Текст книги "Проклятие забытого города"

7
Капитан Полубак

Тор попросил у корабля длинный канат. Он свернулся у ног Тора, затем пополз по палубе. Энгль завязал его узлом вокруг носовой фигуры и хорошенько дёрнул.

– Должен выдержать. Наверное.

Мельда посмотрела на него.

– Очень ободряет.

Энгль пропустил её слова мимо ушей.

– Как думаете, как капитан вообще туда попал?

Мельда вздохнула.

– Вряд ли его завели туда благородные поступки на море. – Она повернулась к Тору. – Будь осторожен. Ему нельзя доверять.

Энгль закатил глаза и пробормотал:

– Да ты вообще хоть кому-нибудь в последнее время доверяешь? – Он покосился на Веспер, которая ела свежую морскую пену на нижней палубе.

Прежде чем Мельда успела ответить, вмешался Тор:

– Она права. В конце концов, он, скорее всего, пират.

Тор схватился за канат; Мельда, Энгль и сирена крепко держали другой конец. А потом он прыгнул.

Он так сильно закусил язык, что на глазах выступили слёзы.

Он падал, падал и падал, пока Мельда и Энгль не натянули верёвку, и он резко остановился; канат обжигал пальцы.

– Извини! – крикнула сверху Мельда.

Он поднял голову и увидел русалку, заглядывавшую прямо в дыру; корабль всё ещё было видно. Тор опустился всего футов на двадцать.

Океан стоял стеной перед ним. По ту сторону плавали стайки рыб. Вдалеке цвели кораллы. Совсем рядом проплыла акула, посмотрела на него, потом уплыла прочь. Тор коснулся рукой водной стены, и пальцы легко прошли сквозь неё и намокли.

Мельда и Энгль медленно травили канат, опуская его всё ниже и ниже. Тор всё время смотрел на море, стараясь не думать о пропасти под ногами. И о человеке, который ждёт там, внизу.

Разные слои моря выглядели очень интересно – как и разные ярусы джунглей Зуры. Вблизи от солнечной поверхности морские существа были самых разных цветов, словно у художника, который их выдумывал, была в распоряжении вся палитра. Тор увидел оранжевую рыбу-клоуна, синюю тонконогую морскую звезду, фиолетового угря с золотистыми пятнами, который полз, словно змея, и прямо у него на глазах сменил окраску на зелёную. Маленький лавандовый осьминог грациозно проплыл мимо; казалось, что все его щупальца связаны вместе. За ними следовали ещё два – один розовый, как мякоть арбуза, другой голубой с белыми полосками, словно подражавший цвету неба.

Чем ниже Тор опускался, тем меньше ярких пигментов оставалось у художника. Глубоководные существа жили в темноте, их оттенки становились всё более блёклыми – прямо как во время путешествия по Острову Эмблем.

Смотреть в океанские воды было всё сложнее, и на какое-то мгновение Тор даже пожалел, что у него нет эмблемы Энгля. Просто для того, чтобы посмотреть, живёт ли хоть что-нибудь на такой глубине. Город Арениска был построен прямо на морском дне, но он располагался недалеко от берега и не так глубоко.

Тор знал, что они сейчас посреди океана, в едва ли не самых свирепых водах. Ему было интересно – по-настоящему интересно, – что же живёт так глубоко внизу.

Его ноги коснулись песка.

Тор резко развернулся, готовый защищаться от пирата, который наверняка уже сошёл с ума от жизни в таком месте.

Но человек, стоявший перед ним, широко улыбался. У него были длинные кудрявые волосы и бронзовая, огрубевшая от солнца кожа. Из-под длинных рукавов виднелись извилистые татуировки, доходившие до самых кончиков пальцев. Он снял капитанскую треуголку (под ней оказалась большая лысина с вытатуированным в центре глазом) и поклонился.

– Тут нечасто бывают гости, как понимаешь! – сказал пират. Нахмурившись, он огляделся, словно впервые понял, где же оказался. – Можем мы предложить тебе немного… э-э-э… маринованных водорослей? – Он показал на унылый тёмно-зелёный комок. – Или вяленого гигантского трубчатого угря?

Тор с трудом сдержал тошноту.

– Мм… нет, спасибо.

Пират продолжил:

– Уверен? Мы их сами поймали!

Он ловко выхватил из ножен длинную, изогнутую, блестящую саблю и вскинул её высоко в воздух. Тор отступил на шаг.

