Текст книги "Стальной Дух"

– М-да… – протянул я. – И врагу такого не пожелаешь…

Жэлл молча стиснул рукоять кинжала, но вынимать его не стал. Его лицо почти ничего не выражало, но в глазах явно читались отблески гнева и бессилия.

– Да не волнуйтесь вы! – Слегка улыбнулся я. – Став часовым, вы приобретете не только иммунитет от своей родословной, но и товарищей. Думаю, у вас многое в жизни поменяется…

– Спасибо, конечно, но я и сам справлюсь. Без всяких товарищей. – Сверкнул глазами он и, повнимательнее ко мне приглядевшись, удивленно вскинул брови. – Скажите мне, что это галлюцинации! Эйс, вы не маг?

– Не-а! – Расслабленно отмахнулся я.

– Но… Как же вы собираетесь пройти испытания у часовых?

– Не знаю. Придумаю что-нибудь. – Легкомысленно пожал плечами я.

– Вы же и помереть можете, знаете ли.

– О, вы обо мне беспокоитесь? – Я деланно удивился. – Мне приятно подобное внимание, хотя я и хотел бы, чтобы обо мне так заботилась какая-нибудь красавица.

– Возможно, когда-нибудь так и будет. – Улыбнулся Жэлл. – Не забывайте, что вы еще мне должны – вам рано помирать. Кстати, вот… – Он отстегнул с пояса свой кинжал и протянул мне. – Это вам.

– Я не хочу влезать в еще больший долг.

– Считайте, что это просто дружеский жест, – все с той же улыбкой проговорил аристократ. – У меня есть еще один. А у вас по какой-то причине нет оружия, как я заметил. Как вы вообще умудрились выехать в столь дальнюю дорогу без какого-либо вооружения?

А вот тут он ошибся. Вооружение у нас было. Кинжал у Тира и меч у меня. Ну, как меч… Трость, что я все время таскал с собой, претерпела несколько изменений. Например, это теперь был крайне искусно замаскированный тонкий клинок в два локтя длиной. Носить оружие на виду я не хотел, потому что его наличие вызывает у людей ошибочное мнение о том, что у меня есть что охранять. Уверен, найдутся и те люди, которые со мной не согласятся: мол, демонстрация оружия отсекает половину поползновений к моему имуществу… Однако я считаю, что бить надо один раз, но так, чтобы противник больше не поднялся. В ближайшее время, по крайней мере. А легче всего это сделать, когда от тебя подвоха не ожидают.

– Мы пришли! – возвестил один из часовых торжественно, делая приглашающий жест рукой.

Мы обогнули последний поворот горной тропы и вышли на открытую площадку прямо перед стеной… Я еле слышно хмыкнул. Вот жуки! Все-таки есть удобная дорога для лошадей! Решили нас по горам погонять… Но в данный момент возмущаться я не стал. Оборонительные сооружения вблизи казались еще более монументальными и неприступными, так что все желание ссориться с жильцами подобной крепости пропадало моментально…

– Проходите внутрь. – Махнул в сторону ворот один из наших сопровождающих. – Испытания начнутся вечером.

– Этим вечером? – удивился я.

– Да, все претенденты уже собрались. Дата всегда одна и та же.

Я еще раз хмыкнул. Ничего себе – впритык приехали. Я задумчиво посмотрел на Жэлла. Неужели он, зная, что сроки поджимают, ехал так не торопясь? Или тут что-то другое? Опять с его семьей что-то связанное? Ладно, не важно…

Мы прошли через ворота и оказались в широком дворе, окруженном со всех сторон стенами. Впереди маячила цитадель. По стенам можно было попасть сразу в нее. Странная проектировка. Я задумчиво смерил здание взглядом. Тот, кто это построил – действительно крутой человек. У меня бы сил на подобную стройку не хватило… Дальше я обратил внимание на народ, находящийся во дворе. Тут и там были разбиты палатки, горели костры, ходили и переговаривались другие люди… Судя по всему, многие тут уже довольно продолжительное время ожидают. Боятся пропустить испытания? Возможно. Жэлл тут же растворился среди остальных, а я не стал его искать. Добравшись до ближайшего закутка, я опустился на землю и прикрыл глаза.

