Текст книги "Молодые боги"

Цитадель

Русская цитадель – Эмеральд – внушала. Если уж не благоговейный трепет, то как минимум восхищение с первого взгляда: это был высокий форт овальной формы, с глухими стенами, в которых тремя ярусами располагались пояса широких арочных окон, постепенно сужающихся в небольшие проемы бойниц. Но самое впечатляющее зрелище, от вида которого захватывало дух – цитадель висела в воздухе, подобно летающему острову. Причем скала утеса конусообразно сужалась книзу, истончаясь до тонкого шпиля. И этот своеобразный каменный айсберг невесомо парил в воздухе, соединенный с большой землей, на которой находились мы, лишь узкой веревочной лестницей.

Немалую территорию, впрочем, контролировала цитадель и на лугах Атлантиды – поодаль виднелось несколько высоких сторожевых башен, вдоль обрыва тянулись хозяйственные постройки грубой и крупной каменной кладки. Еще дальше можно было разглядеть две арены – высокую и круглую – словно Колизей, а чуть поодаль вытянутую, как ипподром.

На одинокой смотровой башенке цитадели, нарушавшей ее монолитную форму, лениво трепыхался императорский штандарт – черный двуглавый орел на желтом фоне. На сторожевых башнях в отделении развевались красные вымпелы, но что на них изображено, я с такого расстояния не видел. И ни одного намека вокруг на цвет изумруда – официального именования цитадели.

Перед входом на мост расположилась регистрационная комиссия, состоящая из двух мастеров – пожилых, но крепких и широкоплечих мужчин, а также нескольких курсантов, облаченных в черно-золотую форму. Перед ними, образуя нестройную очередь, толпились кандидаты на поступление – навскидку примерно пять десятков. Туда и пристроились мы со сказочным героем.

– Привет! – едва осмотревшись, обратился мой спутник к стоящей впереди нас девушке.

Очень интересная особа. Высокая, даже чуть выше меня, стройная, с прямой горделивой осанкой. Лицо ее с азиатского разреза глазами удивляло наследственной красотой – так бывает, когда многие поколения мужчин, пользуясь властью, берут себе в жены самых прекрасных из женщин. Но в этой азиатской девушке поразила меня не столько красота – в России прекрасной внешностью удивить сложно – сколько то, как в ее неординарном образе встретились противоположности, подобно льду и пламени. Ее идеальность могла показаться холодной, отталкивающей, но при царской осанке, подобную которой тренируют с рождения, ее плечи казались чуть поникшими, голова была склонена, а взгляд опущен – и эта покорная поза вызывала во мне желание приласкать и пожалеть неприступную красавицу.

– Ты из Бурятии? Или из Якутии?

Сказочный герой, похоже, никаких эмоций, подобных моим, при виде девушки не испытывал. Она, кстати, не ответила, лишь коротко глянув на него глазами нереально глубокого, изумрудного цвета, и вновь опустила взгляд.

– Оу-оу, бро, смотри, – легко отвлекшись, спутник ткнул меня погнутой латной рукавицей – последствия недавнего падения.

Я лишь поморщился – несмотря на то, что доспехи юного спутника теперь были в стиле потрепанного дикобраза, пассивную опасность для окружающих он представлял по-прежнему. К тому же и без одергиваний я смотрел в сторону регистрационной комиссии – от мастера только что отошел очередной курсант. Уже переодетый в зеленую униформу однородного цвета хаки с более темными пятнами утолщений на коленях, бедрах и локтях.

Приблизившись к несколько расхлябанному строю прошедших собеседование, кандидат на поступление встал с краю и положил сверток с вещами у ног. В это время из очереди вышел следующий претендент – невысокая, невзрачная девушка. Вернее, она была миловидна и несомненно красива, но на фоне остальных присутствующих особ женского пола внимания явно не привлекала.

