Текст книги "Кровавый рассвет"

Юнец сглотнул вновь и начал говорить.

По всему выходило, что в Бегендере больше трех месяцев назад случился переворот. И новый правитель, Расид ар-Рахмун, отказался от союза с Серебряной империей. Ему он предпочел дружбу с Харуготом Безарионским, и даже не просто дружбу, а настоящее подчинение.

Полки тердумейцев двинулись на юг, чтобы помочь консулу штурмовать Терсалим.

– Город пал?! – не удержавшись, воскликнул Исхар, когда пленник рассказал о том, чем закончился штурм. – Не может быть, слопай меня Азевр! Неужели правду болтают, что этот Харугот такой маг, что богам впору бояться его?

– Это вряд ли, клянусь Селитой, – проговорил Олен, – но колдун он действительно могучий.

Чем же свалить проклятого узурпатора, если уничтожение храмов Предвечной Тьмы ничем не повредило ему и даже не убавило его силы? Возможно ли одолеть его, оставаясь человеком? Может быть, придется согласиться на посулы гостей с Нижней Стороны?

Уж ее мощи хватит, чтобы сокрушить кого угодно.

Но зато потом Алион станет ледяной пустыней, мертвым миром без единой искры жизни. Не навсегда, но на многие сотни лет, и кто знает, какие народы заселят его через века…

– Продолжай! Не молчи! – требовательно бросил Рендалл. – Ну, вошли вы в город, а что дальше? Что случилось с императором? Что с орками, пришедшими к нему на помощь? И что в Терсалиме сейчас?

– Его убил лично регент и велел с почетом похоронить в новой усыпальнице. Там, на правом берегу Теграта, ну, вы знаете…

Некрополь правителей Лунной империи существовал почти тысячу лет. Находился он за рекой, примерно в двух милях от столицы. Там, на склонах большого холма с плоской верхушкой, рядами стояли кубические надгробия из черного мрамора. Никаких украшений не было на них, только короткие надписи – имя и годы правления.

– А те, кто сопротивлялся, частью погибли, частью попали в плен, – продолжил тердумеец, – сейчас они восстанавливают укрепления, а потом их вроде отпустят домой… Ну, орков-то точно. А вообще в городе гарнизон стоит из северян… и они вроде никуда уходить не собираются…

Все было ясно. Харугот устраивался в Терсалиме прочно, надолго, чтобы править здесь так же, как и в Безарионе.

– Это все, что ты знать? – спросил Исхар на языке людей.

– Да, – кивнул юнец.

– Тогда я сам убить тебя. – Племянник хана Белых Волков улыбнулся. – Большая честь. Пасть не от руки простого воина.

Тердумеец успел только выпучить глаза и открыть рот. Исхар сделал быстрый выпад. Блеснуло на солнце лезвие его меча, неродившийся крик перешел в хрип, а из рассеченного горла потекла кровь.

– Теперь все. Это была славная победа, – сказал предводитель орков, и в упор взглянул на Олена. – Никто не узнает, кто разбил этот тердумейский отряд. Но зато я не вижу причин, чтобы двигаться дальше. Правитель Терсалима пал, его армия уничтожена… Нас слишком мало, чтобы бросить вызов владыке Безариона.

Рендалл помолчал, обдумывая ситуацию. Племянник вождя прав – если император погиб, то они лишились единственного серьезного союзника в борьбе с Харуготом. И кто встанет на пути у властелина, под рукой которого земли по Нижнему Дейну, Лузиания и Тердумея, а также территории, еще недавно бывшие собственностью дома Синей Луны?

Разве что правители северо-запада забудут о сварах и объединятся, да еще сумеют привлечь на свою сторону гномов Льдистых гор и младших эльфов. Но чтобы сделать такой союз реальностью, потребуется не один год переговоров. А этого года нет, как нет того, к чьим словам прислушаются и в Норции, и в Морхедроне, и в храмовом городе альтаро…

А меж тем Харугот будет с каждым месяцем становиться сильнее.

Так что – отступить? Забыть о том, кто убил его, Олена, родителей, и настоящих, и приемных? Кто хотел лишить жизни его самого и не преуспел только благодаря Рыжему и ледяному клинку?