– Мастер Эйс? Какие наши дальнейшие действия? – уточнил Тир, не отходящий от меня ни на шаг и подозрительно следящий за всеми остальными людьми.

– Отдыхай, пока это возможно, – сказал я, не открывая глаз.

– Отдыхать?

– Да. – Я вздохнул. – Здесь порядка пятисот человек. Как я выяснил по дороге, каждый год из сотни абитуриентов проходит только десять от силы. Большинство из непрошедших просто погибают. Набирайся сил. Нам предстоит тяжелый денек.

– Но у часовых полно народу в их рядах… – с сомнением протянул Тир. – Откуда у них столько людей, если большая часть не проходит?

– Ну… – Я почесал затылок, сбрасывая с волос какую-то каракатицу, спрыгнувшую со стены, – испытания не только здесь проходят. В большинстве крупных городов мира есть представительства часовых или, если местность не изобилует городами, тогда их заставы. Из всех этих пунктов испытуемые со всего мира переправляются в зону испытаний.

– Значит, нам еще куда-то ехать придется? У меня и так уже мозоли от седла натерлись… – Поежился Тир.

– Нет, не придется. Испытание заканчивается через двое суток после начала. Способ перемещения какой-то… другой. В любом случае, узнаем, как доберемся. А сейчас, Тир, вот тебе приказ: отдыхай.

– Хорошо, – нехотя согласился он, усаживаясь рядом.

Правда, я еще долго слышал возню с его стороны и недовольное сопение. Однако, в конце концов, он тоже задремал, пригреваемый теплыми лучами солнца…

Где-то внутри цитадели

– Ну что, господа лорды, все в сборе? – Самый старейший и могущественный из десяти лордов часовых, Такхон, обвел взглядом присутствующих.

На месте оказался весь командный состав. Такхон удовлетворительно хмыкнул, кивнул и произнес:

– Что ж, раз уж все здесь – начнем наше собрание. Лорд Оттли, сколько примерно поступающих в этом году?

– Около десяти тысяч.

– Немало… – Кивнул Такхон и собрался уже продолжить, как вдруг его перебил самый молодой лорд из всего присутствующего состава.

Хотя, называть ее лордом… Просто в человеческом языке не существовало названия лорд в женском роде, поэтому… В общем, самым молодым лордом была женщина. Молодая – тридцать лет – она уже достигла многого. Например, сравнилась по силам с ведущими архимагами магических академий. Учитывая, что она практиковала целительную магию… Ее талант к магическим искусствам потрясал. На своем целительском поприще она вытворяла настоящие чудеса, ставя в тупик даже самых прожженных магов-целителей своими новыми заклинаниями или способами излечения больных. Да и в боевых ситуациях она никогда не подводила, атакуя врага так же безупречно, как и помогала союзникам… Звали ее Литания. Ей уже пророчили будущее величайшего мага в истории часовых.

И сейчас она решилась перебить пока крепко держащегося за свои позиции главенствующего Такхона только потому, что обнаружила отсутствие одного важного члена ордена часовых в этом зале…

– Лорд Такхон… – Осторожно постучала она костяшками пальцев по столу, привлекая к себе внимание, – а где Шор?

– Он… Готовится. Все-таки ему в одиночку открывать не меньше сотни порталов по всему миру… – Отмахнулся старый лорд.

– Тогда прошу прощения… – Тут же пошла на попятную Литания.

Такхон благосклонно кивнул и снова открыл рот, чтобы что-то произнести, но ему снова не дали высказаться.

– Вот воспитал бы еще магов-телепортаторов – не пришлось бы самому так напрягаться… – недовольно пробурчал Оттли.

У Оттли и Шора, единственного известного миру мага-телепортатора, были давние распри, уходящие корнями в прошлое очень далеко. Точнее не так: это была односторонняя распря, если так можно выразиться. Потому что Шор просто-напросто не обращал на Оттли особого внимания, как и на его отношение. Собственно, именно с этого и началась эта неприязнь.

