Текст книги "Девушка, которая упала в море"

– Ты утверждаешь, что боги обязаны любить людей и заботиться о них. Ну а я не согласен с этим. Я не думаю, что любовь можно купить, или заработать, или даже вымолить. Она даруется безвозмездно.

На сей раз я не спешила спорить с Шином, обдумывая его слова.

– Такое убеждение я уважаю, – наконец ответила ему.

– А я уважаю твою решимость спасти свой народ, – сказал он. – Ты ничего не добьешься, но я уважаю то, что ты пытаешься.

Я сердито посмотрела на него.

– А я-то сделала тебе искренний комплимент.

Шин засмеялся. Этот звук был настолько неожиданным, что на мгновение он выглядел не как Лорд Великого Дома, а как обычный парень из моей деревни.

Деревья вокруг нас начали редеть, они располагались все дальше друг от друга. Лунный свет скользил сквозь навес, а Кирин и Намги погасили свои факелы. Проблеск тумана окутывал лесную дорожку, а фигуры в красно-белых одеждах грациозно передвигались среди деревьев.

Наша группа приблизилась к небольшому храму, его стены раздвинулись. Несколько небольших шагов отделяли нас от элегантной деревянной платформы, где ждали две женщины. Самая молодая из них прошла вперед, чтобы поприветствовать жриц, которые путешествовали с нами из Дома Лотоса. Затем она повернулась к Шину и поклонилась:

– Мы ждали вас, Лорд Шин.

Кирин сдвинул брови, нахмурившись:

– Ваша стража уведомила вас о нашем прибытии?

– Нашей богине все известно, – ответила пожилая женщина. Судя по ее белому платью и шляпе с перьями, скорее всего она занимала почетное положение среди женщин. Она обратила свой взор на лес. – Смотрите, вот и она.

Поначалу все, что я видела – это темно-зеленый лес, сквозь который сочился лунный свет, но затем возникшее движение нарушило устоявшийся покой. Сквозь лес проходила белая лиса, ее длинный и изящный хвост был разделен пополам. Она проворно перепрыгнула через небольшой ручей и поднялась по ступенькам храма, приблизившись к нам на своих мягких лапах.

Сверкающий взгляд лисы прикован ко мне. Она такая милая – у нее янтарные глаза с вкраплениями чистого золота. Все ее тело в основном белое, но мех вокруг заостренных ушей и на пучках раздвоенного хвоста имел серебряный цвет.

Вдруг лиса бросилась вперед, оскалив свои острые зубы.

– Нет! – вскрикнула молодая жрица. Поначалу я думала, что она предупреждала демона, но потом поняла: она тянулась к Шину. Парень обнажил свой меч, после чего приставил острый клинок к шее лисы.

Умные глаза лисы, наполненные яростью, заскользили по нему, а затем она нырнула под лезвие между нами, уклонившись от удара, дабы укусить Красную Нить Судьбы. Лисица скрежетала, растягивая и встряхивая ее с такой силой, что будь это обычная лента, то она бы уже давно разорвалась на куски. Лисица резко отстранилась, села на корточки и принялась облизывать свою лапу. Красная Нить Судьбы ярко переливалась, на ней не было никаких повреждений.

– Как вы смеете поднимать сталь против нашей богини?! – зашипела юная жрица.

Шин не успел ничего сказать, так как за него ответил глубокий и звонкий голос:

– А почему бы ему не сделать этого, если нужно защитить самое важное?

Решительный голос принадлежал старшей жрице, похоже, ее поведение изменилось. Если раньше глаза жрицы были облачные и ошеломленные, то сейчас они сияли сверхъестественным янтарным цветом с вкраплениями золота.

– Так, значит, ты это видишь, – сказал Шин, посмотрев при этом не на жрицу, а на белую лису. – Красную Нить Судьбы.

– Сияет ярко, – подтвердила жрица. Лисица общалась через нее.

– В каком смысле Красная Нить Судьбы? – Кирин стал изучать воздух между мной и Шином, который казался ему пустым. – Быть того не может…

Лисица прошла вперед, чтобы коснуться ленты своей макушкой, в ее горле раздался низкий гул.