И что делать тогда? Бежать на восток, за Опорные горы, в Вольные степи, где принимают кого угодно, не спрашивая о прошлом? Или через охваченный войной Мероэ двинуться на запад, чтобы укрыться в Гормандии?

Но что помешает убийцам Харугота отыскать его там? Ведь консул не успокоится, пока не лишит жизни последнего отпрыска семени Безария Основателя. Потратит годы и горы золота, но убедится, что тот, кто мешает воплотить в жизнь чудовищные планы, мертв.

И как же Саттия? Где она, что с ней? И что с остальными, с Бенешем, Арон-Тисом, Гундихаром? С теми, кто делил с ним тяготы странствий и бедствий? Если бежать, то о них можно забыть. А если попытаться отыскать, то необходимо опять же двинуться на запад, в Закатный архипелаг.

«Нет, – подумал Олен, – я так просто не сдамся. Если надо, то отправлюсь куда угодно, обойду все концы земли. Но сделаю так, что Харугот падет, ну а потом… пусть будет что будет. Но для начала нужно выяснить, что на самом деле творится в срединных землях».

– Если император мертв, то это и вправду так, – осторожно сказал он. – Но как мы можем верить словам одного тердумейца?

Исхар нахмурился, глаза его недоуменно блеснули.

– Он мог солгать, – продолжил Рендалл. – И не может быть, чтобы этот отряд участвовал в штурме Терсалима. Отсюда до столицы Синей Луны слишком далеко. Значит, он сообщил нам всего лишь слухи, а они частенько бывают лживыми.

– Это верно, – кивнул племянник хана Белых Волков. – Что ты предлагаешь?

– Отправиться дальше вглубь империи и точно узнать, что там происходит. Может быть, легионы Синей Луны еще бьются с захватчиками? Но даже если это не так, ты сможешь вернуться к кочевьям рода с верными сведениями.

– Да… это так, – после небольшой паузы сказал Исхар. – Но как быть с нашим толстым другом? Его солдаты, дойди до них слухи из Терсалима, побросают оружие и разбегутся.

– Кто слышал слова тердумейца? – Олен огляделся. – Ты, я, Тридцать Седьмой и двое твоих воинов. Я думаю, что пятерым можно сохранить тайну. В верности этих славных всадников я не сомневаюсь…

Двое орков, что помогли найти пленника, выпятили грудь и выпучили глаза. Племянник хана смерил их оценивающим взглядом, огладил усы и с силой почесал в затылке.

– Клянитесь пламенем родного очага, что будете молчать, – велел он.

– Клянемся! – дружно рявкнули орки.

– Вот теперь хорошо. Идите. – Исхар вновь повернулся к Олену: – Значит, мы идем дальше на запад. Но если вновь встретим врага, то я больше лезть в битву не буду. Незачем класть мужей ради звона мечей. Для начала нужно узнать, для чего мы бьемся и есть ли смысл в этой войне…

Он отъехал, и Рендалл остался вдвоем с Тридцать Седьмым.

– Ты сумел его уговорить, – сказал сиран. – Это хорошо. Но думаю, что больше он тебя не послушает.

– Может быть, и так, – отозвался Олен, глядя, как орки относят в сторону и складывают рядом тела убитых.

Для боя, где враг оказался уничтоженным полностью, потери были невелики – всего около полусотни воинов. Когда из-за холма явился Тахрид Алузон с отрядом и орки, что преследовали беглецов, количество убитых возросло до семидесяти. Люди своих закопали, уроженцы степей сложили мертвецов в кучу, а сами стали вокруг, скрестив на груди ладони.

Рашну пробормотал что-то, махнул рукой, и посреди степи вспух ало-желтый цветок огня. Затрещало, в стороны ударили волны жара, опалили лица, но никто даже не пошевелился.

Бушевал огонь недолго, а когда погас, остался лишь ровный слой серого пепла.

– Да будет милостив к ним Адерг, – сказал старый колдун, и орки задвигались, зазвучали голоса.

– Впечатляет, – сказал Харальд. – Силы в этом старике не меньше, чем в ином боге. Что, идем дальше?

– Идем, – кивнул Олен.

