Текст книги "Королевская кровь. Огненный путь"

– Тем более мне завтра на работу, – я уже лихорадочно стягивала пижаму. Взгляд сестры задержался на моей груди и плечах, я чуть покраснела и отвернулась. И очень бодро продолжила: – Я ведь с Эльсеном договорилась, что он меня со вторника отпустит. А про понедельник не подумала. Не могу его подвести, у нас плановые операции.

– Успеешь на работу, – успокоила меня Василина. Я стянула штаны, обернулась, чтобы пройти к гардеробу, – и взгляд сестры прикипел к моему животу. Кажется, я залилась краской по уши – а она растерялась, заморгала и опустила глаза.

– Не осуждай меня, – попросила я жалобным шепотом, пытаясь поймать ее взгляд. – Пожалуйста, Васюш…

Она встала, не глядя на меня.

– Мне еще к Алинке надо заглянуть, Марина. Одевайся и подходи к телепорту.

Минут через десять мы вышли из арки телепорта во внутренний двор изумительного, лазурно-белого восточного дворца, украшенного резьбой. У меня даже дыхание перехватило от восторга.

Ани встречала нас, стоя рядом с очень большим красноволосым драконом. Это был Нории, ее муж, – я помнила, как он выглядит, по новостям. Сама Ангелина уже обнимала метнувшуюся к ней Каролинку – старшая сестра была одета в свободное белое платье, и волосы ее теперь были немногим длиннее моих, неровно спускаясь до подбородка. Она казалась такой маленькой! Но меня поразил не столько контраст между ее изящной фигурой и могучим размахом плеч и высотой мужа, сколько выражение безмятежности на ее лице.

Каролина что-то сердито выговаривала Ани, и та гладила нашу малышку по спине и отвечала успокаивающе. Встретилась со мной взглядом – я улыбнулась. Нет, это все еще была наша старшая сестра – спокойная, прямая, немного строгая, – но она выглядела очень расслабленной и счастливой. Теперь я поняла, о чем говорил Четери. И уже без настороженности вложила руку в ладонь Владыки Песков. За ее глаза, лучившиеся удовлетворением, можно было простить и ее похищение, и те испытания, что ей пришлось пережить.

– Рад видеть здесь родных моей Владычицы, – пророкотал дракон, и я чуть не засмеялась: голос его пробирал до позвоночника. Не как хриплый тон Люка – не возбуждая, а вызывая желание вытянуться по струнке и слушать приказы.

Ровно так же на меня действовала Ани. Они точно друг другу подходят. И я, отступив и дав возможность подойти отцу и Мариану, еще раз окинула взглядом ее красавца-супруга. Да уж, для того, чтобы иметь рядом такого и не стать бледной его тенью, нужно быть нашей Ангелиной.

Я подождала, пока сестры отпустят Ани, подошла к ней последней, прижалась.

– Я так переживала из-за тебя, – шепнула я ей на ухо. – Но вижу, что зря.

Она стиснула меня крепче, отстранилась, осмотрела внимательно. Улыбнулась.

– Ты такая загорелая, Марина.

– Я только из Эмиратов, Ани, – призналась я. – Люк позвал.

Она чуть построжела, но не сказала ни слова упрека. Лишь сжала мне руку и кивнула.

– Для нас накрыли стол. Пойдем во дворец, Мариш.

Мы провели в Песках не меньше двух часов. Пили чай, ели необыкновенно вкусные сладости и слушали Ани. Муж ее очень свободно участвовал в разговоре и вполне вписался в нашу семью.

Мариан больше молчал, отец интересовался архитектурным исполнением дворца и просил у Нории согласия прийти и зарисовать отдельные детали. Каролинка вцепилась в Ангелину и рассказывала ей о своих успехах, а потом ухитрилась раздобыть бумагу и карандаш и стала рисовать, поглядывая на невозмутимого дракона. Алинка, как всегда, задавала миллион вопросов, и я прониклась необычайным уважением к мужу Ангелины – он терпеливо и подробно на них отвечал, пока Ани шепталась с Васей или обнималась с Каролинкой, разговаривая с отцом. Краем уха я услышала, как она спрашивает о нашей бывшей соседке из Орешника, Валентине.