– Я уже видела как-то такую судьбу много лет назад. Это очень опасный вид, его не разорвать никаким клинком.

– Должен быть другой способ, чтобы разорвать ее, – предположил Кирин.

– Единственный способ покончить с такой судьбой – это убить одного из ее носителей.

Последовала короткая пауза, после чего Намги задал свой вопрос:

– Так, значит, если Мина умрет, то Красная Нить Судьбы исчезнет?

Лиса покачала головой – до ужаса человеческое движение.

– Есть вероятность, что в случае смерти одного, второй тоже умрет.

Намги нахмурился:

– Но вы только что сказали, что если один из них умрет, то их связь будет разорвана.

– Если умрут оба, то и судьбы не будет.

– Ах! – Намги теребил свои волосы. – Вот почему никогда не стоит обращаться за советом к богине или демону, раз уж на то пошло, – они никогда не дают прямого ответа.

– Погодите, то же самое происходит и с Богом Моря, – проигнорировал товарища Кирин, – отличие лишь в том, что под угрозой находится жизнь Шина.

– Да, но есть важное различие.

Богиня ответила не сразу, и Кирин, потеряв терпение, спросил:

– И какое же?

– Как видишь или не видишь, судьба невидима, в отличие от случая с Богом Моря. Хотя каждая невеста, которая прибывает в это царство, наделена Красной Нитью Судьбы, Богу Моря не суждено быть ни с одной из них. Да и, в конце концов, это не истинное предназначение Красной Нити Судьбы.

Ко мне закрадывалось подозрение, что богине доставляло удовольствие утаивать информацию до тех пор, пока ей не зададут прямой вопрос.

– В чем тогда предназначение Красной Нити Судьбы? – спросил у нее Намги сквозь стиснутые зубы.

Лисица склонила голову набок, ее янтарные глаза блестели.

– Она связывает родственные души друг с другом.

– Родственные… души, – медленно проговорил Кирин, будто пытаясь осознать сказанное демоном.

– Да. Она связывает одну душу с другой, две половинки единого целого.

По какой-то причине объяснение богини удивляло меня, хотя именно так люди и рассказывают миф о том, как судьбы двух людей сталкиваются, меняя их жизни раз и навсегда. Это объясняет неоспоримую связь между влюбленными, такими как, например, Чонг и Джун – они полюбили друг друга с первого взгляда.

– Это невозможно, – ответ Шина мгновенно пробудил во мне воспоминание из прошлого. Он уже упоминал нечто подобное, когда между нами только образовалась Красная Нить Судьбы.

Моя бабушка всегда говорила, что лишь те слова, в которые верю я, способны причинить мне настоящую боль. И все же Кирин смотрел на меня с недоверием, даже Намги выглядел скептически настроенным. Что до Шина, так он лишь тер свое запястье, будто эта ленточка причиняла ему невообразимую боль.

Я не могла перечислить всех качеств, которых ему не хватало для того, чтобы я смогла полюбить его. Вот взять, к примеру, наличие любящего сердца или то, что он должен смотреть на меня не как на бремя или слабачку, а как на воплощение силы.

– Я не просила о том, чтобы нас с тобой связывали. И мне совсем не хочется, чтобы твоя жизнь находилась в опасности из-за меня. Я понятия не имела, что могло произойти, когда выпускала свою душу из клетки, мне всего лишь хотелось вернуть ее.

– Мина, ты не понимаешь.

– Так просвети меня, чего же такого я не понимаю?

– Мы не можем быть родственными душами… – взгляд Шина поднялся, удерживая мой, когда признание слетело с его губ. – Потому что у меня нет души.

12

Как у Шина может не быть души?

Этот вопрос преследовал меня всю дорогу до Дома Лотоса. По прибытии группа служанок увела меня в большую купальную комнату, где меня бесцеремонно раздели, облили горячей водой и мыли до тех пор, пока кожа не стала грубой и красной. Я слишком устала, чтобы возражать, поэтому мне оставалось только расслабляться, пока женщины подстригали и полировали мои ногти, не жалея масел и кремов для рук и ног. Я заговорила, только когда увидела, как одна из служанок вышла из комнаты с моим потрепанным платьем.

