Текст книги "Невеста для князя"

– Так очень естественно выходит. Настоящие влюбленные тоже часто ссорятся, но и мирятся, – вступилась за молодежь Вэйли.

– В самом деле? – Ис красноречиво покосился в мою сторону, вынудив меня срочно сосредоточить внимание на траве под ногами. – Впрочем, продолжим беседу потом. Идемте.

Вход в пещеру охраняли трое мужчин. У каждого на поясе висело оружие, но вид у них был совершенно беззаботный, то ли так несерьезно относились к своим обязанностям, то ли думали, что воровать в пещере нечего.

– Рад приветствовать вас. Надеюсь, в нашей пещере заблудших душ вы отыщете себя, – сорокой затрещал зазывала в яркой одежде. – Всего лишь за несколько монет вам будет представлен уникальный шанс получить совет свыше.

– А много тут душ, того… заблудилось? – Вцепившись в руку Кэма, Карин передернула плечами.

– О, не беспокойтесь! Это образное выражение. Заблудиться в пещере невозможно. На крайний случай наши ребята отправятся вслед за вами и помогут отыскать путь, – приняв у князя деньги, зазывала кивнул на заулыбавшихся охранников.

Вслед за нами стали подтягиваться другие парочки, и мы поспешили войти внутрь. Как оказалось, более дюжины посетителей одновременно в пещеру не пускали, и находиться здесь разрешалось только полчаса. Услышав это, Ис изменился в лице и явно припомнил не одно ругательство.

Еще бы, знай мы об этом ограничении заранее, просто взяли бы с собой побольше слуг и не боялись бы посторонних.

Несколько минут нам, растянувшись цепочкой, пришлось идти по узкому коридору. Потолок был низким, вдобавок что-то подозрительно шуршало, и Карин то и дело испуганно айкала, вынуждая Кэма ободряюще сжимать ее руку.

– А мне нравится идея с пещерой. Хороший способ понять, как поведет себя твой избранник в опасной ситуации. – Устав спотыкаться в темноте, я зажгла в воздухе несколько огоньков.

С огоньками пещера сразу стала выглядеть менее зловещей, да и сидящие на потолке птицы теперь вместо страха вызывали умиление.

– Ну вот, никакого повода, чтобы обнять спутницу и уверить ее в своей способности справиться с любыми монстрами. Этак, скорее, наоборот, придется замолчать, уйти в сторону и не мешать любоваться «чудовищами», – заметив, с каким восторгом Верита уставилась на птичек, проворчал Рэйф.

– Скоро коридор разветвится, а поддерживать заклинание я не буду, тогда и наобнимаетесь. – Я не отказала себе в удовольствии поддразнить окончательно загрустившую Вериту, а заодно и смутить слишком уж довольного ситуацией Рэйфа.

Увы, если подруга возмущенно покосилась на меня и украдкой погрозила кулаком, то лорд состроил лицо праведного человека, совершенно нелепо обвиненного в каких-то глупых грехах.

– Как только найдете нашу пропажу, разбейте бусину, я почувствую и буду знать, куда идти. – Посчитав инструктаж законченным, свернула в крайний лаз.

Всего их было пять, но главные лазы также делились. Пещера представляла собой настоящую паутину, и, если бы не нарисованные на стенах указатели, заблудиться было бы проще простого.

– И как тебе здесь? – колупнув светящуюся надпись, поинтересовался Ис.

– Ну, я чувствую следы иллюзорных заклинаний. К украшению пещеры явно приложил руку иллюзорник, но воздействие минимальное. – Я сделала вид, что не понимаю намека.

– Неужели тебе так нравится быть ведьмой? И совершенно не хочется хотя бы ради интереса побыть обычной девушкой? – В голосе мужчины прозвучала грусть.

– Ведьма – это не просто профессия, это состояние души. Магия – часть меня, и я не могу отказаться от этого. Как и ты никогда не перестанешь быть князем. – Я кинула на Иса проницательный взгляд. – Не зря ведь после стольких лет ты вернулся на родину, когда в этом возникла необходимость. Жизнь простых людей не для нас.

