Текст книги "Под угрозой уничтожения мира"

Я закивала и подхватила его слова:

– Они отправили его не в Советы, где полным-полно архимагов, которые могут разгадать их замыслы, а в академию, где архимаг всего один, а сама академия занята собственными делами, а не воскрешением Арлиона из мертвых.

– Дело в Кириане, – задумчиво подытожил Адриан. – Раннулф и Арлион считают, что он может представлять для них опасность.

Мы без слов посмотрели друг на друга.

– Надо с ним встретиться, – решительно сказал архивампир.

Глава 13

Однако сразу же отправиться в Адэр нам не удалось, несмотря на способность архивампира мгновенно переноситься с места на место. Я настояла на том, чтобы все же предупредить остальных о наших планах, поскольку мое повторное исчезновение, да еще безо всяких объяснений, могло вызвать лишнюю тревогу, а мне не хотелось снова беспокоить друзей. Так что из библиотеки я отправилась прямиком в гостиную на первом этаже, где наверняка должен был находиться кто-то из ребят. И точно – у стены, прямо под магическим светильником, на небольшом столике была разложена шахматная доска, за которой сидели Эр и Гарт. Темный эльф мрачно смотрел на доску и напряженно размышлял, Гарт же непринужденно откинулся на спинку стула и всем своим видом демонстрировал спокойствие и уверенность в себе, хотя взгляды, которые он время от времени бросал на доску, оставались острыми и заинтересованными. Мне пришлось пару раз кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание игроков.

– Мы с Адрианом сейчас отправимся в академию, чтобы поговорить с ректором, – сообщила я, когда оба оторвались от шахмат и посмотрели на меня. – Мы думаем, что он может что-то знать об Арлионе.

Эльф и перевертыш посмотрели друг на друга. Никто не сказал ни слова, но Гарт через пару секунд вопросительно наклонил голову. Эр кивнул ему, и рыжий поднялся на ноги.

– Я пойду с тобой.

Взглянув на их решительные лица, я не стала спорить, и мы вместе вышли в коридор. Однако когда мы вышли в просторный холл, где ждал Адриан, наша группа еще немного увеличилась – мы столкнулись с Кейном и Оттилией, спускавшимися по лестнице. Они не могли не заинтересоваться, куда мы собрались, а, выслушав меня, Кейн объявил, что пойдет с нами. Оттилия ничего не сказала, но всем своим видом выразила одобрение. Адриан не стал спорить и, не теряя больше времени, открыл портал.

В Адэре сгущались сумерки. Небо на западе у горизонта оставалось еще бледно-голубым, на востоке же оно было уже черно-синим. Тут и там виднелись темные пятна облаков. В траве тихо шуршал ветер. По сравнению с Лореном здесь было заметно холоднее, и я поежилась, обхватив себя руками, и осмотрелась. Адриан открыл портал прямо во двор академии, где год назад стояли столы, за которыми проходила регистрация будущих студентов. Академия возвышалась над нами величественным темным зданием, в котором горело всего несколько окон – наверняка, помимо десятка магистров и студентов-практикантов, здесь летом больше и нет никого.

– Нам туда. – Кейн махнул рукой на главный вход. – Если Кириана не окажется в его кабинете, можно еще заглянуть на факультет прорицателей. Он ведь их декан.

– В крыло прорицателей идти не придется, – возразил Адриан. – Кириану уже известно о нашем появлении.

– Откуда? – озадаченно спросил Кейн.

– Здесь вокруг всей академии протянуто защитное поле, – пояснил архивампир. Мы с Кейном машинально повернули головы и магическим зрением увидели знакомую тонкую пленку магического купола, накрывавшего территорию академии как гигантский колпак. Почему-то сейчас по ней пробегали неяркие всполохи, похожие на разряды молнии. – И, боюсь, мой портал его слегка повредил, так что наше вторжение не могло остаться незамеченным.

