Текст книги "Стальной Дух"

По левую руку от Шора ярко засветилась арка какого-то заклинания. Пространство внутри арки было смазанным и неразличимым, напоминая какой-то туман. Судя по всему, это и есть знаменитый портал. Интересно, как он работает?

– Тем же, кто решил тесно связать себя с нашим орденом, и тем, кого не смущают подобные трудности, – Шор махнул рукой в другую сторону, – в этот телепорт.

В указанном месте послушно возник второй портал. Я поморщился. Он был как две капли воды похож на первый, но… Все же чем-то отличался от него. Ощущения от вида обоих порталов разнились, как от созерцания текущей воды и пылающего пламени. Словами трудно объяснить. Возможно, это лишь мое воображение…

Но люди, немного потоптавшись в нерешительности, направились к выбранным порталам. К «безопасному» проходу, как ни странно, шло совсем немного людей. Думаю, выжившие в первом этапе и так понимали, на что шли. Уверен, тут крайне мало тех, кто в действительности прошел, опираясь лишь на удачу. Меня тут часто счастливчиком называли. Как правило, произносилось это лишь за моей спиной, да и то только полушепотом. В лицо почему-то подобное мнение не высказывается. Но, насколько я понял, прошедшие первый этап ребята довольно смелые, раз делают подобные заявления ровно на такой громкости, чтобы я их услышал. Пока что я никак не реагировал на эти выпады в мой адрес, так как еще неясно, кто пройдет дальше, а кто – нет. Возможно, мне и вправду повезло. А сейчас… Сейчас я смело шагнул в «опасный» телепорт…

– Вы серьезно? – уточнил я, иронично изогнув бровь.

– Абсолютно. – Кивнул старик, сидящий за столом напротив меня. – У вас какие-то затруднения?

– А у кого-то они могут вообще возникнуть? – удивился я.

Честно говоря, от второго этапа я ожидал… чего-то другого. Более сложного, захватывающего. Но для начала нам дали заполнить небольшие анкеты. На этом этапе у некоторых испытуемых уже возникли проблемы. Не во всех городах образованность прививалась с таким же упорством, как в Альстаре. Неграмотных в ордене, судя по всему, не жаловали. При заполнении анкеты у меня проблем не возникло. Дальше шло собеседование. Собеседование! Создатель, вот уж чего я не ожидал, так это именно собеседования! Просто тебя запускали в небольшую комнату с довольно плохим освещением и беседовали. В помещении находились два человека, помимо соискателя. Один сидел непосредственно перед претендентом, а второй на краю видимости сбоку, сразу возле стены. Насколько я понял, второй парень выполнял сразу две функции: раздражителя и наблюдателя. Он сидел именно в том месте, чтобы его было видно и чтобы его присутствие вызывало волнение на уровне подсознания. Думаю, большинство испытуемых очень часто на него оборачиваются. Для меня же он был сродни мебели. Сидит и сидит. Мне-то что? Раз посадили там – значит, так надо. Незачем лишний раз голову забивать.

Собеседование, правда, у меня прошло немного странно… Стоит признать, что в этом, по большей части, виноват я…

– Ваша анкета. – Требовательно протянул руку старик, проводящий собеседование.

– Моя анкета. – Кивнул я.

На секунду повисло недоуменное молчание.

– Ваша анкета, – тупо повторил старик, не зная, что говорить в таких случаях.

– Моя анкета, – снова подтвердил я.

На этот раз молчание было еще более долгим. Рука, протянутая за анкетой, так и осталась на месте. Судя по всему, мой собеседник совсем про нее забыл.

– У вас все дома? – Нахмурился старик.

– А вы хотите в гости? – Приподнял брови я.

– Ваша анкета! – настойчиво проговорил старик в который уже раз.

– Моя анкета. – Снова кивнул я, совершенно спокойно демонстрируя листочек с моими данными.

– Вы что, больной? – уже разъярился старик. На его лбу начали пульсировать вены. А меня, как бы это глупо ни звучало, начало все это забавлять.