– Он когда-то пытался, – раздраженно ответил Такхон. – Вот только не вышло ничего! Еще вопросы?!

От грозного взгляда самого могущественного лорда все остальные присутствующие дружно поежились. Исключением был только лорд Нонтон, скромно спящий в своем кресле. Он был довольно крупным, даже можно сказать тучным и постоянно спал. Маг он был посредственный, воин никакущий, но свое положение он занимал не просто так. Будучи невероятно одаренным в плане механики, инженерии и кузнечного дела, Нонтон был крайне сведущ во всех технических вопросах. Правда, на собраниях он всегда спал. За него постоянно записывал происходящее его незаметный помощник, сидящий в уголке. Из всех здесь присутствующих только трое могли похвастаться, что видели Нонтона бодрствующим – Такхон, Литания и еще один лорд, Вилтрас, отвечающий за дипломатическую деятельность.

В общем, возражать никто не решился. Убедившись, что больше нет желающих перебивать его (и, по глупости, скоропостижно расстаться с жизнью), Такхон снова заговорил.

– Кхм… – Кашлянул он, собираясь с мыслями, – у нас все готово для испытаний?

– Да. – Кивнул Оттли, не дождавшись ответа от остальных. – За исключением нашего мастера телепортов, конечно же.

– Если еще раз поднимешь эту тему сегодня – накажу, – пообещал Такхон спокойно.

Оттли мгновенно заткнулся. Ссориться с Такхоном не входило в его планы. Просто он любил вставлять свои колкие замечания, направленные на единственного в мире мага-телепортатора. Нельзя сказать, что у него не было для этого причин… Например, одна из них – вечная привычка Шора появляться и исчезать неожиданно и без предупреждений. Как и сейчас… На плечо сзади Оттли опустилась чья-то рука, с силой вдавив его в кресло.

– Что, мой непоседливый друг, потерял меня? – довольным тоном произнес маг-телепортатор, выходя из портала, слабо мерцающего бледным фиолетовым светом.

Оттли от неожиданности дернулся. Вскоре, осознав, что произошло, он тихо скрипнул зубами, но ничего отвечать не стал.

Шор не был похож на старца, хотя его возрасту мог позавидовать любой из здесь присутствующих. На его лице не было никаких признаков старения, а одно его присутствие заставляло испытывать напряжение даже таких сильных магов, как лорды. Возраст Шора уже давно исчислялся даже не трехзначными цифрами, как у большинства магов, а четырехзначными… Сам по себе Шор не являлся лордом у часовых, однако, будучи единственным магом, умеющим создавать порталы, он занимал довольно высокое положение. И с ним старались не ссориться даже такие сильные маги, как Такхон. Наверное, это отчасти потому, что у Шора способность к телепортации не была единственной особенностью. Еще он был гордым обладателем звания Хранитель. И, опять же, единственным в своем роде. Должность эта была древней и мало кто понимал ее назначение, но все в ордене часовых, от мала до велика, за исключением Оттли, относились с уважением к Шору.

– Шор, ты уже закончил приготовления? – обратился к магу-телепортатору Такхон так, будто бы ничего не произошло.

– Еще вчера, если честно. – Пожал плечами Шор.

– А на что ты тогда потратил сегодняшний день? – удивился старейший лорд.

– На отдых. – Ухмыльнулся Хранитель. – Было слишком лень что-либо делать. Да и сконцентрироваться на предстоящем действе было необходимо…

– И тебе не стыдно в этом признаваться?

– А еще мне слишком лень придумывать отмазки. – Вздохнул маг-телепортатор. – В любом случае, время уже пришло. Может, начнем?

– Да. И постарайся на этот раз не превратить никого в фарш при телепортации, – проворчал Такхон.

– Сделаю все, что в моих силах. – Слегка улыбнулся Шор. – Если никто не против, я бы хотел начать без промедлений, чтобы потом отправиться на отдых побыстрее.

– Конечно, начинай.

– Вот и славно… – Хмыкнул Шор, снова исчезая в портале.

И в этот же момент начались испытания…

Надо признать, я задремал. Причем настолько крепко, что даже пропустил начало самого действа. А началось для меня все довольно неожиданно.