– Я родился в семье князя, но это не значит, что у меня нет шанса избрать другой путь. От магии в самом деле нельзя отречься, но от венца – вполне, – с какой-то мрачной решимостью произнес Ис. Правда, прежде чем я успела задать вопрос, продолжил: – Но ведь тебе здесь нравится? Я планировал ужин в другой пещере, но эта ничем не хуже. Гронов тут точно нет.

– Зато есть другие посетители, что гораздо хуже. К тому же я знаю, что узоры на стенах, мимо которых мы проходим, наколдованы, и не могу ими восторгаться, разве что оценить плетения заклинаний. А еще нас ограничили по времени, – в духе брюзжащей старухи, вечно недовольной всем вокруг, принялась перечислять я. – Ис, ты что, в самом деле решил поговорить сейчас? Когда мы ищем Арлена и Игрис? Не находишь, что момент неподходящий и в данный момент следует подумать о другом?

– Я не могу думать о них. Стоит только представить, что Игрис… И виноват в этом я… Не проследил, не уберег! Мысль о том, что из-за моей небрежности пострадает единственный близкий мне человек, сводит с ума, – с горечью признался князь. – Лучший способ отвлечься – это подумать о чем-то другом. Но в равной мере меня занимаешь только ты.

– Возможно, все не так плохо. Арлен – достаточно благородный и умный юноша, он не стал бы делать глупости. – Слова Иса отозвались острой болью внутри, но я по-прежнему не знала, как реагировать и как вести себя с ним.

Сделать вид, будто и не было того разговора – уже не получится. А чтобы начать все сначала, опять же следует откровенно поговорить и решить, на какие уступки мы готовы пойти и с чем готовы смириться. Я просто не могла играть по правилам Иса, слепо подчиняться ему и не знать, к чему приведут те или иные действия.

– Да и Игрис могла затеять это специально для тебя. Так сказать, показать серьезность своих намерений. Вряд ли ей нужен публичный скандал, она и без того достаточно настрадалась от постоянных сплетен, – попыталась я приободрить князя.

– Считаешь, она поступила правильно? – От обсуждения наших отношений Ис все же отвлекся, но отвечать на вопросы о его сестре было не легче.

– А у нее оставался выбор? – Я не одобряла действий Игрис, но в то же время не могла не восхититься ее мужеством. Не знаю, сумела бы я сама кинуть настолько дерзкий вызов обществу, пытаясь выцарапать собственное счастье.

– Можно было не прибегать к настолько решительным мерам. – Взгляд Иса сделался задумчиво-грустным. Кажется, от него не укрылись мои собственные размышления, и результат огорчил.

– Разве? – выгнула я бровь. – Ты вполне четко дал понять, что не одобришь брака Игрис с Арленом. Сначала она пыталась возвысить его в твоих глазах, намеренно очерняя других. Когда же это не помогло, сделала то единственное, что считала действенным.

С каждым словом я все сильнее убеждалась в собственной правоте. Пожалуй, теперь все кусочки головоломки встали на свои места. В этом свете действительно становилось понятно, почему обычно сдержанная и скромная Игрис вдруг взъярилась на Лайена и Эвиса и начала критиковать каждое их действие.

– Только вот будет ли она считать так же через год, пять, десять лет… – Вздохнув, князь устало потер лицо руками. – Если не удастся замять эту историю…

«То Верита обидится на меня уже по-настоящему». – Представив, что придется испытать подруге, я содрогнулась.

Вслух же сказала совсем другое:

– Это в будущем, Игрис же хочется жить настоящим. Зачем беспокоиться о том, что, возможно, и не наступит, когда можно урвать кусочек счастья сейчас, когда кажется, что в будущем ничего хорошего уже и не ждет?

– А ты сама? Что ты предпочтешь: несколько счастливых, но опасных мгновений в настоящем – или размеренное существование, лишенное каких-либо тревог, но и счастья тоже? – Ис поймал мою руку, заглянул в глаза.

– Подумаю об этом, когда такая проблема встанет передо мной. Не люблю рассуждать теоретически. – Я передернула плечами, будто отстранялась от неудобного вопроса.