Прибежавший Рыжий занял свое место на конском крупе. Всадники сели в седла, пехотинцы выстроились колонной. Заскрипели колеса телег, и отряд вновь двинулся туда, где каждый день садится солнце.

Десять дней войско белых гномов шло по горам.

Поначалу, когда они обходили логово Безымянного, больше всего досаждали мороки. Налетали бешеные метели, сотканные из снега фигуры выманивали воинов с тропы, пытались завести к пропастям. Ночами являлись чудовищные видения, а днем накатывало безумие, заставлявшее соратников кидаться друг на друга.

Потом вроде бы стало легче, ужасы отступили, но зато тропы исчезли вовсе. Пришлось одолевать крутые склоны, идти по ущельям, на дно которых никогда не заглядывало солнце. Карабкаться по обледеневшим склонам, ночевать на безумном холоде.

Немногочисленных мулов прирезали, и мясо их пошло в общий котел.

Андиро Се-о, Третий Маг и даже Ан-чи, хозяин Яшмового Трона, шли пешком, наравне со всеми. Видно было, что человеку тяжело. Он скрипел зубами, порой шипел, стиснув челюсти.

Но ни разу не попросил о помощи.

На девятый день за частоколом вершин на западе стало различимо нечто зеленоватое, размытое. А на десятый начался спуск. Воздух потеплел, на склонах появилась трава, по камням засновали ящерки, а в вышине закружились огромные хищные птицы.

– Скоро пойдут населенные земли, – сказал Третий Маг. – Я чувствую впереди тени сознания…

Он не ошибся. Тем же вечером разведчики наткнулись на отару овец, пас которую человек. Бегавшие рядом с ним здоровенные мохнатые псины учуяли чужаков. Ринулись в атаку, свирепо гавкая и скаля белоснежные зубы. Первую зарубили, две другие, поджав хвосты, бросились обратно.

Человек вытаращил глаза, спешно погнал отару прочь.

Утром следующего дня войско гномов обошло крохотную деревеньку из десятка хижин. Причем местные жители так и не узнали, кто побывал рядом с их домами, никто ничего не увидел и не услышал.

Немногим позже гости с востока вышли к небольшой речушке и по ее долине двинулись вниз. Бурный и узкий поток расширился, течение стало тихим, а из русла пропали валуны. Берега понизились, из нешироких карнизов превратились в два пологих, усеянных камнями откоса.

– А вон там городок, – проговорил Третий Маг, когда горизонт рассекла тонкая серая полоса – слившиеся в единое целое дымки от очагов. – Интересно, что мы будем делать дальше?

Почти тут же Ан-чи велел остановиться, и вперед отправились разведчики с приказом захватить кого-то из местных жителей. Выставили дозоры, и войско предалось отдыху, которого было лишено все дни похода по горам. Гномы расположились прямо на камнях, самые горячие полезли купаться. Андиро Се-о прилег на одеяло и задремал на теплом солнышке.

Разбудили его, довольно бесцеремонно потолкав в плечо.

– Э… что такое? – пробурчал бывший хозяин Яшмового Трона, хлопая слипавшимися глазами.

После некоторых усилий зрение удалось сфокусировать и понять, что рядом – Третий Маг.

– Пойдем, – сказал тот. – Нас зовет опора и надежа государства. Похоже, они добыли пленника.

Андиро Се-о, подавив зевок, торопливо поднялся на ноги. Когда тебя приглашает правитель – нужно спешить. Не проявив расторопности, ты рискуешь навсегда лишиться возможности опаздывать.

Ан-чи они нашли в самом центре лагеря, на берегу реки, в окружении тысячников.

На лице его виднелись белые лохмотья шелушащейся кожи, не выдержавшей горных морозов. Под глазами висели темные мешки, а скулы торчали, показывая, как непросто далось человеку путешествие через горы.

Но взгляд хозяина Яшмового Трона был острым, а голос оставался сильным и властным.

– Присаживайтесь и угощайтесь, – сказал он на довольно хорошем языке гномов. – Я желаю, чтобы вы помогли мне советом. И для этого я хочу, чтобы вы присутствовали при беседе с пленником.

Андиро Се-о и Третий Маг поклонились и опустились на камни, специально расставленные полукругом. Оба получили по фляжке с вином и по горшку с рахчи. Другой еды у гномов не осталось.