Пират ткнул саблей прямо в толщу воды, показывая, как ловил угря, потом помахал Тору мозолистым пальцем.

– Нужно много практики и ещё больше терпения, но вкус того стоит!

Он убрал саблю обратно, и Тор с облегчением вздохнул.

«Может быть, стоит забраться обратно на канат и сказать, что я обознался, и мне нужен другой житель морского дна?»

Но нет. Им нужен компас, чтобы найти жемчужину.

– Вы капитан Джек Полубак?

Пират перестал жевать зловонную вяленую рыбу – выглядела она так, словно жевать её нужно ещё очень долго, – и ухмыльнулся.

– Ты слышал о нас?

О нас? Может быть, пират просто сошёл с ума?

– Э-э-э… да. Мы с друзьями отправились в путешествие, и нам кажется, что у вас есть что-то, что нам нужно.

Капитан Полубак просиял.

– Путешествие? Обожаю путешествия!

Он наклонился к Тору; тот готов был поклясться, что из его длинных кудрявых волос что-то выползло.

– Особенно морские.

Он вытащил крохотную саблю из переднего кармана куртки и начал ковыряться ей в зубах.

– Ну, так чего тебе надо? – спросил он, чудом не порезав себе язык.

– Компас с острова Индиго.

Капитан Полубак замер. Убрав саблю-зубочистку обратно в карман, он покачал головой.

– Этот компас давным-давно украли у нас пираты – те же самые, что заперли нас здесь, знаешь ли.

Тор почувствовал болезненный укол разочарования в груди. Они проделали такой путь…

Но, может быть, пират всё-таки сможет принести какую-нибудь пользу. Если он расскажет, кто именно украл компас…

– Как вы сюда попали?

Капитан Полубак присел на перевёрнутую бочку, наполовину вкопанную в песок.

– О, это долгая история… Но нас упекли сюда несправедливо, готов клясться, пока не испущу дух! Проклятие, наложенное самим морем, проклятие за проклятие…

Он ткнул пальцем в толщу воды.

– И жестокое, как налетающий прилив. Мы могли бы попробовать спастись вплавь, но утонули бы, не добравшись до поверхности. Проклятие даже поддерживает в нас жизнь, чтобы мы страдали в этой водной могиле целую вечность. Мы едим не потому, что нам нужно. – Он подмигнул и откусил ещё один кусочек напоминавшей резину вяленой рыбы. – А потому, что это вкусно.

Тор вежливо кивнул и собирался уже задать ещё один вопрос, но пират опередил его.

– Чего ты ищешь, мальчик?

Тор сглотнул. Что-то подсказывало ему, что на этот вопрос отвечать не стоит, но слова сами слетели с языка:

– Пиратскую Жемчужину.

Капитан Полубак снова улыбнулся, показав полусгнившие зубы; на некоторых из них стояли коронки из драгоценных камней, несомненно, украденных.

– Ну, вот её мы поможем тебе найти.

Тор замер.

– Что?

– Ну, мы знаем, где сейчас наш компас. Мы отведём тебя к нему, а потом ты найдёшь жемчужину.

Тор вспомнил предупреждение Мельды. Пирату верить нельзя. Что-то об этом говорилось в «Книге морей», но он не мог вспомнить, как же звучала эта фраза.

– А что в обмен?

Капитан ухмыльнулся ещё шире.

– Ну, знаешь, настоящая сделка – она как весы. Обе чашки должны быть в равновесии… – Он пожал плечами. – Мы просим только одного: освободи нас.

Тор решил, что это не так уж и плохо. Им так или иначе нужно будет спасти пирата из этой дыры, чтобы он помог им найти компас.

– Давайте сначала разберёмся: «мы» – это один вы, правильно? Вы просто… так себя называете?

Ему совсем не хотелось, освободив пирата, заодно выпустить на свободу какого-нибудь морского духа или демона.

Капитан Полубак нахмурился, потом кивнул.

Тор притворился, что раздумывает, потом кивнул.

– Хорошо. Мы заключаем сделку.

– Замечательно.

Пират положил обе руки на живот – неожиданно толстый для человека, которому приходится питаться вялеными угрями.

– Надеюсь, у твоих друзей сильные руки.

Тора подняли первым. Когда Энгль перетащил его через борт, Мельда чуть не упала от радости.

Веспер встала.

– Ты достал его?

Тор почесал шею и вздрогнул.

– Не совсем.