Настаивать князь не стал, и какое-то время мы шли молча. От нечего делать я опять начала разглядывать стены пещеры. На этот раз мое внимание привлекли раскрашенные рисунки на потолке. Некоторое время я таращилась на скопление точек, пока не сообразила, что они изображают самые романтичные созвездия. Одна из стен, мимо которой нам пришлось проходить, и вовсе была раскрашена отпечатками ладоней. Рядом стояла баночка с краской.

Я хотела было пошутить и предложить Ису также оставить свой след в истории, но, покосившись на его хмурое лицо, промолчала.

– Знаешь, я тут подумал – ты была права… – сделав паузу, неожиданно произнес князь.

– Я всегда права, желающих спорить с ведьмой уже не осталось, – подтвердила привычно. – А в чем именно выразилась моя правота на этот раз?

– Ты хотела знать о моем прошлом… Мне не стоит взваливать на тебя этот груз, но, если я желаю добиться твоей любви, то должен быть предельно откровенным, – серьезно произнес Ис.

– Прости, что? – Я отвлеклась, вслушиваясь в сухую интонацию сказанного, и не сразу поняла, что он имеет в виду.

– Расскажу тебе кое-что. Это будет своеобразная сказка на ночь. Правда, до ночи еще далеко, да и сказкой эту историю назвать трудно, – мрачно усмехнулся князь.

– Стой! – Я выкинула руку вперед, призывая к тишине.

К чести князя, он не стал возмущаться по поводу противоречивой женской натуры и послушно изобразил статую. Осторожно пройдя вперед, вновь прислушалась. Определенно мне не показалось! Из-за стены раздавался жалобный плач!

– Что там? – Ис настороженно наблюдал за моими движениями.

– Ну… – Я замялась, не зная, как сообщить князю, что его сестра нашлась, вот только невесть каким образом просочилась сквозь камень.

Дожидаться, пока соберусь с мыслями, Ис не стал. Я и раньше замечала, что слух у него очень острый: все не предназначавшиеся для его ушей нелестные замечания он слышал практически с любого расстояния, так что и сейчас уверенно двинулся вперед. Протянул ладонь, собираясь ощупать стену…

– Риш?

– Иллюзия. Довольно качественная и как раз недавно обновлялась, – мрачным голосом (как можно было раньше не заметить?!) прокомментировала я.

В этот момент Игрис всхлипнула особенно жалостливо, и мне пришлось схватить князя за руку, чтобы помешать броситься сквозь иллюзорную стену.

– Подожди, пара минут уже ничего не решит. А я хочу знать, зачем прибегли к магии. – Договорив, сразу начала делать руками пассы.

Иллюзорные заклинания мне не слишком нравились. Во-первых, их сложно обнаружить, и нужно хотя бы предполагать, что хочешь увидеть. Во-вторых, распутать такие чары может лишь тот, кто их наложил, или другой достаточно опытный иллюзорный маг. В моих силах было только разрушить иллюзию.

Сорвавшийся с ладоней огонь пробежал по стене, вспыхнул белым и осыпался красивыми разноцветными искрами. А мы наконец смогли увидеть, что магия маскировала обрыв.

К счастью Игрис и Арлена, здесь было не слишком глубоко, только пара метров. Пол усыпали мелкие камешки, излучающие сине-зеленое сияние. Видимо, хозяин пещеры просто боялся, как бы посетители не украли камни, вот и предпринял своеобразные меры предосторожности.

– Ну что, налюбовались волшебным сиянием? Далеко вам путь осветило? – ядовито поинтересовалась я.

– Ты даже не спросишь, все ли с нами в порядке? – задрав голову, Игрис в очередной раз всхлипнула.

С растрепавшимися волосами и покрасневшим носом она выглядела жалко. Вот только на этот раз у меня не было никакого желания рассыпаться в утешительных речах. В конце концов, надо ведь хоть немного понимать последствия своих действий!

– А зачем? Я и так все прекрасно вижу. Вы вроде живы, кровью не истекаете, так что первая помощь не нужна. – Демонстративно окинула взглядом спящего на боку Арлена и облокотившуюся о стену Игрис. – Нам вот поспать вволю не удалось.

