Текст книги "Цитадели гордыни. Принц стужи"

Время, когда полиция с удовольствием паковала своих сограждан в автозаки, а узнав о иностранном гражданстве, моментально отпускала задержанного, взяв едва ли не под козырек.

Кому могло это понравиться?

Перестать быть подстилками, обзавестись чувством собственного достоинства. Уметь ценить себя, свою нацию, свою страну. Не преклоняться перед чужаками. И самое главное – жить своим умом.

Первый шаг сделан – от старых правителей избавились. Истребили, как тараканов, вместе с ближайшими родственниками. Осталось поменять менталитет людей.

И большое всегда начинается с малого. Шаг за шагом…

– Я готов перечислить сто тысяч в основанный фонд прямо сегодня, – громогласно объявил я. – При условии, что помощь будет направляться исключительно для детей наших земель.

Меня поддержали. Кивки стали чаще. На взъерошенную девицу уже не оглядывались.

– Правильно! Нечего всем подряд раздавать!

– Я тоже готов!

– И с меня сотня!

– Верно!

Анька встала рядом, в ее руках как по волшебству появился планшет.

– Можно организовать площадку для сбора денег в сети прямо сейчас, – сообщила она.

Тонкие пальчики запорхали по виртуальной клавиатуре, на дисплее высветился логотип популярного ресурса, где регулярно проводились акции по сбору средств на различные нужды.

– Это будет база для будущего фонда. Начальный капитал, – подруга быстро набросала описание, куда и зачем пойдут собранные деньги. – Ловите ссылку.

Присутствующие полезли за собственными мобильными устройствами. У кого-то из кармана вынырнул смартфон еще старой конструкции, у кого-то из-под края отдернутых рукавов показались более навороченные инкомы. Другие обошлись учебными планшетами.

– Надо создать объяву на форуме. Пусть все знают, – предложил кто-то из толпы.

Новость со скоростью пожара распространялась по сети и, следовательно, по всему лицею. Почти мгновенно появились первые отклики, комментарии, а следом и первые переводы. Немного, пятерки и десятки, редко двадцатки. В основном пока что шло обсуждение непонятной инициативы.

Я тоже не стал терять времени даром. Вход в онлайн-банковский сервис, ввод реквизитов, сумма перевода, подтверждение транзакции. Сотня тысяч улетела на счет новообразованного фонда. Почти все мои свободные деньги на данный момент.

Внушительный скачок в цифрах на страничке моментально вызвал бурный всплеск активности. Народ принял более энергичное участие. Суммы пошли гораздо внушительнее.

– Слушай, – Анька тихонько толкнула меня в бок. – Я тебя учредителем запишу, ладно?

Я покосился на подругу, от следов грусти на лице не осталось и следа. Оживилась, вместо искр усталости и печали появились бодрость и задор.

– Зачем? Мне известность ни к чему. Хорошее дело сделали и нормально. Думаешь, я ради пиара?

– Да нет, – терпеливо объяснила Аня. – Просто с твоим именем будет более солидно. Может, и другие меценаты подтянутся. А то сейчас новизна пройдет и все заглохнет. А так, глядишь, с уточнением мелким шрифтом: «Благотворительный фонд основан под патронатом принца Виктора из рода Строгановых», дело проживет подольше.

Я обдумал предложение. И правда может сработать. Толстые кошельки любят подобные приписки. Пожертвования выглядят более солидно. Можно при случае и прихвастнуть где-нибудь на приеме.

– Хорошо, – буркнул я и предупредил: – Только давай без фанатизма.

Говорить, что я это сделал не ради рекламы, не стал. Зачем? И так понятно.

Посмотрел на соперницу. Девчонка выглядела потерянно. Стремительное развитие событий в совершенно непонятном русле ошеломило ее. Малая кучка сторонников стремительно таяла. Да и те украдкой доставали телефоны, стремясь посмотреть, что творится в сети. А там поднялась небольшая буря.

– На первое время для управления фондом нужен руководитель, – перекрывая шум взбудораженной толпы, заявил я.

