Текст книги "Девушка, которая упала в море"

10

Ни я, ни Шин не двигались, когда наблюдали за Красной Нитью Судьбы, подвешенной между нами. Парень отреагировал первым: он потянулся к мечу, опустив его вниз. Меч прошелся сквозь нить и вонзился в деревянную доску пола. Взгляд Шина встретился с моим, у него было встревоженное выражение лица. Теперь уже попробовала я – взяла в руку кинжал и разрезала им нить снизу вверх. Красная Нить Судьбы осталась нетронутой, и, словно смеясь над нами, она еще ярче замерцала алым цветом.

– Как это могло произойти? – спросил Шин, но его вопрос скорее был адресован самому себе, нежели мне.

Я вскочила на ноги, наступая на деревянные обломки птичьей клетки.

– Ты говорил, что сорока – моя душа. Может… когда она вернулась ко мне, то запуталась вместе с твоей – это единственное объяснение, которое приходит мне в голову.

Шин покачал головой:

– Это невозможно.

Я протянула руку туда, где он по-прежнему сидел на полу.

Он скептически приподнял бровь.

– Что ты делаешь?

– Может, если наши руки соприкоснутся, Красная Нить Судьбы совершит полный круг и исчезнет, а наши души вернутся к нам.

Шин нахмурился:

– Это… вряд ли.

Я застучала ногой по полу.

– Мы должны попробовать все, что в наших силах. Когда я дотронулась до Бога Моря, то на мгновение она действительно исчезла. Разве что ты боишься?

Как и предполагала, выражение его лица поменялось, и я улыбнулась, чувствуя себя немного самодовольно. Но, когда парень попытался взять меня за руку, в голове возникла внезапная мысль: получится ли у меня оказаться в его воспоминаниях, как это было с Богом Моря? И сможет ли он увидеть мои?

Бумажный кораблик разорвался напополам. Моя невестка в слезах, бабушка выкрикивает мое имя, пока я бегу, бегу, бегу…

Шин взял меня за руку своим сильным хватом, и я ощутила его сухую и теплую кожу. Ничего не происходило. Теперь я осознала всю глупость этого плана. Покраснев, я попыталась вырвать свою руку из его, но он не отпускал меня. Я насупила брови:

– Что ты…

Он толкнул меня вперед, от чего я едва ли не упала на пол. Шин двигался очень быстро, он наклонился надо мной, а другой рукой схватил меня за голову. На мгновение я ошеломленно заморгала и посмотрела на потолок. Затем парень медленно сцепил наши пальцы, надавив на мою ладонь своей. Красная Нить Судьбы вспыхнула, будто мы держали между собой горящую звезду. Я посмотрела вверх и увидела свет веревки и отражение собственного испуганного лица в его глазах.

– Ну как, – намеренно медленно растянул парень, – вернула свою душу?

И хотя я и знала, что он насмехался надо мной, мое сердце все еще бешено билось в груди. Шин отпустил мою руку, когда Намги ворвался в комнату с обнаженным мечом в руке.

– Шин! – вскрикнул помощник воришки. – Я слышал шум… – Юноша замолк, когда его взгляд опустился на пол, а именно – на нас с Шином. Он тут же опустил меч. – До чего неожиданный исход.

Шин проигнорировал его и поднялся на ноги. Красная Нить Судьбы удлинялась, когда он передвигался по комнате, после чего присел, чтобы осмотреть одного из павших воров.

– На их форме нет знака различия.

– Кто осмелился напасть на Дом Лотоса? – от негодования голос Намги звучал очень громко. – Скажи, и я выслежу их и разорву на части. Я разрушу их дома, уничтожу сыновей, коз, если они у них есть…

Я прервала его тираду:

– Где же ты был несколько минут назад? Надеюсь, не напивался в хлам.

– Ах, – Намги указал на меня, – неужто вернула свой голос.

Внезапно Шин поднял взгляд от того места, где он сидел на корточках.

– Намги, ты не видишь?

Парень склонил голову набок:

– Чего я не вижу?

Лента парила в воздухе – красная и блестящая. Ее ни с чем не спутать.

Я повернулась к Шину.

– Что значит то, что он ее не видит?