Мы зашагали к широкой каменной лестнице. Тяжелые деревянные двери не были заперты, и мы очутились в хорошо знакомом просторном вестибюле. Гарт с интересом вертел головой по сторонам, а мы с Кейном уверенно повели остальных на второй этаж, к кабинету ректора, причем вскоре стало ясно, что Адриан был прав – нас уже ждали. Когда мы подошли к двери, та сама собой распахнулась, словно приглашая нас войти. Адриан переступил порог первым, остальные зашли следом. Кириан сидел за письменным столом и был не один – у окна я увидела Вортона, декана моего факультета, который скрестил руки на груди и с непроницаемым выражением лица посмотрел на архивампира, в кресле перед столом ректора сидел пожилой магистр Плиний, читавший у нас лекции по теории магии. Рядом с Вортоном стояла маленькая коротко стриженная магистр Кассия, декан стихийников, оглядевшая всех новоприбывших со свойственным ей живым любопытством. И последней я заметила магистра Далию, главу целителей, которая задумчиво теребила в руках кончик длинной толстой косы, перекинутой через плечо. Все маги были в балахонах цветов своих факультетов, и не было только черных некромантских – видимо, мага на должность Танатоса ректор пока не назначил.

– Приветствую, ваше величество, – поздоровался Кириан, вежливо кивая Адриану, но не поднимаясь с места. Ректор не показался мне удивленным из-за нашего визита. Может, он его предвидел? Кириан все-таки декан прорицателей… – Добрый вечер, студенты, молодой человек, – нас с Кейном и Гартом он так же поприветствовал легкими кивками. – Вы хотели что-то обсудить?

Вортон, похоже, только после слов своего начальника обратил внимание на то, что Адриан прибыл не один, и я увидела, как изменилось выражение его лица, когда он узнал меня. На смену быстрому удивлению пришло раздражение, и я сразу вспомнила, как декан предупреждал меня держаться подальше от архивампира. В ответ я только развела руками – мол, ну извините, обстоятельства изменились! – и тут мое внимание привлек отблеск изумруда в кольце на пальце. Торопливо опустив руки, я для пущей надежности спрятала их за спину и с преувеличенным вниманием стала слушать.

– Верно, – подтвердил Адриан и перешел к делу. – Из… авторитетного источника стало известно, что некроманту Танатосу было дано поручение в течение прошлого года следить за вами, ректор. Можно сделать вывод, что Раннулф Тассел видел в вас угрозу своим планам и, насколько я могу судить, Арлион Этари до сих пор относится к вам настороженно. Почему? Как вы можете ему помешать?

Маги оставались такими же спокойными – слова Адриана явно не были для них новостью. Кириан устало потер переносицу, Кассия озабоченно вздохнула, а Вортон с подозрением спросил:

– О каком именно авторитетном источнике вы говорите?

– О самом Арлионе, – отозвался Адриан, не добавляя при этом, каким образом были получены эти сведения. Я бросила на него быстрый благодарный взгляд – меньше всего мне хотелось сейчас рассказывать магистрам о собственном похищении.

Далия и Кассия удивленно приподняли брови, а Вортон пробормотал:

– Даже так…

– К моему глубокому сожалению, опасения Раннулфа были безосновательны. – Кириан нахмурился, из-за чего морщины на его старом лице обозначились глубже. – Я не знаю практического способа остановить этого архимага.

Думаю, мы все обратили внимание на оговорку в его словах, но я заговорила первой:

– Практического? – Мы с Кейном вопросительно переглянулись. – То есть теоретический все же есть?

– Есть, – подтвердил Кириан, а я в это время заслужила еще один недовольный взгляд от Вортона. Но вместо того, чтобы рассказать поподробнее, ректор, нахмурившись, пытливо взглянул на Адриана. – Ваше величество, не сочтите за дерзость, но зачем вам снова понадобились эти молодые люди? Двое из них являются студентами Адэрской академии, и я, как ее ректор, несу за них ответственность. Как и магистры Вортон и Далия, их деканы.