Ис не стал тратить время на разговоры, сразу спрыгнул вниз. Протянул руки, готовясь поймать меня, но я замешкалась, колдуя над оставшимися бусинами. Дождавшись, пока они вспыхнут красным, удовлетворенно вздохнула. Все-таки не зря я отдала за это украшение целых восемь золотых: создавший его маг постарался на славу, вплетя несколько весьма полезных заклинаний в один узор. Теперь благодаря этому находящиеся у друзей бусины полетят к оставшимся у меня и укажут путь.

– Что с рукой? – Не дожидаясь, пока девушка справится с эмоциями, князь принялся ощупывать ее локоть.

– Ударилась, когда упала… Ой! – Когда Ис надавил на кость, Игрис скривилась. – Я еще боком стукнулась, уже почти не болит, но синяк точно огромный.

– А что с Арленом? – Жалобы девушки я пропустила мимо ушей.

Куда сильнее меня волновало состояние графа. Учитывая произведенный нами шум, он давно уже должен был проснуться. Да и поза для сна казалась слишком уж неудобной, нога вывернута под неестественным углом, под щекой острый камень. Даже смертельно уставший человек найдет в себе силы избавиться от помехи. Разве что…

– Та-а-ак…. И зачем ты использовала защитное зелье? – Мой взгляд не сулил Игрис ничего хорошего.

– Оно само разбилось… – уставившись в пол, еле слышно призналась девушка. – Я пыталась разбудить Арлена. И звала, и по щекам хлопала, даже щипала, ничего не помогло!

– С ним мы еще разберемся. – Я взяла графа за руку, посчитала пульс.

Используй Игрис покупное зелье – последствия могли бы быть самыми непредсказуемыми, но за собственное я ручалась и могла гарантировать, что ничего плохого с графом не случится. Разве что пару ночей проспит крепче обычного, увидит на удивление красочные сны, но это и минусом-то назвать сложно.

– Позволь полюбопытствовать, с какой целью ты вообще взяла зелье, которое Ришида велела беречь и применять только в крайней ситуации? – если в моем голосе сквозил холод, то от каждого слова, произнесенного Исом, на стенах должен был бы образоваться иней.

Судя по тому, как вздрогнула Игрис, сейчас она не отказалась бы провалиться еще глубже под землю. Или хотя бы упасть в спасительный обморок. Ситуация в самом деле складывалась довольно мерзкая. По всему выходило, что Арлен, как и подобает настоящему лорду, хотел проводить Игрис домой, но, поскольку это шло вразрез с ее планами, девушка использовала зелье. Должно быть, не провались они сквозь иллюзорную стену, мы застали бы их сладко спящими в обнимку. Раньше мне в голову не могло прийти, что Игрис сумеет додуматься до подобного, но факты говорили сами за себя.

– Ты ведь просил меня быть осторожной, – упрямо вздернула подбородок девушка. – Взять охрану мы не могли, я решила, что прихвачу хотя бы зелье. А когда проходили по коридору, мне послышался шорох. Я испугалась и…

От дальнейших объяснений Игрис спасли подоспевшие друзья. Верита при виде открывшейся ее глазам картины едва не рухнула в обморок, но довольно быстро справилась с эмоциями и даже отодвинулась от поспешившего подхватить ее Рэйфа.

Вместе с Вэйли мы легко подняли горе-влюбленных на поверхность, и целительница тут же захлопотала вокруг Арлена. Разобрав, какое заклинание она использует, я одобрительно кивнула. Определенно, благодаря количеству вложенной подругой силы граф сможет не просто выйти из пещеры самостоятельно, но с легкостью вынесет на руках нас обеих.

– Ой, вы что, все отправились за мной? – У Игрис при виде компании округлились глаза.

– А чего ты ждала? Или думала, что подобную детскую шалость я оставлю без внимания? – жестко произнес Ис. – Чудо, что мы успели вовремя и никто не увидел, какие выходки позволяет себе ее сиятельство.