В ответ он скривился:

– Ничего хорошего.

Позади нас раздался треск. Тела воров исчезли, от них клубился дым. Через несколько минут все, что осталось от них – это груды одежды и оружия. Даже кровь на испачканной ширме исчезла.

– Куда они делись?

– Они вернулись в Реку Душ, – ответил мне Шин. – Их второй жизни пришел конец.

– Их последней жизни, – поправил его Намги. – Они больше не вернутся.

Я вздрогнула. Мне не впервой сталкиваться со смертью, но, похоже, это не имело значения, легче никогда не станет.

Шин оторвал свой меч от пола и вложил его в ножны.

– Надо бы поторопиться в первый павильон, а то уже скоро полночь.

Он посмотрел на разбитое окно, в котором четко было видно, что ночь обрела права над улицами. Я уловила в воздухе новый запах, похожий на серу.

– А что насчет нее? – Намги бросил взгляд в мою сторону.

– Она пойдет с нами.

Это явно вызвало удивление на лице Намги, но он не задал никаких вопросов.

Мы вышли из павильона, на улице некогда теплая летняя ночь превратилась в жаркую и сухую.

Последовав за Шином, Намги закатил свои широкие рукава и обнажил жилистые руки с замысловатыми татуировками.

– Что собираешься делать с душой? – спросил юноша, глядя прямо на меня. – Все будут ждать каких-нибудь доказательств того, что ты ее забрал.

– Придумаю что-нибудь, – кинул ему Шин, а затем удлинил шаг.

Вместо леса мы шли по тропе, по которой чуть раньше ночью Кирин прошел к зеленому полю. Я смотрела вверх, ожидая увидеть звезды, но небо затянуло темными зловещими облаками. Должно быть, где-то горел огонь, потому что я чувствовала запах дыма.

Намги замедлил шаг и поравнялся со мной. Его рука находилась на рукояти меча, а глаза устремились в небо. У парня было мрачное и обеспокоенное выражение лица.

– Что ты сказал ранее, – спросила его я, – что ты имел в виду, говоря о том, что моя душа должна быть доказательством?

– А, это часть ежегодного ритуала. Почему, думаешь, все эти меркантильные духи находятся в нашем доме и опустошают запасы отличного алкоголя? Они пришли засвидетельствовать то, что Красная Нить Судьбы была перерезана, что, в свою очередь, обеспечивает некое подобие мира, по крайней мере до следующего года. Доказательство – это душа невесты, то есть твоя душа. Хотя теперь, когда ее нет, я даже и не знаю, что мы будем делать. – Намги, как ни в чем не бывало, почесал подбородок кинжалом.

– Сколько длится этот ритуал?

– Никто не знает наверняка. Но если ты – сотая невеста, то примерно столько же. В царстве Бога Моря, где духи и боги могут жить вечно, время становится немного расплывчатым. Один день во многом похож на следующий, ну и одно столетие тоже, раз уж на то пошло. Шин всегда защищал Бога Моря. Он – глава Дома Лотоса, поэтому его долг служить ему. И ничто так не движет Шином, как его чувство долга.

Если Шин защищает Бога Моря, разве он не должен помогать невестам, чтобы снять проклятие? Но на данный момент я не задала этого вопроса вслух.

Шин вел нас через неосвещенный восточный мост, который я видела чуть раньше, когда мы с Нари шли к беседке на озере. Яркий интерьер был наполнен людьми, возлежащими на шелковых подушках, они выбирали столы, на которых стояли тарелки с фруктами и рисовыми лепешками. Судя по миниатюрным дворам, которые обустроили по обе стороны от павильона, должно быть, это представители Домов Тигра и Журавля.

Музыка прекратилась, как только мы добрались до места. Кирин приближался, его светлые загадочные глаза заскользили по мне, прежде чем остановились на Шине.

– Они здесь, – объявил он.

Поначалу я подумала, что парень говорил о Домах Тигра и Журавля, но потом заметила, что все присутствующие в павильоне смотрели на небо над озером.