Разбудил меня крик. Дикий, неистовый такой… Крик боли существа, страдающего так, будто его жарят на сковородке заживо. Только вот той самой сковородки тут и в помине не было… По земле недалеко от меня катался, воя от болевых ощущений, какой-то незнакомый мне человек. А нет, не совсем незнакомый. Имени его я действительно не знал, но вот лицо точно видел в крепости часовых. Кстати о крепости… А где она? Я поднялся на ноги и быстро огляделся. Местность определенно другая. Ладно, осмотрюсь повнимательнее позже: сейчас следует обратить внимание на страдальца. Хм… Видимо, все же поздно. Парень, до этого извивающийся на земле, пустил пену изо рта и затих. Первичный осмотр подтвердил мои догадки: помер. Правда, причина остается неясной. Чего он помер? Даже и не знаю. Сосуды в глазах полопались, вены на шее и лбу вздулись, пена изо рта, перекошенное лицо… Может, какой-нибудь яд? Но кто его ввел? Или магия? Хотя меня же не задело. А я ведь рядышком, в пяти метрах был. Загадка. Слишком мало знаю про магию. Да и про яды тоже. Надо будет устранить этот недостаток.

И где я? Так… Надо рассуждать логически. Что произошло до того, как я оказался здесь? Я… спал. Признаю, это немного безответственно. В любом случае, сейчас мне остается только предполагать о причинах моего неожиданного путешествия. Меня усыпили чем-то и перенесли сюда? Но… Я пошарил по карманам. Да нет, не похоже. Я задумчиво покрутил в руках кусок хлеба. Выменял его у мужиков в цитадели, которые уже долго ждали испытаний. Они уже давно договорились с часовыми о пропитании, так что свежих продуктов им хватает. И сейчас хлеб остался все еще мягким… Поскольку крепости часовых не видно, как, впрочем, и гор – я сейчас далеко от того места. Хлеб не засох, а значит, меня не тащили продолжительное время… Телепортация? Слышал, что у часовых есть маг-телепортатор. Он знаменит, так что слухи о нем было трудно пропустить. Он меня сюда закинул с этим помершим парнем? Но зачем? И вообще, куда «сюда»?

Я еще раз огляделся, на этот раз повнимательнее. Повсюду были нагромождены высокие скалы, высотой в два-три человеческих роста. Еще между камнями торчали толстые стволы деревьев, уходящие ввысь куда дальше, чем эти скалы. Почти все свободное пространство было заполнено кустами или высокой травой. Довольно живописное место, если учитывать восходящее солнце… И не обращать внимание на свеженький труп. Где-то сбоку что-то шумно хрустнуло. Я повернул голову в ту сторону.

Из густых зарослей с трудом вывалился Тир. Завидев меня, он радостно замахал руками и бросился в мою сторону:

– Мастер Эйс! Вы не представляете, как я рад вас видеть!

– Взаимно. – Кивнул я. – Долго меня искал?

– Полчаса, не больше. – Мотнул головой Тир. – Телепорт раскидал нас по местности, поэтому тут можно встретить много людей.

– Судя по всему, ты сейчас больше понимаешь о происходящем, чем я, – признал я, почесав затылок. – Рассказывай, что я пропустил?

– В смысле – пропустили?

– Ну… Я спал, – произнес я, отводя взгляд в сторону.

– Только вы так можете, мастер Эйс. – Тир разочарованно покачал головой. – В общем, когда вы заснули, произошло вот что. Сначала с нами заговорил какой-то неизвестный голос…

– «С нами»? – уточнил я. – Это с кем?

– Со всеми. Такое ощущение, что звук передавался прямо в уши, – немного подумав, ответил Тир.

– Ясно. И что голос сказал?

– Ну, что испытание начинается. А дальше рассказал об условиях прохождения первого этапа, – ответил Тир коротко.

– И что мы должны сделать?

– Видите башню? – Тир указал в определенном направлении, привлекая мое внимание.

Я пригляделся. И действительно, над лесом, даже из низины, в которой мы находились, было видно башню. Странно… Что ж, послушаем дальше.

– Вижу, – подтвердил я.