– А вы лекарь? – уточнил я.

– Ваша анкета!! – совсем не сдерживаясь, выкрикнул он.

– Моя анкета. – Опять пожал я плечами. – И вообще, зачем вам моя анкета?

– Ну… Я посмотрю… – сбился на секунду старик.

– Ну, так заполните себе и смотрите, сколько хотите! – Скорчил недовольную мину я.

– Ваша анкета! – не найдя, что ответить, старик начал использовать заезженную тактику.

– Моя анкета. – В который раз спокойно кивнул я.

Спорить не буду, не самый удачный способ проходить собеседование, но… Черт возьми, это слишком весело, чтобы останавливаться на полпути! Внутренне я уже катался по полу, задыхаясь от смеха. Внешне, правда, оставался абсолютно спокойным, в отличие от моего оппонента. Он, судя по всему, вознамерился тут же оторвать мне голову. Правда, в тот момент, когда он собирался претворить свои желания в реальность, ему помешал властный голос наблюдателя:

– Довольно, Оттли, – спокойно произнес второй старик, – приступай к тестам.

Вот от этого наблюдателя я чувствовал настоящую силу. Нет, от этого Оттли тоже исходят ощущаемые интуицией волны опасности, но… Скажем так, воспринимается он не так серьезно, как наблюдатель. Мужчина, сидящий на краю видимости, внушает какие-то смутные опасения. Понятно, почему именно он сидит сбоку. Обратная связка была бы менее эффективной. У старика передо мной просто не хватило бы внушительности для этой роли. Я слегка улыбнулся уголком рта. Посмотрим, что там у них дальше.

– Хорошо, – ворчливо ответил Оттли и снова повернулся ко мне. – Я буду задавать загадки, а ты разгадывай. Если не можешь – так и скажи.

Я кивнул. Опять что-то интересное. Битва умов, так сказать…

– Какая часть книжного шкафа состоит из половины буквы? – спросил старик.

– Полка, – не задумываясь, ответил я. Ну, в принципе, пока что не сложно. Посмотрим, что дальше.

– Хорошо. Шесть ног, две головы, один хвост. Что это?

– Речь ведь не про тварей из темных зон? – уточнил я и, дождавшись согласного кивка, ответил: – Всадник на лошади.

– Верно, – фыркнул Оттли. – Мой знакомый бреет бороду десять раз на дню, но при этом все равно ходит бородатым. Как это возможно?

– Он брадобрей.

– И снова верно… – Скрипнул зубами этот ворчливый старикашка.

Я ему явно не нравлюсь. В принципе, это взаимно. Недолюбливаю таких, как он. Занимают высокое положение где-либо и считают, что перед ними все должны преклоняться. Конечно, у высокопоставленных чинов должны быть свои привилегии, но они становятся довольно раздражительными, когда кто-то им не подчиняется. Особенно, когда им кажется, что этот «кто-то» должен подчиняться.

Ну, желай я действительно вступить в орден – вел бы себя сдержаннее. Но желания как такового особого не было. С момента моего прибытия в горы Шонго чувство, тянущее меня в эту местность, внезапно пропало. Возможно, оно снова появится, как только я их покину, но… Раз уж его нет, буду надеяться, что оно больше и не появится. Как я уже говорил Шору, мне кажется, что причина, по которой я здесь нахожусь, скрыта в Тире. Я не удосужился проверить его на магический потенциал, но, пообщавшись с остальными претендентами в башне, я выяснил парочку интересных деталей. Первое: почти все прошедшие первый этап – маги. Второе: большинство из прошедших, несмотря на свою принадлежность к магической братии, испытывали довольно серьезные трудности с защитой от воздействия темной зоны. Третье: без определенной подготовки сопротивляться магии темной зоны невозможно. Отсюда два вывода. Во-первых, Тир крайне талантлив. Думаю, как маг он должен быть как минимум уникальным. И, во-вторых, что самое важное, он не осознает своей особенности. Поэтому мне стоит проследить за его дальнейшей судьбой, чтобы ему не навредили. Если у меня будет подобная возможность, конечно же.

