлении. Сквозь просветы между деревьями в вечернем мареве поблескивали последние лучи заходящего солнца.

Он отчего-то был уверен в этих поляках и спокоен за участь оставленного раненого. Наверное, причина была в утренней истории с крестом капитана Терцева. Этот резаный самодельный крест произвел на Епифанова большое впечатление. Было видно, что и на польских стариков тоже. Неизвестно, насколько понимал всю глубину своего простого жеста этот капитан, по сути, молодой еще совсем парень. Но таким крестам верят, такие кресты не продают. Мысли сами собой перекинулись в прошлое. Весной 1918 года их уходивший от теперь уже окончательно переставшего существовать фронта эшелон остановил за Могилевом красногвардейский заслон. С Германией был подписан Брестский мир. Большинство солдат из их распропагандированного полка давно уже ничего не хотели, кроме как вернуться по своим домам. Тем не менее пулеметная команда ехала при оружии и с офицерами. От них потребовали сдать пулеметы. Вяло погомонили активисты солдатского комитета, быстро постановив выполнить предъявленное требование. А затем неожиданно из вагонов начали выводить офицеров. Их было всего трое – два прапорщика и подпоручик. Совсем мальчишки, но успевшие хлебнуть на фронте одного лиха со своими солдатами-пулеметчиками. Потому единственные и не бросившие их, добровольно взявшись довезти до пункта назначения. В гвалте и суматохе, под лязганье сгружаемого оружия сначала не сразу стало понятно, что происходит. Но когда под прикладами красногвардейцев обезоруженных офицеров прямо тут же, за железнодорожными путями, совершенно буднично поставили к стенке у водокачки, кто-то из товарищей толкнул Епифанова локтем:

– Ребята, смотри…

– Это что же делается? – встревоженно проговорили рядом.

– Не лезь, целее будешь, – посоветовали из другого угла.

Все разворачивалось прямо перед дверным проемом их вагона.

– Пулеметная команда! – выкрикнул стоявший в середине прапорщик. Он был без фуражки, один погон на шинели оторван. Взгляд его испуганных глаз бешено метался – казалось, искал кого-то в вагоне и не находил. Лязгнули затворы красногвардейцев. Хриплым, срывающимся голосом прапорщик крикнул: – Братцы!..

– Подавай, чего встал? – За пулемет Епифанова, который они подкатили изнутри к краю вагона, взялся один из принимающих оружие красногвардейцев. Епифанов откатил «максим» за ручки назад.

– Тебе же сказали – не лезь! – угрожающе раздалось снизу.

Красногвардейцы у водокачки вскинули винтовки. Подпоручик молча стоял в распахнутой шинели, с презрительным видом заложив руки за спину. Второй из прапорщиков закрыл ладонью глаза.

– Креста на вас нет! – стеганули Епифанова по ушам слова первого прапорщика, от которых его будто обожгло изнутри. Сквозь косоворотку нащупал пальцами под сукном свой медный нательный крест.

– Дай сюда! – потянулись руки с земли к хоботу пулемета.

Через несколько секунд должны были раздаться выстрелы. И они раздались. Только не винтовочный залп у водокачки, а длинная пулеметная очередь из вагона. Епифанов выпустил ее поверх голов. Перед этим приложив сверху сапогом по лицу тянувшего руки к пулемету красногвардейца.

– Сука! – заверещали снизу.

Поднялась невообразимая суматоха. Люди сыпанули от путей во все стороны, как горох из порванного мешка. Красногвардейцы отхлынули от эшелона. Расстрельная команда сломя голову убежала за водокачку. Второй очереди не понадобилось.

Подпоручик в распахнутой шинели спокойно подошел к дверному проему вагона. Епифанов подал ему руку. Пулеметчики втянули в вагон обоих прапорщиков. Поезд медленно отходил от станции. Под выдвинутым в проем пулеметом Епифанова медленно проплывало назад здание вокзала. В их сторону не раздалось ни единого выстрела. Красногвардейский заслон исчез в полном составе, словно его и в природе никогда не существовало.

– Зря вы все это затеяли, – проворчали из угла вагона. – Теперь вот как дальше ехать…

На следующем разъезде по решению солдатского комитета, принятому большинством голосов, Епифанов и все три офицера были высажены из эшелона. На их счастье, разъезд никем в тот момент не был занят. Тогда Епифановым был сделан его белый выбор. И выбор этот был добровольным. Один из прапорщиков ушел от них прямо там, на разъезде. Второй отбился и пропал по пути. А с подпоручиком они в конечном итоге оказались в Добровольческой армии генерала Деникина. Вместе они сформировали и обучили новую отличную пулеметную команду. Епифанов получил унтер-офицерские лычки. Печатая шаг по пыльным проселочным дорогам с пулеметными станками за спинами и стволами на плечах, они дружно тянули бессмертную «Дуню». Куплеты из нее, приличные и не очень, распевали на свой лад в Гражданскую войну и белые, и красные.