Периодически я выходила в темный сад и оскверняла это тихое и заполненное сладким ароматом цветов место запахом табака и своими веселыми мыслями по поводу семейной жизни сестрички и грустными – по поводу Мартина. Или жаркими воспоминаниями о Люке.

– Скучаешь? – ко мне подошла Ани, обняла, и я выдохнула дым в другую сторону, выбросила сигарету и прижалась к сестре.

– Нет, ты что, – пробормотала я, целуя ее в висок, – просто надо передохнуть от эмоций. Я так волновалась, что тебя здесь держат привязанной к кровати в темнице, и сейчас, когда я успокоилась, у меня пошел откат. Хороший у тебя муж, Ани.

– Не думала, что ты оценишь, – сказала она с некоторым удивлением.

– Почему? – я усмехнулась и внимательно взглянула на нее. – Мои вкусы, конечно, вызывают сомнения, но я способна оценить и другие типажи. Не только Кембритча.

– Не язви, – умиротворенно попросила она, и мы замолчали, глядя на таинственный, шелестящий тенями сад, залитый голубоватым светом молодого месяца. Сзади послышался бодрый голос неугомонной Алинки, мягкие раскаты ответов Нории, раздались тихие шаги. Подошла Василина, прижалась ко мне с другого бока. И извиняющеся, ласково погладила меня по спине.

Я вздохнула. Вот еще один человек, который любит меня так, что не способен долго сердиться.

– Мы обговорили помолвку через три месяца, – проговорила я, ни к кому особо не обращаясь. Сестры не спросили, кто это «мы», даже не дернулись, но синхронно сжали мои руки. Две беспокойные мамочки. И я была бы не я, если бы не добавила ехидно: – Глядишь, такими темпами ни одной незамужней принцессы у нас в доме не останется.

– Мне еще рано, – капризно возразила подкравшаяся Каролина. Голос ее показался очень громким в окружающей тишине. Младшая сестра обхватила Ангелину за талию, положила подбородок ей на плечо. – Как у тебя тут хорошо, Ани. Я бы могла здесь жить.

– Если захочешь, я обсужу это с отцом, – согласилась Ангелина. – Я буду очень рада, Каролиш.

Рядом возникла и Алина, молча взяла за руку Василину. Мужчины вели за нашими спинами живой разговор – а мы молчали, наслаждаясь нашим единением. И Алина озвучила то, о чем думали сейчас мы все.

– Как же мне не хватает Полины, – сказала она со вздохом – и Ани рядом со мной напряглась, и мы прижались еще крепче друг к другу. Все эти полтора месяца с превращения Поли в медведицу мы навещали ее раз-два в неделю и последний раз были несколько дней назад; возвращались подавленные, хотя она нас уже узнавала, не бегала прочь и даже что-то урчала в ответ на наши нежности. Почему в нашей семье так – никогда не может быть все у всех хорошо? Почему обязательно в нашем счастье должна присутствовать доля едкой горечи?

– Завтра навестим ее, – проговорила Василина тихо. – Я уверена, Демьян что-то придумает. А ты, Ани?

– А мне ничего не остается, кроме как надеяться, – ровно ответила Ангелина. – Как и нам всем.

И мы снова замолчали, купаясь в тишине и тревоге этой теплой южной ночи и глядя на яркие лучистые звезды над садом. Где-то далеко они светили и нашей Пол.

Люк Дармоншир

Герцог Лукас Дармоншир тоже не спал в эту ночь. В данный момент он страшно ругался, глядя на свои призрачные руки и пытаясь продавить выгнутую полусферу зеркала в спальне.

С другой его стороны.

Ругательства, сыплющиеся из уст герцога, могли бы заставить покраснеть и видавшего виды сержанта, но краснеть тут было некому. Слова в черноте зазеркалья гасли, как заглушенные ватой, и холодно тут было, как в ледяном кубе. И все холоднее становилось – Люк, пинающий неподдающуюся преграду, видел, как от полупрозрачного и мерцающего тела его, рассеиваясь, уходит в черноту белое сияние.