Я не только про Тира выяснял. Из разговоров с Шором я выяснил, что когда-то давным-давно обычных людей пропускали в орден без проблем, а также обучали сражаться с монстрами, но со временем им на замену пришли более сильные и легче выживающие маги. Поколения сменялись – и требования на вступительном экзамене становились все жестче. В итоге все пришло к тому, что обделенных магией людей просто перестали принимать к часовым. После этого сила тех же инквизиторов, к которым хлынул поток отвергнутых, значительно подросла, но это совсем другая история… В общем, сейчас ситуация такова, что в ордене даже очень умные люди, не имеющие способностей к магии, существуют на птичьих правах. Исключение составлял, наверное, только один из лордов часовых… Так что не-магов в ордене можно сосчитать по пальцам одной руки. И я вряд ли войду в их число. Собственно, пройти испытания с самого начала я не планировал. Так позабавиться, свои силы испытать…

– Тогда посложнее, – скрипуче проговорил Оттли. – Два по одиннадцать, четыре по семь и еще один пять. И всего в итоге шесть. Что это?

Я на пару секунд честно задумался. Это уже посложнее… Но на каждую загадку, как известно, есть ответ. И на эту тоже, кстати, нашелся.

– Неделя, – ответил я.

– Поясни.

– Понедельник и воскресенье содержат в себе по одиннадцать букв. Остальные, за исключением среды, содержат по семь букв. Все вместе они входят в неделю, которая состоит из шести букв, – пояснил я свои догадки.

Оттли какое-то время молчал. Я даже на мгновение подумал, что где-то ошибся в своих предположениях. Но старик наконец-то кивнул:

– Верно. Но… – Оттли повернул голову к наблюдателю, – лорд Такхон, я категорически против его прохождения на следующий этап!

– Я тоже. – Кивнул новоявленный лорд. – Но он пройдет дальше. Таковы правила. И к тому же… Меня он изрядно повеселил.

Лорд усмехнулся в густые усы и махнул мне рукой.

– Эй, наглая мелочь, иди в те двери и жди дальнейших указаний. – Он показал на дверь, противоположную той, через которую я попал в это помещение.

Я послушно покинул комнату. Лорд, значит. Значит, он должен быть просто невероятно силен. Что еще раз доказывает мою некомпетентность. Совершенно не улавливаю подобной силы рядом. Даже если я обделен магией… Воины, как и инквизиторы, прошедшие множество боев, запросто «чувствуют» противника. Они понимают, когда враг сильнее, слабее или примерно одинаков с ними. Я же, несмотря на богатое боевое прошлое, этого не улавливаю. М-да. Так недолго наткнуться на кого-нибудь в подворотне, неправильно расценить силы и полечь в бесславном поединке… Что ж, как бы там ни было, сейчас стоит побеспокоиться о прохождении испытаний…

– Мастер Эйс! – Счастливо опустился рядом со мной Тир. – Как же я рад, что мы оба прошли!

Дело в том, что выбывшие на втором этапе (а такие тоже были) также выходили не через ту же дверь, через которую попали в помещение. Поэтому, находясь в очереди и ожидая очередного этапа, начинаешь нервничать от того, что люди заходят внутрь и пропадают. Сжульничать и узнать, что же происходит в той комнате собеседований, невозможно. Кстати, половина всех соискателей на этом этапе также отсеивается. Что, в принципе, странно. Хотя это со мной закончили быстро – с остальными, как правило, «собеседуют» гораздо дольше. Видимо, я все-таки умудрился конкретно достать экзаменаторов. Либо, что более вероятно, они уже сформировали определенные выводы по поводу моего поведения. Вступления в орден мне не видать как собственного затылка…

– Да ладно тебе… – Отмахнулся я, – Там же ничего серьезного не было.

– Правда? А мне показалось, что у меня сейчас мозги вытекут! – поразился мой слуга. – Они так на меня смотрели, что мне поплохело.