– Мой кинжал! – Я вскрикнула, после чего служанка вернулась и положила его на низкую полку в пределах досягаемости.

Они обращались ко мне «Леди Мина» и «невеста Шина», когда вели меня из соляных ванн через теплую, пьянящую комнату, чтобы окунуть пальцы моих ног в прохладный ручей, который протекал по северной стороне. Их болтовня была наполнена волнением и удивлением, а слова окружали меня со всех сторон так, словно я попала под летний дождь.

– Она еще так молода, чтобы быть невестой! Ей всего шестнадцать!

– Как же романтично, не находите? Лорд Шин влюбился в нее по уши за одну ночь.

– Как думаете, что его больше всего привлекло в ней?

– Ее ясное личико!

– Думаю, ее гибкое тело.

– Густые волосы, они у нее просто чудесные! – Теплая пара рук массировала кожу моей головы, а другая проводила ароматными пальцами по волосам, окутывая меня запахами лаванды и гибискуса. Наконец я осталась одна, чтобы понежиться в ванне посреди комнаты, пока пар кружился вокруг приятными, ленивыми клубами.

Мои мысли перенеслись на час назад. Что имел в виду Шин, заявляя, что у него нет души? Он звучал так, будто говорит неоспоримую истину, и ни Кирин, ни Намги не стали возражать ему. Но меня всю жизнь учили: у всего есть душа, начиная с императоров и простолюдинов и заканчивая птицами и камнями в ручьях.

Я подняла руку – вода струей полилась с нее, а Красная Нить Судьбы заскользила по комнате и исчезла за дальней стеной. Интересно, где сейчас Шин? Он получил послание и уехал на другой лодке вместе с Кирином, а обратно сюда меня отвез Намги. Красная Нить Судьбы начала медленно перемещаться из угла в угол по комнате. Должно быть, он сейчас на ногах.

– Леди Мина? – Служанки вернулись. Они помогли выбраться из воды и вручили мне в руки чашку теплого ячменного чая, чтобы я могла пить, пока одна из них расчесывала мои волосы гребешком из панциря черепахи. Затем я переоделась в легкое летнее платье с бледно-голубой юбкой и белой курткой, рукава которой расшиты розовыми цветами. У нее даже был карман для моего кинжала. После того как я оделась, мы покинули главное здание Дома Лотоса и пошли по тому же открытому полю, по которому я ранее уже шла вместе с Шином и Намги.

На горизонте виднелись розовые полосы рассвета, выходит, я не спала всю ночь. Я чувствовала, что засыпаю на ходу, когда служанки провожали меня в комнату с мягким матрасом и шелковым одеялом. Стоило мне положить голову на подушку, вышитую бисером, как мои глаза закрылись, и спустя несколько секунд я заснула.

* * *

Однажды бабушка рассказала мне историю о том, как впервые начались штормы.

Давным-давно нашим народом правил благосклонный император, которого благословили сами боги. Он был очень любим ими, особенно Богом Моря. Тогда мир был по-настоящему процветающим.

В истории говорилось о том, что у императора и Бога Моря были неразрывные братские узы, поэтому один не мог существовать без другого.

Однажды в наше королевство прибыл завоеватель, и, хотя наш храбрый император сражался с ним, он потерпел поражение, а его убитое тело выбросили со скал в море.

Эта потеря императора заставила Бога Моря испытать мстительный гнев. И завоеватель, который одержал победу после того, как убил императора и его семью, на своей коже узнал каково это – управлять землей, проклятой богами.

По иронии судьбы, именно завоеватель первым принес в жертву Богу Моря невесту и тем самым спас наш народ.