Капитана Полубака пришлось вытягивать наверх всем четверым. Тор несколько раз был уверен, что они вот-вот его уронят, но, похоже, им немного помогала и русалка, и в конце концов он грузно перевалился через борт, трепыхаясь, словно рыба.

Веспер посмотрела на него и наморщила покрывшийся веснушками нос.

Капитан Полубак, похоже, этого не заметил; он выпрямился и шагнул к ней со словами:

– Ихтиандр, а? С этими волосами ты больше похожа на русалку.

Веспер резко выпрямилась, потом быстро ушла на корму.

Капитан Полубак пожал плечами и повернулся к Энглю и Мельде.

– Как, во имя Эмблем, вы вчетвером управляетесь с кораблём такого размера? – Он почесал бороду, длинную, кудрявую и совершенно неухоженную. – Куда делся штурвал?

– Это не твоё дело, пират, – презрительно ответила Мельда.

Капитан Полубак схватился за живот и рассмеялся.

– Пират? Пираты воруют, рыщут по морю, плавают командами, путешествуют. – Он пожал плечами. – Мы много лет торчали в этой бездне, и, знаешь, титул пирата как-то постепенно испаряется, если ты не пиратствуешь. – Он склонил голову и посмотрел на Мельду. – Я бы сказал, что даже ты – в большей степени пират, чем мы.

Мельда фыркнула.

– Мы ничего не украли!

Он поднял густую бровь.

– О, правда? Полагаю, вы плавали на остров Индиго за компасом, а? Если бы он был там, вы бы его забрали, а? И что, он бы принадлежал вам, а? – Полубак снова засмеялся. – И вообще, ваши паруса по краям стали золотыми. Значит, кто-то что-то украл.

Тор поднял голову. Капитан Полубак был прав. Они всегда такими были? Тор не мог вспомнить – слишком уж малозаметным был золотой оттенок.

Мельда сердито посмотрела на него.

– Значит, по твоей же логике выходит, что твоё звание капитана тоже испарилось. Если только у тебя в этой дыре не было корабля и команды, правильно?

Капитан Полубак задумался, потом нахмурился.

– Ну ладно, хорошо, значит, мы – пираты.

Мельда закатила глаза.

– Рада, что хотя бы с этим прояснилось.

Пират выпятил грудь и с гордостью обошёл палубу.

– Полагаю, вы хотите знать, куда нам теперь плыть?

Тор вздохнул.

– Да.

– Изумительно!

Он снял шляпу и сунул в неё руку. Рука ушла внутрь намного глубже, чем казалось возможным – она исчезла по самое плечо. Наконец он выудил оттуда подзорную трубу и ловким движением запястья раскрыл её и приложил к глазу; Энгль сначала что-то хотел сказать, потом пожал плечами.

– У него совсем крыша протекла, – тихо сказал он Тору, потом продолжил есть ириски с солёной водой из пакетика, который ему дала Веспер.

Тор смотрел на капитана Полубака. Тот несколько секунд смотрел в подзорную трубу, кивая и бормоча что-то про себя, потом перевернул и посмотрел в другой конец.

Мельда недовольно глянула на него.

– Когда капитан Полоумный выберет курс, сразу скажите мне.

Качая головой, она спустилась на нижнюю палубу.

Тор пошёл к капитану Полубаку, который крутил подзорную трубу, пока она не стала длиной футов пять; вытянув её вперёд, он чуть не грохнулся в море, потеряв равновесие.

– Мм… как с этим обстоят дела?

Пират буквально за полсекунды свернул подзорную трубу обратно в маленький брусок.

– Плавненько! А теперь мы минутку подумаем, куда плыть.

Тору уже в который раз хотелось спросить, что, во имя Эмблем, капитан вообще творит, но он заставил себя сохранять спокойствие.

Капитан Полубак, качая головой, что-то бормотал про себя.

– Так, сначала они пошли бы в Форелий Нос, чтобы запастись провизией, потом, может быть, в Амару, если у них ещё осталось золото – прекрасный город, кстати, – ну а потом прямиком в Бегущую Свинью, чтобы там продать… Нет, это слишком рискованно, жемчужину ищет слишком много народу, они поплывут в какое-нибудь менее подозрительное место, где много покупателей. Где-нибудь, где можно найти хороший тайник, пока слухи о жемчужине не поползут снова. – Он ткнул куда-то пальцем наугад. – Вот куда они отправились, без всякого сомнения!

– Мм… «вот» – это куда?

Капитан Полубак схватил его за плечи и наклонился настолько близко, что от вони у Тора начали слезиться глаза.