Поначалу он пытался орать и стучать, надеясь, что вдруг в покои зайдет дворецкий, увидит в зеркале хозяина и догадается позвать хоть того же Леймина. Но спальня была пуста. Дымился на столике окурок, лежало брошенное на стул полотенце, ночник освещал расправленную кровать. На ней вибрировал телефон, и экран веселенько светился голубым.

Дармоншир снова выругался и обернулся. Еще немного, и он точно рассеется. И где была его голова?

За пятнадцать минут до позорного попадания в зазеркалье Люку, уже задремавшему, позвонил его величество Луциус и очень сухо проговорил:

– Надеюсь, ты достаточно отдохнул. Жду тебя в полночь у телепорта во дворце. Не опаздывай.

Пришлось заливаться остывшим кофе, идти в ледяной душ, чтобы проснуться, – и дернул же черт бросить взгляд в зеркало, когда он вышел! На спине алели чудесные царапины, оставленные ногтями Марины. Люк закурил, положил сигарету в пепельницу, подошел ближе, увидел еще и укус на предплечье, усмехнулся, мгновенно вспоминая все, что делал с ней, – и тут же от возбуждения мягким белым светом вспыхнули глаза. Шагнул почти вплотную, чтобы рассмотреть сияние внимательнее, и привычно оперся ладонью о зеркальную гладь. От пальцев до плеча прострелило холодом, стекло мгновенно помутнело, и Люка засосало внутрь. На небольшой, тонкий сияющий мостик, отходящий от зеркала.

Мостик обрывался шагах в десяти от выхода. И у Люка, ошалевшего, прижавшегося спиной к прозрачной полусфере, создалось полное впечатление, будто он несется куда-то в черной пустоте. Крошечная, ничтожная точка в космической бесконечности. Сделай шаг вперед – и не удержишься, упадешь во тьму – и не станет больше тебя. Такое же головокружение случалось, когда он делал виражи на трассе или прыгал с парашютом.

Осознав, что обратно выбраться невозможно, Люк прошел, старательно не глядя в стороны, до конца мостика – и там, стоя на самом краю, увидел грандиозное и не поддающееся осознанию зрелище. Он словно находился у края невыразимо огромного шара, заполненного плотной, густой чернотой. Бархатные тени ледяной кипящей тьмы, высасывающей из него жизнь, расступались, стоило ему пристальней всмотреться в них – и тогда головокружение усиливалось. Потому что он ощущал первобытный ужас от понимания, что вся эта бесконечность содержит много больше, чем доступно ему. Потому что, стоило напрячь зрение, и открывалась небольшая часть пространства напротив, словно состоящего из мириадов крошечных граней. Они находились очень далеко – если в этом месте вообще можно было применить слово «далеко», – и в то же время Люк мог разглядеть каждую из них. Но не подойти.

Мостик тихо таял, рассеиваясь тем же белым светом, что и его тело, и пришлось сделать два шага назад.

Абсолютная тишина этого места была тишиной нереальности и безвременья. Тишиной смерти.

Некоторые из граней, которые он успевал заметить, светились, как светилась полусфера за спиной Люка, некоторые были черными – и от каждой из них тянулась в центр этого пространства тонкая неосязаемая струна. Словно все это было остовом, скелетом, держащим мир изнутри. Иногда в темноте сверкающими линиями проносились точки, от одной грани к другой.

Люк еще присмотрелся – и опустил глаза. Ему показалось, что оттуда, из глубины кипящих теней, в него начали всматриваться в ответ. Голова закружилась сильнее, и герцог развернулся и аккуратно, очень медленно, чувствуя, как все неохотнее слушается тающее тело, пошел к полусфере зеркала. И, кажется, перепробовал все доступные воображению способы: и стучал, и уговаривал, и кричал, и пытался представить, как он вываливается в своей спальне. Бесполезно.

Оглянулся – мостик истаял еще, и оставалось каких-то три шага до пропасти.

Люк уже отчаялся, когда в его спальне открылась дверь, и в нее зашел очень недовольный король Луциус. Оглядел безобразие, задержал взгляд на дымящемся окурке… перевел взгляд на зеркало… и, повернувшись, приказал недоуменно взирающему на пустые покои дворецкому.

– Выйдите.

Ирвинс быстро ретировался.

А его величество подошел к зеркалу и, выразительно подняв брови, оглядел Люка с выражением, с каким смотрят на сделавшего лужу щенка.