Кириан говорил очень вежливо, но прохладно, поскольку прекрасно понимал, что архивампир не будет с нами возиться просто по доброте душевной. Адриан не рассердился – видимо, решил, что в словах светлого архимага есть рациональное зерно – а потом повернулся ко мне, и на его лице я прочла вопрос. Без слов догадавшись, что он имел в виду, я в первый момент хотела отрицательно покачать головой, но затем передумала. К чему? Все равно скоро об этом всем станет известно.

Дождавшись моего утвердительного кивка, Адриан протянул мне руку, предлагая выйти вперед. Я послушалась, особенно остро чувствуя в этот момент, что на меня устремлены взгляды всех присутствующих, кроме, разве что, Плиния. Пожилой светлый магистр продолжал сидеть в кресле, погрузившись глубоко в свои мысли, и, похоже, не замечал ничего вокруг.

– Господа маги, представляю вам мою невесту, – невозмутимо сообщил Адриан, пока я изо всех сил старалась сделать независимый и уверенный вид. Если честно, сомневаюсь, что мне это удалось.

– Как? – потрясенно выдохнула Далия, не сумев справиться с растерянностью.

Наградой мне стали полные искреннего, неподдельного изумления взгляды магистров, которые смотрели на меня теперь так, словно впервые увидели, и судорожный кашель за спиной, который, несомненно, принадлежал Кейну. На секунду обернувшись, я наткнулась на взгляд Гарта, который казался не столько ошарашенным, сколько настороженным. На меня он смотрел так, как бы спрашивая, что это только что было, и не пора ли меня уже спасать от навязчивого внимания архивампира. Я успокаивающе качнула головой и подняла руку, показывая друзьям кольцо. Кейн уставился на него, как на невиданное заморское чудо.

– Что ж, – кашлянул ректор, переглянувшись со своим заместителем. – Примите мои поздравления. В таком случае, раз студенты находятся под вашей защитой, можем перейти к более насущным делам.

Его тон стал деловым. Вортон смотрел на меня с неодобрением, остальные магистры еще не до конца справились с удивлением, но Кириан не стал ждать, пока они придут в себя, а, озабоченно нахмурившись, заговорил:

– Собственно, я сам виноват, что воскрешение Арлиона Этари застало меня врасплох. Будучи архимагом-прорицателем, я обладаю даром видеть будущее, а иногда – обращаться к богине Вёр. И я должен признаться, что последние три года у меня были видения… К сожалению, слишком расплывчатые и разобщенные, чтобы сделать из них какой-то вывод и предугадать, что задумал осуществить Раннулф. Однако он этого не знал и, полагаю, именно поэтому поручил Танатосу контролировать обстановку в академии. Но единственное, что пожелала мне сообщить Вёр, – грядут тяжелые времена, когда восстанет некий злой разум и погрузит мир в хаос. К сожалению, боги редко говорят ясно и строго по существу.

Я не сдержала тихого нервного смешка. Помнится, Хель тоже отказалась отвечать на мои вопросы и только твердила, что я сама со временем все пойму.

– Но она добавила, что будет способ его остановить, – продолжил Кириан, и я сосредоточила все свое внимание на архимаге. – Если опустить сложные словесные обороты и иносказания, по словам богини, существует некий древний кровавый ритуал жертвоприношения – сейчас, разумеется, запрещенный – проведя который, можно лишить мага магических сил. Конечно, на сам ритуал уйдет огромное количество сил, так что провести его сможет только архимаг или, скажем, архивампир, но эта проблема вполне решаема.

– Можно лишить человека магических сил, просто надев на него антимагические кандалы, – возразил Кейн. – К чему такие сложности с жертвоприношением?

– Я бы посмотрел, студент, как вы попробуете надеть на Арлиона антимагический браслет, – фыркнул Вортон. – Впрочем, если у вас получится, вам звание боевого архимага без экзаменов дадут.

Кейн не нашелся что ответить, а Адриан задумчиво уточнил:

– Означают ли ваши слова, что участие Арлиона в этом жертвоприношении необязательно?