Стоило ей подойти к мастеру, как трое второкурсников шагнули вперед и замерли, поставив ноги на ширине плеч, сцепив руки за спиной, внимательно обозревая толпу в очереди. Один из мастеров начал водить рукой по воздуху, будто делая пометки в планшете – я понял, что у него сейчас открыт собственный интерфейс. Второй, старший мастер подозвал кандидатку ближе, но в этот момент четвертый второкурсник поднял руки, создав накрывшую всех переливающуюся бликами полупрозрачную полусферу – сквозь нее было видны только неясные силуэты.

Беседа под защитным колпаком продолжалась не более минуты – полусфера исчезла, а державший ее второкурсник достал из стоявшего рядом сундука сложенный комплект униформы с ботинками, вручив его девушке.

Положив сложенное обмундирование на стол, кандидатка первым делом туго стянула в хвост свои каштановые волосы – как я заметил, это было сделано у всех уже переодетых девушек. После она сняла дорожные сапоги и потянула через голову плотное платье. Раздевалась девушка быстро и суетливо, но движения ее были скованы смущением – более полусотни людей молчаливо наблюдали за ее переодеванием.

Когда девушка положила на столешницу последнюю деталь гардероба, оставшись нагой, совсем рядом со мной послышался короткий, переливчатый свист – его исполнил невысокий паренек, стоящий через несколько человек от меня. «Хорек» – моментально появилась ассоциация. У парня были мелковатые черты узкого лица, придающие ему сходство с грызуном. Переодевающаяся девушка от свиста невольно вздрогнула, но не обернулась, торопливо надевая форменную белоснежную майку.

Беловолосый Гера эффектно сорвался с места – я даже не увидел его движение – так, скользящий взблеск – и оказался рядом с Хорьком.

– Ты! – посмотрел второкурсник в глаза свистуну.

– Э…

– Разделся и встал по стойке смирно. Там, – показал беловолосый в сторону пятачка чуть поодаль от регистрационной комиссии.

– Я не… послушай, это…

– Обязательное обращение ко всем слушателям Академии «господин кадет».

– Послушайте, господин кадет…

– Господин кадет, разрешите обратиться.

В голосе беловолосого зазвенел металл. Я даже почувствовал уважение – лет ему явно не больше, чем мне, но это вот умение показать харизму при необходимости дорогого стоит.

– Господин кадет, разрешите обратиться… – повторил Хорек неуверенно.

– Не разрешаю. Если через тридцать секунд не увижу исполнения приказа, поедешь домой.

Развернувшись, беловолосый направился обратно. В наступившей тишине громко вжикнула молния – девушка уже облачилась в китель и, подхватив сверток с вещами, отправилась в строй.

– Двадцать пять секунд, – не оборачиваясь, произнес на ходу беловолосый.

Хорек замер – лишь гримасы на его лице пару мгновений сменялись одна другой, даже уши шевелились. Но решив что-то для себя, он бегом сорвался с места и, встав на указанном месте, принялся торопливо раздеваться.

Голоса после этого поутихли. Очередь понемногу продвигалась вперед, кандидаты по очереди проходили собеседование с мастером.

– Так ты бурятка? – громким шепотом поинтересовался мой спутник у горделивой азиатки. – А как тебя зовут?

– Ты знать, что нельзя интересоваться этим здесь? – произнесла девушка негромким, но глубоким и даже чарующим голосом, прелесть которого совсем не уменьшал забавный акцент.

– Вау, – встрепенулся было герой, чтобы почесать затылок, но почти сразу же дернулся, вспомнив недавнее болезненное фиаско, и опустил руку. – Так я ж не настоящее имя спрашиваю, а ник, который ты себе выбрала.

– Ник уже не утвердил мастер-сан.

– Не «уже», а «еще не утвердил», – после короткого раздумья и последующего озарения поправил герой. – Ты китаянка?

Девушка вскользь глянула на паренька – глаза ее при этом недобро блеснули.

– Я из Япония.

– Оу-оу, круто! Серьезно?

– Эй. Может, хватит глупых вопросов? – не выдержал я, обращаясь к спутнику. И тут же подумал, что моего имени он не спрашивал. Я его, кстати, тоже – как-то неинтересно было.

– Ладно, – пожал плечами юный герой, а азиатская красавица коротко благодарно на меня посмотрела.

