Текст книги "Иллюзия выбора. Шаг"

– А… э… – Я мучительно пыталась подобрать слова.

– Ну-ну… – усмехнулся Алек, – попробуй еще раз.

– А что ты здесь делаешь?

– Лежу!

– Давно?

– Да!

– А почему голый?

– Потому что разделся.

– Алек, хватит! – Я не выдержала. – Отвечай, что вчера произошло! Почему ты лежишь голый у меня в кровати?

– А ты попробуй догадаться? – ехидно осклабился он.

– Алек!!! – Голос сорвался на рычание.

– Успокойся. Мы провели с тобой ночь. Понятно?

– Но как… – Я растерянно уставилась на него. – Почему я ничего не помню?

– Как? А тебе в подробностях рассказать или повторить весь процесс наглядно? – язвительно улыбнулась эта сволочь. – Эй, стоп! – закричал он, когда я попыталась придушить его подушкой. – Я принес тебя сюда после обращения в состоянии эйфории, и мы провели довольно бурную ночь. Ничего не помнишь ты опять же из-за состояния эйфории.

– Но почему?

– Что почему? Почему я провел с тобой ночь, даже если ты этого не просила? Почему воспользовался твоим состоянием?

– Да!

– Тут две причины, – тихо и совершенно серьезно произнес он, усаживаясь поудобнее. – Первая – это я, вторая – ты. С какой начать?

– Давай с тебя.

– Хорошо. Во-первых. Ты мне давно нравишься. – И, увидев мою кривую ухмылку, добавил: – Как человек, личность, друг. Мне с тобой очень хорошо, даже просто сидеть рядом. Но твоя внешность была достаточно отталкивающей, хотя, если бы ты проявила хоть малейший интерес ко мне, я бы не раздумывал. Когда я вчера увидел тебя, то просто не выдержал. Сначала ты предстала передо мной самой прекрасной драконицей, какую я когда-либо видел. А затем драконица превратилась в невероятную девушку. Ты лежала на земле и вся светилась, излучая счастье, силу, драконье обаяние… Я не удержался. Да и не хотел, по чести говоря. А теперь что касается тебя. Для дракона тяжело терять невинность после стольких лет воздержания, многие еще несколько лет так и не решаются пойти на это. К тому же в таком состоянии ты не могла испытывать боли, естественной для девушек. Лина, ты мне нравишься. Я знаю, что мог бы тебе ничего не говорить или вообще удержаться от этого, но не смог. Я надеюсь, что не настолько тебе противен, чтобы ты жалела об этом. И… более того, я бы очень хотел, чтобы ты стала моей любовницей. Можешь пока не отвечать, – добавил он, хмуро разглядывая мое, мягко сказать, удивленное лицо и проступающее на нем возмущение.

– Алек, ты… ты в своем уме?

– Вполне. – Он вылез из постели, абсолютно не стесняясь своей наготы, и принялся медленно одеваться.

– Алек, а я не забеременею? – этот вопрос меня крайне сильно волновал.

– Нет. – Кривая усмешка появилась у него на губах. – А что, мысль о ребенке от меня так ужасна?

– Перестань. – Я поморщилась. – У меня чувство, что я перед тобой виновата. При чем здесь это? Не строй из себя скромника с заниженной самооценкой, ты прекрасно знаешь, что не можешь быть противен. Хотя… для того, что произошло, есть определенное название – изнасилование. И не важно, что я ничего не помню. Давай честно, ты меня любишь?

– Нет. Но ты мне нравишься!

– Ты женишься на мне?

– Что?! – Надо было видеть, как узкие глаза становятся круглыми от шока.

– Вот! А еще предъявляешь мне претензии! – Я аж задохнулась от ярости. Все-таки все мужики одинаковы! Козлы! – Во-первых, я еще молода для детей, а во-вторых, хотела бы родить ребенка в законном браке или от любимого мужчины. Уж извини, но я тебя тоже не люблю. Ты не ответил, откуда у тебя уверенность, что я не залетела?

– Лина, – он устало сел на край кровати и потер лицо, – я все-таки маг. Да и ты тоже. Все нелюди, кроме эссировов, и все маги пользуются специальным заклятием, позволяющим контролировать данный процесс, и снимают его с себя, только когда захотят детей. А насчет самоуверенности… ты ее изрядно потрепала.