– Мы должны добраться до нее за две недели, – закончил Тир.

– Хм… А в чем проблема?

– Мы… В темной зоне. – Пожал плечами мой помощник, обводя взглядом окружение. – Кстати, мастер Эйс, вы себя хорошо чувствуете?

Я прислушался к ощущениям. Вроде бы все в порядке. Теперь понятно, от чего загнулся этот молодчик… Темные зоны на всех действовали по-разному. Согласно официальной версии ученых, изучающих темные зоны, в воздухе этой местности витают некие «скверны». Откуда они исходят и что вообще собой представляют – непонятно, поэтому за подтвержденную теорию это трудно принять, но другой просто нет. Так вот, эти скверны влияют на всех живых существ, каким-то образом изменяя их. Кто-то помирает сразу, кто-то долго мучается, сходя с ума, кто-то мутирует до неузнаваемости… Но это, что касается разумных существ. Что касается животных – они не умирают от скверн. А вот мутации у них встречаются довольно часто, как и агрессивное поведение. Хотя по-разному бывает, конечно же.

Однако, мы в темной зоне… Я, как уже упоминалось, ничего не ощущаю… А правда ли это вообще?

– А ты, Тир? Как себя чувствуешь? – спросил я.

– Более-менее. – Кивнул он. – Слышу какие-то шепотки, но не более…

– Шепотки?

– Да, на грани восприятия. Что-то шепчут, но настолько неразборчиво, что я просто не обращаю на это внимания.

– Ясненько… – задумчиво кивнул я.

Значит, это все же правда. У Тира, скорее всего, природная сопротивляемость. А у меня… Может, это как-то связано с моей смертью? Ладно, раз ничего не чувствую – это хорошо. Смогу трезво размышлять… Правда, поразмышлять мне как раз и не дали.

Кусты снова затрещали, стараясь не пропустить кого-то на нашу небольшую полянку. Тир мгновенно напрягся, потянувшись за своим кинжалом, а я лишь повернулся в сторону шума. Из зарослей выскочил человек и, не останавливаясь и не обращая внимания на свои царапины и ранения, побежал дальше. Надо признать, потрепан он был изрядно. Не считая мелких порезов и царапин, он был покрыт и более серьезными ранениями. Например, немного ниже колена у него в икре виднелось небольшое отверстие, из которого обильно сочилась кровь. Правда, это явно не мешало ему бежать. Завидев нас двоих, неизвестный человек махнул рукой и истошно завопил:

– Бегите, глупцы! Вас же сейчас… – Что нас сейчас – так и не удалось выяснить…

Верхнюю часть головы убегающего парня вдруг будто бы разорвало изнутри. Причем с таким ужасным хлюпающим звуком, что я весь внутренне съежился… До меня даже капли крови и мозгов долетели. Вот же гадство! Уже два человека у меня на глазах померли! Я начинаю злиться!

Мой гнев на все окружение остудили довольно резко. Из тех же зарослей на поляну шагнул… кто-то. Я такого существа прежде не видел. Само существо напоминало гориллу из джунглей южных стран. Однако она была абсолютно лысой, да и пропорции были немного иными. Задние ноги были слишком маленькими и тонкими, а передние – слишком большими. Сразу видно, что эта тварь не приспособлена для бега… На спине, в районе лопаток, возвышался просто огроменный уродливый горб, весь испещренный большими по размеру порами. По большей части эти поры были с передней части горба. Глаз я у этого чудища вообще не увидел. Вместо них у него был какой-то странный нарост на жгутике, который поворачивался из стороны в сторону. Пасть у этого существа была… выдающейся. Она раскрывалась сразу в четыре стороны и была прямо-таки напичкана острыми зубами.

Несколько секунд больше ничего не происходило. Временное затишье было прервано неосторожным вздохом Тира, лицо которого было заляпано кровью только что погибшего человека. Быстрый взгляд в его сторону подтвердил, что Тир сейчас находится в невменяемом состоянии. Точнее, в состоянии глубокого шока. Думаю, мертвых людей ему раньше доводилось видеть, а вот умирающих… Да еще и таким способом… Я тем временем вовсю разглядывал чудище из леса. Он же, заметив наше присутствие, повернулся в нашу сторону и… замер. Я удивленно глядел на этого монстра. Что-то не так. Явно не так.