Ощущение, будто приближался шторм, приносящий с собой ту серную вонь, которую я почувствовала ранее, но сейчас она стала более ярко выраженной. Внутри павильона гости подносили ко рту шелковые платочки. Жара становилась невыносимой – сухой и удушливой. Обжигающий ветер низко пронесся по земле, и Красная Нить Судьбы развернулась в сторону. Тучи в небе над головой сгущались, а небо раздувалось и пульсировало, казалось, в темноте билось огромное сердце.

Сначала я не могла разглядеть то, что перед глазами, но вскоре мне удалось различить некоторые очертания в этой суматохе. Существа, похожие на змей, размером с дракона, но без рогов и конечностей. Они сливались с небом в темно-красном, черном и цвете индиго.

– Имуги, – буквально прорычал Кирин.

В своих рассказах бабушка иногда упоминала подобных существ, они были огромными, словно река, и их так много, что создавалось впечатление, будто им по силам поглотить всю эту ночь.

Я ощутила давление на своем плече.

– Оставайся здесь, – предупредил Шин, слегка подтолкнув меня к Кирину. – Намги, ты со мной.

Когда Шин отвернулся, Кирин нахмурился, хотя его взгляд никогда не останавливался на ленте. Как и Намги, парень не мог видеть ее.

Шин и Намги направились к выходу из павильона, выходящему на хорошо освещенный западный мост; люди в толпе начали расступаться, чтобы дать им пройти.

Существа в небе один за другим спускались к озеру за павильоном. Когда они падали вниз, порывы ветра, которые исходили от их тел, задували все фонари на мосту, оставляя лишь свет в павильоне. Раздался грохот, и вода из озера выплеснулась на гладкие деревянные половицы. Несколько гостей вскрикнули, их голоса быстро заглушили новые крики. В наступившей тишине все взоры обращались туда, где конец моста встречался с павильоном. В голове я воображала себе образ ужасного лица змееподобного дракона, протягивающего шею через отверстие, его глаза горели, словно огонь.

Наступила чернота. Те, кто стоял поблизости, разбежались. Я задержала дыхание.

С моста сошел мужчина, а за ним следовали еще двое. У них были высокие жилистые тела, темные волосы и глаза, что-то в их внешности казалось мне знакомым. Быстро и бесшумно пройдя сквозь толпу, они вошли в павильон. Озеро за ними опустело. Не осталось никаких следов змей. И все же, когда я наблюдала за тем, как приближались эти люди, у меня создалось отчетливое впечатление, что огромные звери не исчезли, напротив, они ходили среди нас.

Первый из них, достигнув Шина, коротко и сдержанно поклонился.

– Лорд Шин.

– Рюги.

– Мы прибыли в качестве свидетелей от имени Богини Луны и Памяти. Где душа невесты Бога Моря?

Шин ненадолго засомневался, а затем ответил – его голос разнесся по всему павильону:

– У меня ее нет.

В толпе раздался ропот. Краем глаза я заметила, как высокий лорд Дома Журавля наклонился, чтобы прошептать что-то на ухо лорду Дома Тигра.

Рюги нахмурил взгляд.

– Я тебе не верю. Ты никогда прежде не появлялся без нее. – Всех, кто здесь собрался, он окинул взглядом с прищуренными глазами. – Должно быть, ты привел невесту сюда. Где же она?

Шин бросил взгляд на Красную Нить Судьбы. Теперь точно было понятно, что видеть ее могли только мы.

– Я не обязан отчитываться перед тобой.

Рюги с рычанием выдвинулся вперед:

– И что это значит? Ты бросаешь вызов богине?

Я попыталась вспомнить, было ли мне известно что-нибудь о Богине Луны и Памяти, но, хотя мне в достаточной степени знакомо большинство богов и богинь этого мира, похоже, о ней я слышала впервые.

Должно быть, она очень могущественная богиня, раз у нее в подчинении такие сильные существа.

Шин ответил не сразу, поэтому Рюги стал немного разочарованным, от чего его ноздри раздулись, а глаза засветились красной дымкой.

– Богиня ответит на это, Лорд Шин.

– Она не моя богиня, – только и ответил холодным голосом Шин.

Двое мужчин, стоявших позади Рюги, обнажили зубы и потянулись за своими мечами. Намги отразил все их действия, вытащив кинжал из-за пояса с выражением дикого ликования на лице.

