Текст книги "Роботер"

7
Внедрение

7.1
Айра

На капитанском визоре зажёгся значок тревоги.

– Народ, что происходит??

– Уилл забрал мой поток данных, – прокричал в ответ Хьюго. – Перенаправил всё в своё пространство и отключился. Я не могу связаться с ним! Как он посмел? Кто он такой, чтобы проводить переговоры такой важности и сложности??

– Мне приходят со всего корабля странные данные, – заметила Рэйчел. – Кажется, свихнулась вся моя диагностика.

– Мне кажется, чужие пытаются взломать нас, – сдавленно выговорил Джон.

Он казался изумлённым и растерянным, словно никогда и не подозревал, что из хакера может превратиться в жертву.

– Кажется, они взламывают лично Уилла, – добавил он. – Они направили все данные целиком в его голову.

– Джон, отключай связь! – заорала Рэйчел. – Прямо сейчас!!

– Скорее! – крикнул Айра.

– Нет! – завыл Хьюго. – Перенаправьте на мою консоль – я могу всё исправить!

Айра наблюдал через консоль за тем, как Джон пытался оборвать связь с дроном. Тот выкидывал защитные программы почти с такой же скоростью, как Джон обходил их, но всё же опоздал.

– Сделано! – торжествуя, завопил хакер.

Связь заглохла. Освободила Уилла. На визоре Айры погас сигнал о поражении системы чужими данными. Капитан вздохнул с облегчением.

Джон ликовал.

– Эй, пытались меня перехакать? – орал он. – Не вышло, суки инопланетные!

– Джон, ты можешь связаться с Уиллом? – спросила Рэйчел.

Но Джон не успел ответить. Предупреждения об угрозах снова хлынули потоком, мощнее прежнего.

– Не может быть! – охнул хакер. – Откуда они?

– Мы получаем их прямо на наши сенсоры, – ответила Эми. – Телескопы забиты лазерными импульсами.

– Так остановите приём! – гаркнул капитан.

– Я не могу! – воскликнула Эми. – Меня не пускают! Передачи зашифрованы по высшему разряду кодом нашего флота!

– Это к-как? – заикаясь, выдавил Джон.

Айра никогда не видел его в такой панике. Капитан пробежался по внешним сенсорам. Почти все они ослепли от потока данных, но он сумел отыскать один пока живой. «Ариэль» стал мишенью тысяч красных лучей. Почти всякий сторожевик пересылал данные прямо на галатеанский корабль, заглушив все коммуникационные каналы.

– Что это? – заорал Айра, перекидывая картинку Джону. – Новая защита землян?

– Не может быть, – нервно ответил тот, лихорадочно тыча в клавиатуру. – Слишком изощрённо для них.

Но альтернатива выглядела гораздо хуже: инопланетяне заставили всю защитную сеть генерала Улану засыпать данными корабль-разведчик. А верней, засыпать лично роботера Уилла.

– Я не могу отключить их! – запаниковал Джон. – Нас валят данными с такой скоростью, что сгорят к чертям процессоры ядра!

– Готовлюсь к ручной перезагрузке, – предупредил Айра.

Он потянулся к изголовью своей шконки и отодрал панель, скрывавшую главный переключатель корабля. Айра никогда прежде не касался его – последней защиты против вирусной атаки, которой, по сути, и подвергался корабль.

Капитан выдвинул рукоять. По всему визору выскочили иконки предупреждений.

– У всего отключится питание, – предупредила Рэйчел. – Если дёрнешь, весь корабль придётся калибровать заново.

Айра стиснул зубы. Да, оно так. Но альтернативы-то нет.

– Три, два, один, – отсчитал он и дёрнул.

Свет погас. Омертвел визор. За стенами каюты умолкли тысячи гудевших прежде машин. Люди погрузились в кромешную тьму каюты, запрятанной под полукилометром техники. На мгновение Айра ощутил, как тяжко давит чудовищный вес корабля.

Вспыхнули аварийные красные огни, залив каюту кровавым светом. Воздух наполнился скорбным лязгающим воем: тревога, возможна утечка плазмы. К счастью, вой вскоре утих. Одна за другой возвращались к жизни корабельные системы.

Как только замерцал визор, капитан принялся тестировать корабль.

– Народ, как дела? – загудел Айра в микрофон. – Все коммуникации – под ноль. Все внешние сенсоры – на заглушку, пока не поймём, что за чертовщина случилась. Полная диагностика на все системы! Эми, проверь Уилла.

Эми уже вылезла со своей шконки и нырнула головой вниз в темноту, чтобы проверить показания системы жизнеобеспечения на баке с Уиллом. Айра прыгнул следом.