– «Офицер за пулеметом пострашнее целой роты!» – особо старательно и намеренно громче выводили чины команды. Все знали, что этот куплет посвящался их начальнику.

Подпоручик, строгий и требовательный в любое время, позволял себе чуть улыбнуться, шагая сбоку от колонны. Он погиб в бою, отражая атаку красных, наседавших на их теснимую с трех сторон роту. Раненный, остался один за пулеметом. Приказал остальным отступать, пресек все возражения и добился беспрекословного выполнения своего распоряжения. У многих отходивших солдат тогда на глазах сверкнули слезы. А Епифанов за те два последующих года прошел по степям южных губерний до самой новороссийской эвакуации…

Багряная полоска заката почти полностью утонула в далеких просветах между деревьями. Епифанов посмотрел на часы – пора было будить капитана.

Терцев заступил дежурить за пулеметом на броне, когда уже смеркалось. Было слышно, как возится и скрипит сиденьями внизу Епифанов, устраиваясь на ночлег. Затем все быстро затихло. Капитан осторожно спустился на землю, обошел вокруг танка. Снова забрался наверх, прислонился спиной к башне. Подумал о Ветлугине – будем надеяться, что с ним все хорошо. Сам не зная отчего, достал из нагрудного кармана гимнастерки крестик. Подержал его на раскрытой ладони и зажал в кулаке.

История с крестами происходила из 1943 года. Тогда к ним в батальон пришел с очередным пополнением молодой, только из училища, младший лейтенант Коля Горчаков. Скромный парень с застенчивыми манерами, казалось, не особо подходил для должности командира танка. Стоял август, шли тяжелые бои на харьковском направлении. Советская 5-я гвардейская танковая армия под командованием генерал-лейтенанта П. А. Ротмистрова столкнулась с элитными панцер-гренадерскими дивизиями СС «Дас Райх» и «Тотенкопф». Впрочем, тоже весьма потрепанными после Курской битвы. Это, однако, не помешало им под Богодуховым нанести ряд чувствительных контрударов войскам Степного фронта. У Терцева до сих пор стояло в памяти огромное, выше человеческого роста, поле подсолнухов. Подминая их гусеницами, танки двигались вперед. А на краю этого поля их встретила вражеская засада – «пантеры», «тигры», «фердинанды» и расставленные между ними 88-миллиметровые зенитные орудия. Черный от копоти, в прожженном комбинезоне, Терцев тогда чудом пешком выбрался с этого поля обратно. Где-то за спиной в общем хаосе чадных костров осталась догорать и его «тридцатьчетверка».

В то лето танки с обеих сторон горели, как свечки. За жизни танкистов никто не дал бы и ломаного гроша. Потери в машинах и экипажах были огромными. Хоть Харьков и удалось взять 23 августа, окружить противника, как это задумывалось, не получилось – части оборонявшего город XI армейского корпуса вермахта благополучно отступили на запад. По итогам Белгородско-Харьковской наступательной операции к началу сентября 1943 года от их целой танковой армии осталась всего лишь сводная бригада. Только к середине осени армия была снова приведена в боеспособное состояние. Командующий Степным фронтом генерал Конев остался тогда крайне недоволен действиями Ротмистрова. Оно и немудрено – только в августовских боях на этом направлении советскими войсками было потеряно около двух тысяч танков.

Коля Горчаков в августовских боях выжил. За месяц два раза горел, сменил в общей сложности три экипажа. Уцелевшие один из десяти после первого боя училищные мальчишки-лейтенанты набирались боевого опыта быстро. При этом Коля оставался таким же скромным и застенчивым, как и в день своего появления в батальоне. Терцев не знал, как так получилось, что Горчаков был назначен комсоргом батальона. К своим дополнительным обязанностям младший лейтенант Горчаков относился очень добросовестно. Можно сказать, с душой. Вечерами в минуты затишья сам обходил смертельно уставшие экипажи, вповалку валявшиеся прямо на земле рядом со своими машинами после окончания всех работ. Находил слова ободрения, а еще утешения, что ли. Да, пожалуй, именно так – утешения. Терцев за свою советскую жизнь отродясь не видал таких собраний. Они проходили без шаблонных статей из газетных передовиц. Для каждого Коля находил нужные слова – о доме, о семье, о товарищах. И конечно, о Родине, о родной земле. О том, кто мы, откуда и зачем на ней. Получалось это на удивление не казенно и искренне. Много рассказывал из истории – причем давней, даже былинной. Знал ее прекрасно и умел донести до солдат в понятной им форме. Его слушали с неподдельным интересом, к нему тянулись. Просто удивительно, что на такое оказался способен совсем молодой парень. И откуда только Коля находил силы – ведь и сам тоже уставал смертельно, тянул фронтовую лямку наравне со всеми.