– Напомни, Лукас, – произнес Инландер сухо, и с этой стороны зеркала его голос слышался как очень далекое эхо, – что я говорил по поводу зеркал?

– Мой король, – с должной долей раскаяния попросил его светлость, – может, вы воспитательные меры предпримете чуть позже? Когда достанете меня отсюда?

Король Луциус невозмутимо закурил, сел в кресло, пододвинул к себе пепельницу – и Люк понимающе усмехнулся, успокаиваясь, и приготовился слушать.

– А говорил я вот что. Ни в коем случае не касайся их, пока я тебя не обучу. И если бы твоя голова не была забита прелестями девицы, точнее, уже не девицы Рудлог, ты бы отнесся к этому с должным вниманием.

Люк понуро внимал, ощущая приближающуюся со спины пустоту. И стыдился. Точнее, делал вид, что стыдится.

– И если бы я не был так озабочен твоим обучением, Лукас, – ровно продолжал король, – и если бы не был так привязан к твоей матери, то что бы помешало мне сейчас пойти спать, вместо того чтобы лично идти проверять, с какой стати ты возмутительно опаздываешь на встречу к своему монарху?

– Простите, ваше величество… – уже несколько нервно произнес Люк – потому что снова оглянулся и увидел, что осталось не так много времени.

– …я больше не буду, – издевательски подсказал правитель не самой маленькой страны на Туре и хмыкнул, выжидающе глядя на почти распластавшегося по стеклу герцога. И Люк понял намек.

– Что на этот раз я буду вам должен? – прямо спросил он.

– Все то же, Дармоншир, все то же, – с невероятным удовольствием заявил Инландер. – Я хотел сделать по-другому, но как не воспользоваться решением, которое ты сам мне вложил в руки? Даю тебе три дня, чтобы ты сделал Марину Рудлог женой. Мне плевать как. В четверг с утра я должен увидеть на ваших руках брачные браслеты.

– И зачем это вам, вы, конечно, не скажете. Наставник, – издевательски добавил Люк. Получилось не очень – трудно проявлять характер, когда в буквальном смысле смерть наступает на пятки.

– Конечно нет, – согласился Инландер весело. – Считай это моей старческой прихотью. Итак, принимаешь условие?

– Нет, – ответил его светлость, ощущая, как под пятками становится пусто, и вставая на цыпочки.

Монарх хмыкнул.

– А если включить голову?

– Нет, – повторил Люк для доступности. – Помолвка через три месяца, свадьба – как решим. Никакого форсирования. Вы просто не понимаете, что давлением в этом случае нельзя ничего добиться.

– Можно, – убежденно сообщил Луциус. – Не ожидал от тебя возвышенной глупости, герцог. Так ты предпочитаешь смерть недовольству крошки Рудлог?

– Катитесь к черту, ваше величество, – зло пробормотал Люк и закрыл глаза.

– Счастливо оставаться, – вежливо ответил Луциус.

Раздались шаги. Но Люк не услышал ожидаемого стука двери – его внезапно потащили вперед, через обжигающий лед поверхности зеркала. Он вывалился на пол, на колени, трясясь от холода и снова в материальном теле – и стоящий над ним Инландер от души дал ему высочайший монарший подзатыльник.

– Какая честь, мой господин, – язвительно проговорил Люк, хотя глаза у него слезились и зуб на зуб не попадал. – А могли бы и королевским пинком наградить.

– Дурной мальчишка, – сказал Луциус устало, никак не отреагировав на дерзость. – Неужто в тридцать пять и я таким был? Иди в ванную, грейся. И возвращайся. Буду учить тебя читать зеркала и управляться с ними.

– Что-то я сыт зеркалами на сегодня, – упрямо проговорил его светлость, поднимаясь. – Пожалуй, лягу-ка я спать.

Подняться он не успел – согнулся оттого, что голову сдавило, как раскаленным обручем, и стало нечем дышать.

– Вон! – прошипел его величество резко – и Люк застонал, повалившись на пол. – Еще слово, и я зас-с-ставлю тебя подчиниться, гаденыш! Забыл, с кем разговариваешь?! Быстро в ванную, сукин ты сын!