– Ты знаешь, что я не имею права на такой титул. – Голос девушки прозвучал глухо и непривычно зло. – И это вовсе не шалость, а осознанное решение.

– Тайно сбежать ото всех, поставив под удар не только свою репутацию, но и репутацию тех, кто тебя окружает, – это осознанное решение? – изогнул бровь князь. – Не знал, что взрослые люди именно так решают свои проблемы.

Каждое его слово сочилось ядом. Зная, насколько сильно Ис переживал за сестру, я не могла осуждать его за эту вспышку, вот только все равно считала, что подобные беседы лучше проводить наедине. Вряд ли Игрис в ее нынешнем взвинченном состоянии осознает хоть что-то, но точно затаит обиду за публичную выволочку.

– Ты так говоришь, потому что сам никого не любишь. – Не представляя, насколько напоминает обиженного ребенка, Игрис сверкнула глазами. – Это Арлен предложил отправиться на прогулку. Вряд ли он провел со мной ночь ради забавы.

Теперь уже вид у девушки стал торжествующим. Должно быть, Игрис представляла пышную свадьбу и звон колоколов, ведь, как ни крути, а главное условие она сумела выполнить. Другое дело, что все мы просто откажемся подтверждать факт их совместной ночевки.

– Это мы сейчас спросим у самого виновника. – Ис стремительно обернулся к открывшему глаза Арлену.

– Лорд Райсен, извольте объяснить, что вы делали в пещере с леди Игрис? И кто дал вам право без спроса уводить куда-то мою сестру? – требовательно спросил князь.

– Игрис очень хотела увидеть волшебные камни. Мой долг хозяина – исполнять капризы гостей, и я не смог ей отказать. – Взгляд графа отстраненно скользил по нашим лицам.

Потребовалось более пяти минут, чтобы он окончательно проснулся и в полной мере начал осознавать ситуацию, вот только князь ждать не собирался:

– И вы даже не допустили мысли, что уводите девушку на всю ночь? Не боялись, что на вас могут напасть? Или вы заблудитесь? Или упадете, что, собственно, и случилось? – как коршун, продолжал клевать несчастного лорда Ис. – Что мешало пойти на прогулку днем вместе с другими? Что вынудило хозяина этих земель красться тайком, как вору?!

– Я не мог отвести леди Игрис днем, в это время сюда приходят только пары. А если же отправиться большой компанией…. Это испортило бы леди Игрис все удовольствие. Она боялась, что другие начнут дразниться. – Арлен смотрел на девушку, но при этом совершенно не замечал, как вгоняет ее в краску своими словами.

– Как благородно. – У князя вырвался смешок. – Не замечал раньше за вами такой предусмотрительности. Интересно, сколько еще у вас скрытых талантов?

– Лорд Эшворд, – явно жалея коллегу, негромко окликнул его Рэйф. – Не будьте столь категоричны. Мы ведь успели вовремя, а лорд Райсен не хотел плохого, я готов за него ручаться.

– Тогда, может быть, вы объясните, как лорд Райсен, имея благие намерения, позволил себе забыть о чести и достоинстве? Даже если моя сестра оказалась настолько глупа, что высказала подобную просьбу, почему он не отговорил ее? – накинулся на Рэйфа Ис.

И вроде бы говорил он достаточно сдержанно, но смотрел при этом… Даже у меня побежали мурашки по коже. Князь же скрестил руки на груди, желая усилить впечатление. Я бросила взгляд на поникшую Игрис, но девушка хранила молчание и вступаться за Арлена не собиралась.

– Лорд Дерисон, благодарю за поддержку, но за свои ошибки я буду отвечать сам. – Заклинание Вэйли наконец-то подействовало должным образом, и на щеках стремительно приходящего в себя Арлена заплясал румянец. – Ваше сиятельство, я не стану оправдываться и готов понести любое наказание, которое вы сочтете нужным назначить.

– Даже женитесь на Игрис? – провокационно уточнил Ис. – Хотя вряд ли это можно счесть наказанием, учитывая, что именно подобный результат входил в ваши планы.

– Я не позволил себе никаких действий, способных бросить тень на репутацию леди Игрис. – Граф изменился в лице. – Не сочтите мои слова оскорблением, но я никогда не представлял вашу сестру своей супругой.