Тир ошарашенно стирал с лица кровь. Его лицо выражало крайнюю степень неверия и неприятия… Он с трудом отдавал себе отчет в том, что происходит. А тварь все стояла на месте… Я нахмурился, опустив голову. Это еще что? Почему земля подрагивает? Погодите-ка… А где стопы этого чудища? Меня пронзила неожиданная догадка. Ведомый ею, я протянул руку и толкнул Тира в сторону… В мое предплечье что-то врезалось, вырывая кусок мяса. Я почувствовал что-то горячее, струящееся по руке…

– Мастер Эйс! – Моментально опомнился Тир, бросаясь ко мне.

– В сторону, дурень! – скомандовал я, сам отпрыгивая в сторону.

На том месте, где я только что был, просвистела еще пара снарядов. Я удивленно проводил их взглядом. До чего же быстро! Чем это он так стреляет? Так… Переведя взгляд на монстра, я слегка улыбнулся. Теперь-то все ясно…

– Тир, за мной, живо! – крикнул я, ныряя за ближайшую скалу.

Мой слуга сориентировался мгновенно, следуя за мной в автоматическом режиме. За скалой я устроился поудобнее, отрывая рукав от своей куртки. Слава создателю, его уже потрепало снарядом, попавшим в мою руку. Обмотав раненую конечность, я протянул один из концов получившейся тряпки Тиру:

– Подержи!

Дождавшись, пока он ухватится за ткань, я быстро завязал узел и убедился в том, что он не развяжется. Так, первая помощь оказана, а о дальнейшем позабочусь позже.

– Мастер Эйс, что дальше? – спросил Тир.

Я молча осмотрел его. Вроде бы целый. Это хорошо. Самообладания Тиру явно не хватает, так что нужно больше уделять внимания его действиям. С другой стороны, я на удивление спокоен в подобной ситуации. Страх смерти присутствует, волнение тоже нешуточное, но… Я не перестаю размышлять о ситуации так, будто бы меня это не касается. Спишу это на привычку. Судя по всему, мне часто приходилось сражаться в прошлой жизни. Обо мне говорили, как о везучем человеке. Но если мне и до этого удавалось оставаться спокойным в критических ситуациях – результат неудивителен. Способность трезво размышлять для воина – одна из главнейших в жизни, вопреки расхожему мнению о тупоголовости вояк… И сейчас мой мозг лихорадочно перерабатывал всю информацию, полученную за секунды «знакомства» с монстром.

– Бежать, – ответил я спустя несколько секунд.

Земля под ногами опять начала подрагивать. Значит, он переходит в «походный» режим.

– Бежать?

– Да.

Я заметил несколько особенностей у этой твари. Ее глаз довольно зоркий, и странный стебель, на котором он держится, очень гибок, что позволяет твари быстро оценивать ситуацию вокруг не поворачивая головы. Передние лапы странные. На каждой по десять толстых коротких пальцев, идущих по периметру стопы. Когда я упоминал «походный» режим, я имел в виду, что это чудище откапывает свои передние лапы, чтобы свободно перемещаться. Наверное, большинству сейчас не ясно, о чем я веду рассуждение…

Поведаю более детально. Когда тот парень убегал от монстра – я заприметил на его теле пару колотых ранений. Однако это были не колотые ранения. Знакомство с тварюшкой из темной зоны меня в этом убедило. Горб на спине у твари не просто так там находится. Это что-то вроде органа для плевков какими-то твердыми штуками небольшого размера. Насколько я разглядел, продолговатой заостренной формы. Однако для стрельбы на такой скорости нужно иметь хорошее равновесие. Если бы монстр стрелял с той же скоростью, что стреляют обычно из лука, тогда бы дополнительного закрепления не нужно было бы. Но скорость этих снарядов раза в два, а то и в три раза больше. Учитывая размер снаряда (где-то шесть-семь сантиметров в длину) – отдача должна быть сильной. Пальцы на передних лапах этого монстра позволяют закапываться в землю для фиксации положения и улучшения меткости без лишних движений. Что же за продуманная тварь такая? Зная, как она атакует, можно попробовать её атаковать, но… Не вижу ни одной возможности для атаки. Передние лапы толстые, мощные и подвижные. При этом еще и покрыты толстой шкурой, которую, скорее всего, разрезать нашим вооружением не удастся. Зайти со спины можно, но… Что-то мне подсказывает, что и сзади у этого существа есть что-то опасное… Единственный разумный выход – бежать. Но не так, как это делал наш погибший бегун, а по-своему. По-умному. Нужно сбежать так, чтобы монстр не смог нас догнать. А для этого необходимо как-то ограничить его кругозор…