И это изящное требование заставило-таки чертыхающегося герцога ретироваться.

Когда Люк вышел из ванной, распаренный и согревшийся, его ждала идиллическая картина: король, невозмутимо курящий и пьющий кофе, и Ирвинс, ловко расставляющий на столике поздний ужин. Дармоншир прошагал к гардеробной, оделся там же и прошел обратно, встал перед монархом. Дворецкий налил ему кофе, поклонился и без приказа вышел.

Его величество молчал, глядя на Люка, щурясь и выдыхая дым в потолок. От него ощутимо тянуло холодом и недовольством.

– Что мне мешает сейчас уйти и оставить вас без знаний, Лукас? – поинтересовался он. Не пригрозил арестом или лишением титула – безошибочно ткнул в то, что было Люку важнее всего в их общении.

И герцог опустился на колено, склонил голову.

– Ваше величество, – проговорил он, – я позволил себе слишком многое.

– Верно, – ледяным тоном согласился Инландер.

– Простите меня.

– Мозги включились? – проговорил король ядовито.

– Готов принять наказание, – не вставая с колена, пробормотал Люк. – Что угодно, но касающееся только меня.

– Он еще и торгуется, – задумчиво произнес Луциус, словно не веря в такую наглость. – Встаньте, герцог. Это мы обговорим в конце. А сейчас слушайте меня.

Люк поднялся, кинул взгляд на пачку сигарет, и король нахмурился.

– Потом покурите, Дармоншир, – сварливо проговорил он. – Подпространство – вещь капризная, в него нужно входить с ясной головой. И четко представлять себе, куда хочешь попасть. Что вы там видели?

Люк постарался рассказать, не упуская ничего, – насколько хватало слов, чтобы описать открывшееся ему зрелище. Король недовольно покрутил головой и, словно нарочно, затянулся сам.

– Хорошо, что твоей силы крови хватило, чтобы продержаться там, Лукас, – за время рассказа он, видимо, успокоился и снова обращался на «ты». – Будь ты послабее, и тебя бы мгновенно разметало там на атомы. Не нужно в подпространстве долго находиться живому. Во время нормального перехода тебя просто на секунды окунает в холод и тьму – и ты уже выходишь в месте назначения.

– Но что такое это подпространство? – поинтересовался Люк, жадно глядя на сигарету. Король, сменивший гнев на милость, нетерпеливо махнул рукой.

– Да кури уже. И сядь. Что стоишь, как ученик перед учителем?

– Спасибо, – буркнул Дармоншир, хватая пачку. – Во-первых, ваше величество, я и есть ученик, а во-вторых, не смею сидеть в вашем присутствии.

– Смирный на загляденье, – с ехидством проговорил Инландер, наблюдая, как ученичок закуривает. – По поводу подпространства… никто, кроме богов, думаю, не ведает, что это такое. Знаю только, что некоторые стихийные духи могут им пользоваться. А люди… оно доступно лишь сильным потомкам Белого да магам, которые создают свои Зеркала – имитации обычных. Подозреваю, то, что ты видел, – это и есть сама первостихия Белого, пространственный каркас нашего мира.

– Я ничего не понял, – честно признался Люк.

– Не забивай голову, – отмахнулся Луциус. – Я почти пятьдесят пять лет прожил на свете, а до сих пор не понимаю. Есть вещи, которые нам недоступны. Знать тебе нужно только одно. Зеркала и любые отражающие поверхности, а также искусственные телепорты, что создают маги, сшивают подпространство и нашу реальность. И ты можешь перейти из одного зеркала в любое другое. Или увидеть, что творится там, где есть зеркало.

– А человека я провести с собой могу? – Люк тут же оценил практическую пользу.

– Пока – нет. Потом – возможно, – его величество затушил сигарету. – Если же опять случится так, что ты провалишься внутрь, не паникуй. Со мной случалось по молодости, но я уже ученый был. Никаких эмоций. Иначе не справишься.

– Я там все перепробовал, – сообщил Люк, морщась. Король кивнул на зеркало, и герцог положил сигарету в пепельницу, поднялся, подошел к месту своего недавнего заключения.

– Сейчас я тебе покажу, – пообещал Инландер. – Закрой глаза. Что ты видишь?