– Совершенно верно, – подтвердил Кириан. – Темный архимаг может находиться в это время где угодно, хоть на другом конце света. Ритуал заблокирует его силы, и Арлион ничем не будет отличаться от обычного человека.

– И кого же предлагается принести в жертву? – спросил Адриан. – Я правильно понимаю, что проблема именно в этом? Или вы говорите об этом ритуале как о теоретическом лишь из нравственно-этических соображений?

Далия гневно вскинула голову:

– А вы уже готовы перерезать горло живым людям, не разбираясь, кто они такие? Только для какого-то магического ритуала?! – Ее красивое лицо исказилось от ярости.

На Адриана ее злость не произвела никакого впечатления.

– Арлион уже убил сорок эльфов, – невозмутимо заметил он. – Вы хотите устроить диспут на тему, что лучше – несколько вынужденных жертв или сотни убитых по прихоти безумца?

Целительница хотела разразиться обвинительной тирадой, но Кириан ее остановил.

– Достаточно, Далия. – Ректор говорил негромко, но магистр его услышала и замолкла, хотя от негодования у нее буквально пар из ушей валил. Вот она, знаменитая эмоциональность светлых магов. – Нет, ваше величество, дело не в морали. Мы все взрослые люди и понимаем, что в определенных случаях необходимо идти на жертвы.

Кириан не врал – из присутствующих только Далия разозлилась, остальные же сохраняли мрачное молчание. Похоже, идею проведения ритуала они все уже не раз обдумывали.

– Проблема в том, что жертвой должен стать кровный родственник Арлиона, причем не любой, а такой же трейхе, как и он сам, – сообщил со своего места Плиний, впервые за все время открывший рот. Я вспомнила, что он был магистром теоретической магии и, следовательно, в тонкостях ритуалов должен был разбираться хорошо. – Только в этом случае выработается энергия, которая сможет заблокировать силы другого трейхе. Да и родственная кровь в этом ритуале тоже важна.

До меня не сразу дошел смысл его слов, а когда я поняла, то почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица. В жертву должны принести другого трейхе?

– Так что мы остаемся ни с чем, – подытожил Плиний. – Единственная трейхе, оставшаяся до сих пор в живых, – дочь Арлиона. Но ее точное местонахождение нам неизвестно, и все, что мы можем сказать – она где-то в Селендрии. У Арлиона была еще внучка, и ее можно было бы использовать в этом ритуале, поскольку она изгнанница, но, к сожалению, она погибла два года назад.

– Какая жалость, – донеслось до меня ядовитое замечание Гарта.

Мне по-прежнему было не по себе от слов Плиния. Возникло отчетливое понимание, что теперь мне тем более стоит сохранять в тайне мое настоящее имя, потому что в сложившейся ситуации маги будут слишком большое значение придавать фразе «цель оправдывает средства» и моя жизнь немного будет стоить… Осторожно осмотревшись, я увидела, что слова Гарта до магистров не донеслись, все они оставались спокойными и казались смирившимися с тем, что этот выход из ситуации для них потерян. Адриан сохранял непроницаемое выражение лица, и по нему было невозможно понять, произвели ли на архивампира новости о кровавом ритуале хоть какое-то впечатление. Я повернула голову назад. Поймав мой взгляд, Кейн ободряюще мне улыбнулся, а Гарт озабоченно нахмурился.

– Так что, боюсь, нам придется дальше искать способы решения проблемы, – со вздохом добавил Кириан. – Можно, конечно, попробовать найти дочь Арлиона, но за сто лет она достигла мастерства в искусстве прятаться и заметать следы, так что я бы особо не рассчитывал на успех. Да и, буду откровенен, я не большой сторонник жертвоприношений, пусть даже совершенных во имя высшей цели.

– Разумеется, – задумчиво согласился Адриан, а затем сказал: – Благодарю вас, Кириан. Больше у меня вопросов нет.

– Студентка Батори, – окликнул меня Вортон, когда мы вчетвером – Адриан, Кейн, Гарт и я – собрались уходить. – Вас стоит ждать в академии к началу учебного года?