– Перла, мальчик мой. Город Искателей.

Перла. Большой рыбацкий город, в котором ему всегда хотелось побывать.

Тор кивнул. Это его вполне устраивало.

– Отлично. Я проложу курс, – сказал он, притворяясь более опытным моряком, чем на самом деле. Капитан Полубак, несомненно, уже думает, как бы захватить корабль – и ему совершенно не обязательно знать, как он работает. Да и о браслете Веспер, который наверняка стоит очень дорого. – Может быть, тебе спуститься вниз, найти себе каюту и освежиться? Ты найдёшь там всё, что может понадобиться.

Капитан Полубак кивнул и, к счастью, наконец опустил руки. Принюхавшись, он нахмурился.

– Полагаю, нам в самом деле стоит искупаться. – Он улыбнулся. – Раза четыре.

Он со смехом похлопал Тора по плечу и ушёл.

Когда Тор убедился, что пират спустился в каюту, он подошёл к Веспер. Вскоре они уже смотрели на карту, нарисованную на палубе зачарованной раковиной.

– Вот мы, а вот Перла, – сказала она. – Шесть дней пути при хорошем ветре. Семь при не очень хорошем. Далеко.

Тор сглотнул. У них не так много времени. По подсчётам Веспер, которые подтверждала аренаора Мельды, лёд, который удерживал Калаверас и жителей Клинка-в-Чешуе, продержится лишь ещё десять дней.

– Значит, придётся поторопиться.

Веспер кивнула. Она отвернулась, и Тор шагнул к ней. Вчера она была особенно необщительной, избегая разговоров чаще обычного.

– У тебя всё хорошо? – спросил он.

Она приподняла бровь, словно удивившись, что ему вообще это интересно.

– Да, конечно. Я просто беспокоюсь за свой народ. – Она ухмыльнулась. – А ещё я не нравлюсь твоим друзьям, и это не секрет.

– Энглю – нравишься, – пожал плечами Тор. – Хотя, наверное, потому, что ты его всё кормишь морскими лакомствами. – Он нахмурился. – Мельде просто… трудно доверять людям. Нам всем трудно, после… – Он прокашлялся. – Она хочет тебе доверять. Мы все хотим. – Тор посмотрел ей в глаза. – Мы ведь можем тебе доверять?

На мгновение Веспер застыла. А потом улыбнулась.

– Конечно, можете.

Капитан Полубак вышел на палубу лишь после полудня. Под потрёпанную куртку он надел чистую хлопковую рубашку, брюки тоже сменил. Его сапоги уже не были перепачканы песком, а бороду он причесал, и в ней уже не ползала живность. Он держался за поля начищенной до блеска шляпы.

– У вас просто отличный корабль. – Он покосился на Тора. – Как, говоришь, вы его добыли?

– Не твоё дело, пират, – сказала Мельда, пристально смотря на него.

Капитан Полубак пожал плечами и повернулся к Тору.

– Ну так что, в каком порту остановимся? Понтерей? Форт-Сикким?

– Ни в каком, – просто ответил Тор.

Пират выпучил глаза и показал пальцем в небо.

– Что за глупости ты несёшь, мальчик? Сегодня же полнолуние!

Тор поднял голову; в небе действительно уже виднелась тень полной луны. Он читал эту легенду в книге и относился к ней со всей серьёзностью. Но у него не было выбора.

– У нас очень мало времени. Мы не можем стоять в порту целую ночь.

Капитан Полубак хмыкнул, потом фыркнул.

– У вас вообще не будет никакого времени, когда вас уложат в подводную могилу!

Он начал мерить шагами палубу, бормоча себе под нос:

– Они смерти себе желают! О, рыбы морские, помогите нам. Капитан Джек Полубак на борту корабля в полнолуние! Так же нельзя, это все знают!

Мельда улыбнулась и елейным голоском проговорила:

– Если тебе не нравится наше решение, мы с большим удовольствием отвезём тебя обратно, в твою дыру.

Капитан Полубак скривил потрескавшиеся губы и выпрямился.

– Это не обязательно. Полагаю, мы сможем справиться с любой напастью, которую для нас уготовало море.

Тем вечером Тор попросил корабль устроить настоящий пир, чтобы не думать о полной луне, сиявшей прямо над ними, словно огромный глаз. Она смотрела и ждала.

На палубе появился длинный стол, окружённый богато украшенными деревянными стульями и накрытый чистой белой скатертью. Потом на стол из ниоткуда с тихим звоном начали падать ножи и вилки, а посреди стола появилась целая дюжина накрытых подносов.