– Ничего, – пробурчал Люк. – Темно, как с закрытыми глазами.

– Сосредоточься, – настойчиво предложил его величество. – Смотри будто сквозь веки. Попробуй ощутить, что перед тобой.

Люк постарался, потянулся мысленно вперед – и как-то очень легко чернота расступилась, очерчивая слабо светящийся контур зеркала. Он качнулся, снова закружилась голова.

– Стоять! – предостерегающе рявкнул его величество. – Рано. Теперь открывай глаза.

Дармоншир увидел перед собой мутную темную поверхность, не отражающую ничего.

– Запомнил состояние? – поинтересовался король. Люк кивнул. – Вот если окажешься внутри, ты должен сделать то же самое. И тогда сможешь выйти.

Вот как оказывается. Все просто.

– И что дальше? – спросил герцог нетерпеливо.

– А теперь представь, кого ты хочешь увидеть, – подсказал Луциус. – Зеркало соединит тебя с ближайшим к объекту зеркалом.

Ну кого еще он мог представить? Мутная поверхность дрогнула, на ней неохотно проявился круг в четверть рамы, в котором виднелось семейство Рудлог почти в полном составе, расположившееся за столом. Стояла там и курящая Марина – ее спина была очень хорошо видна за аркой, в темноте, и красноволосый дракон, Владыка Нории. И бывшая невеста, Ангелина, с короткими волосами. Ее обнимала девочка лет двенадцати.

– Любопытно, – задумчиво проговорил Луциус, останавливаясь рядом и наблюдая за идиллическим ужином. – Значит, телепорт уже работает. Тебе повезло, что вокруг их дворца пока нет щитов.

– И я могу шагнуть туда? – оживился Люк.

– Если хочешь вывалиться в виде кровавой лепешки, то можешь, – согласился король. – Видишь ли, Лукас, размер выхода должен быть таким, чтобы пропустить тебя.

Дракон, сидящий к ним спиной, вдруг обернулся. Нахмурился и покачал головой, глядя прямо на незваных наблюдателей. Луциус с нехарактерным смешком двинул рукой – и снова перед ними встала отражающая поверхность.

– Сын Воздуха, – с приязнью проговорил король, – почуял.

– Драконы тоже могут ходить через зеркала? – поинтересовался Люк.

– Не думаю, – отозвался Инландер, – предполагаю, у них другие способы преодолеть пространство. Но это сейчас неважно. Скажи мне, в чем недостаток открытия перехода к кому-то живому?

– Человек движется? – предположил Люк. – Рядом может не оказаться зеркала?

Король довольно кивнул.

– Поэтому лучше всего представлять не кого-то, а что-то. Место, про которое ты точно знаешь, что там есть подходящее по размеру зеркало. Чем ближе, тем меньше сил ты потратишь на переход. И для начала лучше ходить на короткие дистанции. На длинные у тебя просто может не хватить сил. А есть еще такая неприятная вещь, как аномалии – например, в районе гор, которые искажают пространство и могут выбросить тебя на другой край Туры или вовсе распылить. Поэтому запомни: нужно быть осторожнее и внимательнее, чем на трассе. И, конечно, ограничения. Ты можешь открыть переход только в знакомое место, если на него хватает сил и оно не защищено, или к близкому человеку. Теперь пробуй.

Люк представил себе собственную гардеробную: комод, светильник, дверь, – открыл глаза – и снова закружилась голова. Потому что он смотрел в зеркало перед собой – и из-за незакрытой двери гардеробной видел свою спину и стоящего рядом Луциуса.

Король оглянулся, усмехнулся, увидев восторженный взгляд Люка.

– Когда я только научился, я тоже так развлекался, – сказал он. – Иди. Если что, я тебя вытащу.

На этот раз Люк не увидел ни пустоты, ни светящейся дорожки. Он просто шагнул вперед – и вышел в своей гардеробной, ощутив лишь короткий обжигающий холод. И тут же, чтобы проверить, шагнул обратно.

Король сидел в кресле и снисходительно наблюдал, как змеиный отпрыск балуется с новоприобретенным умением. Люк рискнул даже сходить в свою спальню в столице, вернулся, собрался еще куда-то.