Спокойный голос Кирина вмешался сбоку от меня:

– Нет нужды в кровопролитии. Невеста Бога Моря здесь. – Он толкнул меня, от чего я споткнулась и оказалась впереди.

Наступила тишина, и в это мгновение все во дворе пристально уставились на меня. А затем Рюги зарычал на Кирина:

– Ты что, смеешь насмехаться над нами, Серебряный? Если она невеста, то мне потребуется новая пара глаз.

Его комментарий вызвал смесь нервных смешков, которые волной распространились по толпе.

– Если сомневаешься в моих словах, приведи ее к своей богине, а она уже сама увидит, что это человеческая девушка и у нее есть душа.

Кирина прервал низкий баритон, на этот раз высказаться решил Лорд Тигр, который по-прежнему стоял на своем месте.

– И что же удержит богиню от убийства девушки и заполучения власти?

– Если она невеста, то где же Красная Нить Судьбы? – вопрос исходил от Лорда Журавля, который внимательно наблюдал за мной своим проницательным взглядом.

– В результате ряда странных происшествий, связь невесты и Бога Моря была разорвана, и ее душа вернулась к ней, – ответил Намги. – Самым несвойственным событием стала неудавшаяся кража, которая произошла всего полчаса назад в этом самом доме. Кто несет ответственность за подсыл воров, еще предстоит выяснить, но, если у кого-то есть предположения о том, кто мог предать нас, милорды, я весь во внимании.

Эта угроза нанесла предполагаемый эффект: Лорд Журавль, как и Лорд Тигр, незамедлительно отступили, не собираясь больше продолжать спор.

– Лорд Шин – верный слуга, – как ни в чем не бывало продолжил Кирин, – он не позволил бы забрать девушку, если бы она действительно была связана с Богом Моря.

Рюги фыркнул:

– Мы заберем девушку, но если узнаем, что вы нам солгали, то гнев богини обрушится на всех вас. – Рюги кинулся в мою сторону, а следом за ним приблизился один из его приспешников.

Я достала кинжал своей прапрабабушки. Почему-то я уверена в том, что пойти с ними будет куда хуже, нежели столкнуться с последствиями кражи моей души. Могущественная богиня, о которой мне ничего не известно… Моя бабушка часто говорила о том, что забытые боги – это самые опасные боги.

Шин сделал шаг в сторону приспешника, прежде чем успел дотянуться до меня.

– Кирин, какими бы ни были его благие намерения, говорил не от моего лица.

Кирин склонил голову и отступил со всем своим почтением, хотя я заметила то, как он стиснул челюсть.

Рюги явно начал терять терпение из-за всего происходящего, поэтому, прищурившись, он ответил:

– Если ее душа действительно вернулась к ней, то ты не станешь препятствовать тому, чтобы мы забрали невесту Бога Моря.

– Она не невеста Бога Моря, – настаивал Шин.

– Что за игру ты ведешь, Лорд Шин? Я теряю терпение, если не отдашь невесту, то мне придется…

– Она моя невеста.

После этого заявления в зале повисло ошеломляющее молчание. Кирин в шоке запрокинул голову и уставился наверх. Позади Шина усмехался Намги, улыбка на его лице растянулась от уха до уха.

Рюги заморгал в удивлении:

– Лорд Шин, я не понимаю.

– Скажи своей богине, что я забрал невесту себе. Если она желает встретиться с Леди Миной, то может навестить ее либо же подождать до свадьбы. В остальном же моя невеста остается со мной – там, где ей будет безопаснее всего. В конце концов, она же человек.

– Свадьба? – прошептала я.

Осторожный взгляд Шина встретился с моим.

– В конце месяца, – подтвердил Шин. Парень пытался передать что-то своим взглядом. Сначала я ничего не поняла, но затем вспомнила слова, которые сказала ему до того, как появились воры, чтобы украсть мою душу. Позволь мне помочь тебе. Возможно, это его способ сказать, что он принимает мое предложение.

Рюги помрачнел:

– Ты лишился рассудка.

– Думаю, он вполне себе мог лишиться сердца, – ехидно высказался Намги.

Если парень задумал отвлечь Рюги, то у него это отлично получалось. Рюги повернулся к нему с ликующей злобой, отражавшейся на его лице.