– Так вот в чем дело… Значит, ты поэтому хочешь, чтобы я стала твоей любовницей?

– Да, в какой-то мере именно поэтому, но это лишь часть истины. Неужели я не могу хотеть красивую девушку, с которой мне просто хорошо?

Я молчала, пытаясь обдумать услышанное. С одной стороны, эти комплименты грели мне душу, а с другой… что делать дальше?

– Алек, я не знаю… я не смогу… Этой ночи для меня как бы не было… А если стану твоей любовницей, я потеряю друга и учителя… – «Хотя, возможно, уже потеряла…» – добавила я про себя.

– Почему? – Острый взгляд впился мне в лицо.

– Как будто сам не понимаешь? – раздражение так и сквозило в голосе.

– Я бы хотел услышать это от тебя.

– Алек, вот представь, что мы вместе и я приду на занятие, что ты будешь делать: заниматься со мной трансформацией объектов или потащишь в постель?

– Поцелую, посажу на колени, объясню, что ты должна сделать, ты это сделаешь. А потом потащу в постель.

– Смеешься?

– Нет. Лина, я ведь в первую очередь учитель. К тому же наши занятия всегда ограничиваются тремя часами, а ночь у тебя вполне свободна. – Он лукаво улыбнулся.

– А что остальные? Знаешь, я не хочу, чтобы пошли слухи, но в то же время, если я застану тебя даже просто флиртующим с кем-то, то за себя не ручаюсь. И это не ревность, а чувство собственного достоинства. – Я выжидательно посмотрела на него.

– У меня такое чувство, что мы обсуждаем сделку. – Язвительная усмешка искривила губы. – Но может, это и правильно. Давай так. Ты меня не любишь, я тебя тоже. Но мы нравимся друг другу и в постели очень хорошо друг другу подходим. Поверь мне. – От его пошлой улыбки щеки у меня вспыхнули. – Ты не хочешь афишировать отношения? Я только «за»! Сама понимаешь, мне это тоже ни к чему. Мы поставим портал между комнатами, через него сможем ходить друг к другу, и никто не узнает. Насчет отношений с другими я согласен. Пока мы будем вместе, я даже флиртовать ни с кем не стану. Ты будешь у меня единственной женщиной. Но и я не потерплю никого. Слышишь, никого! И твоего ненаглядного Сэта особенно! Не смотри на меня так, я знаю, что ты считаешь его другом. Но я не слепой! Поверь своему учителю, как только ты вернешься и скажешь, что обернулась, он заявит тебе о своих намерениях, даже если ты снова наденешь свой дурацкий морок. А с твоей настоящей внешностью у тебя вообще отбоя от желающих затащить в постель не будет. Это, кстати, еще одна причина, по которой я сделал то, что сделал. И последнее, – он замер, держа театральную паузу, – в первое время после оборота дракону очень тяжело. У вас все органы чувств переходят на другой уровень: слух, зрение, обоняние, чувствительность, желания… Но на территории академии я не позволю тебе быть ни с кем. Можешь считать, что это шантаж, но или я, или никто. Поэтому прежде чем кого-то выбрать, подумай, хочешь от него избавиться или нет. Особенно внимательно я буду присматривать за Сэтом. – И он вышел, хлопнув дверью.

Шах и мат тебе, девочка, либо спишь с ректором, либо ни с кем. Я откинулась на подушки. Не могу сказать, что мысль о ректоре в моей постели вызывала какое-то отторжение, напротив, это был бы идеальный вариант. Никаких обязательств, никаких слухов, постоянное удовлетворение, опытный мужчина. Я ведь давно этого хотела. Мне сейчас почти двадцать девять. По человеческим меркам я уже давно старая дева. А с другой стороны – он меня заставляет, шантажирует! Моя гордость просто требовала, чтобы я отказала.

В конце-концов, он меня банально изнасиловал, пользуясь моим бессознательным состоянием. И судя по ощущениям в теле, оторвался по полной. Друг и учитель, блин! Не мог дождаться перерождения! Где-то на задворках сознания мелькнула мысль: «Надо пожаловаться Рагнаранту. Он-то уж точно не оставит от него и тонкого волоска. Хотя нет. Скорее, заставит жениться». От этой мысли я поморщилась. У эльфов браки заключаются в основном по договору, ради продолжения рода. Каждая пара должна произвести на свет не менее двух детей. И чушь, что эльфы однолюбы. Просто они так эмоционально холодны, что даже один раз влюбиться для них почти невозможно. А, следовательно, измены у них в порядке вещей. Так жить я точно не смогу.