– Хватит, – остановил его Луциус. – Сядь, поешь. Нам еще летать сегодня.

Под утро, когда они отдыхали на знакомой уже скале, сытые и хорошо проредившие поголовье горных коз Блакории, Люк, у которого голова трещала от новых знаний, а разум едва ворочался из-за вкуса крови, до сих пор щекочущего язык, задрал голову, глядя на большого белого змея, и очень искренне сказал: «Спасибо».

Наставник спустился ниже, шурша большим телом по валунам, и лениво дернул крыльями.

«Не благодари. Вдруг тебе придется в скором времени меня проклинать? Мы еще не обговорили твою скорую свадьбу».

Но, вопреки его ворчливому тону, теплый ветерок потрепал перья змея-младшего, погладил его по спине. И очень захотелось зажмуриться от этой короткой ласки. Люк вскинулся от постыдных для взрослого мужика чувств и, чтобы не расслабляться, вернулся к тому, что его тревожило: «Зачем все-таки тебе мой срочный брак?»

«Я обещал твоему деду», – напомнил старый змей.

Чешуйчатый герцог скептически зашипел и мотнул хвостом.

«Я не буду заставлять ее».

«Будешь, Люк, будешь, – откликнулся наставник устало. – У меня есть чем убедить тебя. Или ее, если упрешься. Да и какая тебе разница? Сейчас, позже».

«Марине есть разница».

Его змейшество хмыкнул. Звук вышел такой, будто паровоз с шипением выпустил пар.

«Она простит. Женщинам вообще свойственно прощать, Лукас».

«Но не этой».

«Всем, поверь мне. Если любят – прощают».

Старый змей замолчал. И Люк уже подумал, что его величество решил отступить, когда он заговорил: «У меня есть фотографии из Эмиратов, Люк. Если ты не устроишь вашу свадьбу в ближайшее время, они попадут в прессу, и вам придется пожениться. Но до этого не дойдет. Если ты заупрямишься, я покажу их Марине Рудлог – и она сама прибежит к тебе с требованием брака».

Раздался клекот – Кембритч, не успев дослушать, только представив, что кто-то видел его Марину голой, рванул с места и вцепился наставнику в горло. Тот полоснул его лапой – и обрушились со скалы, свиваясь и вгрызаясь друг в друга, два столь похожих потомка Белого, и долго еще катились с гор лавины, потревоженные шипением и ревом, и тряслись каменные основания пиков от ударов, когда один из противников отшвыривал другого. Небывалый по силе ураган накрыл север страны Гюнтера, принеся с собой метель и снега, и король Блакории, глядя в окно и прислушиваясь к чему-то, недовольно покачал головой.

Не дождались в то утро короля Луциуса советники, и в замке Вейн Жак Леймин хмуро выслушивал обеспокоенного дворецкого, рассказавшего, что ночью к хозяину пришел сам король, а из покоев, которые ныне пусты, ни он, ни герцог уже не выходили.

На всякий случай после обеда начали поисковые работы. И, о чудо, нашли герцога в лесу, голого, раненого, среди поломанных, как спички, деревьев. Его светлость слугам не обрадовался: встал, кривясь, прижимая ладонь к боку – все тело было изодрано, – зло рявкнул, повел налитыми кровью глазами; ему поспешно подали одежду. И пошел, хромая, в сторону замка.

Задержавшийся, чтобы осмотреть место, охранник клялся потом, что случайно задрал голову и увидел в привычной инляндской дымке в небе очертания огромного белого змея, тихо летящего вслед за герцогом.

Люк вернулся в свои покои, стянул одежду, посмотрел на себя – раны, появившиеся после оборота, уже затягивались – и едва удержался, чтобы не разбить от приступа злости зеркало. Впервые на его памяти ситуация была настолько патовой, что куда ни двинься – все плохо.

«Успокоился? – спросил старый змей, когда после долгой драки швырнул его на скалы, сам рванулся следом, сжал, впившись клыками в шею, – Люк тяжело дышал, и бил хвостом, и шипел, чувствуя рваные раны на теле. – Готов слушать дальше?»

В ответ на отрывистое и матерное пожелание его величеству сдохнуть лишь сдавил клыками сильнее – Люк взвыл от боли.