В течение пяти лет ужасная засуха опустошала земли, из-за чего высохли все реки и ручьи. Раздробленные рыбьи кости валялись на бесплодных берегах реки. Завоеватель посоветовался с жрицей, которая сказала ему, что только «любовь, равносильная любви Бога Моря или превосходящая его любовь к императору, способна унять гнев бога». У завоевателя, который поселился во дворце убитого императора, был один ребенок – дочь. Поговаривали, что она была самой красивой девушкой в королевстве с гранатово-красными губами и темно-синими лунными глазами. Но, что важнее, говорили также о том, что она была единственным человеком, которого по-настоящему любил завоеватель.

Эта девушка стала первой невестой Бога Моря.

Спустя три месяца, как ее принесли в жертву, море было спокойным, а земля безопасной. Это продолжалось до тех пор, пока снова не наступили летние месяцы. На сей раз дождь пролился с неба каплями ледяной воды, вновь затопив реки и поля. Люди тонули в своих кроватях, а лютый ветер уносил их детей.

Подготовили еще одну жертву – еще одну девушку бросили в море.

Так продолжалось год за годом, история приобрела известность и превратилась в миф.

Ничто не унимало гнев Бога Моря, кроме жизни его любимого человека.

* * *

Я проснулась от света, который застилал мои глаза, и звука голоса моей бабушки, который эхом отзывался в моих снах. В комнате, где находилась, я узнала ту самую комнату, в которой прошлой ночью воры пытались украсть мою душу. Хотя, похоже, кто-то приходил, пока нас не было, чтобы убраться. Деревянный пол отполирован до блеска, а некоторые предметы мебели поставлены вертикально и сдвинуты в сторону. Единственное свидетельство того, что здесь произошла драка, – дыра от арбалета в окне, сквозь которую теперь можно было услышать пение птиц на другом берегу пруда.

Раздался мягкий стук, и дверь открылась. В комнату вошли две служанки, одна несла поднос с накрытой посудой, а другая расческу и ленту. Первая служанка поставила передо мной поднос и сняла крышки с посуды: ароматный суп, жареная рыба с сочной зеленью, каштановый рис. Последнее блюдо – яйцо на пару, облаком поднимающееся из каменного горшочка. Как и в случае со вчерашними пельменями, я с удовольствием приступила к еде. Служанки подбадривали меня, пока я ела, они рассказывали о полезных свойствах того или иного блюда и спрашивали, есть ли у меня какие-то особые пожелания касательно еды, которую мне приготовят в будущем. После того как я поела, вторая служанка села за мной и стала расчесывать мои волосы, заплетая их в косу.

– Не могли бы вы сказать мне, для чего предназначен этот павильон? – Я смотрела в окно, вода в пруде выглядела бы тихо и безмятежно, если бы не плеск утки. – Как он называется?

– Вы находитесь в «Павильоне Лотоса», миледи, – ответила первая служанка с розовыми щеками и доброй улыбкой. – Это личные покои Лорда Шина.

Я несколько раз заморгала.

– Его личные покои? То есть здесь…

– Здесь он спит и проводит бо́льшую часть времени, когда он не за городом.

Я оглянулась, вспоминая свое первое впечатление, когда впервые вошла в эту комнату прошлой ночью. Поначалу я подумала, что это кладовая: здесь совсем пусто, если не считать потрепанного шкафа, низкой полки у окна и бумажной ширмы.

Вторая служанка закончила заплетать мою косу и поднялась. Затем вдвоем они сложили с поддона одеяла в аккуратный узел и положили к стене.

– Благодарю вас.

Первая служанка подняла поднос с уже пустыми тарелками.

– Для нас большая честь служить вам, миледи. – Они кланяются и покидают комнату.

Я ждала несколько минут, прежде чем подошла к шкафу и открыла двери. Знаю, это своего рода подглядывание, но, размещая меня здесь, Шин должен был знать, что мне станет любопытно и я не удержусь от того, чтобы взглянуть на его вещи. Внутри были полки с халатами темных оттенков, брюками и ремнями. Я осмотрелась, но не нашла ничего интересного. Закрыв шкаф, я повернулась, чтобы окинуть комнату взглядом. Здесь не было ничего, что указывало бы на регулярное использование комнаты: никаких свитков, картин или настольных игр. Мой взгляд опустился к нижней полке, я проверила, не спрятано ли что здесь.