– Ты слишком впечатлительный. – Пожал я плечами.

Конечно, внешне я был спокоен, а вот внутри немного похолодел. Пускай Тир и склонен к панике, но просто так он бы не стал нагружать меня такой бестолковой информацией. Неужели эти старики что-то колдовали, пока я не видел. Вот же гадство… Ничего не смыслю в магии. Даже засечь ее применение не в силах. Плохо, очень плохо. Но если они каким-то образом сканировали претендентов – почему я ничего не почувствовал? Неужели у меня такая устойчивость хорошая? Если пребывание в темной зоне далось мне легко ввиду отсутствия души, то магию я не воспринимаю потому что… Хм… Даже не знаю. Да и рановато делать какие-то выводы. Может, я просто нечувствительный, вот и не заметил. Да, пожалуй. Скорее всего, Тир обладает хорошим магическим чутьем, так что он более остро должен реагировать на подобные трюки в его адрес. Что ж, раз что-то колдовали – ладно. Все равно я ничего исправить уже не смогу.

– Думаете? – уточнил Тир.

– Ага. – Зевнул я, – В любом случае, раз ты это испытание прошел – просто выбрось его из головы.

– Но, мастер Эйс, дальше наверняка будет еще сложнее.

– Не думаю. – Мотнул головой я. – На первом испытании за нами присматривал Хранитель… Не знаю, кто это, но, похоже, шишка крупная в ордене. На втором испытании присутствовал, как минимум, один лорд. Думаю, сварливый старик тоже был птицей примерно этого полета. Раз уж за нами на всех испытаниях присматривают такие высокопоставленные чины ордена – думаю, следующее испытание без них тоже не обойдется. Только вот…

Я надолго замолчал, задумавшись. Честно говоря, секунд пять спустя я просто настолько увлекся своими размышлениями, что забыл их озвучивать вслух. Тир, заинтересованный началом, сначала нетерпеливо ерзал, а затем все же решился уточнить:

– Только что?

– Ты о чем? – не сразу понял я. – Ах, да! Только вот я не уверен, что последнее действо можно будет назвать испытанием.

– В смысле?

– Думаю, это будет что-то наподобие подведения итогов. – Пожал я плечами. – Причем, как я думаю, итоги эти будут подводить чуть ли не полным составом совета лордов.

– Почему?

– Потому что это хороший шанс приглядеть себе так называемых «личных» учеников, – ответил я. – Также думаю, что они еще каким-то образом будут проверять нашу магическую силу на этом этапе. Меня-то, уверен, отбракуют… – Я бросил взгляд на своего слугу. – Завидую я тебе. Ты явно магически одарен. Скорее всего, пройдешь без проблем.

– Мастер Эйс, с чего вы взяли?

– Да так, всего лишь догадки полуживого человека… – Хмыкнул я, присаживаясь у стеночки. – Не обращай внимания.

Тир какое-то время молчал. Однако я видел, что он жаждет что-то сказать, но почему-то не решается. Что ж, торопить не буду. Но, судя по всему, сегодня ему не суждено высказать свою мысль…

– Смотри-ка, открыли двери… – Прищурился я. – Торопятся куда-то…

– Господа лорды… – Хлопнул в ладоши Такхон, привлекая общее внимание, – надеюсь, все помнят о нашей договоренности?

Сейчас лорды заседали в самом древнем зале цитадели. Его основало еще первое поколение часовых. И здесь издревле проходил последний этап испытаний для соискателей. Конечно, со временем зал претерпел множество как косметических, так и практических изменений, так что первое поколение, увидав его сейчас, не узнало бы свое детище… Последние двести лет этот зал был оборудован уникальным в своем роде маго-техническим механизмом. В центре зала находилась круглая платформа, в основании которой лежал древний идеально обработанный алмаз. Такого огромного алмаза в мире больше не видели нигде. Хотя по цитадели, да и среди часовых, упорно ходили слухи, что саму крепость начали строить как раз вокруг этого алмаза. Форму этот алмаз имел довольно интересную: в виде толстого диска. Причем подобную форму ему не придавала ни одна человеческая рука. Будучи найденным уже такой формы, алмаз не изменялся ни при помощи магии, ни при помощи обычных инструментов. Диаметром этот диск был в несколько метров, а толщиной не меньше тридцати сантиметров. Иногда внутри него можно было заметить таинственные искорки, которые пробегали там по собственному желанию.