Я бросила на Адриана быстрый взгляд, а затем повернулась к декану, который теперь смотрел на меня с любопытством и без какой-либо неприязни, и твердо сказала:

– Да. – В конце концов, королевская свадьба – дело небыстрое, и к концу лета я королевой точно не стану. Да и учебу бросать мне совсем не хотелось. – Стоит.

Адриан промолчал, никак не выразив своего мнения по поводу моего решения, и мы покинули кабинет Кириана.

Глава 14

На этот раз мы не стали выходить обратно во двор, Адриан открыл портал прямо из коридора академии. Никто не произнес ни слова, но молчание показалось мне напряженным. Впрочем, оно вполне соответствовало моему настроению.

К словам Кириана я оказалась совершенно не подготовлена. Когда мне пришло в голову, что ректор может что-то сделать, я вовсе не рассчитывала, что он предложит нам выход из ситуации на блюдечке с голубой каемочкой, но не думала, что все окажется настолько безнадежно. Ну почему снова я оказываюсь самой крайней? Почему в жертву необходимо принести именно меня? Нет, я не слишком опасалась сейчас за свою жизнь – о том, что я трейхе, знал очень ограниченный круг лиц, и каждому из них я доверяла достаточно, чтобы не бояться, что меня оглушат и поволокут на алтарь… Хотя, конечно, осторожность теперь должна быть предельной, раз маги настолько встревожены и всерьез раздумывают над запрещенным ритуалом. Ведь Кириан в некотором роде прав – что значит жизнь одного человека против жизней сотен или даже тысяч?

Но это совсем не значит, что я хочу умереть за них. Пусть я сто раз безнравственная эгоистка, но я пока не готова пожертвовать собой ради спасения от Арлиона других людей. Пусть я не права, но мне нет дела до всего человечества. Есть несколько человек, которые мне дороги и ради которых я готова пойти на многое, но с какой стати я должна печься обо всех живых?

Такого рода мысли занимали меня, когда мы переместились обратно в Лорен. На улице уже окончательно стемнело, к тому же небо все еще было затянуто тучами, и свет в окнах домов казался особенно ярким. Я от души понадеялась, что на подъездной дорожке к дому ди Вестенра нет луж, потому как разглядеть, что творится под ногами, было невозможно, и я искренне позавидовала вампирам и перевертышам, которые могли видеть в темноте. Воздух был наполнен влагой, он был плотным и холодным. Из-за объявленного траура любые увеселительные светские мероприятия были временно отменены, и чинный квартал аристократов готовился ко сну. Дневной шум стих, и тишину время от времени нарушал только цокот копыт по булыжнику или звук движущихся экипажей.

С улицы мы вошли в дом, и тут выяснилось, что никто из моих друзей даже не собирался отправляться спать. Нет, они впятером сидели в холле и мирно беседовали, дожидаясь нас. Нади с ними не было, но в данный момент меня это только порадовало – сейчас нам явно предстояло рассказать о том, как прошла встреча с магистрами, а Наде я доверяла не настолько, чтобы посвящать в детали с жертвоприношением.

– Ну что? – сразу спросил Дирк, едва увидел нас.

– Удалось что-нибудь узнать? – добавил Фрост. Оттилия ничего не сказала, но выжидательно смотрела на меня. Эр в тот момент вспомнил о своих обязанностях хозяина и предложил нам перебраться в гостиную. Пытаясь собраться с мыслями, я только согласно кивнула. Там я села на диван, Гарт встал за моей спиной, словно снова превращаясь в моего телохранителя. Адриан занял привычное место у окна и приготовился к роли молчаливого наблюдателя-мыслителя. Оттилия, которой этикет не позволял сидеть в присутствии своего монарха, встала у камина и, скрестив руки на груди, с тревогой смотрела на меня. Кейн стоял рядом с ней. Эльфы и Дирк расселись вокруг, их соблюдение этикета явно не беспокоило.