Уже почти подошел наш черед, но тут позади послышался, стремительно нарастая, громкий перестук копыт. Вся оставшаяся очередь синхронно обернулась, наблюдая, как по дороге летят два внушительных коня. И если первый имел вполне обычные для лошади размеры, неся на себе устрашающие доспехи, то второй был истинно демоническим зверем – крупная бестия с блестящей черной шкурой и горящими адским пламенем глазами.

Нарочито не обращая внимания на всеобщий интерес, всадники осадили коней и, спешившись практически одновременно, приложили ладони к лошадиным мордам. Когда это делал хозяин демонического коня, я несколько опасливо поежился, опасаясь за него. Но ничего страшного не произошло – животные исчезли, превратившись в небольшие матовые статуэтки в руках всадников. Новоприбывшие были неуловимо похожи – оба широкоплечие, скуластые, несколько тяжеловесно выглядящие, даже несмотря на читающуюся на лицах юность. Братья, решил я, когда они подошли ближе, вставая следом за нами.

– Почти вовремя, – негромко произнес владелец рыцарского коня. Младший.

– Почти, – в голосе старшего скользнула едва заметная нотка недовольства. – Ждать придется.

– Это что за эксгибиционист? – поинтересовался младший.

– Где? А, этот… Тебе какая разница? – видимо, заметил стоящего в отдалении голого Хорька старший.

А я в это время вспомнил про коня у себя в сумке. Сначала с предвкушением – ведь, судя по всему, он будет никак не хуже, если не лучше, красноглазой черной бестии. Но после моментально одернул себя – лучшей приметы чем демонический конь-скелет для тех, кто ищет Карту Хаоса, придумать сейчас сложно.

– Ух ты, привет! – не в силах сдержать радость узнавания, неожиданно обратился к всадникам герой. – Не узнаете? Мы в одной школе учились, я в…

Речь парнишки была пресечена резким взглядом, а заметив презрительную гримасу на лице демонического всадника, небесный герой смутился и начал бормотать извинения, на которые, впрочем, внимание обратил только я.

Через пару минут подошла очередь японской девушки. Внимания к ней было приковано гораздо больше, чем к остальным – как из-за ее необычной привлекательности, так и из-за происхождения.

– Смотри, та самая тян. Ничего так, – оценивая, протянул старший.

– Какая тян? – спросил с интересом младший.

– Отец говорил вчера. Не помнишь разве?

– Нет.

– Проехали. Потом.

– А тян, если честно, так себе.

– На троечку?

– Ну… сейчас разденется, посмотрим.

Раздевалась девушка быстро, но без суеты, сохраняя так понравившиеся мне в ней грацию и чувство собственного достоинства.

– Да, был неправ, – признал за моей спиной свою ошибку младший. – В принципе, твердая четверка.

Похоже, вкусы у нас с ним разные.

Когда с мастером побеседовал небесный герой, после переодевания у него возникла непростая проблема – гора доспехов была немалых размеров. Несколько раз парень пытался сгрести их в охапку, почти сразу с лязгом роняя, после чего догадался и, засунув латы в сумку инвентаря, бегом встал на свое место в строю, залившись румянцем смущения по самый затылок.

Я в это время уже был рядом с мастером, гадая, о чем сейчас пойдет разговор. Или это будет собеседование? А когда тогда экзамен?

Подойдя ближе, невольно вытянулся, глядя на замерших второкурсников, и приготовился отвечать на вопросы. Ко мне повернулся один из мастеров – чуть ниже меня, но гораздо более широкий в плечах и с лысой головой, сидящей на квадратной шее.

– Имя, отчество.

– Марк Юний Сабин Аквила.

Задавший вопрос мастер едва вздернул бровь, а работающий в интерфейсе оторвался от невидимого системного окна, чтобы глянуть на меня. Впрочем, этим удивление и ограничилось. Я же посматривал на одинаковые гербовые эмблемы их униформы с простым византийским двуглавым орлом – без атрибутов, присущих российскому императорскому.

– Позывной.