– Тир, у тебя где-то спирт был, верно? – спросил я, осторожно выглядывая из-за камня.

Тварюшка, судя по всему, особым умом не отличалась. В данный момент она шарила своим стеблем-глазом из стороны в сторону, разыскивая нас. Удивительно, что монстр вообще не забыл про наше существование… Перемещалось чудище, как я и предполагал, довольно медленно, тяжело опираясь на передние лапы. Стало быть, с ловкостью у него беда.

– Сейчас не время для выпивки!

– Кости предков, Тир! Не будь дураком! Давай спирт!

Спирт Тир держал при себе в небольшой глиняной фляге. Обычно он ее еще в несколько слоев ткани заматывал… На всякий случай. Честно говоря, я даже не подозреваю, для чего ему алкоголь нужен был. Однако, будучи еще в поместье, от меня не ускользал тот факт, что мой единственный слуга балуется гонкой самогона…

Но это сейчас не очень важно. В данный момент, уверен, больше интересно применение этого алкоголя. Я быстро смочил тряпку в самогоне и засунул ее в горлышко фляги. Так, теперь поджечь… Несколько секунд возни с кремнем (раненая рука не слушалась, так что пришлось повозиться) для высечения искры, и тряпка весело запылала. Что-то слишком просто. Думал, придется помучиться подольше…

Я выскочил из-за скалы и, широко замахнувшись, запустил в монстра импровизированным снарядом. Честно говоря, у меня были большие сомнения насчет целесообразности этой затеи, но… Самогон у Тира крепкий. Крепче, чем гонят обычно. Для чего он ему необходим, повторюсь, не знаю. Может, он просто пристрастился к спиртному… Хотя… Гонят ли алкоголики самогон? Они, по идее, и брагу могут пить… Ладно, неважно.

Монстр меня не подвел. Он резко повернулся к летящему объекту, прикрываясь толстой передней рукой, покрытой толстой, почти непробиваемой кожей, и… Воспылал. В буквальном смысле. На подобный эффект я не рассчитывал. Вся фигура чудища скрылась в ослепительной вспышке пламени, заставив меня прикрыть глаза. А когда я, наконец, избавился от черных кругов в глазах, чудище уже замертво лежало на земле. Ого! Знал бы, что настолько эффективное оружие – запасся бы заранее. И почему его никто не использует? Откуда я узнал про горючесть самогона? Скажем так, был неудачный опыт. Ожоги на правой ноге тому подтверждение. Да и вообще, гнать самогон – крайне непопулярное занятие. В мире многие верят в создателя, а его заповеди запрещают злоупотреблять спиртным. В выходные в таверну заглянуть – это можно… Но выгонять для себя столь крепкий напиток… Вообще, средний градус подаваемых в тавернах и общественных местах напитков был гораздо ниже, чем у «домашнего» продукта… В любом случае, я порадовался столь неожиданной победе.

– Нам все еще стоит бежать? – уточнил Тир, высовываясь из-за скалы.

– Ну… Думаю, пока что нет. – Пожал я плечами и тут же поморщился. – Хотя на запашину обязательно кто-нибудь припрется. Главное в спешке не наткнуться на кого-нибудь.

– Мастер, на этот раз вы действительно ввязались в опасную историю, – обратился ко мне слуга, полностью выходя из-за камня, – неужели вам так хочется стать часовым?