Все по очереди сняли с подносов крышки; под ними обнаружилось горячее мясо, завёрнутое в бекон, рыба в панировке из миндаля, трижды запечённый розовый картофель, куриные крылышки в кленовом сиропе с морой[6]6
  Мо́ра – вид малины, которая растёт в Южной Америке.


[Закрыть] и овощи, обжаренные в сливочном масле с чесноком.

Все ели с таким аппетитом, будто их давно морили голодом, особенно Энгль, который всегда думал о еде. Но переесть капитана Полубака не удалось никому: он обсасывал уже обглоданные куриные кости и облизывал жир с пальцев; от вида этого Веспер чуть не стошнило. Ребята молча смотрели, как он ест фрукты и салат прямо руками, вообще не пользуясь ни вилкой, ни ножом. А потом он поднёс к губам тарелку с супом и начал пить его, громко хлюпая.

Он отставил тарелку, лишь полностью опустошив её, а потом, поймав их взгляды, смущённо опустил голоду.

– Мы… уже давно так не пировали.

Энгль моргнул.

– Никогда ещё не видел человека, который может съесть больше, чем я, – сказал он, хмуро глядя в свою тарелку. Он, похоже, чисто из вредности собирался доесть всё, что там лежало, но прежде чем он успел донести вилку до рта, послышался звон, словно далёкие часы пробили полночь.

И корабль остановился.

Капитан Полубак со стоном поднялся из-за стола, вытер рот шёлковой салфеткой и бросил её в тарелку.

– Готовьтесь увидеть море таким, какое оно на самом деле, – сказал он и залпом выпил целый стакан эля. Эль стекал по его подбородку, впитываясь в бороду. – Потому что оно больше не скрывает своего истинного лица. Только что оно сняло маскарадную маску.

Тор встал вместе с остальными. Он взмахнул рукой, и обеденный стол исчез вместе со всем содержимым.

Снова послышался звон, громким эхом разносясь над водой. Тор, Мельда и Энгль встали спина к спине, смотря в трёх разных направлениях.

– В книге говорится, что даже русалки в полнолуние могут утонуть, – быстро сказала Мельда. – Это значит, что утонуть можешь даже ты, Тор, хоть ты и ихтиандр.

Она покачала головой.

– Море не сможет нам навредить, если не прикоснётся к нам. Лучше всего нам будет во что бы то ни стало оставаться на корабле.

Энгль сглотнул.

– Я тоже читал эту историю, Мельда. Корабль нам ничем не поможет, если разлетится в куски.

Последний, третий звон.

А потом стук. Кто-то стучался в борт корабля, словно в дверь.

Никто не пошевелился.

Ещё три стука.

Капитан Полубак повернулся и насмешливо посмотрел на них, явно недовольный тем, что его не послушали.

– Эй, вы собираетесь отвечать?

Тор сглотнул. Вместе с Мельдой и Энглем он осторожно прошёл к правому борту и посмотрел вниз, чтобы понять, кто же стучит.

На них смотрел маленький мальчик. Его губы были синюшными, кожа – распухшей и бледной, чёрные волосы беспорядочно налипли на голову. Он стоял на воде, словно на твёрдой земле.

– Впустите меня. Я весь промок. И мне холодно. Так холодно.

Он выглядел мёртвым. Тор был совершенно уверен, что он мёртв. Тем не менее – вот он, во плоти, стучит в борт корабля.

Капитан Полубак кивнул.

– Должно быть, мы в Треугольнике Тортуги, – сказал пират. – Он знаменит свирепыми штормами, которые потопили не один корабль. Те, кто утонул здесь, в свете полной луны выходят на поверхность… – Увидев перепуганный взгляд Энгля, он пожал плечами. – А мы вас предупреждали.

Тор посмотрел на Мельду. У неё в глазах стояли слёзы. Она спросила у мальчика:

– Тебе разве больше никуда пойти? В… лучшее место?

Мальчик пожал плечами, его синие глаза внимательно смотрели на неё.

– Не знаю. Меня просто бросили. Я упал в воду, а они поплыли дальше.

Из воды один за другим вылезали всё новые мертвецы и вставали на водную гладь. Все они повернулись к кораблю.

Мальчик посмотрел на остальных и зарычал.

– Я пришёл сюда первым! – закричал он на них. Остальные приближались, некоторые даже бегом. – Я первый в очереди!