– Ну, если говорить о главном, то Кириану действительно известен способ остановить Арлиона, – начала я, прикидывая, как бы максимально изложить суть состоявшегося разговора. – Ритуал может заблокировать магические силы архимага, и тогда он ничем не будет отличаться от простого смертного.

– Но для того, чтобы ритуал сработал, надо принести в жертву Корделию, – бодро сообщил Кейн, избавив меня от этой задачи.

– Что?!

– Как?

– Почему? – произнесли все одновременно.

– А можно кого-нибудь другого? – Этот вопрос принадлежал Оттилии, и его все почему-то расслышали хорошо, ибо разом посмотрели на вампиршу. Та слегка смутилась под прицелом стольких взглядов. – А что? Если уж подходить к задаче с чисто практической точки зрения…

Я откинулась на спинку дивана.

– Магистры говорят, в ходе ритуала нужно убить именно трейхе. Во-первых, потому что там задействуется какой-то определенный вид магической энергии, а во-вторых, нужна родственная кровь.

– Кого-кого нужно убить? – недоуменно переспросил Дирк.

А, точно, он же о таких магических тонкостях вообще не осведомлен! Но за меня ему ответил Эр:

– Так называют старшего ребенка в поколении. Он наследует все специфические особенности Этари.

– В общем, магистры сейчас в раздумьях и сомнениях, – хмуро добавила я и обхватила себя руками. Мне вдруг почему-то стало холодно, хотя в комнате горел камин, и вообще не было никакого сравнения с сырой и влажной улицей. – Они ничего не знают обо мне, и у них на роль жертвы пока единственная кандидатура – Натаниэль. Но они не имеют представления, где ее искать. А даже если бы знали, вряд ли у них что-нибудь получилось, потому что даже маги должны понимать – жену советника им просто так никто не отдаст, а похищать ее вряд ли соберутся… наверное. Кстати, Кириан честно сказал, что будь я «жива», то стояла бы в их списке возможных жертв первым номером.

– Маги напуганы, – заметил Гарт. Как всегда, он говорил мало, но зато вещи, заслуживающие внимания. – Раз даже они, пытавшиеся последние два года остановить некромантов, которые проводили запрещенные ритуалы, теперь сами готовы прибегнуть к подобному.

Несколько секунд в гостиной было тихо.

– Что ж, по крайней мере, про тебя никто не знает, – задумчиво сказал Фрост, обращаясь ко мне. – И на том спасибо. Ты у нас не жена советника и находишься в более… уязвимом положении.

Раздался невнятный звук – Кейн прыснул, но попытался замаскировать это под кашель.

– Насчет уязвимого положения я бы поспорил, – сообщил он, когда к нему вернулся голос. В глазах у него по-прежнему плясали смешинки. Оттилия, сдвинув вопросительно брови, посмотрела на него, затем, кажется, что-то поняла и перевела взгляд на меня. Я утвердительно кивнула. Гарт сохранял нейтральное молчание, остальные же удивленно переглянулись, но не стали сейчас заострять внимание на странном поведении Кейна.

– К слову, об уязвимости, – Эр заметно помрачнел и повернулся к Адриану, который до сих пор стоял у окна и слушал нас. – Ваше величество, что скажете по этому поводу вы? Нам известно, что в прошлом у вас с Корделией были определенные разногласия, да и нынешняя ситуация с Арлионом Этари напрямую касается лично вас, так что выход, предложенный архимагом Кирианом, мог показаться вам вполне… приемлемым. Как теперь намерены поступить вы? – К концу его слова прозвучали особенно воинственно, и искреннее беспокойство темного эльфа внезапно отозвалось теплой волной где-то внутри меня.

– Не поймите нас превратно, – более миролюбиво добавил Фрост, явно пытаясь сгладить тон друга. – Но нам по-прежнему не совсем понятна причина, по которой вас так интересует судьба Корделии. Если дело не в запрещенных кровавых ритуалах, тогда в чем?