Пролежав примерно с полчаса и так и не придя к определенному решению, потянулась и встала. На противоположной стене висело зеркало, к которому я подошла как к бомбе. Я ведь себя больше трех лет не видела. Какая я теперь стала? Приблизившись вплотную, закрыла глаза. Вдох – выдох, детка. Все в порядке. Медленно открыла глаза и уставилась в зеркало.

На меня смотрела не я! Точнее, от меня там были только черты лица. В зеркале отражалась молодая девушка лет двадцати, достаточно высокая, с невероятной фигурой. Стройные длинные ноги, округлые бедра, упругие ягодицы, плоский живот и высокая грудь. «Третий размер», – механически отметила, вспомнив Землю. Нигде ни капли жира и никакого целлюлита. Такая фигура на Земле привела бы одну часть населения в экстаз, а вторую в состояние удушения собственной завистью. Мне как человеку, всю сознательную жизнь обладавшему далеко не идеальной фигурой, эта модель меня показалась совершенством. Хм… хотя… совершенной она стала еще в первую неделю, – хмыкнул внутренний скептический голос, вспоминая голод, походные условия и изматывающую болезнь.

Золотистый оттенок бархатной кожи приятно радовал глаз. Никаких шрамов, родинок, прыщей, даже волос на теле не было. Просто гладкая, нежная, ровная кожа.

Аккуратные длинные ногти слегка золотистого цвета, как на руках, так и на ногах. Медленно перевела взгляд выше.

Длинное лицо обрамляли золотисто-алые волосы, яркие, спадающие на спину крупными волнами. Черные брови вразлет и длинные пушистые ресницы оттеняли ярко-зеленые глаза.

Я с тихим ужасом смотрела на них. Они стали как у рептилии – раскосыми и какими-то широкими. Правда, к моему счастью, все же не выглядели марсианскими. Просто казались нечеловеческими. Алые, сейчас немного припухшие губы, заострившиеся скулы. А вообще ничего, красивая, хотя лично на мой вкус – половина академии превосходила меня внешностью.

– Ты прекрасна. – Тихий шепот за спиной заставил резко обернуться. На пороге стоял умывшийся и переодевшийся Алек и внимательно на меня смотрел.

– Я не видела себя больше трех лет. – Снова глянула в зеркало, и только тут до меня дошло, что стою абсолютно голая перед ректором академии. С тихим визгом я метнулась к кровати и закуталась в простыню.

– Забавно, – протянул он, усмехнувшись. – Поверь, дорогая, я все уже внимательно рассмотрел.

– Ты зачем пришел?

– Тебя долго не было, решил проверить, что и как. – От моей грубости он слегка поморщился. – Но раз все в порядке, одевайся, а то опоздаешь на завтрак.

– Алек! – Я окликнула его, когда он уже открывал дверь. – Какая я? – Он ласково улыбнулся, моментально поняв суть вопроса.

– Невероятная. Я таких никогда не видел. У тебя золотые глаза, крылья, когти и гребень. Твоя чешуя переливается. Золотая на морде и шее, плавно смешивается с ярко-алой, как кровь, постепенно переходя в бордовый, а снизу ты фиолетовая. Ты вся сияешь.

– Спасибо, – завороженно прошептала я.

– Не за что. – Легкая усмешка тронула уголки губ. – Спускайся.

Глава 13

Лина

Мое возвращение в академию произвело фурор. Друзья несколько минут смотрели на меня, открыв рот, а потом Шерлиз осторожно спросила:

– Лина, это ты?

– Я, – улыбаясь во весь рот, ответила им.

– А что с тобой произошло?

– Я обернулась! – Глаза друзей округлились до состояния пятирублевых монет. – Теперь я полноценный дракон! А это моя настоящая внешность, просто отец наложил морок – до тех пор, пока не обращусь!

Пару минут они хлопали глазами, пытаясь сообразить, что к чему, затем бросились ко мне с криками и поздравлениями, а Сэт, подхватив на руки, закружил по двору.