– Очень хорошо, – проговорил Ан-чи, когда гости, согласно обычаю, отведали угощения. – Ведите его сюда.

Ожидавший приказа десятник кивнул и затопал туда, где двое воинов охраняли кого-то, посаженного спиной к огромному валуну. Пленника резко, но без грубости подняли на ноги и повели к правителю. Когда он подошел ближе, стало ясно, что это человек, совсем молодой, в белой рубахе, широких красных штанах и с намотанной на голову синей лентой.

Черные глаза его испуганно бегали, а полные губы подрагивали.

– Привет тебе, – сказал Ан-чи. – Не бойся, мы не причиним тебе вреда.

– Э… ыы… – Услышав знакомый язык, пленник затрясся. – Откуда?.. Ты? Ты ведь человек? Среди них? Кто они?

Белые гномы куда более похожи на людей, чем их западные сородичи. У них нет бород, кожа светлая, высокий рост. Но крупные зубы и телосложение выдают геданов, пришедших в этот мир восемь тысяч лет назад.

Да еще глаза, крупные, золотистые, каких не бывает ни у какого другого народа.

– Мы пришли из долины Лоцзы, – продолжил Ан-чи, – и пришли с миром. Скажи, как твое имя? Как называется этот поселок, и кто правит в этих местах?

С землями, лежащими к западу от Опорных гор, белые гномы торговали, но для этого использовался морской путь, много более долгий, но зато безопасный. Поэтому они знали о Терсалиме, о гоблинских поселениях на берегах Жаркого океана и Блестящего моря.

Но о том, что лежит в глубине материка, имели довольно смутное представление.

– Хиким ар-Харид имя мне… – сказал пленник. – Я из Ордагира, городок это наш… Корзины плету… Поехал за ивняком, да ваши меня и прихватили. Так вы не Дети Безымянного? Не тирены?

Слово «Лоцзы» человеку ни о чем не говорило.

– Разве стали бы они с тобой разговаривать? – Ан-чи улыбнулся, и Андиро Се-о подумал, что Заключенный-в-Камне не только прирожденный полководец, но и правитель. Что ему несложно читать в душах роданов и вести себя так, чтобы роданы оставались довольны.

– Ну, вряд ли… – Хиким мотнул головой. – А я уж испугался, едва шаровары не обмочил.

– Так кто правит в вашей стране? – повторил вопрос хозяин Яшмового Трона, и голос его на этот раз прозвучал требовательно. – И что творится нынче на просторах Алиона? Нет ли какой войны?

– А, так вы не знаете? – обрадовался пленник. – Сейчас я вам расскажу, видит Хозяин Небес…

Из его слов стало ясно, что принадлежат эти места королевству Тердумея и что сейчас оно на юге воюет с Серебряной империей. Причин войны Хиким назвать не смог, сообщил только, что местный правитель стал союзником могучего чародея из Безариона, чье имя – Харугот. Еще упомянул, что участвуют в сваре орки, причем как из Западной, так и из Великой степи.

– Все ясно, спасибо, – кивнул Ан-чи, когда пленник замолчал, и перешел на гномье наречие: – Теперь надо узнать, кто наш враг. С кем воевать? Харугот или империя? Может быть, орки? Нужна помощь богов…

– Я весь к услугам повелителя. – Третий Маг поднялся и принялся отвязывать от пояса мешочек, в котором хранил комплект гадательных плашек. – Но стоит ли олдагу видеть, как мы вопрошаем судьбу?

– Уберите его, – приказал Ан-чи, и воины отвели таращившего глаза Хикима ар-Харида на прежнее место.

Чародей взмахнул руками, и пластинки из желтого камня взлетели на пару локтей. Окутались непонятно откуда взявшимся серым туманом, а затем с шорохом упали наземь. Андиро Се-о глянул на образовавшийся расклад, но в этот раз он оказался излишне сложным для обычного гнома.

Тысячники сидели молчаливые и серьезные, хозяин Яшмового Трона потирал подбородок.