Девушка при этом приглушенно пискнула и закрыла лицо руками. Хоть и зареклась жалеть Игрис, но тем не менее я бросила на нее сочувственный взгляд.

– Тогда зачем вы оказывали ей знаки внимания? Или нарочно решили вскружить девушке голову? – продолжал давить князь.

Учитывая, что до недавних пор Ис вообще не знал о влюбленности сестры в Арлена, никакой реальной основы его обвинения не имели. Уж скорее я была склонна предположить, что таким образом князь пытается заставить Игрис выступить на защиту лорда и признаться в авантюре. Урок жестокий, но зато в дальнейшем, зная, что за ее ошибки будут отвечать другие, девушка точно научится обдумывать свои действия.

– Я… я жалел леди Игрис, – покосившись на сестру князя, признался Арлен. – Ей тяжело живется при дворе, и мне хотелось как-то подбодрить ее. Дать понять, что хоть она и незаконнорожденная, но имеет право на счастье.

Игрис при этих словах окаменела. Отведя руки от лица, она покосилась на Арлена, и меня поразила злость, пылающая в ее взгляде. Правда, почти сразу глаза девушки наполнились слезами.

«Показалось», – глядя, как судорожно дышит Игрис, пытаясь справиться с подступающими к горлу рыданиями, подумала я.

– Мне жаль, что мои действия были истолкованы превратно. Меньше всего я желал причинить боль. – На растерянного графа жалко было смотреть. – Леди Верита, хочу попросить прощения и у вас.

– У меня – за что? – сообразив, что оказалась в центре внимания, сипло пискнула подруга.

– За то же, в чем я виноват перед леди Игрис. Не хочу, чтобы вы двояко истолковали мои действия по отношению к вам. За последнее время вы оказались замешаны в двух скандалах. Отвергнутый вами барон, похищение – все это не прибавило вам популярности в глазах остальных. Помните розу, которую я подарил вам? Я надеялся, что таким образом заставлю всех обратить на вас внимание, заставлю уважать вас, – с пылом воскликнул Арлен.

Теперь уже настала очередь Вэйли заливаться краской и отводить взгляд. Кажется, такая небывалая откровенность графа была вызвана именно ее магией. Все-таки приготовленное мной зелье погружало человека в полусон, а вырвавшись из него, Арлен все еще не мог оценить свои действия и полностью отдался эмоциям.

Верита же напоминала призрак. Побледнев, она кусала губы и жалобно смотрела на нас, не произнося ни слова. И пусть я помнила, как небрежно подруга рассказывала о тех историях, она наверняка сильно переживала. Сам того не желая, Арлен нанес сильный удар ее гордости, дав понять не только самой Верите, но и всем вокруг, как тяжело девушке будет вновь стать своей среди аристократов.

– Да, ваши усилия не пропали зря. Но в будущем настоятельно попрошу воздержаться от подобных действий. Поскольку леди Верита является моей спутницей, я не хотел бы делить ее внимание с кем-то еще, – по-хозяйски обняв окончательно стушевавшуюся девушку за плечи, решительно заявил Рэйф.

– Леди Верита, вы действительно испытываете чувства к лорду Дерисону? – Только воспитание и выдержка помогли Арлену задать вопрос со сдержанным любопытством. Правда, изумление прекрасно читалось в его глазах.

– Что вас так удивляет? Рэйф – замечательный человек, сама судьба помогла нам обрести друг друга. – Объятия графа определенно нервировали подругу, но говорила она уверенно.

– И что, мы будем обсуждать знаки судьбы? – В голосе Игрис, осознавшей, что про нее все забыли, прозвучали истеричные нотки. – Не могу больше видеть эту пещеру. Она меня душит!

– Да, в самом деле, пора возвращаться, – спохватился Ис. – Игрис, не слишком рассчитывай на смену обстановки. Ты под домашним арестом и без моего разрешения покои не покинешь.

– Ты не можешь так со мной поступить, я же не ребенок! – забыв про слезы, возмутилась девушка.