– Ты только глянь, младший братец, быстро же ты вытащил свой кинжал. Неужто руки так и чешутся пролить кровь своей родной кровинушки?

Братец? Я смотрела на Намги, Рюги и его людей. Когда они вошли в павильон, что-то в них показалось мне знакомым, но теперь, когда Рюги стоял лицом к лицу с Намги, их сходство очевидно: угольно-черные волосы и глаза, которые сверкали исходящей от них угрозой.

Хотя, казалось, от Намги это исходило не так очевидно. Его глаза озорно засверкали, и он вздохнул.

– Ах, как же я не соскучился по тебе.

– Наша мама спрашивает про тебя. Навести ее и выскажи свое почтение.

– Увидь мама меня сейчас, она бы тут же оторвала мне голову. – Рюги перевел взгляд на Кирина. – Как погляжу, ты все еще сражаешься бок о бок с Серебряным. Скажи по секрету, он плачет по ночам от мысли о том, что все до единого были убиты нашими?

Этот вопрос был встречен тяжелым и взвешенным молчанием. Я посмотрела на Кирина, но его лицо ничего не выражало, ни единой эмоции.

Намги пожал плечами:

– Без понятия, я не сплю с ним.

Рюги зарычал и снова повернулся к Шину:

– Мы передадим эти новости богине. – Он усмехнулся, а его голос засочился презрением.

Он подал знак своим людям, и они последовали за ним из павильона на мост, после чего все исчезли в темноте. Раздался мощный звук ветра, ударившегося о землю, и небо наполнилось тяжелым грохотом огромных зверей. Ропот толпы не утихал до тех пор, пока звуки не умолкли.

Я повернулась к Шину:

– Ты сказал месяц.

Не знаю, как для остальных, но временные рамки все еще важны для меня. И если то, что он сказал в зале Бога Моря, – правда, то по прошествии месяца моего пребывания в Царстве Духов я тоже превращусь в духа.

– Месяц для тебя, чтобы спасти Бога Моря, – ответил парень, смотря мне прямо в глаза, – и для меня, чтобы сообразить, как мне избавиться от тебя.

– Лорд Шин. – Кирин подошел сзади. – Примите мои поздравления, хотя, признаюсь, я порядком удивлен.

– Ты, как всегда, дипломатичен, – заметил Намги, – просто уже попроси его объясниться.

Сейчас Кирин выглядел более оскорбленным, чем когда Рюги заявил, что Имуги убил всех его людей.

– Я бы никогда не осмелился потребовать объяснений.

– Жрицы из Дома Лисы все еще здесь? – Шин либо не слышал, либо же предпочитал игнорировать препирательства своих товарищей.

– Они пока здесь, – ответил Кирин. – Хотя, учитывая то, что они стали свидетелями ночных событий, уверен, они не пробудут здесь долго.

– Сообщите им, что мы присоединимся к их конвою, – приказал Шин. – Я хочу посоветоваться с их госпожой.

Похоже, Кирин сгорал от желания узнать подробности, и он сдерживал себя из последних сил.

Поклонившись, парень ушел, чтобы выполнить распоряжение Шина.

Намги, наблюдавший за Кирином с озадаченным выражением на лице, оглянулся, прежде чем понизил голос:

– Думаешь, это разумно, ехать нам всем в Дом Лисы?

– Дом Лисы – самый старинный, а их госпожа – самая мудрая. Она обладает знаниями, которые мне нужны.

– Да, но безопасно ли везти туда Мину? – уточнил Намги.

Кажется, вопрос Намги наконец-то произвел на парня должное впечатление, потому что Шин смотрел на меня и на его лице возник загадочный взгляд.

– А почему нет? – спросила я, так как теперь уже во мне зародились нотки подозрения. Может, Шин и согласился на мою помощь, но я все еще не могу безоговорочно доверять ему. – Что не так с Домом Лисы?

– Ты – человек. – Намги наградил меня вполне себе бесполезным ответом.

– И?

Лучезарная улыбка этого парня была способна зажечь свечу.

– И глава Дома Лисы – демон.

11

Из Дома Лотоса отчалили две лодки: в одной Шин, Намги и я, а в другой Кирин и еще три женщины, которые на вид выглядели до безумия свирепыми, – все трое одеты в красно-белые одежды жриц.