– Как он? – с тревогой спросила Рэйчел.

– Живой, но без сознания, – ответила Эми.

Рэйчел охнула.

Пальцы Эми заплясали по аварийному пульту бака.

– Айра, мне не нравятся его показатели. Они совсем свихнулись.

Она поглядела вверх, на капитана, словно мать у постели больного ребёнка – как в тот день, когда умер Дуг.

Айра заревел от ярости и отчаяния, грохнул кулаком о стену, потом развернулся и ткнул пальцем в Хьюго.

– Ты с твоими грёбаными пришельцами!

Хьюго отдёрнулся, сжался.

Но Айра знал: Хьюго тут ни при чём. Ответственность на капитане. Он принял решения, которые привели сюда и оставили искалеченный корабль у вражеской базы. И погубили ещё одного члена команды.

– Капитан, я…

– Заткнись! – рявкнул Айра на физика.

Тот умолк.

Капитан повернулся к Джону.

– Какова вероятность того, что земляне не заметили нас?

Джон растянул губы в жалкое подобие улыбки.

– Малая, – просто ответил он, даже не попытавшись сострить.

– Так я и думал, – подытожил капитан. – Рэйчел, как можно быстрее запускай двигатели. Чем скорее управишься, тем больше шансов убраться отсюда.

– Тут и за несколько часов не управиться, – встревоженно заметила она.

– Старайся быстрее! – Айра окончательно потерял терпение. – Эми, перезапусти сенсоры. Но держи приём на минимуме и подготовь что-нибудь вроде аварийной процедуры, чтобы мы смогли их отключить при повторе атаки… И поддерживай Уилла. Я не позволю ему умереть на этом корабле.

Он отвернулся прежде, чем Эми успела заметить боль и тревогу на его лице, и снова уставился на Джона.

– Я хочу, чтобы наши компьютеры работали чисто и стабильно. Изолируй всё, что нам накидали инопланетные ублюдки. Если надо, сотри подчистую.

– Не знаю, смогу ли я, – спокойно ответил Джон. – Они залезли во все узлы корабля. А если чужой код внедрился в СОПы, то он уже полностью распределён по сети. Заражённые структуры не отличишь от обычных. На поиски потребуются годы. А если Рэйчел нужны роботы, я не могу позволить полную очистку памяти.

– Конечно, мне нужны роботы, – вставила Рэйчел.

– Здорово! Просто здорово! – рявкнул Айра и так грохнул по стене, что промял мягкую обивку до металла.

Надо же, его корабль заражён инопланетной гадостью, и ничего нельзя поделать!

Он отёр лицо ладонью. Беспомощный, лишённый энергии корабль. Мишень. Ещё живая, потому что пока никто не поглядел в его сторону. Но как только земляне разберутся с тем, что у них происходит с компьютерами, начнутся поиски. У «Ариэля» остались считанные минуты.

– Ты! – Айра ткнул пальцем в сторону Хьюго. – Помоги Джону прибраться!

Капитан обвёл взглядом свои крохотные владения.

– Я к себе, работаю с Рэйчел, – сообщил он, ухватил поручень и швырнул себя на место.

7.2
Густав

Ответом генералу стали недоумевающие, растерянные взгляды.

– Вы имеете в виду, что если мы не согласимся закрыть проект, пророк может убить нас? – недоверчиво спросила Маргарет Бануту.

Проведя последние несколько месяцев в компании политиков, Густав успел забыть, насколько раздражающими – по-своему, конечно, – могут быть учёные. Как можно прожить так долго и остаться настолько наивным?

– Есть другой путь, – в третий раз объяснил он. – Попробуйте завоевать доверие Родригеса. Пусть постараются все. Он подчиняется непосредственно Санчесу. Хороший отзыв от послушника – и проект продлится сколько угодно.

– Всего лишь? – изрёк Пабло Ким. – И как нам это удастся? Он же из Высокой церкви. Фанатик.

Джульетта Жу в отчаянии воздела руки.

– Не понимаю. Чего же так опасается пророк? Разве он не видит, сколько полезного от проекта?

Густав приготовился ответить, но тут в каюту ворвался Ассим.

– Сэр, генерал!

– Я же говорил вам: меня не беспокоить! – свирепо выговорил Густав.

– Да, сэр, но я полагал, для этого вы сделаете исключение! – покраснев, пробормотал Ассим.

– Для чего же?

– Кто-то вломился в нашу систему сбора данных по Реликвии! Легла вся наша защита!