Мельда отступила на шаг, чуть не врезавшись в капитана Полубака.

– В очереди на что? – выдохнула она.

– На новое тело, – сказал он.

Энгль, уже успевший отбежать на середину палубы, громко сглотнул.

– Ну, они же не могут залезть на корабль, правильно? Он большой, и…

Веспер выпучила глаза.

– Лестница!

Какая-то женщина уже залезла почти на самый верх; её распухшее лицо торчало над бортом. Она свирепо улыбалась.

– Хочу в следующей жизни серебряные волосы, – проговорила она, не сводя глаз с Веспер.

Тор взмахнул рукой, и корабль послушался: лестница полетела в воду, и мёртвая женщина лишь успела округлить глаза, прежде чем упасть.

Он снова выглянул за борт. Там уже скопились десятки мертвецов, окруживших корабль со всех сторон; они толкались, борясь за места в первом ряду, и даже пытались лезть друг на друга.

– Там здоровый мужчина! Немолодой, конечно, но сойдёт!

– А я бы не отказался снова стать ребёнком.

– Я возьму кого угодно, с дороги!

Мельда схватила Тора за руку и сказала:

– Они найдут какой-нибудь способ сюда забраться. Нам нужно уходить. Прямо сейчас.

Тор потянулся к кораблю, ощутил его вокруг себя. Затем приказал ему плыть вперёд.

Но корабль не сдвинулся и на дюйм. Он застрял в ловушке, а вода вокруг него стала густой, как патока.

– Ты можешь освободить корабль? – спросила Мельда, смотря на его напряжённое лицо.

– Пытаюсь, – прошипел Тор, сморщив лоб. Это было так же тяжело, как толкать каменную глыбу.

Корабль застонал, но так и не освободился.

– Ты ведь можешь попросить у корабля что угодно, правильно? Попроси что-нибудь полезное. Попроси… – Мельда вдруг просияла. – Попроси удочку и огромную репу!

Тор уставился на неё.

– Что?

Она всплеснула руками.

– Ты что, не всю книгу прочитал, да?

– Мм…

– ДЕЛАЙ, ЧТО ГОВОРЯТ!

Он моргнул, и на палубе появилось то, что потребовала Мельда. Та сразу же схватила удочку и репу и сунула их Энглю.

– Ты у нас главный знаток зверей. Не хочешь поймать морское чудовище?

Энгль ухмыльнулся, потом побежал вслед за ней к носу корабля.

– Держите их подальше, – скомандовала Мельда, обернувшись через плечо.

Мертвецы изо всех сил колотили по бортам корабля. Одни пытались подсадить других, падали в воду и снова выныривали. Их уже собралась не одна сотня.

Тор попросил у корабля вёдра с водой и вместе с Веспер и капитаном Полубаком начал выливать воду на мертвецов. Они, свирепо шипя, погрузились в воду, ненадолго успокоившись. Но Тору удалось выгадать лишь несколько минут.

Затем они попробовали огонь, но он, похоже, лишь раззадорил мертвецов – они бросились в новую отчаянную атаку, глубоко погружая острые, грязные ногти в дерево. Некоторые пытались пробить борт кулаками.

– Не беспокойтесь! Корабли, подобные этому прекрасному созданию, практически неприступны, – сказал капитан Полубак, и тут внизу что-то затрещало. Полетели щепки. – Э-э-э… практически.

Не успел Тор броситься в трюм, чтобы не дать мертвецам прорваться снизу, как послышалось громкое шипение и стрёкот. Удочка Энгля натянулась.

Потом она дёрнулась вперёд, и Энгля потащило по палубе. Он бы улетел в воду, если бы Мельда не успела подхватить его и затащить назад.

Тор бросился на помощь. Мельда держала Энгля, а Тор держал её, отклонившись как можно дальше…

А потом они сдвинулись с места. Чудовище, привлечённое репой, оказалось достаточно большим, чтобы сдвинуть корабль с про́клятого места.

Мертвецы закричали и попрыгали в воду, чтобы корабль не раздавил их.

Тор глянул Мельде через плечо и увидел под водой гигантскую тень, которая тащила корабль за собой, не выпуская изо рта крючок.

– Удочка долго не продержится, – сквозь зубы проговорил Энгль.

Чудовище тянуло всё сильнее и быстрее.

– И мы тоже, – ответил Тор, едва не выпустив Мельду.