Над этим вопросом я раздумывал, пока стоял в очереди – с того момента, как услышал от спутника о выборе ник-нейма на время обучения. Вариантов было много, но все из прошлой жизни, которую пока ворошить не хотелось.

– Джезус.

Воскрес я или нет?

– Я бы не советовал, – нейтральным тоном произнес копавшийся в интерфейсе мастер, – богов в новых мирах много, так что с таким именем проблем можно найти.

– Может, Джесс? – в глазах второго мастера так же не было и намека на усмешку.

– Хорошо, – покладисто кивнул я.

– С одной «с»?

– С двумя.

– Записал. Руку, – вновь оторвавшись от интерфейса, протянул мне ладонь мастер, будто давая «пять».

Чуть замявшись, прижал свою ладонь к его. И с небольшим опозданием – реагируя на недоуменный взгляд, открыл интерфейс, разрешая ограниченный доступ к информации мастеру цитадели.

– Готово, – кивнул он. Я не выдержал, удивленно заморгав – теперь у мастеров под гербовым щитом были видны имена, написанные на латинице: Мастер Олег и Мастер Игорь. И сами гербы изменились – вместо стандартного для всех имперского орла у обоих были теперь абсолютно другие изображения – золотой падающий сокол на красном фоне.

– Не задерживаемся! – отвлек меня мастер, жестом отправляя прочь.

Быстро переодевшись, я скосил взгляд вниз. И удивленно взметнул брови – на моем щите теперь был изображен герб Орловых, а чуть ниже, на латинице: «Кадет Джесс». Почувствовав все возрастающее недоумение мастеров от своей задержки, подхватил вещи и встал в строй, успев заметить восхищенный взгляд, которым кадет Санчес взирал на мою эмблему – у него самого серебряный гербовый щит был пустым. Стоя в строю, не глядя на юного героя, я необычайно остро чувствовал, что парня распирает от слов, просящихся на волю. Но он держался, молодец.

Без задержек прошел регистрацию первый всадник – переодевшись, быстрым шагом подошел и встал рядом со мной. На униформе у него был герб в виде вставшего на дыбы черного льва на сине-серебряном фоне. Кадет Алекс.

Когда второй всадник – хозяин демонического коня – проходил регистрацию, я обратил внимание что и мастера, и курсанты несколько напряжены. Рядом как раз мерил шагами строй беловолосый Орлов – когда он проходил мимо меня, я понял, что не ошибся – второкурсник осматривался по сторонам, будто в ожидании кого-то. Кадет Геральт – надо же, не мог не усмехнуться я, увидев надпись под гербовым щитом.

Когда второй всадник – кадет Леонас – уже отошел от мастера, я заметил, что беловолосый Гера закусил губу, скрывая волнение. Но вдруг он расслабился, будто гора с плеч свалилась, и лицо его вновь приняло безразлично скучающее выражение. И лишь через несколько секунд я услышал ритмичные хлопки сверху. Задрав голову, как и весь строй, мысленно охнул – прямо на нас мчался исполинский грифон, гася скорость падения взмахами крыльев. Когда до земли оставался десяток метров, строй покачнулся от ударившей воздушной волны, а наездница в этот момент выпрыгнула из седла, зависнув в свободном падении и положив руку на голову грифону. Последний взмах исполинских крыльев, от которого строй вновь повело вправо, и монстр исчез, а хрупкая фигурка приземлилась на землю. Перекатом погасив жесткое приземление, девушка вскочила на ноги и пробежав по инерции несколько шагов, зашагала к мастерам. Одернув на ходу легкомысленно короткую тунику, она убрала фигурку грифона в небольшую поясную сумку.

Малышка Джули, значит.

В принципе, я понимал, что случившееся в отеле – спонтанная вспышка краткого безумия. И то, что случайно оказался в роли ее мужа – фиктивного – тоже понимал, к тому же брак был заключен в другом мире. И все же, несмотря на недавнюю смерть, последующие события и постоянные мысли о Кате, пока Юлия переодевалась перед строем, я чувствовал жгучую ревность собственника.