– Поздравляю. – И он нежно прикоснулся губами к моей щеке. – Ты просто прекрасна. А когда я увижу драконицу?

– Спасибо, – улыбнулась ему, – думаю, что нескоро, двор маловат! – притворно огорчилась я, все еще не слезая с его рук.

– Леди Аэлин! – Голос за моей спиной был холоден как лед. Повернувшись, я увидела ректора Алекориэля, смотревшего на меня с легким прищуром. В голове тут же всплыл наш разговор. – Не забудьте зайти ко мне через час за расписанием.

– Да, ректор, – пробормотала я, спускаясь с рук Сэта.

Друзья посмотрели с тревогой. Сэтелик поставил меня на землю, но руки не убрал.

– Что это с ним? Вы поссорились?

– Нет, наверное, кто-то уже успел его разозлить! – И ведь не соврала, разозлила его именно я!

– Расскажи, как это было? – Олимма подалась вперед.

– Больно, – хмыкнула я, вспоминая первое обращение, потом перекидывалась каждый день, но таких ощущений, слава богу, больше не было. – Казалось, что кто-то ломает мне все кости, плюс тошнота, головокружение и жар. Ощущения нереальные. А потом – сказка, полет, эйфория…

– Тебя кто-то подстраховывал? – Шерлиз посмотрела на меня. – Первое обращение и первый полет – самые опасные.

– Там ректор был, он присматривал.

– Ректор? – Шерлиз глянула на меня так, словно я сказала, что земля круглая. – Ты хочешь сказать, что когда ты обратно перекинулась, он был рядом?

– Ну да… – протянула я, и тут до меня дошло. Шерлиз ведь через это проходила и знает, что такое эйфория и каковы ее последствия. Поймав ее взгляд, я поняла, что мне предстоит разговор.

– Ребят, давайте я провожу Аэлин, а то ей еще к ректору надо. – Шерлиз выразительно на меня глянула. Вздохнув, я кивнула.

– Ой, вы только посмотрите! Что с тобой произошло, Линочка? Прекрасный принц поцеловал чудовище?

Рядом стояла Манионэль с группкой эльфиек и эльфов. Их внимательные взгляды были устремлены на меня, но я видела только зависть и открытый интерес.

– Завидуешь? – Я улыбнулась во все клыки, в которые трансформировала зубы. – Бедная, на тебя ведь не то что принц не взглянет, но даже тролль. Не плачь, может, кто-нибудь тебя пожалеет, горемычную! – И, не слушая дальнейших комментариев, развернулась и пошла к себе.

– Ну и как? – Шерлиз накинулась на меня сразу, как только закрылась дверь.

– Что как?

– Как наш ректор в постели?

– Шерлиз…

– Аэлин! Я ведь дракон и знаю, что такое эйфория и драконье обаяние, а еще… я не слепая! Ректор давно на тебя посматривал, а когда морок развеялся, наверное, вообще слюной изошел. И я никогда не поверю, что он не воспользовался моментом или как минимум не предложил заняться любовью потом. А с учетом сегодняшнего гнева господина ректора, когда он увидел тебя на руках Сэта…

– Хорошо! Ты права!

– Ну и как он?

– А я откуда знаю? Эйфория, не забыла? Я проснулась утром с ним в постели, и все.

– И все? И что он тебе сказал?

– Предложил стать его любовницей, – тихо прошептала, чувствуя себя не то грязной, не то виноватой. – И предупредил: либо с ним, либо ни с кем. Пообещал, что никто о связи не узнает, и, кроме меня, никого у него не будет. А если кого-нибудь увидит рядом, выгонит из академии. Дал время подумать. – Я замолчала. Шерлиз тоже молчала, обдумывая услышанное.

– И что ты решила?

– Я не знаю…

– Соглашайся. – Шерлиз твердо посмотрела мне в глаза. – Я не шучу. Ты ему действительно нравишься. Иначе он не переживал бы и не согласился бы на такие условия. И дело здесь не только в уязвленном самолюбии. К тому же он не будет болтать об этом. А еще… Аэлин, первое время драконам очень тяжело. Ты постоянно будешь мечтать о мужчине, поверь. – Она грустно взглянула на меня. – И надо, чтобы рядом оказался тот, в котором уверена. Желание будет непереносимым, и ты можешь наделать глупостей, а Сэтом рисковать ни ты, ни я не хотим, так?