– О чем ты? Если выживешь во время испытаний – ты тоже станешь часовым, – проговорил я, болезненно морщась от неаккуратного движения руки.

– Но… Я же не… да и вообще… – несвязно пробормотал Тир.

– Согласившись подняться до цитадели, ты одновременно и записался на испытания, – продолжил говорить я. – Помнишь, я тогда тебе сказал, что это твоя последняя возможность вернуться?

– Да…

– И что ты мне тогда сказал?

– Что я вас не оставлю.

– Заметь, это был твой выбор, – напомнил я ему. – Плату я внес за двоих. Отказываться уже поздно.

– А раньше нельзя было предупредить?

– Я думал, что ты и так все понял… – Пожал я плечами. – В любом случае, давай-ка выбираться отсюда… Говоришь, к башне надо добраться?

– Да, мастер Эйс.

– Хорошо, тогда для начала обшарим трупы. Им вещи все равно не нужны.

Этим мы и занялись. К нашему нынешнему вооружению (кинжал у Тира и меч в трости у меня) добавилась еще парочка коротких мечей и несколько ножей. Также у погибших обнаружились продукты питания, которые мы тоже позаимствовали. Как я уже упоминал, эти вещи им все равно не нужны. Хоронить покойников времени не было, так как испытание, похоже, начало набирать обороты. То тут, то там слышались какие-то крики и вой. Где-то среди зарослей даже вспыхивали магические всполохи. Жалко, что нет возможности посмотреть поближе. Точнее возможность есть, но мы, скорее всего, ввяжемся в неприятности, если попробуем. А самогона у нас больше нет… Я осмотрелся и кивнул своим мыслям.

– Тир, полезли наверх. – Я указал на одну из немногих скал, уходящих вверх – выше деревьев.

Спорить он не стал. Просто молча приценился к скале, тяжело вздохнул и начал подъем. Дело это нелегкое. Выносливость нужна и сила. Если с последним у меня порядок, то с первым у меня проблемы. Да и раненая рука доставляла определенные неудобства. Жаль, не додумался спиртом на рану полить… Лезли мы долго. Но оно того стоило. Наверху скала была почти плоской, так что мы смогли расположиться там и немного расслабиться. Ну, расслабился только Тир. Я же с подобной высоты смог наконец немного понять, что вокруг происходит.

– Мастер Эйс, а зачем мы сюда залезли?

– Нужно было собрать информацию… – Отмахнулся я. – И понять, куда нам двинуться дальше.

– Как куда? К башне, конечно!

– Это, конечно, логично, но… – Я выпрямился, обводя взглядом окрестности, – где именно эта башня?

Сверху было видно всю округу, так что Тиру не пришлось тратить много времени для того, чтобы определить направление до нужного объекта. Он уверенно указал рукой в нужном направлении:

– Вон же она!

– Допустим… – Кивнул я. – Тогда скажи-ка мне, Тир, почему все испытуемые движутся не к ней, а в других направлениях?

– Ну… Убегают от монстров не глядя?

– Не скажи… – протянул я, – приглядись внимательнее. Они не просто убегают, а придерживаются определенных направлений. Но почему они не бегут к башне, которую прекрасно видно?..

Тир молча помотал головой. Так и думал. Такие детали он пропускает мимо своего внимания. Он бы, подобно этим людям, бежал бы в неправильном направлении… Что ж, ему повезло, что у него есть я. Ведь я слишком ленив, чтобы ошибаться и потом все переделывать. Так что приходится все делать с первого раза…

– Я… Не знаю.

– Тогда подумай вот над чем: почему башню видно с любого ракурса, как бы низко ты не находился?

Тир опять озадаченно молчал, вертя головой. Что-то у него в голове со скрипом пришло в движение. Видимо, он начал о чем-то думать. Уже результат.

– Это магия, – подытожил я. – Думаю, это место каким-то образом ограждено от остальной темной зоны.

– Зачем?

– В первую очередь для того, чтобы не пустить сюда особо опасных тварей. – Пожал плечами я. – Какой смысл в испытании, если его никто не переживет?

– И вправду, – подтвердил Тир. – Лишь трата ресурсов будет.