– Не могу сказать наверняка, гордилась бы твоя семья этим или же пребывала в ужасе.

Я повернулась и увидела Нари, которая стояла, прислонившись к двери.

– Уверена, они бы гордились тем, что ты смогла вернуть свой голос, – продолжила девушка, – но мне плохо верится, что они бы обрадовались твоей помолвке.

Когда Нари видела меня в последний раз, я собиралась забрать свою душу у Шина, а сейчас я уже выхожу за него замуж. Ей, наверное, интересно, что же произошло за столь короткий промежуток времени, пока мы с ней не виделись. Я могла бы сказать ей правду, но мне не хотелось подвергать Нари опасности.

Даже я могу сейчас сказать наверняка, что между богами и домами воцарились сложные отношения.

– Ты не видела Шина? Мне нужно поговорить с ним, это срочно.

Нари приподняла бровь, но все же позволила мне сменить тему:

– Он пошел с Лордом Кирином в Дом Тигра.

Должно быть, Шин подозревал, что Лорд Тигр стоял за попыткой кражи моей души.

– Когда он вернется?

– Не раньше вечера.

Это слишком поздно, весь день будет потрачен впустую. Теперь, когда душа снова со мной, мне нужно вернуться к Богу Моря. Сон напомнил мне о том, что ответы, которые я искала, находились рядом с ним.

– Нари, я не могу объяснить, но мне нужно кое-куда пойти. Ты сможешь помочь мне?

– Мне очень жаль, Мина, – ответила девушка с извиняющимся видом, – у меня есть приказ. Ты можешь идти куда угодно, только если это место будет расположено на территории Дома Лотоса.

Я смотрела на нее, полностью обескураженная таким заявлением. Шин солгал мне! Он пообещал, что не будет удерживать меня от моей задачи.

– Мина… – начала Нари.

Я прошла мимо девушки и вышла за дверь.

Затем она спустилась за мной по лестнице:

– Ты не понимаешь, это ради твоей же безопасности. Ты человек, твое тело слабее в этом мире.

Обернувшись, я взяла ее за руки:

– Нари, ты должна помочь мне добраться до дворца Бога Моря.

– Бога Моря… – Ее глаза расширились, но затем она медленно покачала головой.

– Я не могу проигнорировать прямой приказ Лорда Шина. Он хозяин этого дома, и я поклялась служить ему.

– Скажи, что я сбежала! Ты же помогла мне прошлой ночью.

– Ах, Нари, – протянул низкий голос из тени под лестницей. – Поэтому ты хотела поиграть со мной в карты? – Намги отошел от стены, к которой он прислонялся все это время. – А я-то подумал, что мы наконец поладили.

Я встала впереди Нари, но, несмотря на то что его слова обращены к ней, взгляд Намги прикован ко мне.

– Нарушаешь клятвы, проникаешь в места, где тебе не место, – перечислил парень, – в придачу ты еще и задействовала многих своих друзей.

Сперва я засомневалась, но затем ответила:

– Я бы задействовала и своих врагов.

Он приподнял бровь, услышав отсылку на вчерашние слова. Ты друг или враг?

– Не будет никакого побега, – твердо сообщил Намги. – Я сам тебя отведу.

13

Мы с Намги прошли через главные ворота, где еще накануне я видела очередь из прибывших гостей. Охранники на посту закивали парню, здороваясь, когда мы проходили мимо, и бегло посмотрели на меня. Я могла определить местонахождение Шина по Красной Нити Судьбы. Прямо сейчас она тянулась позади меня, указывая на то, что Шин где-то на юге. Если я смогу оставаться к северу от него, то он не узнает, что я покинула территорию Дома Лотоса, по крайней мере ненадолго.

Несмотря на то что сейчас раннее утро, в городе уже вовсю кипела жизнь: духи покупали свежие продукты и цветы на временных рынках, которые расположились по обе стороны улицы. Даже канал переполнен торговцами на лодках, на борту они демонстрировали товар, подзывая людей с берега. Я наблюдала за тем, как молодая девушка одной рукой бросила оловянную монету в корпус лодки, а другой поймала обернутую рыбу, которую ей подкинул продавец.