Находился здесь этот, несомненно, прекрасный элемент интерьера не просто так. Долгие наблюдения показали, что этот минерал очень остро реагирует на наличие магической энергии у существа, ступившего на него сверху. Правда, уловить его реакцию очень трудно, но это уже другой вопрос. Что странно, ни один другой алмаз не реагировал на магию вообще никак, что придавало данному конкретному минералу еще одну особенность. Алмаз этот был очень полезен, так как точнее любого магического взгляда или артефакта улавливал структуру, мощь и предрасположенность магической эссенции мага. С другой стороны, как уже упоминалось, уловить сигналы алмаза оказалось довольно сложно. В древности это могли делать лишь те немногие, кто годами этому учился, но… Прогресс не стоял на месте. Сейчас вокруг алмаза маги-инженеры ордена возвели специальную конструкцию, считывающую результат сканирования и проецирующую его прямо в воздух над испытуемым. Получалась очень яркая, красивая и информативная иллюзия.

Лорды же сидели в своих тронах вокруг этого чуда природы, облаченного в чудо инженерной мысли. Вот такое вот чудо в квадрате…

– Конечно же мы все помним, лорд Такхон. – Улыбнулась Литания. – Не зря же мы потратили целых полчаса на жеребьевку…

Жеребьевка, которую она упоминала, была довольно простой. Просто все лорды одновременно вытягивали из большой кружки палочки с номерами. У кого номер меньше – у того приоритет в выборе личных учеников. Талантов среди поступающих всегда мало, так что все хотели как можно скорее урвать себе лакомый кусочек. Палочку с первым номером вытащил, как обычно, Такхон. Этот старик всегда, год за годом, вытаскивал первый номер. Даже когда он не перемешивал жребии лично. Даже когда он не видел эти палочки вовсе. Первый номер всегда будто прилипал к нему. Видимо, аура такая…

– Отлично, тогда запускайте! – обратился Такхон к двум стражникам у двери.

Стража в этом помещении стояла постоянно, даже когда все лорды находились внутри. Таковы были традиции. Да и магами они были исключительно сильными, так что быть стражем в этом зале считалось очень почетным. Плюс ко всему иногда можно было подслушать секретную информацию… Сейчас же стража с торжественным видом отворила двустворчатые двери перед первым в очереди испытуемым. В зал зашел юноша, испуганно озирающийся по сторонам. Такхон, поднапрягшись, припомнил этого паренька на первом испытании. Он ничего особенного собой не представлял, по большей части вытянув только за счет невероятного везения. Парень, тем временем, выслушав указания Литании (сидящей ближе всего к выходу, кстати говоря), взошел на платформу, измеряющую магию. В воздухе над ним тут же сгустился небольшой туманчик, внутри которого пробегали частые искорки. Туманчик этот был небольшим, но очень густым.

– Элемент грозы, стало быть… – протянул старейший из лордов еле слышно.

В магии было всего шесть элементов. Огонь, вода, воздух, земля, молния (она же гроза) и металл (он же железо). У каждого элемента были свои силы и слабости, так что стоило внимательно следить за тем, как развивать способности учеников. Разные элементы требовали разных подходов, но среди лордов были представители всех элементов. Вот и сейчас Вилтрас, главный дипломат часовых, специалист грозовой магии, поднял руку:

– Я заберу этого ученика!

Возражений не последовало, хоть показанный испытуемым уровень был вполне хорошим. Вас, наверное, мучает вопрос: «Зачем жеребьевка, если лорды не будут брать „чужой“ элемент?» Проблема в том, что периодически попадаются люди с предрасположенностью к нескольким элементам. Как, например, лорд Оттли. У него одинаково хорошо были развиты предрасположенности к воде и земле. Поэтому он научился совмещать их и вывел свой собственный стиль – древесный. Но это долгая история… Которая требует того, чтобы ее рассказали.