На брата она старалась не смотреть, устремила взгляд куда-то в сторону. Увы, Игрис стояла боком ко мне, и я не могла разглядеть выражение ее лица.

– Но ведешь себя именно по-детски. Если хочешь взрослого обращения – веди себя соответственно, – отрезал князь.

Развернувшись, он первым зашагал к выходу из пещеры. По тому, как Игрис стиснула кулаки и дернулась, было видно: девушке есть что сказать, но спорить со спиной брата она не станет.

– Самое обидное, что посмотреть волшебные камни нам так и не удалось, – ни к кому не обращаясь, тихо пробормотала девушка.

Обратно в поместье мы вернулись без приключений. Слуги давно проснулись, но, не обнаружив хозяина, решили, что мы все отправились на прогулку, так что отсутствие «влюбленной пары» осталось незамеченным.

Не знаю, какие планы изначально были на этот день у Арлена, но после происшествия в пещере он кардинально пересмотрел распорядок дня. В итоге музыканты и торговцы сувенирами вынужденно отправились восвояси, а вместо них лорд пригласил самых богатых баронов и устроил в кабинете совещание. Женской половине предстояло развлекаться самостоятельно.

Побродив по поместью, я с прихваченной в библиотеке книжкой устроилась в беседке в саду, но прочитать успела лишь пару глав.

– Ришида, специально прячешься? Я уже думала, ты по примеру Игрис решила сбежать! – всплеснула руками Верита.

– Если бы пряталась, ты бы в жизни не сумела меня отыскать. – Усмехнувшись, я подвинулась, давая подруге возможность присесть рядом. – Ты пришла жаловаться на Рэйфа или обсуждать планы жестокой мести?

– Честно говоря, еще не определилась. Твоя помощь пришлась бы очень кстати! – Сорвав ветку с растущего куста, Верита принялась нервно обрывать листочки. – В конце концов, должна же я иметь какие-то выгоды от дружбы с придворным магом?

– Яда не дам, проклинать графа тоже не буду, – мгновенно сориентировалась я.

– Да ну тебя! – Подруга скорчила гримасу, но взгляд у нее наконец-то из перепуганного стал более-менее осмысленным. – Я действительно пришла посоветоваться. Не представляю, что мне делать с таким кавалером.

– Мне кажется, ты слишком категорично настроена. Мы ведь это обсуждали. К тому же Рэйф не такой уж и плохой вариант. Во-первых, своим признанием он действительно прибавил тебе популярности в глазах всего общества. Во-вторых, он еще и от Игрис тебя защитил: она бы не пришла в восторг, узнав, что у нее есть конкурентка в борьбе за внимание Арлена. В-третьих, Рэйф – граф, и какой бы ни была его собственная репутация, априори считается выгодным женихом, что уже дает повод присмотреться к нему получше. В-четвертых, если слухи не врут, у тебя будет шанс проследить за ним и получить доказательства. В-пятых, Рэйф – красивый мужчина, и вы неплохо смотритесь вместе, – выдохшись, я в излюбленной манере подруги продемонстрировала ей сжатый кулак. – И как ты не устаешь придумывать столько причин?

– Папа-купец может научить еще и не такому. Он ведь мечтал о сыне, хотел передать ему дела. Вот только родилась я – и пришлось работать, с чем есть, – криво усмехнулась Верита. – Впрочем, я не жалуюсь, учиться у отца было весело. Думаю, некоторые его советы ты бы оценила по достоинству.

– Раньше у тебя куда лучше получалось менять тему. Сейчас слишком очевидно. – Я качнула головой, давая понять, что уловка не сработает. – А о Рэйфе не думай. Пусть все идет своим чередом.

– Пожалуй, ты права. Вдруг для него самого те слова ничего не значат. Подожду, посмотрю, как он теперь будет себя вести, – долго переживать было не в характере подруги. Вот и сейчас, выработав линию поведения, она мгновенно приободрилась. – А сейчас воспользуюсь отсутствием хозяина и совершу набег на конюшню. Не хочешь покататься?