– Итак, чем хочешь заняться в первую очередь? – спросил у меня Намги, шагая, сложив руки на затылке. – Покупки? Экскурсия по окрестностям? В рыночном районе есть замечательная чайхана, они подают отменные винные напитки.

– Отведи меня во дворец Бога Моря.

Я увидела его крылатую крышу вдалеке под тенью огромного белого облака.

– Ты же в курсе, что ворота дворца закрыты? Они откроются не раньше, чем через год, с приездом следующей невесты Бога Моря.

Я нахмурилась. А вот это действительно препятствие, но мне нельзя упускать эту возможность.

– Ничего, разберусь с этой проблемой на месте.

Намги лишь пожал плечами, зазывая меня следовать за ним. Мы двигались по улице, а пока шли, я краем глаза изучала Намги. Как и вчера, на нем облегающая черная мантия и кинжал на талии, его волосы зачесаны назад и заколоты нефритовой заколкой. Люди дружелюбно окликают парня, когда мы проходим мимо, хотя от меня не ускользает и то, что некоторые из духов сторонятся его. Это напомнило мне о вчерашней вечеринке, когда люди-змеи вошли в павильон, а гости в страхе освобождали им дорогу.

– Нравится вид? – Намги заметил, как я пялилась на него.

– Прошлой ночью в главном дворце… – Его дразнящая улыбка тут же соскользнула с лица. – Человек, с которым ты разговаривал, это твой брат? – Даже не подтверждая, что они братья, их поразительное сходство чересчур очевидно. Оба парня – высокие и жилистые и с одинаковыми острыми чертами лица.

– Двое из них были моими братьями, – ответил Намги после небольшой паузы. – Хонги, тот, что стоял сзади, больше смахивает на сводного.

Дрожь охватила меня при воспоминании о событиях, предшествующих их появлению, к ним также прибавился и тот оглушающий звук летящих по воздуху длинных извилистых тел.

– Выходит, ты не дух?

– Слава богам, я не дух. Не то чтобы я не уважаю духов. – Парень улыбнулся группе молодых людей, которые приближались к нам, когда мы продолжили идти по улице города. Следующее за этим хихиканье поистине впечатлило.

– Я не дух, но и не демон, и даже не бог, – он драматически остановился, – я – Имуги – зверь из мифов.

Я скептически посмотрела на его кудрявую голову и озорную ухмылку, на что он громко засмеялся:

– Это просто моя человеческая форма. Поверь, этот внешний вид куда менее энергозатратный. В своей душевной форме я – могущественная водяная змея. Знаешь, как дракон, только без его магических сил. Имуги – враждебная порода. Мы рождаемся на войне и умираем там же. И мы не поклоняемся богам, веря в то, что сами сможем быть богами, прожив тысячелетнюю жизнь либо сразившись в тысяче войн – потому что лишь тогда мы сможем превратиться из змей в драконов. Конечно… – застенчиво усмехнулся Намги, продолжив, – есть и еще один короткий путь к божественности, впрочем, как это всегда бывает с долгосрочными условиями. Жемчужина дракона может превратить Имуги из змеи в дракона, если он этого пожелает. До меня как-то доходили слухи о том, что у Лорда Шина была такая. Будучи импульсивным придурком, я как-то попытался украсть ее. Не нужно быть гением, чтобы понять: у меня ничего не вышло. Он уж точно не хранит ее в своей комнате. То есть ты сама видела, там…

– Там ничего нет, – закончила за него я. – Ничего, кроме шкафа, ширмы и полки.

– Вот именно. Словно у него нет никаких пристрастий. Вот видела бы ты мою комнату, она доверху наполнена всяким барахлом, которое я годами собираю.