В общем, внутри этих элементов существует множество так называемых стилей магии. Например, между Литанией с элементом воздуха и Мофоном (лордом, ответственным за разведку) с тем же элементом огромная разница. Литания сильна в открытом бою. Даже очень. А Мофон предпочитает прятаться и наносить удар исподтишка. Элемент один – школы разные. Применение элементов может быть очень разнообразным, особенно у тех, кто имеет предрасположенности сразу к нескольким из них. Также есть два… исключения, если можно так выразиться. Два элемента, которые не считали каноничными, но опровергнуть их существование не решались. Свет и тьма. Два этих элемента были проблемными, так как истоки их были неясными, а адепты немного… нетипичными. Сами посудите.

Элементом света орудуют инквизиторы, называя это «благословлением». Правда, делают они это бестолково, но это уже другой вопрос. А элементом тьмы пользуются некроманты, воскрешая мертвецов и насылая разного вида порчи. Плюс ко всему некроманты имели тесную связь с какими-то иными планами бытия, в которые никого чужого не посвящали… Вот так вот… Правда, даже среди лордов затесался один из некромантов. Жулерт. Этот вечно мрачный тип вызывал помесь паники и ужаса (да-да, именно этих чувств) у всех встречных-поперечных. Ну, кроме других лордов, естественно. Заполучил он свое место просто: вызвал на бой одного из предыдущих лордов. Схватка проходила по древним законам в дуэльном зале наедине. Зашли двое – вышел один Жулерт. Его противника нашли прибитым мраморными кольями к полу с распоротым брюхом… В любом случае, с ним старались не ссориться. Да он и сам старался не контактировать ни с кем лишний раз.

Так, один за другим, в зал начали заходить люди. Отбор проходил быстро. Если кто-то из лордов хотел брать в ученики – он это делал. Если нет – оценивался общей уровень магической силы. Прошедшего по минимальным показателям соискателя отправляли на «общее» обучение, не прошедших – отбраковывали. Процесс уже был отработанным, так что задержек не возникало. Однако особое удивление у лордов вызвала последняя пятерка испытуемых.

Пятый с конца оказался очень сильным магом воды. Даже без обучения его уровень магической силы уже был выдающимся. Он ушел к Оттли, так как тот, как он сам выразился, придумал что-то интересненькое. Четвертый с конца тоже был довольно интересным экземпляром водного элемента с примесью элемента тьмы. Только вот его стиль уже был полностью сформирован. Он создавал яды и кислоты. На экзамене он довольно неплохо выделялся. Его забрала к себе Энория, лорд-целительница. Она тоже была с элементом воды и быстро придумала, как можно направить столь экстравагантные способности новобранца в нужное русло. Третьим с конца зашел особо хорошо выделившийся на первом этапе юноша Жэлл. Когда он взошел на платформу, брови Такхона сами собой полезли на лоб. Он, судорожно вцепившись в подлокотники кресла, подался вперед и излишне громко провозгласил:

– Отныне он – мой ученик! – Горящие глаза сильнейшего лорда с интересом смотрели на проекцию магической силы Жэлла.

В воздухе зависла практически сформированная проекция дракончика, переливающегося разными оттенками пламени – от темно-красного до ярко-белого. Такой редкий дар в огненной стихии появлялся раз в десять поколений. При этом в даре этого уже ученика были и сильные примеси элемента света. У Такхона даже дыхание перехватило от представления потенциала этого молодого самородка. Лорды часовых мало беспокоились о смещении со своих должностей. Бывали, конечно, эксцессы (как с Жулертом) но, как правило, все лорды мирно уступали свои места на верхушке достойным претендентам. Таким образом, у власти всегда были самые лучшие. Таково было негласное правило. Так что сильнейший среди лордов уже смог оценить, как скоро ученик с подобным талантом займет место среди лордов. Претензий, естественно, никто не выразил…