– Оп, оп, оп! – неожиданно похлопал беловолосый в ладоши, отвлекая молчаливых зрителей. – Ну что, девчонки, готовы к экзамену?

Доспех духа

– Господа кандидаты, напра…

– Разрешите обратиться!

Прерванный на полуслове мастер Олег посмотрел на меня так, как смотрят на внезапного добровольца, охваченного приступом слабоумия и отваги.

– Обращайтесь.

– Вещи мы здесь оставляем?

– На будущее, обращение следует начинать со слов «господин мастер».

– А…

– Волнуетесь за сохранность?

– Волнуюсь, господин мастер.

Еще бы не волноваться.

– Кадет Геральт, проводите кандидата на первый ярус форта и покажите ему личную комнату, где он может оставить вещи.

Беловолосый кивнул и, четко развернувшись, двинулся к веревочной лестнице. Подхватив вещи, я пробежался следом, догоняя второкурсника. Надо же, как все оказалось просто.

– Думаю, у такого инициативного и бесстрашного юноши проблем с экзаменом не возникнет, – пожал плечами мастер, отвечая на вопросительный взгляд коллеги.

Бесстрашного?

– Господа кандидаты. Упор лежа принять!

Это он кому?

– Дураком вроде не выглядишь, – посмотрел на меня скептически беловолосый, подходя к мосту.

Я пару раз обернулся, посматривая на группу мастеров и второкурсников, а также на замершую подле них в стойке на руках шеренгу кандидатов на поступление.

– Геральт, а быстрее можно идти? – сдержанно поинтересовался я, предчувствуя грядущие неприятности с новыми знакомствами.

– Мы можем даже пробежаться, но мастер это заметит, и результат будет печален для обоих. Скажи, у тебя действительно настолько важные вещи в мешке, что ты решил челенж найти?

Конечно ценные. Даже без оглядки на статуэтки, Карта Хаоса – это миллионы, если не миллиарды рублей – английских. И это оценка лишь в денежном эквиваленте, не говоря уже об открывающихся возможностях.

– У меня в сумке «Красная Судьба». Глефа Саяна, – пояснил, почувствовав непонимание.

– Ясно теперь, почему он на тебя волком смотрит. Ладно, слова про дурака беру обратно.

В этот момент мы зашли на веревочный мост. Я хотел было взяться за канатные ограждения, но Геральт шел, как и прежде – сохраняя баланс на плавно покачивающейся переправе. Я двигался следом, уставившись ему в затылок – единственного короткого взгляда в бездну между досками с приличными зазорами хватило, чтобы захватило дух.

– Сейчас заходим в ворота и двигаемся бегом, на галерее поворачиваем направо, – ровным голосом начал инструктаж Гера. – Добегаем до третьей кельи, самой козырной, спасибо потом скажешь, заходим. Дальше я открываю проход в личную комнату, тебе надо будет подтвердить оповещение. Понял?

– Понял.

Чего уж тут непонятного?

Веревочный мост, наконец, закончился. Стоило нам миновать поднятую решетку, заходя в узкий каменный мешок, как беловолосый сорвался с места. Я рванул за ним. Как два пущенных из пращи снаряда мы миновали длинный коридор, выскочили на крытую галерею первого яруса и побежали вдоль ряда однотипных дверей. Мельком глянув на овальный двор, я увидел в центре подобие амфитеатра. Света сюда проникало немного – на уровне второго яруса был сделан широкий навес деревянного перекрытия.

Осматриваясь на бегу по сторонам, упустил момент и едва не врезался в спину затормозившего Геральта. Толкнув массивную деревянную дверь, он зашел в небольшой зал, взмахом руки заставив вспыхнуть светильники под арочным кирпичной кладки потолком. Здесь был широкий дубовый стол с двумя скамьями, а по стенам развешано восемь больших гербовых щитов – сейчас пустых; убранство завершал тяжелый сундук в углу. Слева и справа из залы отходило два коридора – в каждом по восемь узких дверей. Пробежав в тот, что справа, беловолосый остановился у последней. Приложив ладонь к створке, он быстро сделал пару взмахов, работая в интерфейсе.

– Руку!