– Да, у меня так же. Моя бабушка вечно придирается ко мне, чтобы я убралась в комнате. Обычно она говорит нечто вроде: «Мина, как ты собираешься однажды содержать целый дом, когда не можешь привести в порядок даже свою комнату?» Разумеется, всякий раз, как я набираюсь сил убраться там, оказывается, что она уже сложила всю мою одежду и подмела пол. Она говорит мне быть ответственной, но продолжает обращаться со мной как с ребенком. Бабушка всегда будет видеть во мне свою маленькую внучку – единственную девушку в ее родословной, ведь помимо меня у нее остались только сыновья и внуки. Она говорит, что я ее любимица, но ты же понимаешь, у бабушки не может быть любимчиков. Она говорит, я напоминаю ей ее бабушку, по которой она скучает каждый день.

– Похоже, вы очень близки с ней.

Я закусила губу, внезапно охваченная эмоциями.

– А что насчет твоих родителей?

– Погибли, когда я была маленькая. Отец в море, а мама при родах.

– Так значит, твоя бабушка вырастила тебя.

– Бабушка и дедушка, до тех пор пока он не умер. А еще старший брат и его жена.

– Я годами не видел свою маму, – признался Намги. – С тех пор как я посвятил свою жизнь службе Шину. Многие Имуги находят себе хозяина, которому можно служить, чтобы завершить свою тысячу битв, поскольку мы не самая терпеливая порода. Поэтому большинство моих сородичей служат богам смерти и богиням войны. Я планировал пойти к Богине Луны и Памяти вместе со своими братьями. Но что-то всегда казалось мне неправильным: зачем служить хозяину только для того, чтобы сражаться в бессмысленных битвах? Поэтому кража жемчужины была для меня своего рода восстанием. Когда Шин поймал меня, ему следовало убить меня, но вместо этого он предложил стать его охранником. Шин спас меня, и за это я в пожизненном долгу перед ним. Ну а моя земная жизнь – это плюс-минус тысяча лет.

Я настороженно перевела на него взгляд.

– Так сколько тебе лет?

Намги одарил меня уже знакомой ухмылкой:

– Девятнадцать.

Несмотря на то что мы шли не останавливаясь, дворец Бога Моря все еще оставался вдали, а временами создавалось впечатление, будто он и вовсе отдалялся от нас еще больше. Намги вел меня по одной улице, а затем по другой до тех пор, пока мы не дошли до дороги, идущей вдоль канала, главная достопримечательность которого – чайхана с низкими террасами, которые тянулись над водой. Красивое зрелище.

Я уже видела ее раньше. Вчера вечером мы проходили мимо этого здания по пути к Дому Лисы, а это значило, что мы уже зашли достаточно далеко – сейчас мы ближе к западу от дворца Бога Моря, когда раньше находились на востоке.

Намги медленно повернулся, чтобы встретиться со мной взглядом, затем он поднимает руки в успокаивающем жесте.

– Пожалуйста, не расстраивайся, Мина. Как я и говорил, двери дворца заперты, никому никогда не удавалось попасть внутрь. Он заколдован. Может, если ты подождешь, Шин сам тебя отведет. Если кто и способен пробить стены этого дворца, так это он.

– Я подожду.

Намги с облегчением вздохнул:

– Ты не пожалеешь о своем решении. Здесь определенно есть на что посмотреть помимо дворца Бога Моря. – Парень нырнул под арку в переулок, окруженный тесными рыночными прилавками, где духи перекрикивались друг с другом, чтобы поторговаться с торговцами разнообразных товаров; здесь продавались тапочки, нефритово-зеленые флаконы с женьшенем, чернила и свитки. Он остановился, чтобы посмотреть своими серебряными глазами на булавку и, усмехнувшись, сказал:

– Выглядит как Кирин.

Я улыбнулась ему.

Мне нужно отвязаться от него, но как? Я не настолько глупая, чтобы поверить в то, что мне удастся убежать от Намги в этой толпе – он найдет меня за считаные секунды. Намги ориентируется в этих местах куда лучше меня, да и горожане охотнее помогут ему, нежели чужаку.

В одном ларьке продавались зонтики из шелка, бумаги и ткани; а стена другого ларька полностью увешана масками. Здесь даже были маски нарисованных лис и хищных птиц; у каких-то были специальные прорези для глаз, а у других – для рта. На стене висели белые свадебные маски с красными точками на щеках, маска старичка с надбровными дугами из перьев и бороздками от морщин, и маска старушки с улыбающимися глазами.