– Так, – еще тише прошептала я.

– Ректор хороший вариант. К тому же вы уже были вместе, и если бы ему нужен был только секс, одного раза ему хватило бы. Я никому не скажу, что бы ты ни решила, но мой совет – соглашайся! – И она быстро вышла из комнаты.

Насчет желания она не ошиблась. Я уже его чувствовала. Каждый взгляд, прикосновение, а когда Сэт прижал меня к себе… Шерлиз права. Ни дружбой, ни благополучием Сэтелика я рисковать не хотела. К тому же ректор был неплохим экземпляром… Через час я постучала в кабинет.

– Входите. – Резкий голос из-за двери заставил меня невольно передернуться.

– Алек, ты сказал зайти. – Я настороженно смотрела на Алекориэля.

– Алек? А может, господин ректор? – язвительно осведомился он.

– Как скажете, господин ректор, – бесстрастно ответила я, чувствуя поднимающееся раздражение. Нет, он меня еще и виноватой выставил!

Ректор резко затормозил и удивленно посмотрел на меня, видимо что-то такое отразилось в голосе.

– Аэлин, ты что?

– Ничего, господин ректор, вы приказали прийти. – Я говорила холодно и сдержанно.

– Понятно… ну что же, бери расписание. Ты свободна до конца недели.

– Алек, – поколебавшись, позвала я, – что произошло?

– Ничего, Аэлин, извини, не сдержался. Ты можешь творить все, что хочешь, не волнуйся, ничего я Сэту не сделаю. – Он говорил тихо, отвернувшись к окну. Грусть в голосе и поникшие плечи никак не вязались с его привычным образом. Именно это и стало последней каплей. Может, он тонкий психолог и манипулятор, но это подействовало.

Я осторожно подошла к нему сзади, прижалась щекой к спине. На мгновение он замер. А затем, резко обернувшись, прижал к себе, одной рукой задрал подбородок.

– Аэлин, ты решила… Если нет, то не надо, не мучай меня… – Договорить я ему не дала, приникла к его губам. По меркам нелюдей он был невысок, и мне потребовалось только поднять к нему лицо. От Алека пахло зноем и сладостью. Мое осторожное касание он тут же превратил в настоящий поцелуй, его руки крепко прижимали меня к себе, не давая отстраниться. Правда, сейчас я и не хотела этого делать. Шерлиз была абсолютно права. Возбуждение оказалось слишком острым, чтобы справиться с ним самостоятельно. Он приподнял меня за талию, усадил на свой рабочий стол, через секунду я с отстраненным удивлением отметила, что корсет уже расшнурован. А еще через несколько минут мы прижимались обнаженной кожей друг к другу, и он покрывал поцелуями мою шею, вырывая тихие стоны. Легкий звук натянутой тетивы заставил замереть его руку на поясе моих брюк.

– Это охранная сеть, – тяжело дыша, пояснил он.

– Значит, к тебе гости? – Не дожидаясь ответа, я скользнула со стола, быстро натягивая одежду.

– Аэлин, – Алек остановил меня у дверей, – ты придешь сегодня?

– Нет. – Я улыбнулась, наблюдая за смесью эмоций на его лице. – Это ты придешь сегодня.

Не дав ему возможности возразить, выскользнула за дверь. Добежав до угла, столкнулась с идущим к ректору Яраэлем.

– Аэлин? Что ты тут делаешь?

– Странный вопрос. Вообще-то заходила к учителю за расписанием занятий. – Я старалась говорить спокойно.

– Да? Теперь это так называется? – Он ехидно усмехнулся, выразительно поглядывая на мои губы, растрепанную прическу и пылающие щеки. – Поздравляю!

– Ты это о чем?

– Ни о чем. – Эльф мило осклабился. – Это я удачно зашел. Уверен, ректор сейчас в превосходном настроении и не откажет мне в просьбе. – И, хитро подмигнув, он скользнул мимо меня в коридор.

А я глупо хватала ртом воздух, как стукнутая о лед рыба. Ну каков нахал! И ведь не поспоришь! Главное, чтобы он об этом не растрезвонил. Яраэль правда оказался крайне тактичным и больше никогда даже не заикался о том случае, только хитро посмеивался над всеми попытками однокурсников пригласить меня куда-нибудь. По возвращении от ректора, проходя мимо меня, шепнул мне на ушко: «А я был прав! Очень доволен!» – и на этом все закончилось.