– Очень интересно, – сказал Третий Маг после паузы, и драконы на его халате задвигались, разинули пасти. – Воля отца нашего, Хозяина Недр, явлена… И она говорит, что враг наш свил гнездо на западе… за морем.

Темные брови Ан-чи поднялись:

– Ты уверен? За морем? Насколько помню, там нет ничего, кроме островов. Ведь так? Дозволяю говорить.

И вопросительный взгляд нынешнего хозяина Яшмового Трона обратился на его прежнего владельца.

– Если правитель позволит высказаться, – осторожно начал Андиро Се-о, – Закатный архипелаг населен гоблинами и людьми. Но могучих властителей там нет. Раньше не имелось, – торопливо поправился он. – Есть еще Каменный остров, но там вообще никто не живет. Может быть, оракул имеет в виду Мероэ, куда проще всего добраться морем?

Третий Маг покачал головой.

– Маловероятно, – проговорил он, задумчиво хмурясь. – Но одно ясно: Тердумея и ее правитель нам не враги.

– Это облегчает дело, – сказал Ан-чи. – Не надо вступать в бой сразу. Путь в Терсалим, как я понимаю, закрыт из-за войны. Поэтому мы двинемся к устью Дейна, к столице людей… Безариону. Там точно узнаем все о том, что творится в Архипелаге, и сядем на корабли. Я понимаю, что десять тысяч воинов – не контрабандный тюк шелка, их не спрячешь, и нас вряд ли встретят с радостью… Но разве можно предложить что-то лучшее?

Тысячники закивали, Третий Маг принялся собирать плашки. А Андиро Се-о подумал, что правитель прав – любой местный властитель начнет паниковать, узнав о приближении сотни сотен вооруженных гномов; но им ничего не остается, как просто двигаться вперед…

Ведь всегда есть возможность договориться с помощью золота, а его взяли с собой много.

– Хорошо. – Ан-чи махнул десятнику. – Ведите сюда этого… Хикима ар-Харида…

– Слушаюсь, – кивнул десятник, и обитателя городка Ордагира вновь приволокли к правителю.

Выглядел пленник менее испуганным, чем ранее, во взгляде его появилась расчетливая хитреца.

– Слушай меня, – сказал Ан-чи. – Повторяю: мы не враги ни вам, ни вашему королю. Сейчас мы отпустим тебя. Ты вернешься в город и расскажешь вашим правителям о приближении хозяина Яшмового Трона. Мы проследуем мимо твоего селения, в него заходить не будем. Еще мы хотим купить съестных припасов и заплатим золотом. Ты меня понял?

– Ну да, конечно… – закивал Хиким.

– Очень хорошо. И пусть ваш правитель пошлет гонцов к королю. Мы хотим пройти через его земли миром. Ясно?

– Хм, да.

– Тогда отправляйся. – Ан-чи перешел на гномье наречие: – Отведите его обратно туда, где взяли.

Изготовителя корзин увели, а хозяин Яшмового Трона покачал головой.

– Спасибо всем за слова, – проговорил он. – Дозволяю всем удалиться. Отдыхайте, пока есть время.

В путь двинулись, когда солнце опустилось к самому горизонту, и лучи его били идущим вниз гномам прямо в глаза. Через несколько миль выбрались к дороге, не очень широкой, но довольно ухоженной. По деревянному мосту перешли свернувшую на юг речушку и зашагали в сторону города. Потянулись заросшие густым лесом холмы, темная зелень ельников, белые пятна снега в тенистых местах.

Ордагир открылся вскоре – невысокие стены, торчащие над ними крыши домов, стражники у открытых ворот. При виде гномов они дружно выпучили глаза и разинули рты.

То ли Хиким ар-Харид не выполнил поручение, то ли ему не поверили.

– В этом уголке Алиона давно не воевали, – заметил Андиро Се-о, разглядывая ржавые кольчуги, помятые шлемы и жалкие укрепления, какие взяла бы даже ватага нетрезвых гоблинов.

– Это верно, – кивнул Третий Маг. – И нам на руку.

Войско остановилось, когда до ворот осталось менее сотни шагов. Ан-чи и двое тысячников зашагали туда, где стражники, пыхтя и отдуваясь, пытались сдвинуть вросшие в землю створки. Услышав голос хозяина Яшмового Трона, они бросили это занятие и выставили копья.