– Да помолвлены мы, Фрост, – устало сказала я, избавляя Адриана от необходимости с невозмутимым видом уходить от ответа или, наоборот, отвечать на настойчивые вопросы моих друзей. Подозреваю, что сейчас любой ответ архивампира показался бы ребятам неубедительным или подозрительным, поскольку я видела, как они тревожились за меня. Мои слова прозвучали резковато, да и я немного по-другому представляла себе, как сообщу эту новость друзьям, но оставлять это заявление на потом уже не было смысла. Эльфы одновременно повернулись ко мне, явно не поверив собственным ушам, а Дирк недоверчиво переспросил:

– Вы… что, прости?

Вместо ответа я во второй раз за день подняла руку, показывая кольцо на пальце, а потом поднялась и встала у окна рядом с Адрианом. После моего маневра он слегка улыбнулся краешком губ, а затем я перевела взгляд обратно на ребят. Оттилия улыбалась, ее одобрение я уже получила. Эр созерцал пространство перед собой с таким огорошенным видом, будто бы ему только что сообщили, что Кровавую войну начали гномы, а Арлион стал филантропом. На лицах Фроста, Кейна и Дирка отразилось недоверие. Гарт же несколько секунд задумчиво и оценивающе смотрел на Адриана, а затем с удовлетворением кивнул каким-то своим мыслям и подмигнул мне. Ладно, не знаю, к каким выводам он пришел, но, кажется, с его точки зрения все не так безнадежно. А затем всеобщее внимание привлек к себе Кейн, когда внезапно громко и с удовольствием рассмеялся. Дирк от неожиданности вздрогнул и посмотрел на него, как на полоумного.

– Что с тобой?

– Мне только что пришла в голову забавная мысль, – признался он и предвкушающе посмотрел на меня. – Корделия, спорим на что угодно, что твоя семейка в ближайшее время проклянет тот день, когда решила от тебя отказаться?

Ответом ему стал дружный смех Оттилии, Эра и Фроста, остальные заулыбались. Я удивленно молчала, поскольку об этом вообще не думала. Помолвка оказалась для меня настолько неожиданной, что я еще не оценила все ее последствия.

– Ну ладно, – деловито сказал Фрост, когда смех стих. – С этим вопросом разобрались. Но тогда на повестке дня остается проблема, что делать с Арлионом. Ваши магистры больше ничего не сказали? Может, они помимо этого еще какой-нибудь ритуал откопали?

– Да они и этот не откапывали, – с досадой отозвался Кейн. – Кириан же архимаг-прорицатель. У него было видение, в котором ему Вёр напророчила этот ритуал.

Что-то в его словах внезапно показалось мне смутно знакомым. Я рассеянно потерла виски, пытаясь сосредоточиться, и дальнейший разговор доносился до меня словно в тумане. Вёр напророчила? Что-то здесь такое…

– В самом деле? – изумился Дирк. – Теперь даже боги советуют использовать жертвоприношения?

– Похоже на то, – согласился Кейн. Теперь его голос звучал мрачно. – Правда, может, Кириан ее неправильно понял? Или сама богиня ошиблась?

– Боги не ошибаются, – машинально выдал Фрост вбиваемую нам с детства азбучную истину. – А уж Вёр тем более.

В ту же секунду я ощутила, как мое сердце провалилось куда-то вниз. Вот оно, я все вспомнила. Руки задрожали, и я крепче прижала их к голове, чтобы унять дрожь. В горле пересохло, а гостиная и друзья исчезли, их заслонили мелькавшие друг за другом воспоминания. Почему-то именно сейчас разрозненные картины начали складываться в единое целое. Женщина в черном плаще точно снова возникла рядом, и я как наяву услышала ее равнодушный голос: «Но тебя убили слишком рано, а ты нужна мне в мире смертных живой и в трезвом уме…» «Вёр не ошибается…» «Ты умная девочка, сама со временем все поймешь…»

Хель пропала, и вместо нее я увидела нас с Адрианом в его дворцовых покоях в Оранморе после того, как мы спаслись от олльфаров.