Труднее всего в тот год было с Сэтом. Его попытки сблизиться я старалась пресечь на корню. Но все же через месяц пришлось серьезно поговорить. Спасибо Шерлиз, которая убедила Сэта, что первый год после оборота драконы крайне неустойчивы эмоционально, и я от него бегаю потому, что не хочу сделать больно. Вот через год, когда моя гормональная и эмоциональная системы успокоятся, я смогу дать ему честный ответ…

И вот этот год пролетел… Теперь мне вручали диплом об окончании академии. Правда, графу «имя» я попросила Алекориэля заколдовать, чтобы она изменилась по моему слову.

– Ну что, леди Шерлиз шарр Шартарант, вы довольны? – Яраэль, кривляясь, изображал корреспондента, берущего интервью.

– Конечно! Это такое счастье! Спасибо моей семье и моим друзьям за поддержку! – Шерлиз просто сияла, так, что мы все покатились со смеху.

– А вы, леди Аэлин шарр Аккарт?

– Нет, – с серьезным лицом ответила я, наблюдая за мимикой друзей.

– Что?!

– Я не Аэлин шарр Аккарт. Мое имя Аэлин шарр Атерра Сантор. – Увидев, что сейчас последует буря, я поспешила объясниться: – Ребят, простите, но отец повесил на меня морок и велел называться другим именем, пока я не стану драконом и не закончу академию. Не обижайтесь.

Буря все же последовала. Сначала ребята дружно ругались, затем надулись, а потом нехотя простили. Единственный вопрос мне задала Шерлиз:

– Аэлин, а кто твой отец?

– Рагнарант шарз Аттера Сантор из клана Алого Заката.

– Верховный князь?!! – Шерлиз аж задохнулась, остальные тоже были слегка не в себе.

– Да, только не надо делать из этого события. Я-то от этого не изменилась.

В принципе на этом и порешили. На следующий день состоялся торжественный бал в честь выпускников академии. С друзьями прощаться не хотелось, но к концу недели за мной должен был прилететь Рагнарант. Мое извещение о том, что я уже закончила академию и стала драконом, вызвало у него шок. Так что оставшиеся дни мы просто гуляли по городу и развлекались как могли. Ректора я всю неделю не видела. Только в последнюю ночь он пришел ко мне.

– Поздравляю, княжна, – прошептал, целуя меня в висок. – Я тобой горжусь.

– Уже узнал, да?

– Конечно, все-таки я ректор этой академии. – Он хитро подмигнул. – Правда, тебе удалось водить меня за нос целых четыре года.

– Алек, не обижайся… просто я…

– Тсс… Я знаю и понимаю. Аэлин, сегодня у нас последняя ночь, и я не хочу ее терять. Завтра тебя заберет отец, и я не ведаю, когда мы встретимся вновь.

Утро разбудило солнечным светом, пробивавшимся через плотные шторы моей спальни в академии. Сегодня я покидала это место. Навсегда. Алек ушел еще на рассвете, нежно поцеловав и прошептав пожелания счастья. Вставать мне было рано, и я лениво потягивалась на постели. Рука что-то задела, повернувшись, я заметила на подушке небольшую бархатную коробочку и записку. Подтянулась и развернула листок:

«Аэлин!

Сегодня ты уезжаешь, и, возможно, мы не скоро встретимся, поэтому я хочу тебе сказать… не так… я так много хочу сказать тебе!

Я счастлив, невероятно счастлив, что встретил тебя. Ты редкое сокровище, и тот, кто завоюет тебя, будет самым богатым мужчиной в нашем мире. Жаль, что это не я…

Этот год был прекрасным, просто чудесным, и все благодаря тебе. Я всегда буду помнить и любить тебя, хоть и понимаю, что вместе мы не останемся. Знай, что ты в любой момент можешь обратиться ко мне за помощью, и я не откажу. Надеюсь, мы будем с тобой друзьями. Я бы предпочел видеть тебя еще и в своей постели, так что… если будет одиноко – заходи!

Я буду скучать! Прими мой подарок – с тобой он не сравнится, но пусть это напоминает тебе обо мне!

Алекориэль».