Весть о том, что произошло в Доме Лотоса, похоже, уже разлетелась по всему городу. Мы проплывали мимо лодок, которые встречались нам на пути. Увидев Шина, их обитатели спрашивали, правдивы ли слухи и действительно ли он женится на человеческой девчонке. Да и ко всему прочему, еще и на невесте Бога Моря!

Шин проигнорировал их и прислонился к носу лодки, прикрыв свои глаза. Вместо него публика довольствовалась ответом Намги, когда тот взял весло, поднял его вверх и громко выкрикнул:

– В Доме Лотоса наконец-то появилась леди! – раздались одобрительные возгласы.

Похоже, никто не заметил меня, видимо, подумали, что я прислуга.

– Горожане всегда так интересуются интрижками Домов? – спросила я, попутно наблюдая за тем, как Намги старательно пытался преодолеть крутой поворот канала.

Он ответил мне только после того, как наконец-то выровнял нашу лодку, возвращая нас к курсу:

– Когда кажется, что все дни слились воедино, любое незначительное изменение выбивает духов из колеи. Вот почему прибытие невесты Бога Моря является таким знаменательным событием – это прекрасный повод для празднования.

Чуть раньше, когда я шла по городу вместе с Маск, Даем и Мики, мне показалось, что город пребывал в праздничном настроении, ведь на улицах было полно народа; куда ни глянь – горели фонари, везде стояли тележки с угощениями и были разожжены костры. Даже в Доме Лотоса умели устраивать вечеринки.

Не то что у меня дома. Не поэтому ли боги отвернулись от нас? Разве они не переживают о невзгодах человеческого мира, ведь тогда Царство Духов не пострадает от последствий?

А что насчет самих духов, разве они уже не помнят, каково это было – быть человеком? Неужели они не переживают за тех, кого оставили? Или их воспоминания, как намекнул Намги, потихоньку отдаляются и становятся туманными со временем, проведенным здесь, в Царстве Духов?

У большой чайханы[4]4
  Чайхана – заведение, где подается чай и закуски; чайная.


[Закрыть], построенной над каналом, толкались люди, чтобы взглянуть на нашу лодку. Я не уверена, но, кажется, заметила, как сквозь толпу проскользнул мальчик с густыми волосами, к его спине привязан младенец.

– Это правда, что дела одних домов интересуют духов больше, чем других, – беспечно продолжил Намги, – в городе Бога Моря восемь великих домов, все они подчиняются Богу Моря. Шин – глава самого могущественного дома, к которому все остальные обращаются за руководством и порядком. В то время как Дом Духов защищает интересы духов, Дом Тигра и Дом Журавля защищают солдат и ученых соответственно. Дом Лотоса же защищает интересы богов.

– А боги защищают людей, – добавила я.

Я понимала, что привлекла этим внимание Шина, когда он медленно сел и стал внимательно наблюдать за мной. Лодка погружалась в воду, и я схватилась за сиденье, упершись ногами в деревянные доски.

Может, мне не стоило его злить. Наш союз – если это вообще можно так назвать – в лучшем случае временный. Теперь мои уши напряглись от громких звуков веселья, хриплого смеха и фальшивого пения. Все это прорезалось громким и чистым звучанием – перезвоном колокольчиков.

Лодка качалась, сближая наши тела.

– Так значит, ты будешь отрицать то, что боги призваны защищать людей?

– Да, я это отрицаю, – голос Шина был низким, а его слова такими же беспощадными и резкими, как и в зале Бога Моря. – Люди непостоянные и жестокие существа. Поскольку они боятся собственной смерти, они вынуждены вступать в войны, сметая за считаные секунды с земли все, на что уходили годы.

– Только из-за того, что смерть ходит за ними по пятам, – отреагировала я. – Можешь ли ты винить их за это, когда смерть, такая нетерпеливая, проскальзывает в дома, воруя дыхание их детей?

– Я виню их, – ответил Шин, – равно как и ты обвиняешь богов в безрассудстве людей.

– Разве не предполагается, что это должен быть замкнутый круг? Боги защищают людей, а люди молятся богам и чтят их.