Перед лицом опасности все в человеке обнажается. Поскольку опасности они подвергались ежеминутно, все были постоянно друг у друга как на ладони. Те, кто оставался в живых. Все то время, пока оставались в живых. По меркам обыденной жизни, Коля Горчаков пробыл в танковом батальоне совсем недолго. Но на фронте под огнем время течет по-другому. За войну Терцев повидал многих замечательных ребят. Большинства из них уже не было в живых. Причем очень быстро. Многих из них он мог вспомнить, но постоянно в голове не держал никого – иначе можно было сойти с ума. Наверное, для этих воспоминаний придет время после окончания войны. Если суждено дожить до ее окончания. Однако Горчаков был исключением. Удивительным и светлым на фоне грязи, боли, смерти и постоянной тяжкой работы, сроки завершения которой немыслимо было и предположить. Наверное, сейчас и не надо было об этих сроках думать – просто нужно было делать свое дело. Но младшему лейтенанту Коле Горчакову удалось вложить и пробудить в них мысли и чувства, с которыми их каторжный фронтовой труд становился чуточку легче. Настолько, насколько на войне вообще возможно говорить о мыслях и чувствах. В общении с ним от их фронтового труда появлялось ощущение того, что на Руси называлось несением креста. Вполне очевидно, что для большинства смертельного, но абсолютно для всех не безнадежного. Потому что все бессмысленно, если кончается здесь. Даже счастье будущих поколений, о которых им постоянно твердили. Это было то, чего не хватало многим из их ровесников, воспитанных на лозунгах, идеях и в лучшем случае на декларируемых моральных нормах. Такая потребность обнажилась именно на передовой. Совсем мальчишке, Коле Горчакову удалось вдохнуть в эти нормы содержание, начинавшее выходить за привычные им пределы, которыми они постоянно были ограничены в окружавшей их до войны действительности. Намного позже, но чем дальше, тем глубже Терцев станет понимать, что это было приближение к вере. Не секрет, что в окопах атеистов не бывает. Да и самый воинственный атеист, по сути, являет собой вывернутого наизнанку религиозного фанатика. Коля Горчаков воевал с врагом, но не воевал с самим собой. Это чувствовалось, это выплескивалось из него наружу. В немыслимой фронтовой обстановке он находил в себе силы делиться этим с другими. Терцев практически ничего не знал об этом пареньке, но с какого-то момента их общения понял, что комсорг – глубоко верующий человек. Хоть о своих чувствах сам Горчаков за все время не сказал ни слова. Зато в каждой беседе обычными словами на простых примерах затрагивал то, что составляет основу любой религии. Наверное, по большому счету, это были слова и примеры о добре и зле. Но таких далеко идущих обобщений они тогда точно не делали. Хотя бы потому, что просто некогда было. А вот готовность прикрыть, пожертвовать собой ради товарища была большинству из них близка и понятна. Поэтому, когда среди поредевших экипажей терцевской роты Коля Горчаков произнес несколько непривычные по форме слова о том, что нет больше той любви, как если кто положит жизнь свою за друзей своих, все с ними согласились. Хотя казалось бы, уж какая может быть любовь на войне. Но ее восприняли, потому что человек не может жить одной только ненавистью или идеей. Иначе это будет исключительно одержимость. Ненависть и ярость, причем справедливые, были нужны на войне как очень значимая движущая сила. Но, слушая Горчакова, они не хотели быть только одержимыми. Потому что действительно поверили, что только здесь все не кончается. И для них на фронте, и для их близких в тылу. И для всей Родины тоже. Безусловно, каждый очень хотел выжить. День ото дня вокруг них случались сотни и тысячи смертей. Собственно, с ними и случались. Но, как ни парадоксально, на фоне всего этого, не в силах отменить эти смерти, то, о чем говорил Коля, являлось жизнью и надеждой. А ведь надежда так нужна человеку.