И посмотрел на девицу, что еще совсем недавно так рьяно ругала власти за отказ в помощи другим странам.

– Не хочешь попробовать? – я обратился к ней. – Или ты только на словах смелая? Как насчет показать себя в деле?

Услышав, о чем речь, народ принялся оглядываться. Много глаз уставились на девчонку. Люди ждали, что она скажет. И судя по настроению, витавшему в воздухе, отказ никто бы не принял.

Моя соперница это тоже поняла. Как и то, что в случае отрицательного ответа сейчас в дальнейшем ее жизнь в лицее довольно серьезно затруднится. Ее попросту не поймут. В худшем случае посчитают пустомелей и трусихой.

Последовал робкий кивок. Тут же раздались вопли поддержки. Народ оценил храбрый поступок идти до конца.

Если повезет, то случившееся сегодня не пройдет даром. Девчонка повзрослеет и поумнеет. Поймет, что простая критика ничего не изменит. Хочешь делать мир лучше? Начни с себя. Перестань сидеть на диване и начни действовать. Чем не стимул?

Я медленно качнул головой, принимая ответ.

Уже много позже станет известно, что наша пикировка действительно оказала на мою оппонентку серьезное влияние. В будущем она создаст «Общество вспомоществования нуждающимся» и окажет помощь очень многим людям, добившись успеха на ниве благотворительности в суровом обществе колдунов, далеких от таких понятий, как милосердие и сострадание. Маги ценили сильную волю и воздали должное проявленному упорству и целеустремленности.

– Было занимательно, но мне пора, – я чмокнул Аньку в щечку и направился к главному административному корпусу.

На экране инкома секунду назад высветилось сообщение от профессора Кнабе. Похоже, в деле со второй стихией появились первые подвижки.

7

Милан. Владения клана Буджардини.

Окраины города. Неизвестное здание. 21:15

Мешок на голове мешал дышать. Спертый воздух с трудом проходил в легкие, с хриплым всхлипом вырываясь из носа. Стянутые за спиной руки резала тугая полоска пластиковых наручников. Короткая спинка стула плотно врезалась в лопатки, не давая пошевелиться.

Когда пришел в себя, то сразу же понял, что случилось. Его похитили.

Последнее воспоминание – поездка в такси. Он собирался ехать домой, вызвал машину, подъехало желтое «Рено». Обычное, похожих сотни разъезжают по городу. Ничего подозрительного. Разве что слегка необычным показалось то, что на месте водителя сидела девушка в вязаной шапочке. Мысль мелькнула и исчезла. Подумал, что какая-то беженка подрабатывает. В последнее время таких развелось тысячи.

Дальше провал. Как отрезало. Посадку в машину помнил, начало поездки. И всё. Больше ничего в голове не всплывало.

Что-то вкололи? Заранее опоили в ресторане, где ужинал? Брызнули чем-то уже в машине?

Святая Мадонна! Точно. Минут через десять после того, как тронулись с места. На одном из перекрестков на светофоре, когда остановились на красный. Баба за рулем вдруг резко развернулась, в ее руке возник вытянутый черный баллончик. Звук пшиканья, в лицо ударила тугая струя прозрачного газа. И тишина.

Так все произошло.

Удачная попытка вспомнить произошедшее перед потерей сознания немного подняла настроение. И вызвала толику осторожного оптимизма.

Раз не убили сразу, значит, чего-то хотят. Вероятно, денег. Выкуп. А значит, еще не все потеряно. Главное сейчас не провоцировать похитителей. По статистике заложники гибнут в основном из-за собственных действий. Играют в героев, пытаются сбежать.

Все служащие руководящих должностей в свое время проходили специальные курсы, где объясняли, как вести себя в подобных ситуациях. В голове сами собой всплыли слова выступающего инструктора: не оказывать сопротивление, показать, что согласны выполнить требования, попытаться выяснить, где находитесь, запомнить детали, но ни в коем случае ничего не предпринимать.