Следующим в зал вошел какой-то потерянный парень. Такхон быстро по одежде определил то ли слугу, то ли крестьянина. Он с трудом припомнил, что этот испытуемый на первом этапе находился вместе с тем наглым парнем, умело выводящим Оттли из себя. Однако в первом этапе конкретно этот индивид не показал ничего особенного… Впрочем, Такхон не ожидал чего-то особенного. По его мнению, самое значимое событие дня уже свершилось: столь талантливый ученик огненного элемента…

Однако его ожидания были разрушены самым грубейшим образом. Тир (припомнил его имя Такхон) шагнул на платформу для определения магии и… Все пространство зала будто бы взорвалось красками. Сильнейший маг среди часовых инстинктивно приготовил боевое заклинание, а затем… осознал.

– Что ж у него за дар-то такой?.. – удивленно пробормотал главнейший среди лордов.

Дар Тира представлял собой нечто невероятное. В его силе были намешаны абсолютно все элементы, органично сплетенные вместе, а структура его дара была настолько гибкой и текучей, что, казалось, могла принять любую форму. Сила этого мальца просто ужасала даже видавшего многое Такхона. Литания, как самая молодая среди лордов, от неожиданности даже установила защитный барьер на себя. Остальные лорды тоже были близки к этому, но все же смогли сдержаться. Тир стоял на платформе, испуганно озираясь. Подобное светопреставление пугало его еще больше, чем бывалых лордов. Однако… Лорды молчали. Никто не решался принять к себе в ученики подобный талант. Ни один из лордов не мог даже себе представить, как огранить подобный алмаз (и речь не про артефакт, на котором стоит Тир, а про самого Тира).

– Господа лорды. – Поднялся на ноги Такхон, привлекая всеобщее внимание. – Это беспрецедентный случай, так что решение тоже должно быть необычным. Я предлагаю воспитывать столь… необычный талант… всем вместе! Ибо по отдельности мы просто не потянем подобной ответственности, а отпускать подобный талант в свободное плавание будет чистой воды глупостью! Что скажете?

– Я согласна! – Поднялась на ноги Литания.

– Я тоже. – Последовал ее примеру Оттли.

Так, постепенно поднялись на ноги все лорды. Даже вечно спящий Нонтон встал на ноги, правда так и не удосужился открыть глаз и слегка похрапывал, но… В истории ордена часовых такое решение было принято впервые. Общий «личный» ученик… Но другого выхода не было. Когда Тир покинул помещение, зал еще долго был заполнен спорами и предложениями по поводу этого случая. В итоге решено было перенести обсуждение вопроса на более позднее время, ведь оставался еще один, последний, испытуемый… Который уже давно стоял на платформе, внимательно разглядывая лордов. Постепенно все лорды обратили внимание на тихо стоящий на волшебном алмазе объект…

– Он что, сломался? – пару раз моргнув, спросил Такхон.

– Да нет, работает… – через несколько секунд ответил Оттли, уже успевший переключиться на магическое зрение.

Обсуждение это касалось алмаза, который в данный конкретный момент не показывал абсолютно ничего, хотя на нем и стоял человек. Проблема была в том, что до этого, каким бы ни был ничтожным талант у человека к магии, алмаз исправно его показывал. А сейчас… никакой реакции…

– Эй ты… как там тебя… – Показал пальцем на последнего соискателя Такхон.

– Эйс, – подсказал парень, повернувшись к Такхону.

– Да, Эйс. Ты как умудрился алмаз сломать?

– Не знаю. – Пожал плечами парень. – Я даже понятия не имею, как он должен работать.

– И это тоже беспрецедентный случай… – Вздохнул глава часовых. – Однако, думаю, тут ни у кого сомнений нет… Прости, Эйс, но ты нам абсолютно не подходишь. Не обижайся – просто не суждено…

– Возражаю! – прозвучал неожиданно голос из угла зала.

Такхон повернул голову в ту сторону. Его глаза на секунду расширились.