«Успокоился?» – повторил чешуйчатый король.

«Фотографии», – зло прошипел Кембритч, дергаясь от ненависти.

«Их никто не видел, кроме меня. Я уничтожу их сразу же, как ты сообщишь мне о браке».

«Фотограф?»

«Я стер ему память. И проверил, чтобы никаких материалов не осталось».

«Что он заснял?»

«Самое начало. Все невинно, но для прессы достаточно, сам понимаешь».

В голову опять ударила ярость – и Люк извернулся, рванул зубами лапу старого змея, и снова они покатились по долине под вой усиливающегося снежного урагана. И вновь через несколько минут его сжали, зафиксировав так, что перед глазами начала полыхать удушливая чернота.

«Ты молод и глуп, – Луциус тоже устал и тоже был ранен, поэтому мысленное общение прерывалось выдохами и свистом, – и у тебя может хватить дури заупрямиться или пойти против меня. Но придет время, ты поумнеешь, повзрослеешь и скажешь мне спасибо».

«Это вряд ли, – прошипел Люк, пытаясь вывернуться и ощущая, как хрустят его крылья. – Я не буду делать этого, ваше величество. А посмеете сказать Марине – я озвучу свои соображения по поводу участия королевы в смертях аристократии».

Некоторое время его позорно и методично трепали за шкирку зубами, как щенка. Не больно, но очень унизительно – и он так бился, так рычал, что к концу наказания уже был в полуобморочном состоянии. Метель все усиливалась, засыпая их снегом.

«Ты молод, – повторил Луциус настойчиво, когда ученик затих – только бока подрагивали и дыхание было судорожным, злым. – Ты моложе меня и должен быть силен, а я с закрытыми глазами могу тебя скрутить. Твои менталистские способности куда ниже, чем могут быть. Ты должен уметь лечить людей, но даже ауру увидеть не способен. Случись что в будущем – и ты будешь проклинать себя, что не взял у жены столько силы, чтобы смочь спасти близкого тебе человека».

«Я видел ауру, – огрызнулся Люк. – У Иппоталии».

«Хорошо, – удивленно и даже с некоторой гордостью проговорил старый змей и чуть ослабил удушающие кольца. Ровно настолько, чтобы не было больно и в глазах посветлело. – Но этого мало. Послушай меня, не дергайся, – снова жестко зашипел он. – Твоя вина и ошибка в том, что ты оказался настолько нетерпелив, чтобы взять девицу Рудлог без свадьбы. А за ошибки взрослые люди платят, Люк. Силу красных дев помогает вобрать брачный обряд, без него ты получаешь лишь малую часть ее, ничтожно малую. Брачные браслеты – как воронка, которая после инициации отправляет энергию жены к мужу. А без них сила истекает в пространство. Первые недели еще можно это поправить, хотя ты и упустил уже очень много. И сейчас каждый день на счету. Я должен был тебя заставить сразу, как узнал. Но без возможности воздействовать ты бы отказался. Поэтому ты, Люк, возьмешь ее в жены как можно скорее. Три дня – и так слишком много».

«Да зачем это вам? – со злым отчаянием поинтересовался Кембритч. – Рисковать отношениями с Рудлогом ради моего брака – слишком малое обоснование».

«Во-первых, – уже деловым тоном объяснил Луциус, – я уже сказал: я дал обещание твоему деду. Во-вторых, и это главное: чем сильнее аристократия, тем сильнее корона, Люк».

«Бред», – фыркнул Люк бесстрашно. Бояться, в принципе, было поздно – он и так уже наговорил на десяток смертных казней и лишений титула.

«Пусть бред, – устало согласился Луциус, – но тебе придется довольствоваться этим объяснением».

«Я все узнаю», – пообещал Люк.

«В этом я не сомневаюсь», – согласился его величество. И осторожно разжал кольца, отполз в сторону. Кембритч инстинктивно стал вылизывать рваные, истекающие белесым туманом раны. Проверил крылья, яростно заклекотал на попытавшегося вновь приблизиться наставника.

«Лети домой, – приказал тот спокойно и поднялся в воздух. – Три дня, Люк. А лучше – сегодня. Ты меня услышал».