«Как вы думаете, что будет дальше? С Арлионом?..» – «Полагаю, в первую очередь его удар будет направлен на меня… Нет смысла убивать обычных вампиров, когда можно убить архивампира…»

Гостиная тоже померкла. «Я думала, вы на стороне вампиров…» И снова услышала негромкий голос богини смерти: «Верно. Даже не столько вампиров, сколько архивампиров…»

И, наконец, последнее – Арлион Этари в кабинете, где мы разговаривали, когда меня похитили из Лорена: «Вы хотите убить его?..» – «Да».

– Корделия, что с тобой? Ты здорова? – Голоса друзей донеслись будто издалека, и я с усилием вынырнула из череды образов. Но внезапно открывшаяся правда поразила меня настолько сильно, что в ту секунду я поняла, что не смогу как ни в чем не бывало продолжать участвовать в разговоре. С трудом сосредоточившись, я пробормотала:

– Прошу прощения, я должна выйти…

И выбежала из комнаты, не дожидаясь реакции остальных. Не помня себя, взлетела по лестнице на третий этаж, добралась до своей комнаты и торопливо закрыла за собой дверь, а затем нервно начала вышагивать взад-вперед, не понимая, что делаю. Мысли словно заполнили все пространство вокруг, так что обращать внимание на окружающую обстановку стало совершенно невозможно.

Значит, вот в чем дело. Вот ради чего Хель спасла меня от порабощения два года назад. Она же говорила, что Вёр что-то ей предсказала, и сказала, что я буду ей нужна! Я тогда еще удивлялась, почему богиня смерти так спокойно отнеслась к тому, что я ради победы в войне буду действовать во вред тем, кому она покровительствует! И она же сама тогда подтвердила, что больше всего печется об архивампирах! Получается, что Вёр еще тогда предсказала, что «восстанет некий злой разум», который «погрузит мир в хаос»? А Хель каким-то образом поняла, что речь идет об Арлионе? А догадаться, что произойдет дальше, труда не составило – всем известно, какую ненависть питал Арлион к архивампирам и, следовательно, попытка убийства Адриана должна будет стать лишь вопросом времени. Однако Вёр честно предупредила: для выхода из ситуации понадобится трейхе, и Хель рассудила, что будет неплохо оставить меня в живых на тот случай, если все же придется проводить ритуал, в котором я буду главным действующим лицом.

Но… в этом должен быть смысл, верно? Раз я нужна богине смерти именно для этой цели, получается, она заранее уверена, что в прямом противостоянии архимага и архивампира Адриан не победит? Что Арлиону удастся его убить?

Я застыла посреди комнаты.

Вспомнились собственные мысли, которые занимали меня еще полчаса назад, когда мы вернулись из академии. Я тогда подумала, что в моей жизни есть несколько человек, жизнь которых для меня важнее всего, и так получилось, что Адриан теперь этот список возглавлял.

Интересно, а когда тебе горло перерезают, пусть даже для магического ритуала, – это же не очень больно?

Без предварительного стука дверь моей комнаты внезапно распахнулась, и внутрь влетел Адриан.

– Что случилось? – с порога резко спросил он. Я хотела было возразить, но он предупреждающе поднял руку вверх. – Только не ври, что ничего. Ты бы видела свое лицо в тот момент, когда умчалась прочь.

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, а потом решительно спросила:

– Скажи, если бы я все-таки согласилась на этот ритуал, ты смог бы оживить меня после него?

– Что? – изумленно переспросил он, а затем недоумение на его лице сменилось злостью. – Нет. Не смог бы. В этом суть подобных жертвоприношений – они забирают из человека все жизненные силы, высасывают досуха, так что вернуть его уже невозможно. Я не знаю, какая очередная благородная идея взбрела тебе в голову, но осуществлять ее ты не будешь. Поняла?

Любой другой, наверное, испугался бы, если бы архивампир выразил ему свое недовольство таким ледяным голосом. Да и я, возможно, в иной ситуации почувствовала бы себя некомфортно, но только не сейчас.