Я послушно приложил к двери ладонь.

«Внимание! Свободное помещение класса “Личное пространство”»

«Желаете стать единоличным собственником? Стоимость – 0»

«Желаете назначить право посещения?»

Стать собственником я желал. Гостей нет. Убрав руку, недоуменно посмотрел на дверь – никакого намека на ручку и в помине не было. Толкнул ладонью – никакого эффекта, лишь мелькнуло очередное сообщение о возможности записи права посещения.

– Где она тебя только откопала? – недоуменно пробормотал Гера.

– Что?

– Просто иди и все! – схватив за плечи, он толкнул меня прямо в дверь. Крепкие иссохшие доски прыгнули мне в лоб – я только зажмурился в ожидании удара, но пробежав несколько шагов, едва не упал, взмахами рук сохраняя равновесие.

– Быстрей! – раздался оклик снаружи.

Я оказался в небольшой келье, в которой стояла лишь узкая деревянная кровать и сундук инвентаря – поменьше, чем в общем зале. Зато присутствовало окно – узкая бойница, через которую заглядывали солнечные лучи. Прыжком оказавшись у сундука, рванул крышку. Не поддавалась. Может, просто сумку на кровать бросить? Но тут, повинуясь догадке, я положил ладонь на крышку.

«Внимание! Свободное помещение класса “Личное хранилище”»

«Желаете стать единоличным собственником? Стоимость – 0»

– Эй! Ты там сознание от страха не потерял?

Закинув в сундук вещи, обернулся к выходу. Разбежавшись, бросился на дверь и зажмурился, ожидая удара. И он последовал – сильный, мощный, – я только охнул от ожегшей лицо боли. Да как так?

Открыл глаза и понял, что врезался в стену коридора, выскочив из кельи.

– А ты хорош… – протянул с неоднозначной гримасой Геральт. – Если что, из двери можно просто выходить, не обязательно стену таранить. Все, бегом! – другим тоном произнес он, и мы рванули обратно.

Перед входной решеткой Гера замедлил шаг, и мы степенно ступили на веревочный мост. Пока шагали по нему, с тяжким вздохом упал на землю первый курсант.

Хорек – вот неудачник. Но сразу же после него повалились еще несколько человек – те, которые держались из последних сил, не желая быть первыми проигравшими.

Когда я занял место рядом с глухо дышавшим Санчесом, с трудом удерживающимся на трясущихся руках, невольно отметил, что стойка в упоре лежа на первый взгляд не доставляет неудобств ни братьям всадникам, ни японке, ни Юлии. Но только на первый взгляд – все же на опущенных лицах девушек можно было заметить скрытое напряжение, а руки братьев мелко подрагивали.

– Встаньте в строй, – кивнул мне мастер.

Мастер Олег – крупный, лысый, с бычьей шеей. Второго, Игоря, поблизости уже не было.

– Господа кандидаты. Те, кто сумел продержаться, могут подняться. Те, кто упал, пока остаются отдыхать. Кандидат Джесс, примите стойку в упоре лежа.

Вздохнув, я чуть подпрыгнул, а приземлился уже на руки, замерев в планке даже без внутреннего протеста. Мастер в полной тишине принялся мерить шагами строй – периодически его высокие ботинки со скрытой боковой шнуровкой мелькали совсем рядом с моим лицом.

Первые несколько минут не доставили особых неудобств. Чуть погодя понемногу начала разливаться тянущая усталость по прессу и плечевому поясу. Еще минута по ощущениям – и мышцы на животе начали мелко и противно подрагивать.

– Господа. И дамы. Хочу отметить, что кандидат Джесс находится в стойке уже на минуту дольше, чем вы все, когда ожидали его возвращения.

Вдох, выдох. Вдох – двести пятьдесят один, выдох – двести пятьдесят два. Прошло уже больше пяти минут – на каждые шестьдесят секунд по счету дыхания у меня обычно получается примерно около пятидесяти.

Вдох – двести шестьдесят, выдох – двести шестьдесят один.