Тяжело вздохнув, протянула руку к коробочке. Я знала, что там не будет колец, как принято у людей, или браслетов, которые надевают на руки нелюди, но от этого крышка быстрее подниматься не хотела. На бархатной черной подушке лежала золотая цепочка с подвеской в виде трилистника со вставками из драгоценных камней: рубин, аметист и александрит. Все в тон моей чешуи. Я невольно улыбнулась и надела кулон на шею. Как всегда, утонченно и с намеком. Что ж, в этом весь Алек.

Легкое чувство сожаления от того, что эти прекрасные годы закончились, и вины, из-за того, что не была откровенна ни с друзьями, ни с Алекориэлем, незаметно переросли в тревогу перед завтрашним днем. Что теперь? Я дракон, а значит, путь домой мне заказан. Оставаться в этом мире? Где и кем?

Сам собой вырвался тяжелый вздох. Ничего, бывало и похуже. Главное, я теперь не одна, а Рагнарант обещал отправить меня домой, хоть ненадолго. Кстати, Алек передал, что дракон приедет сегодня к полудню, значит, надо собираться.

Окинув взглядом комнату, в которой прошли последние четыре года моей жизни, я начала собирать вещи: одежду, книги, тетради, амулеты… – все, что накопила за это время. Обойдя комнаты, встала у порога и начала снимать чары. Пара минут, и вот снова вместо трехкомнатной квартирки – маленькая каморка с желтыми занавесками. На минуту задумалась, а не оставить ли какой-нибудь подарок следующему ученику? Вспомнив Манионэль, тут же передумала. Захочет, сам сделает.

Через два часа, зайдя в кабинет Алекориэля, увидела сидящего там Рагнаранта, который при моем появлении быстро поднялся с кресла и протянул ко мне руки. Дракон ничуть не изменился: та же эффектная внешность, гордая осанка, чувство собственного достоинства в каждом жесте. Взвизгнув, я бросилась в объятия мужчины. Надо же, сама не ожидала, что так соскучусь. Рагнарант, счастливо улыбаясь, приподнял меня и быстро закружил по комнате.

– Девочка моя, как же я рад, как я тобой горжусь! – Глаза его светились.

– Здравствуй, Рагнарант, – тихо, чтобы Алекориэль не услышал, прошептала я, слегка смущенная таким приемом.

– Не Рагнарант, я прошу называть меня отцом, Аэлин.

– Хорошо, отец, – сглотнув, добавила я.

Колебалась я всего несколько мгновений. С одной стороны, у меня есть родной отец, которого я люблю, а с другой… Рагнарант вернул меня с того света, во мне текли его кровь и сила, он подарил мне новую жизнь. Кто он, как не отец мне? Если я кого-то и назову отцом, то его. Я ведь действительно к нему так отношусь, и как ни странно, но он ближе мне, чем родной отец. Хоть и чувствую себя из-за этого предательницей.

– Я хочу поскорее увидеть твоего дракона!

– Конечно! – улыбнулась я. Ничего другого и не ждала.

– Алекориэль, спасибо тебе, – обратился он уже к ректору. – Я знал, что могу на тебя положиться. Будешь в Шакризарде – заходи.

– Тебе не за что благодарить меня, Рагнарант. Она просто сокровище, у меня давно не было таких учеников.

Секунду поколебавшись и неуверенно глянув на князя, Алекориэль все-таки подошел ко мне и обнял.

– Я буду скучать, Аэлин, – тихий шепот на ухо и легкое касание его губами.

– Я тоже… учитель. – Нежно провела по его щеке и тронула подвеску на шее.

Грустная, слегка неловкая улыбка Алека, и сильные руки отпустили меня.

Повернувшись к Рагнаранту, заметила его удивленный и недовольный взгляд. Выходя из кабинета ректора, дракон притормозил и тихо прошипел: «Надеюсь, Алекориэль, что это было не то, что я подумал!»

«Именно то!» – мысленно усмехнулась я, выходя из кабинета ректора.

Я покидала академию.

Вопреки моим ожиданиям, мы не полетели обратно к дому Шиазы. Отец (во всяком случае, я старалась приучить себя именно так его называть) сказал, что, получив мое известие, Шиаза с Лазардом собрали свои вещи, приехали в Сакатор и ждут нас в небольшом особняке в жилой части города, откуда мы все вместе направимся в Шакризард.