Я смотрела на последнюю, когда заметила, что она подмигивает мне.

Маск поднесла палец к губам, затем убрала его, указывая в сторону, и я замечаю то, как Дай пробирается к нам через толпу.

– Мина, – рядом со мной появился Намги, – что делаешь?

Я взяла первую маску, которая висела ближе всех от меня – по иронии судьбы, мне попалась маска сороки, – и приложила ее к своему лицу.

– Как я тебе?

Я смотрела на гримасу Намги через дырочки для глаз.

– Это жутко.

Я бросила взгляд в сторону и заметила, что Дай уже почти добрался до нас.

– Я хочу ее. Можешь купить это для меня?

Он вздохнул.

– Раз ты настаиваешь. – Намги вытащил из кармана длинную цепочку монет, повернулся и обратился к лавочнику: – Сколько за нее?

Дай подошел, проскользнув между нами. В мгновение ока он выхватил у Намги веревку с деньгами и маску, после чего приложил ее себе на лицо. Затем ушел, исчезнув на переполненном рынке.

– Мелкий воришка! – Намги тут же бросился в погоню.

Рядом со мной появилась Маск, она схватила меня за руку и провела через щель между прилавками. Я споткнулась, встретившись с ней лицом к лицу, и заметила, что она увела меня в узкий переулок.

– Вы пришли как раз вовремя, – сказала ей, затаив дыхание, – я как раз думала над тем, как мне оторваться от Намги.

Маск кивнула, а ее маска старушки улыбнулась розовощекой улыбкой.

– Я знаю дорогу во дворец Бога Моря, давай я покажу тебе.

– А что насчет Дая? – Я снова посмотрела на оживленную улицу. – Намги будет в бешенстве, когда догадается, что его обвели вокруг пальца.

– А кто сказал, что его поймают? Немного веры в Дая не повредит, Мина. Он, может, и не семи пядей во лбу, но зато этот мальчик очень быстрый!

Маск повернулась и повела меня по переулку. На ее спине крепко спала Мики, ее маленькие кулачки были прижаты к щеке. Маск наклонилась и крепче сжала руки под ногами Мики, проверяя свою хватку, так, чтобы девочка была в безопасности. Затем она поторопилась перейти с улицы в переулок, через мосты и сады. Пешеходы отпрыгивали в стороны с пути Маск, уступая место «старушке» с ребенком.

Уже не в первый раз я задавалась вопросом, как она выглядела под этой маской. Я шла за ее спиной, поэтому мне были видны веревки, которые выбивались из ее конопляной тканевой маски, и темные пряди волос. Если бы кто-то выглянул из окна в переулок сейчас, он мог бы принять нас за сестер.

Вскоре мы добрались до большого бульвара, ведущего ко дворцу Бога Моря. Мы поспешили вперед и поднялись по ступенькам.

– Ворота открыты! – громко выкрикнула я. Намги сказал, что они будут закрыты, но я вижу небольшую щель между дверьми – она достаточно большая, чтобы через нее смог проскользнуть человек.

Я уже почти дошла до двери, когда заметила, что Маск и Мики больше нет поблизости. Я оглянулась и заметила Маск наверху лестницы. Мики, проснувшись, еще с полузакрытыми глазами смотрела через ее плечо.

– Иди, – велела Маск, – ты уже почти на месте. – Я отступила от двери.

– Мина? – Она наклонила голову в удивлении.

Я резко бросилась к ней и крепко обняла.

– Понятия не имею, почему вы помогаете мне, но я очень благодарна за это.

Мики залепетала, и я распахнула руки, прижимаясь к ее пушистым волосам.

Возможно, мне стоило опасаться того, что скрывалось за маской Маск, но я чувствовала ее доброту и заботу обо мне в каждом сказанном слове и в нежных руках, которые тянулись, чтобы погладить мою спину.

– У меня на это свои причины, – загадочно ответила она. – А теперь иди.

Маск толкнула меня через ворота во дворец Бога Моря.