– Ты?! – спросил он.

– Именно. Я.

Из темного угла шагнул не кто иной, как Шор. Правда, выглядел он сейчас иначе, чем обычно. Облачен он был в свое боевое обмундирование, состоящее из легкой кожаной брони. Сверху был накинут тяжелый и толстый плащ с мехом у шеи. Но больше всего в глаза опытного в боях Такхона бросалась еще не угасшая полностью боевая аура Хранителя. Даже ее отголоски вызывали у сильнейшего лорда небольшое беспокойство…

– Зачем он тебе сдался, Шор? – Оттли первым вскочил из кресла, завидев давнего соперника.

– Я бы тоже был не прочь узнать, зачем ты возражаешь. – Спокойно кивнул Такхон. – Здесь решение уже принято.

– Потому что мне ваше решение кажется ошибочным, – с усмешкой заметил Шор, с усилием погашая остатки боевого настроя. – Между прочим, предыдущий парнишка впечатлил меня гораздо меньше, чем этот.

– Шор, это только твои личные предпочтения. Этот, – палец Такхона указал на стоящего до сих пор на алмазе парня, – неумеха ничем нам не поможет в борьбе с темными зонами.

– Возможно. – Кивнул Шор. – Однако я… А, что там обсуждать! – Шор на мгновение изменился в облике. Не в том плане, что его лицо стало совсем другим или поменялось телосложение, – нет. Просто выражение его лица, поза, движения рук – абсолютно все – вдруг стало таким властным и непоколебимым, что даже видавшие виды лорды неожиданно почувствовали себя не в своей тарелке. Единственным, кто не уловил нависшей над помещением опасности, был тот самый соискатель.

– Я, Шор Хранитель, – громко провозгласил маг-телепортатор, – беру этого человека себе в ученики! Я заявляю на него свои права как Хранитель Часовых!

– Да что ты себе позволяешь?.. – начал было возмущаться Оттли, поднимаясь из своего кресла, но его остановил один-единственный взгляд Такхона. Нет, даже не остановил – вжал обратно в сиденье. Старейший лорд поерзал в кресле, покряхтел по-старчески и, наконец, глубоко вздохнув, уточнил:

– Тебе оно точно надо, Шор? Телепортатор из него точно не выйдет, – произнес он наконец.

– Я не настолько глуп, старина. – Усмехнулся Шор, мгновенно превращаясь обратно в простодушного парня. – Эйс, шагай в портал! Тебя ждут незабываемые приключения, это я тебе обещаю.

Перед испытуемым возник, как по заказу, портал. Эйс несколько секунд смотрел на его гладь, созданную волшебной силой, и, в итоге просто пожав плечами, шагнул внутрь. Портал тут же закрылся за его спиной. Шор в это же мгновение пропал в идентичном портале, оставив после себя только небольшие завихрения воздуха. Такхон расслабленно вздохнул. Таким непреклонным старейший лорд видел Шора только несколько раз. И каждый раз его (то есть лорда) пробирала дрожь перед мощью этого таинственного мага… Более молодое поколение, менее чувствительное к подобным изменениям в окружающей среде, скорее всего, даже и не заметили ничего подозрительного.

– Мастер Такхон! – Вскочил наконец со своего кресла Оттли. – Как долго вы еще будете терпеть его выходки? Собранием лордов было решено, что данный соискатель не пригоден к становлению часовым! Кто этот Шор такой, что мы должны терпеть его наглость.

– Оттли, ты еще молод. – Усмехнулся сильнейший лорд. – Тебе не понять. Когда Хранитель заявляет свои права на что-то внутри ордена – противиться ему нельзя. Потому что иначе нам всем не поздоровится.

Оттли хотел еще что-то сказать, но Такхон молча махнул ему рукой – мол, хватит уже. Оттли нехотя сел, уняв свой гнев.

– Что ж, господа лорды… – Хмыкнул старейший лорд, – раз уж тут со всем разобрались, хоть и не без эксцессов, тогда все свободны…