Дом стоял в очень престижной части города, но в то же время был довольно уединенным. За высоким забором виднелись густой сад с озером. Перед двухэтажным домом раскинулась широкая поляна, как раз хватит, чтобы свободно разместился взрослый дракон. Видимо, этот дом строили для дракона или возводил сам дракон.

Подходя к калитке, я услышала звонкий мальчишеский голос и вторящий ему мягкий женский. Нас уже ждали. На крыльце, приплясывая от нетерпения, стоял Лазард. Увидев меня, мальчик с криком бросился мне на шею.

– Линка, ты вернулась! – Мальчишка радостно душил меня в объятиях. – Я соскучился, – уже тише шепнул он мне на ухо, доверчиво заглянув в глаза.

– Я тоже соскучилась, Лаз! – целуя парнишку в щеку, ответила, заметила румянец и посильнее сжала в объятиях. А он подрос…

– А дракона покажешь?

– Конечно!

– Лаз, а ну отстань от Лины, дай ей в себя прийти. – Шиаза оторвала от меня сына, протянула мне руки. – Здравствуй, сестренка!

– Шиаза! – Я обняла девушку. – Ты ничуть не изменилась! – Укоризненно покачала головой, вызвав смех присутствующих. Как приятно быть дома…

– Пойдемте внутрь, – улыбаясь, проворчал Рагнарант.

– Нет, – лукаво усмехнулась, – сначала я покажу вам своего дракона, а то ведь измучаетесь! – Я прекрасно понимала, что не только Лазард сгорает от нетерпения. Рагнарант и Шиаза тоже волновались. Видимое ли дело, за четыре года стать драконом!

– Ура!!! – завопил Лазард и снова повис на мне.

Я отошла на середину поляны и сосредоточилась. Сейчас перевоплощение давалось мне легко, и проделывала я его за несколько секунд, обращаясь и туда и обратно. Приоткрыв глаза, увидела, что земля уже далеко внизу. Повернулась, довольно оскалившись. Драконы стояли, замерев и открыв рты. Судя по их широко открытым глазам, такого они не ожидали. Причина их шока была понятна. Я уже знала, что чешуя у драконов обычно одного цвета, ну максимум двух, а у меня целая палитра: золотой, алый, бордовый, фиолетовый…

– Невероятно, – протянул Рагнарант.

– Такая красивая… – О! это уже Шиаза.

– А я тоже таким буду? – не выдержал Лазард.

– Не-а, – по-драконьи усмехнулась я. – Скорее всего, ты будешь фиолетовым.

– Да… – пробормотал слегка пришедший в себя Рагнарант. – Я – бордовый дракон, Шиаза – алый, Аэлин, должно быть, золотая: крылья, когти и морда всегда четче всего отражают истинный цвет… значит, золотой – это ее истинный цвет. А Лазарду остается фиолетовый. Но как…

– Как? Вы же каждый дали по части своей крови и магии, по частице своего дракона – вот все и проявилось, – пояснила им. Я после некоторых научных изысканий пришла именно к такому выводу.

– Скорее всего, ты права, – кивнул Рагнарант. – Возвращайся.

Плавно перетекла в человеческое тело и устремилась вместе со всеми в дом. Рагнарант шел, задумавшись, Шиаза ласково улыбалась, но то и дело бросала на меня странные взгляды, а Лаз довольно подпрыгивал, уже представляя себя большим и грозным фиолетовым драконом.

Внутри дома все было очень красиво и дорого. Интерьер в красновато-бежевых тонах, создающих эффект тепла и уюта. Ну и, как положено, – камин. Драконы не могут жить без огня. Еще на первом курсе я не могла понять, зачем Шерлиз в комнате камин, да еще и с настоящим огнем. Осознание пришло после. Огонь – это основное в драконе, его сущность, его нирвана.

Обед протекал в дружественной семейной атмосфере. Шиаза и Лазард расспрашивали об академии, я – о том, как они жили без меня. Рагнарант большую часть времени молчал, только спросил, кто знает о моем имени и драконе. Было очевидно, что он не очень доволен большим количеством народа, посвященным в происходящее, но ничего не сказал. Единственный, кто его взволновал по-настоящему, так это моя подруга-дракон, но услышав, что это Шерлиз, отец успокоился.