– Господа и дамы, давайте сделаем следующее. Кандидат Джесс находится в стойке уже на две минуты дольше, чем довелось вам, поэтому…

Как же показушно обстоятельно он проговаривает слова! Тут еще мастер цитадели сделал паузу – ботинки его вновь мелькнули перед моим лицом.

– От вас жду разрешения подняться кандидату Джессу, а также тем, кто не справился со своим телом и лежит сейчас на земле. Достаточно будет слова троих, и мы продолжим подготовку к следующей части экзамена.

«Следующей части? Экзамен что, уже идет?»

Двести восемьдесят пять. Двести восемьдесят шесть.

«Процедура переодевания перед строем, получается, тоже часть экзамена?»

– Кандидат Санчес, голос принят. Хм, кандидат Сакура. Голос принят.

Плечи, руки, пресс – все мышцы сейчас будто одеревенели, заходясь в противной дрожи слабости. Скосив глаза, я украдкой скользнул взглядом по сапогам Юлии. Почему она молчит?

Вскоре понял, что больше не могу. Закрыв глаза, перестал считать и начал дышать глубже – стараясь продержаться как можно дольше. Сосредоточившись только на дыхании, постарался отстраниться от навалившейся тяжести и окутывающей меня противной слабости. Не обращая внимания на тяжелую – до боли – мышечную усталость, представил невероятно далекий, но навсегда отпечатавшийся в памяти свой первый летний рассвет на берегу подернутый дымкой реки.

Глубокий вдох, выдох. Мыслей больше не было, лишь картина родного края стояла перед глазами, помогая отвлечься.

– Итак, господа. И дамы. Кандидат Джесс находится в стойке уже почти пятнадцать минут. И я огорчен тем, что больше никто из вас из-за пока не совсем ясного мне чувства солидарности не желает, чтобы ваши будущие сокурсники встали и продолжили вместе со всеми прохождение вступительного экзамена.

Когда до меня дошел смысл слов мастера, я открыл глаза. Прислушиваясь к телу, понял – мышцы больше не дрожат, а усталость ушла.

– Судя по тому, что кандидат Джесс уже несколько минут назад смог облачиться в доспех духа, я заканчиваю, ведь теперь он может занимать наше с вами время предостаточно долго. Кандидат Джесс, поднимитесь, поздравляю вас с открытием одного из основных талантов, совершенствованием которого мы занимаемся на первом году обучения.

Доспех духа?

Я поднялся, не чувствуя даже отголоска усталости в мышцах, лишь силу и свежесть.

– Господа кандидаты, в нашей цитадели принято приветствовать успехи сокурсников. Прошу.

С некоторым запозданием раздались жидкие и нестройные аплодисменты.

– Нет, не так, – покачал головой мастер. – Смотрите, – похлопал он, показывая как надо, – семь хлопков, господа и дамы, семь – считайте про себя. Последние три вот так, с замедлением, – показал он еще раз. – Готовы? Прошу.

В этот раз хлопки прозвучали слаженнее и громче, но тут же были прерваны.

– Стоп-стоп-стоп! – поднял руку мастер. – Господа кандидаты, то, что вы лежите на земле, не должно мешать вам приветствовать успехи сокурсника. Итак, прошу.

Мастер чуть поджал губы, скептически оценивая результат, но все же после некоторого размышления кивнул.

– Замечательно. А теперь пройдемте. Нет-нет-нет! Тем, кто лежит, вставать не надо – догоняйте как можете. Попрошу лишь поторопиться.

Неприятно, конечно – я чувствовал злые взгляды в спину от ползущих неудачников, но оставлять Карту Хаоса валяться на обочине дороги был не готов.

Следуя за мастером, мы прошли около сотни метров, оказавшись у двух каменных колонн, между которыми была проведена белая стартовая линия.

– Господа кандидаты, перед вами видна Арена, расстояние до нее – километр. От вас требуется добежать до этого сооружения и сделать еще пять кругов вокруг.

– Кадет Геральт, – чуть приостановился мастер, – организуйте доставку необходимого оружия для следующей части вступительного экзамена. И да, позовите дежурного священнослужителя, он нам всем сейчас понадобится.