Если похитители профессионалы, то шанс остаться в живых будет очень высок. При условии выполнении данных условий. Их интересует не сам человек, а его деньги. Поэтому заложнику постараются сохранить жизнь до тех пор, пока не получат желаемого. Основная опасность возникает при обмене. Но это уже дело другой стороны. Переговорщики организуют освобождение с максимальными шансами на успех для выживания похищенного.

Сейчас главное не паниковать и не провоцировать похитителей. Вести себя спокойно и не делать глупостей.

Успокоительные мысли позволили взять себя в руки. Бояться нечего, им нужны только деньги, никто не собирается его убивать…

Предаться дальнейшему аутотренингу против стресса не удалось. Мешок с головы резко сдернули. В глаза тут же ударил ослепляющий свет. Джино инстинктивно зажмурился.

– Отдаю должное вашей выдержке, синьор Манчини, – раздался голос.

Говорили громким, шипящим шепотом. Об этом инструктор тоже предупреждал. Если похитители не использовали технические средства для искажения голоса, то скорее всего будут говорить так, чтобы затруднить возможное опознание в будущем.

– Иные, очнувшись привязанными к стулу с мешком на голове, как правило, начинают орать, требуя объяснить, что происходит, – в ореоле слепящего света возникла неясная человеческая фигура. – А вы держитесь молодцом. Это хорошо.

За исключением одной лампы на подставке в комнате было темно. Освещался пятачок, на котором стоял стул со связанным итальянским банкиром. Свет бил в глаза, мешая рассмотреть не только похитителя, но и окружающую обстановку.

– Вам нужны деньги? Сколько? – Джино жадно облизал губы. – Я деловой человек и понимаю ситуацию.

Послышался короткий смешок.

– Не уверена в этом.

Значит, не показалось, голос и впрямь женский. И говорил с мягким иностранным акцентом. Выходит, не ошибся, водителем такси оказалась женщина. И судя по всему, она его и похитила.

– Будьте добры, взгляните, пожалуйста, сюда.

Под нос заложнику сунули листок бумаги. Пришлось поднапрячься, чтобы разглядеть прыгающий перед глазами отпечатанный текст.

– Документ заверен вашей подписью. Узнаете?

Скользнув взглядом в самый низ листа, он с удивлением опознал собственную фамилию.

– Что это?

– Вы невнимательно посмотрели на заглавие. Будьте любезны, взгляните еще раз.

Происходящее все меньше походило на похищение ради выкупа. Обычным преступникам нет необходимости показывать ему какие-то документы.

Ничего не понимая, Джино послушно уставился на основной костяк показанного документа. Он опознал бумажку. Оригинальный бланк банка Святого Петра. Разрешение на транзакцию. И его подпись внизу.

Святая Мадонна!

Губы Манчини мелко задрожали. Он вспомнил, к какому периоду жизни относился показанный документ.

– Послушайте… – начал он и замолк.

Снова стало трудно дышать, но на этот раз уже не из-за плотного мешка на голове.

Вдох-выдох, вдох-выдох.

Успешный итальянский банкир из Милана задыхался. Похититель (а точнее похитительница) не делал ничего, чтобы помочь, молча наблюдая, как у человека на стуле тяжело поднимается грудь, пытаясь вытолкнуть ставший вязким воздух из непослушных легких.

– Вы… вы… – Джино закашлялся. – Вы от Буджардини?

Долгую секунду женщина не отвечала, будто наслаждаясь страхом ожидания пленника.

– Нет, – наконец она соизволила заговорить. – На ваше счастье, я не имею никакого отношения к клану Буджардини.

Банкир шумно выдохнул, его голова качнулась, практически упав на грудь.

– На вашем месте я бы не торопилась расслабляться. То, что меня послал не клан Буджардини, вовсе не значит, что они не могут однажды утром получить конверт, полный этих документов, – мрачная пауза. – Вы же помните ваши махинации? И полагаю, понимаете, что с вами сделают, если правда вскроется.

Манчини с силой прикусил губу, на подбородок медленно стекла узкая струйка крови.

О, он отлично представлял, что с ним сделают колдуны за использование их счетов в отмывании денег мафии. Члены сицилийского синдиката на фоне взбешенных магов выглядели группой школьниц-девственниц из католической школы.

Чародеи умели растягивать удовольствие, наказывая врагов. Пытки будут продолжаться целую вечность. Простой смертью дело не ограничится. Дабы в будущем никто больше не смел обманывать клан.

– Чего вы хотите? Денег? – идея похищения ради выкупа снова вернулась на первые роли. Просто с другими обстоятельствами. Ему также хотели продать его жизнь, только теперь к ней присоединился еще и способ смерти.

Закончить в застенках родового гнезда Буджардини? Нет, лучше сразу в петлю. Или пулю в висок. В зависимости, что окажется под рукой.

– Мне не нужны ваши деньги, – успокоила женщина. – Только информация.

Джино неосознанно напрягся. Кому, как не ему знать, что в современном мире информация частенько была дороже банальных денег. С нужными сведениями можно получить куда больше. Власть, влияние, силу, могущество. На выбор.

– Какая информация? – непослушными губами прошептал он.

Ему сказали. Подробно объяснили, что именно от него требуют. Не забыв в качестве альтернативы указать на тесное знакомство с убранством одного особняка в самом престижном районе Милана.

Попросту говоря, указали, либо он выкладывает все, что знает, либо его прямо сейчас отправляют домой к Буджардини. С аккуратно перевязанной кипой документов под мышкой.

И Манчини заговорил. Выложил все, что знал, ничего не утаивая. И даже больше. Потому что не хотел попасть в лапы палачей клана, что посмел обмануть.

Все время, пока длился разговор, он пытался рассмотреть женщину, прячущуюся в свете проклятой лампы, бьющей в глаза не хуже прожектора. К сожалению, ничего толком разглядеть не удалось. Даже приблизительный возраст толком не угадать. Ей могло быть как двадцать, так и под сорок лет. Непонятно. Шепот и свет отлично сохраняли инкогнито похитительницы.

Получив необходимое, женщина отошла. Из темноты донеслось приглушенное бормотание. Кажется, она разговаривала по телефону.

Вскоре вернулась обратно, на этот раз вступив в круг света, не боясь быть опознанной. Это ему не понравилось, под ложечкой засосало от дурных предчувствий.

Совсем еще молодая девушка с правильными чертами лица славянской наружности наклонилась вперед.

– Извините, синьор Манчини, мне велено прибрать за собой, – сказала она, блеснула полоска белоснежных зубов в тонкой улыбке. – Без обид. Это всего лишь работа.

В руке незнакомки появился узкий кинжал. Джино открыл рот, собираясь закричать, моля о пощаде, но блестящее лезвие уже вошло в его грудь, погружаясь в плоть по самую рукоятку клинка.

Темнота.

Окрестности Златограда. Владения клана Мамонтовых.

Магический Лицей. Учебный корпус 5-В. Библиотека. 22:25

– Ты уверена?

– …

– Он мог соврать?

– …

– Известна точная дата?

– …

– А время?

– …

– Выглядит подозрительно, не находишь? Очень уж удачное совпадение.

– …

– Хорошо. Я понял. Прибери за собой и оставайся на связи.

Я нажал кнопку отбоя и рассеянно крутанул инком между пальцев. Какие любопытные новости пришли из далекой Италии. Прямо нежданно-негаданные. Кто бы мог подумать, что так все повернется.

Удивительное совпадение. Невероятное. И оттого весьма подозрительное.

С другой стороны, бывало и не такое. Жизнь, знаете ли, штука такая, что и самые фантастические события имели свойство сбываться. Причем тогда, когда совершенно не ждешь.

И все же больно уж удачно все сложилось. Прямо не верится.

Не обращать внимание? Забить? Игнорировать?

Черт! А если и впрямь случайно вышло. И нам просто дико повезло? Безумно, поразительно повезло. Может ее величество Фортуна и нам улыбнуться?

Макаронник не врал. Ласка незаметно нацепила на него артефакт истины в ходе допроса, все ответы правдивы. Ну или по крайней мере он их считал таковыми.

Могли банкира использовать втемную? Да легко. Другой момент, что для этого необходимо заранее знать, что его захватят. Слить дезинформацию через ничего не подозревающего пленника. Красивый ход. Элегантный.

Или все проще? И это лишь неосторожность со стороны участников сделки? Раскрыли подробности перед посредником, тем самым подчеркивая исключительную важность запланированного мероприятия.

В любом случае оставлять следы в делах подобного рода не стоит. Оттого и приказ – убрать за собой.

– Вы в порядке? – Генрих Богданович с ожиданием глядел на меня, во взгляде старика таилось недоумение. – Вот уже две минуты вы просто стоите и смотрите в никуда. Что-то случилось?

– Извините. Отвлек звонок, – ответил я, вновь подходя к столу со встроенной интерактивной поверхностью и прямым подключением к серверам Лицея.

Несмотря на всю нелюбовь профессора к высокотехнологическим устройствам, снискавшую ему славу ретрограда и компьютерного ненавистника, ученый прекрасно понимал, что без них в современных разработках не обойтись.

Когда обстоятельства жестко приперали к стенке, пользовался техникой за милую душу. В повседневном обиходе продолжая оставаться «интеллектуальным неандертальцем».

И надо признать, минимальный опыт взаимодействия с вычислительными машинами ничуть не сказался на сноровке обращения с ними у старика. Оперировал сложными программами будь здоров, не каждому продвинутому пользователю по плечу.

– Виртуальная модель пока выглядит так, – Кнабе ловко провел пальцами по светящейся полоске, преобразуя полученные данные в форму трехмерной проекции, крутящейся на огромном экране, который собой представляла поверхность стола.

Сверху и снизу располагались панели управления, по бокам светились таблицы и диаграммы проведенных расчетов.

Прежде чем снова смотреть на дисплей, я оглянулся по сторонам. Десять вечера, а в библиотеке никого. Ни студентов, ни преподавателей. В любом другом учебном заведении это могло показаться необычным. Но только не в Златоградском Лицее.

Это и называлось-то лишь по привычке библиотекой. На самом деле просторная зала с самого начала исполняла роль удобного помещения. Ряды комп-терминалов, комфортабельные стулья и кресла. И где-то далеко под землей мерно гудели серверы. По задумке архитекторов, сюда должны были приходить поработать в тишине. Но основная масса учащихся и преподавательского состава предпочитала не делать лишних телодвижений, пользуясь персональными планшетами для доступа к сетевым сервисам.

Сюда приходили мало. Хотя, на мой взгляд, зря, здесь довольно уютно. Приятный полумрак, прохлада. Недурственно посидеть, подумать в покое.

Впрочем, иногда в библиотеку все же заходили. Чтобы воспользоваться вычислительными мощностями особо крутых компьютеров и специализированной техникой, если вдруг в лабораториях образовывалась очередь на терминалы с прямым подключением к центральному процессору главной системы Лицея.

– Прогноз негативных эффектов? – спросил я.

На дисплее медленно кружилась вокруг своей оси человеческая фигура, внутри нее отображалась циркуляция потоков энергетики мага. Пунктирные линии густым переплетением напоминали нервную или кровеносную систему живого организма.

– Значительный, – сухо откликнулся Кнабе.

М-да, ясно. Ступаем на тонкое поле неизведанного. Попытка овладеть сразу двумя стихиями – задача не только амбициозная, но и чрезвычайно опасная.

– Надо иметь в виду, что глобальная перестройка энергетической матрицы с перепрограммированием энергии на выходе в принципе невозможна. Надеюсь, вы это понимаете и не строите ложных иллюзий, – профессор остро взглянул на меня поверх очков.

Я кивнул. Разумеется, понимаю, не дурак. Успел вкратце ознакомиться с представленной проблематикой несовместимости двух разных сил.

Как работает магия? Чародей зачерпывает энергию извне, пропускает через себя, одновременно с этим преобразуя, и на выходе получает послушную воле эфирную субстанцию, завязанную на родную стихию заклинателя. Все просто.

Но перед этим надо обязательно пройти посвящение. С тотальным изменением организма. Без этого никуда.

Например, так называемые «дикие» не могли использовать магию в привычном понимании слова. Творить заклинания или создавать устойчивые энергетические структуры. Только сырую силу. Как на входе, так и на выходе. Без преобразования. Отсюда и значительная разница между обученными магами и новичками, прошедшими инициацию случайно.

Пока не пройдут посвящение, управлять энергией на должном уровне не получится. Это аксиома.

Однако перестройка организма не проходит даром. После этого меняются фундаментальные основы самой энергетической системы чародея. Он уже не может преобразовывать получаемую извне сырую энергию ни во что, кроме силы, своей «родной» стихии.

Все равно что пытаться стрелять из пистолета патроном другого калибра, если брать более понятную терминологию.

И вот теперь мы собирались изменить данное положение.

– Постепенная трансформация каналов даст возможность на заключительной фазе преобразования энергии сместить акценты принадлежности, – продолжил профессор. Картинка немного изменилась, рядом с пунктирными линиями синего цвета появились цепочка более мелких звеньев, ярко-красного окраса. – Но только теоретически.

Я посмотрел на изображение. С левой стороны большого экрана-столешницы неторопливо ползли графики расчетов необходимых объемов энергии. Видневшиеся значения изобиловали количеством нулей.

– Понадобится очень много энергии, – пробормотал я, немного ошарашенный приведенными цифрами.

– Очень много, – подтвердил Кнабе и предупредил: – И необходим тип стихии, которым вы хотите овладеть.

– Стихия Пространства, – сказал я. – Понадобится живой носитель этой стихии.

Профессор молча смежил веки, сложил руки на груди и замер. Как бы своим безмолвием говоря: ну что, теперь вы поняли, что замахнулись на невозможное?

Я про себя хмыкнул. Не хочет идти дальше, не хочет. Теория одно, а приступать к практическим занятиям совершенно другое.

– У меня есть на примете подходящий кандидат, – сообщил я. – Мы уже работали вместе. Думаю, удастся его уговорить на сотрудничество.

Генрих Богданович обреченно кивнул. Понял, что неугомонный студент отступать не собирается, несмотря на все предстоящие сложности.

– Для начала необходимо проверить стихии на совместимость, – проворчал он. – Иди разговор о Пламени и Воде, то я бы и пытаться не стал. Совместить противоположные начала в принципе невозможно. Надеюсь, вы это понимаете, молодой человек?

Что на это ответить? Ясен пень, что легко не будет. Иначе давно бы уже все овладели по второму типу магического воздействия.

– И еще, заранее хочу предупредить, – Кнабе приподнял в предостерегающем жесте указательный палец. – Я не даю никаких гарантий. И сразу могу сказать, что подчинить полностью дополнительную стихию не выйдет. Пользоваться ею в полном объеме, как вы делаете сейчас с магией Льда, физически не получится. Вы должны это четко осознавать.

Я кивнул. Чем-то придется поступиться. Ожидаемо. Получить сразу и все не получится. Зато преимущества несомненны. Так что плевать.

– Не проблема. Меня устроит и минимальный результат.

Профессор провел рукой над столом, смахивая проект с экрана.

– Я зарезервирую биолабораторию для предварительного тестирования живых тканей в условиях взаимодействия двух разных стихий.

– А я в свою очередь позабочусь о маге Пространства. Он прибудет в ваше распоряжение в течение ближайших трех дней, – пообещал я.

Полез в карман пиджака и вытащил планшет.

– А пока будьте любезны, – устройство протянулось к профессору, – оставьте здесь ваш автограф.

Генрих Богданович настороженно покосился на портативный компьютер, не утруждая себя разглядыванием мелкого текста.

– Что это? – спросил он.

– Простая предосторожность, – пояснил я. – Юридическая формальность, гарантирующая защиту нашему небольшому проекту со стороны возможных притязаний Лицея.

Кнабе нахмурился. Не понимал старикан, о чем идет речь.

– Вы работаете на университет, – терпеливо принялся объяснять я. – По контракту все ваши разработки принадлежат Златоградскому Лицею. Этот договор указывает, что означенная идея полностью принадлежит мне. Таким образом деканат не сможет в будущем предъявлять права на проект. Я же в свою очередь обязуюсь везде указывать ваше имя и приоритетное соавторство разработанной методики.

Профессор застыл, не зная, как реагировать на неожиданное заявление. Прекрасно его понимаю. Но суровая реальность требовала предусмотреть все варианты.

– Не беспокойтесь, я не пытаюсь отобрать у вас открытие. Просто не хочу, чтобы другие потом отобрали его у нас.

По лицу Генриха Богдановича пробежала невеселая усмешка.

– Да, это они могут, – сказал он, кажется, вспомнив кого-то из своих бывших коллег.

Еще немного подумал, а потом решительно протянул руку к планшету.

– А знаете что, давайте, – и поставил размашистую подпись.

Удовлетворенный, я убрал устройство обратно в карман.

– Хорошо. Я займусь приглашением подходящего прыгуна, – пообещал я и едва слышно себе под нос пробубнил: – Тем более что для него у меня есть еще одно дельце.

Милан. Владения клана Буджардини.

Отель Romana Residence. Номер 24В. 18:16

Избавиться от тела нечистого на руку банкира оказалось проще простого. Камень, цепь и ночная прогулка на море.

Сначала думала обратиться к мэтру Галему, но потом поняла, что в сложившихся обстоятельствах это будет не самой лучшей идеей. Пришлось заняться самой.

Следующие полтора дня прошли в праздности и безделье. Все необходимые распоряжения удалось сделать за вечер. Дальше оставалось лишь ждать. Гуляла по городу, обедала и ужинала в ресторанах. Продумывала детали предстоящего плана.

Полученная от Манчини информация потребовала кардинально скорректировать изначальный замысел. Да так серьезно, что, по сути, разговор шел уже о совершенно иных целях и общих приоритетах.

Она и оставалась-то в городе пока лишь потому, что необходимости куда-то уезжать просто не возникло. Сейчас все решалось за многие тысячи миль от Милана. И при этом Ласка сыграет в предстоящих событиях ключевую роль.

В назначенный день встала пораньше. Душ, легкий завтрак и обязательная проверка оружия. Сегодня в дело пойдет Walther P99, модернизированный вариант. Снаряженный бронебойными пулями, прошедшими специальную обработку чарами укрепления. Пробивная способность у этих боеприпасов просто сумасшедшая. Должно хватить с лихвой. И обязательно титановый глушитель.

Когда в дверь номера постучали, Ласка была уже полностью готова. Не только телом, но и духом. Сегодня ей предстояло «закрыть» цель, самую сложную из всей ее предыдущей практики.

– Госпожа Беатрис? – на пороге стоял юноша лет семнадцати-восемнадцати.

Невысокий, смуглолицый, со слегка раскосыми глазами. Одежда обычная, европейского типа.

Вспомнив присланную по электронной почте фотографию, Ласка молча посторонилась.

– Меня зовут Тио, – представился гость, на лице цвета потемневшей бронзы сверкнула белозубая улыбка. – Слышал, нам с вами предстоит немного поработать вместе.

8

Мумбаи. Центр города.

Отель Royal Palace. Зал для приемов. 18:34

Блестящее общество, обилие света, звон бокалов. Все мужчины в смокингах, на женщинах изысканные вечерние платья. Сияют улыбки, слышится говор и смех.

По залу фланируют официанты, ловко разнося подносы, уставленные шампанским. Светский раут в самом разгаре.

Официальный повод – день рождения младшего сына раджи. Неофициальный – у каждого из присутствующих нашлась причина посетить празднество. Пообщаться в неформальной обстановке, обсудить дела без давления скучных офисных стен, наладить новые связи, укрепить старые и в целом показать, что занимают достойное положение, раз уж получили личное приглашение.

Лорд Ричард Кэмпбелл не нуждался в подобного рода подтверждениях собственного могущества, глава колдовского клана давно уже перерос эти игры. И тем не менее сегодня он здесь, вместе со всеми находится в огромном зале, изображая хорошее настроение, делая небольшие глотки из фужера и вежливо выслушивая всякий бред очередного ничтожества, мнящего о себе невесть что и рассчитывающего получить расположение истинного Патриарха.

– Вы, несомненно, правы, последние потрясения в мире самым негативным образом сказались на бирже, – растягивая рот в любезной улыбке, согласился он с толстым магнатом, тесно связанным с азиатскими рынками.

Речь шла о недавней скоротечной войне между русскими и американскими кланами. Обмен ударами самыми сильными и самыми организованными магическими сообществами вызвал панику по всей планете. Многие думали, что пришел конец света.

Пока не вспомнили, что ядерного оружия уже нет и глобальных катаклизмов можно ожидать только от применения сверхмощных заклятий массового поражения. Но тут у других шанс на выживание многократно повышался. После применения чары не имели особенности разносить по воздуху заразную дрянь, грозящую убить все живое.

– Они не думают о других, как будто никого кроме них не существует. Знаете, сколько я потерял активов в затопленной Калифорнии? – жаловался делец и, не дожидаясь реакции со стороны собеседника, сам же ответил: – Невероятное количество! И кто мне все это возместит?

Пухлые щечки бизнесмена возмущенно затряслись, лорду Ричарду остро захотелось отвесить болвану звонкую оплеуху, настолько тот надоел ему своей унылой болтовней.

– Возможно, вам стоит попробовать обратиться за компенсацией к русским? – нейтральным тоном предложил он. – Разве не они уничтожили солнечный штат? Стоит подумать о требованиях с полным возмещением убытков.

Толстяк настороженно сверкнул глазами, не понимая, что это – утонченная издевка со стороны колдуна или дельный совет? Пытаться стребовать потерю с бешеных русских? Проще забыть. А то еще дождешься в гости этих сумасшедших бледнолицых с далекого севера. Все слышали про их скверный нрав.

– Эм-мм… м-да… возможно, вы и правы, – промямлил магнат и наконец-то отвалил.

Лорд мысленно поморщился, как же ему этот субъект успел надоесть. А ведь общались всего пару минут.

Коротко пискнул инком на запястье, напоминая о заданном времени. Взгляд лорда мазнул по устройству и тут же следом скользнул по залу. Где курьер? Встреча назначена на…

– Добрый вечер, ваша светлость, – откуда-то сбоку появился подтянутый мужчина слегка за тридцать.

Как и все гости, в смокинге, темноволосый, с восточными чертами лица и смугловатой кожей. Маленькая бородка аккуратно подстрижена, на безымянном пальце блеснул золотой перстень.

– Добрый, – откликнулся лорд.

На светло-коричневом лице сверкнула белоснежная улыбка. Непринужденное поведение выдавало в посреднике опытного человека, не раз проворачивающего похожие сделки.

– Может, отойдем чуть в сторонку? – предложил он, кивнув в направлении колонн у стены.

Ричард неторопливо кивнул. Собственно, он и сам не собирался вести разговор посреди залы. Даже больше, рассчитывал пригласить курьера в более приватное место, например в один из задних кабинетов, где им точно никто не станет мешать.

Но взглянув в глаза посланника, моментально понял, что тот не согласится уходить в настолько уединенное место. Осторожничает. И правильно. Слишком опасно, когда имеешь дело с колдунами. Лучше провести обмен на людях. Так безопаснее, и ни у кого не возникнет искушения обмануть другую сторону, без угрозы поднять лишний шум.