О чем шел разговор, Андиро Се-о не слышал. Но он видел, как страх уходит с лиц людей, сменяясь облегчением, какое испытываешь, узнав, что страшная опасность только пригрезилась.

Старший из стражников закивал, замахал руками, и один из его подопечных, самый молодой, убежал в ворота.

– Гонца послали, – сказал Третий Маг. – А нам, похоже, предлагают остановиться на ночь тут.

– Почему бы и нет? – Андиро Се-о глянул на полосу вырубки, опоясывавшую город. Ее, не в пример стенам, содержали в отличном состоянии. – Тут уж точно будет теплее, чем в горах.

Переговоры продолжались недолго, и Ан-чи направился обратно. Вскоре стало ясно, что чародей не ошибся и что лагерь придется разбивать прямо тут, у ворот.

Запылали костры, затрещали брошенные в огонь остатки горючего камня. Незачем его жалеть, ведь голые вершины с их убийственными холодами остались позади. Охранники правителя вынули и растянули небольшой шатер из зеленого, с желтыми и индиговыми прожилками шелка.

Не к лицу хозяину Яшмового Трона встречать гостей под открытым небом.

Солнце укатилось за горизонт, половину неба охватило оранжевое зарево. Когда оно погасло и на востоке, над горами, поднялся белый диск Ночной Хозяйки, со стороны города послышался цокот копыт. В проеме ворот заметалось пламя факелов, стали видны силуэты всадников.

– По нашу душу, – заметил Андиро Се-о. – Без нас, боюсь, не обойдутся.

– Именно. Идем, – кивнул Третий Маг, и они, не дожидаясь приглашения, заспешили к шатру.

Внутрь их пропустили без лишних вопросов.

– Вы вовремя, – сказал Ан-чи, сидевший в задрапированном тем же шелком складном кресле. – Занимайте места.

Советникам положено сидеть по левую руку правителя, а полководцам – по правую. И там и там были расставлены табуреты, и на своих местах сидели четверо наиболее заслуженных тысячников. Позади хозяина Яшмового Трона стояли пятеро воинов со свечами в руках, так, чтобы вошедшие в шатер могли видеть лишь черный силуэт.

Андиро Се-о и Третий Маг едва успели сесть, как полог шатра отдернулся, и внутрь шагнул очень тучный и высокий человек. Блеснуло золотое шитье на красных шароварах, таких широких, что казались почти круглыми, стало видно, что на голове у гостя такой же убор, как у Хикима ар-Харида, только бледно-желтого цвета и намного толще.

Настоящая башня из искусно скрученной полосы плотной ткани.

– Э, мир тебе, владыка… – сказал человек дрожащим голосом, после чего отвесил поклон. Брякнула висевшая на его груди серебряная цепь, качнулся кинжал на поясе – украшение, не оружие.

– И тебе мир, – отозвался Ан-чи. – Ведомо ли тебе о моей просьбе? Готовы ли вы снабдить нас припасами? Продать лошадей? Можете ли пропустить через свои земли?

Андиро Се-о мог заранее пересказать всю беседу, что сейчас последует. Правитель Ордагира начнет юлить, говорить, что он не может ничего решить. Но золото заставит его поперхнуться собственными словами и вспомнить, что в городской казне пустовато, да и свои карманы неплохо наполнить…

Придется некоторое время поторговаться, а затем все решится к обоюдной выгоде.

Поэтому Андиро Се-о не удивился, когда тучный обладатель серебряной цепи и кинжала сказал:

– Ведомо. Вот только пределы власти моей ограниченны…

Ну а дальше начался рассказ про сардара провинции.

Ан-чи слушал, лицо его оставалось непроницаемым, глаза поблескивали.

Когда градоправитель выдохся и прекратил расписывать собственное бессилие, хозяин Яшмового Трона улыбнулся и сделал знак одному из тысячников. Тот нагнулся и вытащил из-под табурета небольшой сундучок. Тихо скрипнули петли, и пламя свечей заиграло на уложенных рядком золотых слитках.

Андиро Се-о увидел, как расширились глаза градоправителя, и мысленно улыбнулся.

Все пошло так, как он и предвидел.