– Как же это похоже на человека: думать, что мир вращается вокруг тебя, верить в то, что реки предназначены для тебя. Что небо, море – все это для тебя. Ты всего лишь одна из многих частей мира, и, по-моему, ты та, кто губит все это.

Глаза Намги метались между нами, а в нескольких метрах от нас Кирин наблюдал со своей лодки, его внимание явно привлекли препирательства на повышенных тонах.

Я медленно смотрела вверх, не сводя глаз с Шина.

– Так, значит, ты и вправду защищаешь Бога от людей.

* * *

Оставшаяся часть поездки на лодке проходила в тишине, мы оба отвернулись друг от друга, по-прежнему сидя на скамейке. Канал впадал в более крупный водоем, мы оставили светящиеся здания города позади и направились прямиком во тьму. Впереди в лодке Кирина вспыхнул яркий свет, Намги последовал его примеру и зажег факел, который он передал Шину.

Вскоре я уже ничего не видела дальше света от факелов. Темнота сгущалась. Когда я схватилась за борт лодки, то заметила, что дерево покрыто росой от тумана. Внезапно я ощутила вокруг себя чье-то присутствие, как если бы воздух был весомым. Из темноты вырисовывалось что-то огромное и чудовищное, размером с дракона. Их сотни, может даже тысячи. Я крепко сжала кинжал и перевела взгляд на Шина и Намги, но, похоже, ни одного из них это не беспокоило. Затем я пригляделась внимательнее. Огромные объекты это… деревья.

Они вырисовывались из воды, и создавалось впечатление, будто они бесконечно тянулись к небу. Лодка дрейфовала слишком близко к соседней, поэтому Намги оттолкнул ее и перенаправил наше движение.

В воздухе ощущалась легкая вибрация, как будто деревья гудели. Мы приближались к огромной лесной опушке, которая была намного больше, глубже и мрачнее, чем в Доме Лотоса. Лодка замедлила ход и заскользила по гальке. Еще до того, как она успела остановиться, Шин вскочил на ноги и перепрыгнул через борт.

– Хозяйка Дома Лисы живет здесь? – Я осматривала темный лес, но не могла разглядеть дорогу сквозь густые заросли деревьев. Создавалось впечатление, будто здесь уже тысячу лет никто не жил. По крайней мере, не человек так уж точно.

– Да, – ответил Намги. Он предложил мне руку, дабы помочь сойти с лодки. – Подходящая среда обитания для лисицы-демоницы, не думаешь?

Я приземлилась на мелководье, из-за чего подол моей юбки тут же промок. Шин присоединился к Кирину и жрицам, затем они все вместе зашли в лес.

– Вы намекали на то, что приводить меня в Дом Лисы может быть небезопасно, потому что их госпожа может… съесть меня. – Я вздрогнула, когда представила такую перспективу развития событий. – Но в рассказах моей бабушки лисы-демоны – это злые духи, которые охотятся исключительно на мужчин.

– Эта демоница не слишком привередлива. Пройдем? – Намги схватил факел с лодки и жестом показал мне следовать за ним.

По мере того как мы приближались к лесу, казалось, что звуки вокруг нас усиливались: тростниковое журчание насекомых, жужжание деревьев. А затем мы зашагали в лес, и все звуки разом стихли. Я остановилась, потому что не могла идти дальше. Мой живот сжимался, и меня охватывало знакомое чувство страха. Намги, похоже, не разделяет моих опасений – свет от его факела было плохо видно из-за нарастающего между нами расстояния. Я бросилась вперед, едва не врезаясь в парня там, где он остановился, чтобы изучить обстановку в лесу.

– Что… что не так? – меня охватывала паника. – Почему ты остановился?

Он перевел взгляд на меня и нахмурился.

– Похоже, здесь произошло что-то масштабное. – Намги указал на тропу, на которой валялась большая ветка, разломанная пополам. Рядом с веткой остался след в земле – большой отпечаток животного. – Я давно не был в этом лесу. Поговаривают, если не трогать зверей, они вырастают до огромных размеров. Тигры и змеи. Волки и медведи… – Парень поднимал факел и, прищурившись, глядел мне прямо в лицо. – Ты в порядке? Выглядишь бледной.