– Как-нибудь в другой раз, – отказалась я. – Молния смотрит на меня с таким видом, будто ужасно хочет посоветовать переключиться на пешие прогулки и дать бедной кобыле отдохнуть. А брать другую лошадь не буду.

В итоге на прогулку Верита отправилась, прихватив с собой Вэйли и Карин.

Обед прошел довольно сдержанно. Подруги тихо делились со мной впечатлениями от поездки, лорды продолжали обсуждать урожай, Игрис дулась. Ужин практически не отличался от обеда, разве что Игрис надоело всех игнорировать, и она стала жалобно вздыхать. Увы, никакого эффекта это не произвело, даже Арлен больше не смотрел в ее сторону.

Я боялась, что и после ужина лорд Райсен продолжит обсуждать особенности посадки картошки, но парень любезно предложил нам чувствовать себя как дома и отправился спать.

Полученным разрешением я воспользовалась сразу же и нагло отправилась к Ису.

– Никогда не думал, что старость подкрадется так быстро. Вот уже и приступы глухоты начались. Или ты не стучала? – Отложив книгу, мужчина окинул меня насмешливым взглядом.

Он успел снять камзол и в темно-синей расстегнутой рубашке выглядел удивительно по-домашнему. Ужасно захотелось сесть рядом, положить голову на колени и, глядя в глаза, попросить почитать вслух.

– А зачем стучать в своем собственном доме? – не желая признаваться, что просто опасалась, как бы князь не велел мне убираться прочь, невинно улыбнулась я.

– Попробую угадать: ты пришла поговорить по поводу Игрис? – решив не вступать в спор, устало уточнил мужчина. – Наверное, скажешь, что мои методы слишком жесткие и нужно было ограничиться воспитательной беседой? Все-таки она росла практически без семьи, без друзей, и ей не с кого было брать пример. Или, напротив, считаешь, что мое решение самое верное?

– На самом деле мне все равно, – честно призналась я. – Игрис – твоя сестра, и только ты можешь решать, как себя вести. К тому же не только она росла в одиночестве. Тебе пришлось полжизни провести вдалеке от дома, но результат получится довольно неплохой.

– И только? Я надеялся, что могу рассчитывать на более приятную характеристику, – поддразнил меня князь. – Впрочем, раз это не Игрис попросила тебя зайти, значит, ты пришла по собственной инициативе. Хочешь обсудить, как продвигается наше расследование по поводу установления личности заговорщика?

– Ну, если тебе есть что сказать… – Я неопределенно махнула рукой, не опровергая, но и не соглашаясь с мужчиной.

– Думаю, это не Лайен. Я проанализировал все прошлые покушения и пришел к выводу, что его просто пытались подставить. Шанс, что нападение кабана увенчается успехом, был минимален, зато все подозрения падали на Лайена при любом варианте развития событий, – деловито произнес Ис. – Еще бы понять, чем лорд Римэнн так помешал моему недоброжелателю…

– Либо они в сговоре, и это попытка избавиться от конкурента, либо Лайен может представлять для него угрозу. Вдруг ты умудришься умереть без посторонней помощи, и тогда графам в спешном порядке придется выбирать нового правителя? – Я выдвинула самые элементарные версии.

– Не исключено. В любом случае за Лайеном нужно приглядывать, но угрозы от него я не жду, – подвел итог князь. – Арлен и вовсе не способен на подлость, сегодняшний инцидент это отлично продемонстрировал.

– То есть ты для этого его провоцировал? Хотел посмотреть, как Арлен себя поведет и даст ли волю эмоциям? – сообразила я.

– В том числе. – Добавлять что-либо Ис не стал, ограничился многозначительной улыбкой.

– Значит, под подозрением у нас только двое. И не исключено, что визит к Рэйфу даст нам понять, он или Эвис желает твоей смерти, – резюмировала я. – Вот только к цели моего визита это не имеет никакого отношения. Зарабатывать деньги, гадая желающим, ты бы точно не сумел.

– В таком случае чем обязан визиту? – светским тоном вопросил князь, изображая учтивый поклон.

– Пришла послушать обещанную «несказку», – усмехнулась я. – За окном как раз ночь, так что атмосфера располагающая.