Она вскрикнула, когда его пальцы соскользнули, и Энгля потащило вперёд…

И без всякого предупреждения они отлетели назад. Тор с грохотом приземлился на палубу, из него сразу вышибло дух. Он хватал и хватал ртом воздух, пока не смог дышать снова.

– Леска порвалась, – сказал Энгль, его лицо всё ещё было красным от натуги. Он протянул руку Тору, помогая ему подняться.

Мельда выглянула за борт.

– Ничего не вижу, – сказала она. – Похоже, мы спаслись от мертвецов.

Энгль сглотнул. Он не сводил глаз с горизонта.

– А вот от этого как будем спасаться?

Тор прищурился. Он ничего не видел – да и не увидел бы в темноте на расстоянии в несколько миль. Но через мгновение он замер.

Стена воды, сливавшаяся с ночным небом, неслась к ним, всё вырастая и вырастая; она была уже выше скалы. Стофутовая волна впитывала в себя всё больше воды, охватывая всё вокруг в своём гневе.

Капитан Полубак присвистнул.

– Может быть, нам и стоило остаться в дыре, – проговорил он.

А может быть, им всем стоило прислушаться к пророчеству.

Тор нащупал руку Мельды, та другой рукой схватила Энгля.

– За приключения, – прошептал он.

– За приключения.

– За приключения.

Волна с воем неслась на них. Тору пришлось задрать голову, чтобы увидеть её вершину. Ни увернуться, ни убежать уже нельзя. Всё кончено.

Он закрыл глаза.

Веспер тряхнула его за плечи, и он снова открыл глаза.

– Да, я кое-что украла, – быстро сказала она, срывая оберег со своего браслета. Оберег напоминал снежинку, которую они использовали, чтобы остановить Калаверас.

Но этот оберег имел форму облака.

Она протянула его Тору. Тот в последний раз посмотрел на несущуюся стену воды; она была уже так близко, что капли долетали до него. Тор бросил оберег на палубу.

И, словно подхваченный облаком, корабль взмыл над водой.

Тор впился пальцами в доски палубы, полностью слившись с кораблём. Они поднялись лишь на несколько дюймов над водой, а волна уже здесь, почти захлестнула их…

С утробным стоном он схватился за невидимые поводья корабля и направил его в небо. Волна промахнулась буквально на волосок.

А они взлетали всё выше – достаточно высоко, чтобы весело улыбнуться луне.

Лишь совершенно уверившись, что они спаслись от гнева моря, Тор решился подняться с палубы. У него подкашивались ноги. Шатаясь, он кое-как дошёл до борта и посмотрел вниз. Море виднелось далеко внизу, плоское, как зеркало, да и отражалось всё в нём почти так же хорошо. Волна исчезла.

– Мы… летим, – прошептала Мельда, вставая рядом с ним и едва заметно качая головой.

– Это… просто… гром и молния, – сказал Энгль, взъерошив светло-русые волосы.

Капитан Полубак положил тяжёлую руку на плечо Тора.

– Поднебесный капитан. – Он робко засмеялся. – Забудь обо всём, что мы говорили раньше.

Тор пожал плечами.

– Когда грозит смерть, чего только не скажешь.

Живот Тора скрутило от страха. Они были слишком близко… слишком близко к смерти. У него не было ни плана, ни вариантов, ни пути к спасению. Он не послушался предупреждений в книге, и из-за этого они чуть не погибли.

Радость от полёта прошла довольно быстро. Мельда нахмурилась и резко повернулась к Веспер. Та стояла совершенно неподвижно, восторженно разглядывая небо.

– И что, ты так и собиралась прятать заколдованное облако, которое стащила из замка Ночной Ведьмы? Даже не подумала ничего сказать, когда морские упыри чуть не залезли на корабль? Или когда мы чуть не погибли в Пасти Дьявола?

Веспер сглотнула.

– Я… я хранила его. До тех пор, пока оно нам на самом деле не понадобилось.

– А когда оно нам понадобится, решала ты? Почему?

Веспер сердито посмотрела на неё.

– Я не хотела потратить его зря.

– Нет, ты просто хотела украсть его. А потом, наверное, продать тому, кто больше попросит! И ты с ним рассталась только потому, что тебе самой грозила гибель, не притворяйся, что ты сделала это ради нас. – Мельда фыркнула. – Будь моя воля, тебя бы вообще здесь не было.

Веспер выглядела так, словно ей отвесили пощёчину.

Энгль нервно усмехнулся и встал между ними. Он положил руку на плечо Мельды.

– Не закипай, Гримельда. Если бы не Веспер и её ловкие фокусы, мы бы сейчас были среди этих морских упырей.

Но Мельда не отступилась. Она по-прежнему так смотрела на Веспер, словно хотела прожечь в ней дырку, а потом сбросила руку Энгля с плеча и убежала в каюту.

Капитан Полубак потёр руки.

– Первая перебранка на борту, как прекрасно! – Он нахмурился. – Слушай, а как твой корабль называется?

Тор отвернулся от него.

– У него нет имени.

Пират тихо присвистнул.

– У любого корабля должно быть имя, мальчик. Если у него нет имени, это приносит несчастья.

Тор заскрипел зубами. Нет уж, ещё одно пиратское суеверие он игнорировать не станет.

– Назови его сам, как хочешь, – сказал он.

Капитан Полубак просиял. Он провёл рукой по борту, потом облизал ладонь сверху донизу; Веспер скривила губы от отвращения. Он кивнул, потом повернулся и объявил:

– Нарекаю тебя «Заклинатель Облаков».

Энгль пожал плечами.

– А мне нравится. – Он обвёл руками всё вокруг. – Не слишком-то оригинально, но вполне неплохо.

Веспер, не проронив ни слова, спустилась с верхней палубы. Тор надеялся, что она будет держаться подальше от Мельды.

Он опёрся о борт корабля. Тор никогда даже не думал, что ему доведётся смотреть на небо сверху. Рядом с ним встал Энгль. Они оба оглядывались вокруг: облака кружились туманом, звёзды были округлыми и яркими, луна скорчила разочарованную гримасу.

– Что нам делать? – спросил Энгль, махнув рукой куда-то в сторону кают Мельды и Веспер.

Тор вздохнул.

– Мельда совсем ей не доверяет.

– Знаешь, если ты крадёшь что-то у Ночной Ведьмы, это явно не способствует доверию.

Тор повернулся к другу. Прошлой ночью он снова слышал, как Энгль мечется по кровати и кричит из-за кошмарных снов. Но когда Тор решил встать и разбудить друга, тот уже замолчал. Тор ещё час лежал, прислушиваясь. В глубине души он надеялся, что новое опасное приключение сможет в какой-то степени излечить Энгля. Или хотя бы отвлечь. Но кошмары так и не отпускали.

– А ты доверяешь Веспер? – спросил Тор.

Энгль закусил щёку, склонил голову и снова посмотрел на небо. Он потянулся к облаку, но пальцы прошли прямо сквозь облако – оно оказалось совсем не похоже на сахарную вату, несмотря на все его надежды. Энгль разочарованно посмотрел на руку.

– Холодные. Облака холодные.

– Энгль…

Он пожал плечами.

– Зачем Веспер рисковать жизнью, отправляясь в это путешествие, если она не пытается действительно спасти свой народ от Калаверас? Что ей скрывать?

Тор закрыл глаза. Ветер холодил нос и хлестал по щекам. Его тёмные волосы были безнадёжно растрёпаны. Когда они с Энглем спустились с верхней палубы – там остался один капитан Полубак, растянувшись на досках и заложив руки за голову (по его словам, он принимал звёздные ванны), – Тор сказал:

– Это-то я и пытаюсь понять.

Золотой гребень

У самой красивой русалки на свете были такие прекрасные золотые волосы, что ей завидовало само солнце. Её волосы нимбом обрамляли голову, кудри спускались вдоль спины до самого хвоста – а чешуйки на хвосте сверкали ярко, словно алмазы.

«Никому нельзя сиять ярче меня», – сказало солнце и изгнало русалку под воду. Ей разрешили всплывать, только когда высоко в небе висит луна, и океан погружается во тьму.

Русалка тосковала по ярким дням и синему небу – но однажды тёмной ночью познакомилась с моряком, который один сидел на палубе большого корабля. Они проговорили много часов, пока в небе не начал розоветь рассвет.

Не желая расставаться с ним, русалка извлекла из своих кудрей золотой гребень и отдала ему.

– Причеши им воду, и я найду тебя, – сказала она.

Но они так и не встретились снова. Корабль, на котором плыл этот моряк, затонул, и русалка видела, как гибнет её возлюбленный, но не могла спасти его – ей нельзя было выплывать из моря, пока светит солнце.

Моряк пропал, как и дар, который она ему преподнесла.

Говорят, что тот, кто найдёт гребень и причешет им море, сможет поймать русалку.

И эта русалка исполнит любое желание.