– Все хорошо, – ответила ему я чересчур быстро.

Намги пожал плечами и пошел дальше, зашагав быстрее, чем раньше.

– Погоди, давай помедленнее, – и тут я чуть не упала в грязь, споткнувшись о корень и зацепившись за ветку дерева.

Далее я смотрела на то, как свет факела Намги отдалялся все дальше и дальше, я попыталась бежать к свету, но вместо этого лишь продолжала стоять.

Намги вернулся, чтобы оценить обстановку:

– Ты точно уверена, что в порядке?

– Я не вижу. Мне нужно больше света, но, знаешь, будет еще лучше, если ты сможешь дать мне факел.

– Не знаю. – Намги почесал свою щеку. – Мне кажется неразумным давать огонь неуклюжему человеку в лесу.

– Пожалуйста.

– Это прямая тропа.

– Я боюсь лесов, – выпалила я, когда чувство стыда полностью поглотило меня. До чего же слабой и человечной я, наверное, казалась ему. Парень не ответил, и я прошла мимо него, продвинувшись вперед.

Я прошла всего несколько шагов, когда он взял меня за руку.

– Я много чего боюсь, – поделился со мной Намги, – но не темноты. Знаешь, а я ведь могу видеть в темноте, – наверно, поэтому. На самом деле мне этот факел не нужен, но он нужен тебе, так что я подержу его для тебя. Порой я могу быть легкомысленным. И я люблю подразнить кого-нибудь, но ты можешь положиться на меня.

Он продолжал болтать, и я концентрировала все свое внимание на голосе парня. Тропа заканчивалась небольшой поляной, где нас ждали Шин, Кирин и жрицы.

– Нам нельзя терять время, – объявил Кирин.

Взгляд Шина переместился с Намги на меня, а затем он протянул Кирину свой факел:

– Иди вперед и освети путь.

Кирин незамедлительно подчинился, будучи в сопровождении жриц Дома Лисы. Мы ушли с поляны, все глубже продвинувшись в лес. Теперь, когда Кирин был впереди, а Намги шел сзади, я заметила некоторые детали, на которые прежде не обращала никакого внимания: в грязи какие-то следы, а сама тропа протоптана оттого, что по ней много ходили.

Спустя несколько минут Шин нарушил тишину.

– Я думал, ты бесстрашная. – Он придержал выбившуюся ветку, чтобы я смогла пройти; нагнувшись под ней, я почувствовала, как листья коснулись моих волос.

Я бросила на него взгляд в попытке понять, действительно ли он сейчас издевался надо мной, но на лице Шина застыл вопросительный взгляд.

– Значит, ты ничего не боишься?

– Если бы и боялся, – ответил парень, позволив ветке упасть позади меня, – то не стал бы делиться этим с тобой.

Я усмехнулась:

– Потому что страхи – это слабость?

– У меня нет слабостей.

– Только Бог Моря. – Я внимательно наблюдала за его реакцией, но на его лице не было никаких изменений. – Он заодно и твой единственный страх, не так ли?

Глаза Шина встретились с моими, между его бровями проявилась складка. Но я не почувствовала от него никакого гнева, парень всего лишь пытался узнать меня лучше, равно как и я его.

– Мы почти на месте, – только и ответил он.

В конце дорожки загорелся свет. Должно быть, мы прошли приличное расстояние, но я этого не заметила. Как и в случае с Намги, наш разговор отвлек меня от страха перед лесом. Шин отвернулся от меня, шагнув по тропинке вперед.

– Правильно ли я поступила, поверив в то, что ты говорил раньше про один месяц? – Парень оглянулся. Я подняла руку, Красная Нить Судьбы ярко блестела между нами. – Даже если наша связь оборвется, ты же не помешаешь мне выполнить мою задачу?

– Уж это я могу тебе пообещать.

– Даже несмотря на то, что я – одна из людей, которых ты так сильно презираешь?

Какое-то время он ничего не говорил, но, когда Шин ответил, его голос зазвучал нерешительно:

– Я не… презираю людей. В конце концов, все духи когда-то были людьми, и они составляют бо́льшую часть этого мира.

– Тогда почему…

Он покачал головой, прервав меня: