Текст книги "Роботер"

– Конечно же, нет, – сухо возразила самка. – Выбор всегда свободен для всех. Хотите – уничтожайте себя.

Уилл поднял своё членистое тело настолько прямо и гордо, насколько смог.

– Я этого просто так не оставлю! Я расскажу людям о «ключе»! И даже если вы попытаетесь нас убить, всех не достанете!

Самка испустила запах, обозначающий улыбку.

– Именно затем мы и сообщили вам. Единственное важное, что мы решаем сами относительно каждого разумного вида, – это сказать ему или нет о том, что впереди испытание. Так мы поступаем лишь тогда, когда судьба висит на волоске и малая толика знания способна побудить к изменению. Пожалуйста, поверь: мне искренне хотелось бы, чтобы человечество выжило.

– Для того, чтобы вы могли поглотить его? – насмешливо осведомился Уилл.

Самка испустила запах вежливого несогласия.

– Преображение каждый вид выбирает – либо не выбирает – сам. Мы никогда никого не заставляем. И прежде чем считать нас врагами, пожалуйста, оцени ту пользу, которую мы вам принесли. Мы дали вам секрет безграничной мощи и доступ ко всей галактике через созданную нами сеть врат.

– Так это вы создали узел Пенфильда? – едва сумел выговорить Уилл.

– Конечно. И ещё сотню подобных ему.

В ужасе и благоговении Уилл затряс жвалами. И на какую же независимость может надеяться человечество, живя рядом с мощью, способной делать чёрные дыры? Похоже, галактика – отнюдь не бескрайняя свободная пустота…

– Если бы мы хотели зла, то не стали бы устраивать переговоры с тобой. Тебе дан шанс определить судьбу своего вида. Нам известно о вашем конфликте с культурой, называющей себя «Церковью Истинности». Мы поможем уладить этот конфликт. Однако сперва люди должны доказать готовность к преображению. Информация, помещённая в твой разум, своего рода испытание. Если ты пройдёшь его, мы поймём, что ты и твой вид достойны награды.

– В мой разум? – выдохнул роботер.

– Ты избран представлять людей.

– Но как я могу? – в ужасе вскричал Уилл. – Я всего лишь роботер!

– Именно потому мы и выбрали тебя, – ответила самка. – Ты – вершина человеческой способности к адаптации.

– Нет! – заорал Уилл. – Вы не можете взвалить ответственность за всё человечество на мои плечи! Я не позволю.

Он попробовал выгрузиться из симуляции – безуспешно. Он помчался вдоль стен, отыскивая выход, – напрасно. Он схватился за тонкие стены убежища, яростно дёрнул.

– Ты должен отдыхать, – сообщила самка. – Необходимы дальнейшие изменения во взаимодействии твоего разума с телом.

– Нет! – взвыл роботер, но ничего уже сделать не смог.

Кусок за куском инопланетяне снова разобрали его разум.

8
Кот и мышь

8.1
Густав

Густав уставился в экран, мысленно желая, чтобы снова появились галлийцы. Они всё ещё не вошли в поле зрения. Корабль-диверсант обнаружил себя внезапно и тут же удрал в недосягаемую область вблизи солнца, Дроны безнадёжно отстали. Но пропали галлийцы ненадолго.

Густав выстроил дроны в оптимальную поисковую конфигурацию и отправил в лихорадочном темпе прочёсывать пространство у звезды, реагируя на все подозрительные сигналы. К счастью, мест для игры в прятки немного – и все они уже под контролем. Если галлийцы захотят прорваться домой, без боя им не уйти.

Густав ждал, борясь с подступающей тошнотой. Чёртов послушник всё время торчит рядом! С самого начала тревоги Родригес только зловеще молчал и кривился. Лицемерный святоша. Как будто неприятность с вражеским лазутчиком – аргумент в пользу уничтожения Реликвии. Как будто хоть что-нибудь может оправдать этот безумный план. Выгнать бы послушника к чёрту из центра, но нельзя. Нужно выиграть бой, и пусть Родригес видит, как это делается.

Минуты ползли, и наконец Родригес обронил:

– Генерал, вы ещё не нашли их? А может, вы именно так и хотели оповестить Последователей о Реликвии, отдав наши секреты врагу?

Густав криво поглядел на него и процедил:

– Они не уйдут отсюда живыми.

А затем он мысленно обругал себя. Зачем ещё что-то объяснять святоше?

– В самом деле? Кто-нибудь подозрительный уж точно решит, что вы намеренно зазвали их. Генерал, вы слишком уж напоминаете жителей Галатеи. Ущербность веры. Неразборчивая тяга к знаниям.

Густав с трудом подавил желание едко и хлёстко ответить.

– После атаки на Мембури вы должны были понять, что галлийцы начнут интересоваться, – заметил послушник.

Конечно же, Густав понял. Но не ожидал настолько быстрой реакции. Ничего в рапорте Танга не указывало на успешную софт-атаку во время битвы. Адмирал лишь описывал свои идеально исполненные манёвры. Зря Густав поддался на адмиральские уговоры и разрешил использовать «ключ» для испытания в бою. Если бы следовали изначальному плану и оставили «ключ» для штурма Галатеи, сегодняшней беды не случилось бы.

Вдруг генерала посетила идея: если уж «ключ» и принёс беду, может, он и выручит?

– У дронов «ключи» готовы? – спросил Густав вахтенного офицера.

– Нет, сэр. Роботы пошли в погоню на варпе. Но будут готовы через несколько минут.

Густав улыбнулся.

– Пусть стреляют по квадратам в места, где могут прятаться галлийцы.

Тогда ублюдки уж точно не ускользнут без синяков. А, возможно, и обнаружат себя.

– Настроить телескопы на рассеяние от попаданий, – добавил генерал и, прищурившись, снова всмотрелся в экран. – Посмотрим, как запляшут подонки с вывихнутыми генами, когда малость подогреешь их консервную банку.

8.2
Айра

«Ариэль» дрейфовал вокруг звезды. Медленно тянулись невыносимо мучительные часы. Корабль грелся. Конечно, он был приспособлен к жёсткой засветке, но не настолько мощной. Хотя звезда маленькая и тусклая, но это всё-таки звезда. Даже со шконки Айра ощущал, как расширяется корабль. Стон мучимых переборок раздавался по всей мезооболочке. Буферы искрили и трещали под солнечной радиацией. Но, несмотря на машинные шумы, капитан все равно различал хриплое, больное дыхание Уилла.

– Приближаются новые дроны, – уныло оповестил Хьюго.

Капитан снова оценил построение эскадры дронов. Радует только одно: земляне всё-таки недооценили двигатели разведчика. «Ариэль» уйдёт в варп раньше, чем ожидает генерал Улану.

Однако толку с того будет немного. Корабль сразу заметят, а в самом центре системы варп слишком медленный. Если двинуться в нужном направлении, дроны перехватят «Ариэль» задолго до выхода в области чистого вакуума. Спасение – выйти на курс, неожиданный для врага, и улететь так далеко, чтобы смена курса уже не представляла опасности. Капитан отправил СОП искать слабину в построении землян. Увы, без помощи роботера программировать долго и трудно.

Мысли капитана вернулись к Эми и её хлопотам над Уиллом. Она ещё сидела на полу и пыталась хоть как-то облегчить состояние роботера.

Капитан наклонился, заглянул вниз.

– Эй, как там наш спец по роботам?

Эми поглядела вверх и вздохнула. На её лице добавилось морщин. Айра знал, что к своим – а в особенности к таким молодым, как Уилл, – она относилась как заботливая мама. Эми терзалась и страдала от невозможности помочь.

– Пока ничего определённого, – ответила она. – Я пытаюсь накачать его антителами, но никакого эффекта. Чёртова зараза меняется, как только я узнаю её белковую структуру. Я никак не могу повлиять на его иммунную систему, не удалив микромашины. А со здешними инструментами я не могу удалить микромашины, не причиняя серьёзного вреда интерфейсу. Надо искать другие решения.

– А как насчёт разбудить его? Это возможно?

– Не думаю, – ответила Эми, покачав головой. – Интерфейс пока замкнут в кольцо обратной связи. Это похоже на беспрерывное скармливание памяти чувствам, только хуже. Я не понимаю, что происходит в его голове. И останется ли он тем же Уиллом, когда проснётся.

– Всё настолько скверно? – морщась, спросил капитан. – Эта дрянь может по-настоящему изменить его личность?

– Откуда нам знать? Подумай о том, что чужой софт учинил с «Ариэлем». Похоже, такой же хаос творится теперь в его голове.

Везти на своём корабле субъекта со взломанным инопланетянами рассудком – малоприятная перспектива. Компьютер можно выключить и перезагрузить. С человеком не выйдет. О таком даже и думать не хочется.

– А ты как? – спросил капитан, решив сменить тему.

Эми изобразила мужественную улыбку.

– Я проверила себя и Рэйчел на вирус. Обе пробы – положительные. Но инфекция не проявляется. Думаю, без помощи микромашин, как в голове Уилла, вирус не опасен. Что поддерживает теорию о техногенном происхождении заразы. Но я на всякий случай вколола и себе, и Рэйчел противовирусные коктейли.

– Рэйчел, есть новости про двигатели? – спросил Айра, искоса глянув на её шконку.

– Что? – рассеянно спросила она.

– Успехи есть?

– Немного есть, – уныло ответила она. – Я перевела роботов на ручное управление, но СОПа для них нет. Базовые системы работают нормально. У нас есть полная тяга, но прежде чем выходить на неё, надо прогнать ещё одну серию тестов.

– Запускай их, – велел Айра.

– Эй, кэп, чем больше ждём, тем больше проблем, – вмешался Джон. – Если земляне предупредят Зуни-Дехел до того, как мы удерём отсюда, – за нами погонится целый флот. Мы станем зайцами в самой большой охоте этой галактики.

Айра вздохнул.

– Я понимаю. Но прямо сейчас на нас со всех сторон идут дроны, у нас на борту инопланетный вирус и нет управляющих СОПов. О том, кем мы станем, подумаем после.

Не успел Айра договорить, как что-то хлопнуло мощно и страшно, будто рядом взмахнули огромным кнутом.

– Что это за чертовщина? – озираясь, крикнул он.

– Повреждение вторичного буфера! – доложила Рэйчел. – Попадание гамма-лучей. Мощный удар!

– Нас нашли?

– Вряд ли. Контакт очень быстрый. Повреждения линейны. Луч прошёл по касательной.

Айра понял, что произошло: Улану приказал дронам с «ключом» стрелять наугад.

И снова «хлоп!»

– Вторичный буфер на восьмидесяти шести процентах, – доложила Рэйчел.

– Хьюго, сколько нам до высоты варпа, если пойдём прямо вверх?

Физик ворчал и ругался, возясь с незнакомым интерфейсом.

– Э-э… с минуту. Но когда реакторы включатся, мы станем как на ладони. Я б не советовал этого – там чёртова куча дронов.

Хлоп!

– Вторичные буферы на шестидесяти девяти, – доложила Рэйчел. – Учтите, нас дольше держали на прицеле.

То есть дроны сузили поле поиска. Они наверняка поймали сигнал, отражённый от «Ариэля».

– Всем привязаться! – приказал Айра. – Идём наружу!

Он изучил данные по обстановке. Земные дроны не перекрыли узкий сектор, и по весомой причине. Это направление противоположно нужному. Выходить туда бессмысленно.

– Эми, Уилла – в бак. Рэйчел, помоги ей.

Обе женщины спрыгнули вниз, потом кинулись по шконкам, лихорадочно засуетились. Как только Рэйчел дала добро, Айра надавил кнопку.

Дроны дружно прицелились, выпалили. В одно жуткое мгновение вспыхнули и испарились буферы. Капитан резко повернул, уходя из-под огня, дроны нацелились снова.

Наконец, вот она – высота варпа. Полная мощность на гравитацию! Варп-двигатели завыли, ускоряясь, унося из чужой системы.

– Защита! – гаркнул Айра.

– Делаю, – доложил Джон.

За кормой помчались защитные дроны, разнося в клочья врагов, но не всех. Снова гонка!

– Эми, как у нас дела? – спросил капитан.

– Умеренно. Идём на полной – и её не хватает.

– Рэйчел, перенастрой скорость горения, – мгновенно сориентировался и приказал капитан.

Опасно до глупости – ведь только что ремонтировались. Но что ещё остаётся?

– Капитан!

– Делай, и всё! – заорал он.

Перенастроенный реактор жрёт энергию с чудовищной скоростью и может взорваться. Но через несколько минут, похоже, «Ариэль» сожгут к чертям.

Без роботов перенастройка тянулась целую вечность. А вражеские дроны всё ближе. К счастью, корабль ушёл от жутких носителей «ключа», но остались ещё ракеты с боеголовками из антивещества.

– Готово! – выдохнула Рэйчел.

Айра запустил новую программу, и гул двигателей сменился душераздирающим визгом. Бурый карлик быстро уменьшался за кормой, но от приливов недоформированного поля мерзко сдавливало нутро – будто кто-то вёз по дороге, разгонялся и тут же бил по тормозам.

– Айра! Все показатели Уилла в красном! – закричала Эми.

Капитан зарычал от ярости.

– Пытаюсь компенсировать мышечными инъекциями, – доложила Эми.

Айра затаил дыхание, когда достигли светового порога. Команда дико и яростно заорала. Всё, вышли на чистое. Но пока ещё не к безопасности. Нельзя оставлять чёткий след.

– Приготовиться к рассеиванию варп-следа, – приказал капитан. – Эми, схему полёта!

– Не могу! – закричала она. – Кто позаботится об Уилле?

– Тогда к чёрту. Используем стандарт. Всем приготовиться!

Он начал серию манёвров с такими поворотами и перегрузками, что глаза едва не вылезали из орбит. Но только так можно было сбить гончих со следа.

Когда погоня идёт за световым пределом, невозможно видеть преследующих, но почти так же трудно и гнаться. Если ждать, пока увидишь излучение от перехода на варп, цель уйдёт очень далеко. Отслеживать всё-таки возможно, однако догнать не сможешь, если добыча часто меняла курс. На практике это означает, что отрывающемуся кораблю приходится резко поворачивать каждые пять минут. Если подпустить гончий дрон слишком близко, он уловит искажение пространства и безошибочно настигнет корабль. Гравитация придавила Айру к борту шконки, вытиснула воздух из лёгких. Капитан охнул и неохотно уменьшил подачу топлива. Да уж, если из него чуть не вышибло дух, даже думать страшно, что учинилось с Уиллом.

Через четверть часа ломающих тело маневров «Ариэль» вышел из досягаемости дронов с живым экипажем. Вероятность успешной погони упала за погрешность.

– Ушли! – выдохнул Айра.

Нервные смешки, аплодисменты.

– Ладно, – подытожил он. – Эми, как только сможешь, проложи нам курс домой.

Правда, капитан не слишком обольщался насчёт успешности бегства. Улану наверняка расставил дронов на наиболее вероятных курсовых векторах. В открытом пространстве перехватить кого-либо практически невозможно, однако в бутылочном горлышке узла Пенфилда может случиться что угодно.

– Капитан, если уж можно перевести дыхание, стоит заняться буферами, – заметила Рэйчел. – А с ними нелегко без поддержки роботов.

– Хорошо, займись, Хьюго тебе поможет.

Айра приготовился задавить в зародыше неизбежные жалобы и нытьё, но, очевидно, физик кое-что понял в последние несколько часов. Капитан услышал только унылое и обиженное: «Да, сэр».

Раздав команде задачи, сам Айра взялся за тактический СОП, пытаясь модифицировать его для предсказания наивероятнейших точек засады. Трудная и нудная работа. Крайне глупо было бы оставить Уилла на Сент-Эндрюсе. Даже с хрупким роботером лучше, чем без него.

Капитан настолько ушёл в рискованное программирование, что даже вздрогнул от удивления при звуке тревоги от подсистемы управления полётом. Айра глянул на курсовой вектор. Чёрт! Он сместился сам по себе! Хуже того, корабль быстро терял скорость.

Кожу продрало холодом. Что это? Опять инопланетные трюки?

– Эми, да что там такое?

В ответ – поток непристойной ругни, и наконец объяснение:

– Мы не компенсируем кривизну оболочки!

– Но почему? Разве ты не дала мне механизм компенсации, когда мы подошли к узлу?

– Конечно, дала! Но я не знаю, почему…

Эми умолкла, затем испустила отчаянный вопль.

– Что такое? – прорычал капитан.

– Мы перескочили в другую оболочку, – уныло и растерянно ответила Эми. – Наверное, из-за манёвров уклонения. Тут градиент кривизны очень большой, мы поддавали реакторами и вышли совсем не туда.

– Можно скомпенсировать? – спросил он и глянул на неё искоса.

Её лицо – угрюмая гримаса.

– Погоди-ка…

Она бешено забарабанила по клавиатуре, затем подняла руки, схватилась за свои косички.

– Да мы в закрытой оболочке!

– И что это значит?

– А то, что мы углубились в узел. Мы больше не идём по орбите вокруг ядра, мы вышли на орбиту чёрной дыры. И если продолжим, выйдем прямиком туда, где нас поджидают земляне.

Айра подавил готовый вырваться стон. Может, Улану не стал гнаться только из экономии топлива?

– Изменим курс! – заключил капитан.

– Не поможет, – возразила Эми. – чтобы выйти из оболочки, надо вернуться в самую тонкую её часть. Иначе будем вечно кружить.

Капитан глубоко вдохнул. Если уж надо лезть в самую пасть врага – «Ариэль» полезет.

– Курс на точку перехода. Мы примем всё, чем Улану сможет попотчевать нас.

Корабль развернулся и пошёл назад, к врагу.

8.3
Густав

– Сэр, мы проанализировали курсовой вектор галлийцев, – самодовольно улыбаясь, доложил солдат, сидящий за консолью астрогации. – Они застряли в узле. Послать за ними корабли?

– Нет, – неохотно выговорил Густав, качая головой.

А ведь послать хочется. Тяжело останавливать погоню за врагом, в особенности после многочасового унижения и колкостей от послушника. После того как галлийцы выскользнули между пальцев, святоша превратился сплошь в ядовитую язву.

– Отчего же нет? – едко осведомился Родригес. – Боитесь, что поймаем?

Генерал повернулся к нему и процедил:

– Нет, потому что нет смысла. Галлийцы ожидают погоню. К тому же мы лишь бессмысленно потратим энергию.

Послушник надулся от злобы.

– Вы называете охрану тайн пророка бессмысленной тратой энергии?

– Отец, вы знаете хоть что-нибудь о битвах в варпе? – холодно спросил Густав. – За сверхсветовым пределом погоня – что блуждание в тумане. Не видно ни черта! Добычу можно поймать, только если буквально уткнёшься в неё.

Он яростно ткнул пальцем в сторону дисплея на стене.

– Знаете, что это значит?

– Если вы хотите унизить меня, спрашивая о технических деталях…

– Это профиль их выхлопа! – буркнул генерал. – Чтобы убраться отсюда, они сожгли массу топлива. А ведь они не заправлялись после Зуни. Для корабля их размеров это значит, что времени у них осталось в обрез. Хуже того, их капитан глупо ошибся, потратив ещё больше антивещества и кучу времени. Мы предупредим охрану заводов антивещества за десятки световых лет от нас. Когда он выберется из узла, у него останется лишь два выхода: умереть в космосе или сдаться.

Густав скомандовал:

– Связь!

К нему подскочил офицер.

– Слушаю, сэр!

– Вахиду, капитану корабля «Газа»: немедленно отбыть на Зуни с новыми приказами для адмирала Танга. Предупредить все заправочные станции в радиусе шестидесяти световых лет. Считать угрозой любую несанкционированную заправку, пусть и при наличии всех необходимых документов. Передать всем, что…

Густав замялся на мгновение. Нельзя же раскрывать то, что произошло у базы проекта.

– …что мы засекли галлийский корабль-диверсант, вовлечённый в заговор с целью убить пророка. Этот корабль украл информацию, критически важную для безопасности пророка, и хочет проникнуть к нам, пользуясь крадеными идентификационными данными. Танг уполномочивается использовать рабочие силы флота на Зуни для слежки за всеми звёздами, где может заправиться диверсант. Флагман – «Газа» под командованием Вахида. Тангу – оставаться на Зуни и оборудовать имеющимися «ключами» оставшиеся корабли.

Меньше всего Густав хотел давать Тангу повод увести флот от Зуни-Дехел. Пусть торчит там, хлопочет над оснащением эскадры.

– Так точно, сэр! – выкрикнул офицер и кинулся к рубке секретной связи.

Тангу не понравится то, что забирают корабли его бесценного ударного кулака. Но адмирал потерпит. Нельзя допустить, чтобы галатеане вернулись домой. Непонятно, что они сотворили с Реликвией, но от неё больше нет передач. Впервые за два года. И неясно, как восстановить связь. При мысли об этом к горлу подкатывала тошнота.

Когда наконец пошли данные от медленно перезагружающихся компьютеров, выяснилось: Реликвия переслала диверсантам петабайты информации. За десять минут доступа галлийцы сделали то, к чему команда Густава не сумела и приблизиться за целых два года. Теперь у врага вновь технологическое преимущество. Невыносимая ситуация. Кто знает, какое супероружие вручили инопланетяне генетическим фашистам? Как же он, Густав, завидовал им!

Зависть толкнула его к решению.

– Астрогация! – гаркнул он.

– Сэр?

– Передать на «Саладин»: идти в погоню за диверсантом. Медленно. Не пытайтесь нагнать, только следите.

Найти снаружи идущего в варпе гораздо проще, чем пытаться нагнать. Оборудованные телескопами дроны фиксируют вспышки варпа спустя дни после прохода корабля. При варпе всегда остаётся радиационный след, даже при самых совершенных стелс-технологиях.

– Удостоверьтесь, чтобы они не ушли, – добавил генерал.

Лучше уж перестраховаться.

Удивительно, но Родригес даже и не попытался глумиться, услышав этот приказ. Густав глянул искоса, ожидая непрошенного мнения, но не обнаружил послушника. И куда он делся? И что побудило его уйти? Ещё один повод для тревоги. Однако без него куда спокойнее.

Генерал снова уставился на дисплей. Осталось немного – и диверсанты окажутся в кулаке. А с ними и секреты Реликвии.