Густав похолодел. Он выдернул из-за пояса коммуникатор – отключенный, чтобы избежать звонков от послушника. Когда коммуникатор ожил, весь экран заполнили аварийные сообщения. Прибор разноголосо завыл. Густав хладнокровно прошёл мимо Ассима, а за его спиной сорвался на бег и кинулся к командному центру. Там весь персонал лихорадочно возился с консолями. Все стенные экраны заполнили предупреждения и сигналы тревоги.

Родригес уже стоял там, поджидая. И, смерив Густава ледяным взглядом, изрёк:

– Генерал, и это вы называете «предельные меры безопасности»?

Не обращая внимания, Густав приказал солдатам:

– Доложить обстановку!

– Сэр, нет сигнала от сторожевой сети и Реликвии, – доложил вахтенный офицер. – Повисла половина наших компьютеров. Сейчас они экстренно перезагружаются.

– Как это произошло?

– Сэр, что-то совершенно бессмысленное, – ответил офицер, качая головой. – Отчёты показывают, что с Реликвии пошло на несуществующий адрес огромное количество данных.

– Вы отследили этот адрес?

– Да, сэр. Первая запись о нём – двадцать одна минута назад. С него запросили высокоскоростную диагностику всех наших систем. Затем послали пробу на Реликвию.

Густав онемел. Это галатеане. Кто ещё? И как теперь выглядят в глазах послушника заверения в полной и совершенной безопасности проекта?

Бог мой, как же они сумели отыскать это место?

Правда обвалились свинцовым молотом: он, Густав Улану, сам привёл их сюда. Они следили у Зуни-Дехел и сели на хвост.

К горлу подкатилась тошнота.

– Где они? Вы их уже видели? – выдавил он.

– Сэр, где, кого? – нервно выговорил офицер.

– Конечно, галатеан! – закричал генерал.

Ладони задрожали. Густав стиснул кулаки.

– Н-нет, сэр, – промямлил офицер. – Сторожевая сеть не работает. Ещё перезагружается.

– Найдите их! Они рядом. Полностью просканируйте ближнее пространство! Нужно поймать их до того, как они покинут систему. Код ситуации – «красный»!

– Мы уже в «красном», – с презрением перебил его Родригес. – Я объявил его сразу, как только прибыл сюда.

Густав молча проткнул его взглядом. Но послушник не уступил, дерзко поглядел в ответ, исполненный праведного гнева. Послушник не имел полномочий отдавать такие приказы. Но решение отдать такой приказ было, безусловно, правильным.

– Задействуйте дроны облака Оорта, – приказал Густав. – Сенсоры – на максимальную чувствительность. Если галлийцы принимали наши коммуникации в реальном времени, значит, они рядом. Теперь они уже не спрячутся в след варпа. Мы их отыщем. Пусть корабли выпустят все до последнего дроны с «ключом». Рассыпьте их равномерно по шару с центром на станции. Пусть убивают всё, что движется.

7.3
Айра

Сквозь искалеченные камеры «Ариэля» Айра в отчаянии наблюдал, как пространство вокруг корабля заполняется земными дронами. «Ариэль» слишком близко к звезде. Если двинуться – тут же поймают. Пока помогало затемнение корпуса, но оно не скроет корабль при детальном сканировании. Вся надежда на то, что Рэйчел сумеет наладить двигатели до того, как Улану заполнит пространство вокруг прерывателями. Интересно, отчего их ещё не выпустили?

Пока капитан размышлял над вражеским просчётом, стала ясной причина промедления. С исследовательского корабля землян вырвался посыльный дрон и понёсся в направлении Зуни-Дехел.

Жутко. Пара дней – и бежать придётся от тысяч роботов, а не от пары дюжин. Глазом не успеешь моргнуть, как система заполнится вооружённой машинерией. Робот-посыльный ярко вспыхнул и понёсся прочь, мерцая всё медленней – он разгонялся в варпе.

– Рэйчел, запускай двигатели прямо сейчас, – Айра отчаянно старался сохранять спокойствие.

– Да как же?! Диагностика ещё только восстановилась! У нас всего процентов пятьдесят нормальной тяги. Не больше.

Айра увидел, как из портов военных кораблей длинными неровными рядами вылетают прерыватели, и сказал:

– Придётся обойтись половиной. У нас нет времени. Всем пристегнуться.

Нужно двигаться. Открыт лишь один путь – к звезде. Чем ближе к ней, тем больше преимущество совершенных галатеанских реакторов над движками земных дронов, даже на половине тяги. Из системы таким манером не удерёшь, но, по крайней мере, перестанешь быть неподвижной мишенью.

Как только Рэйчел откликнулась, Айра нажал кнопку – и «Ариэль» помчался к звезде. Тяжесть ударила молотом, вдавила в койку.

Покалеченные сенсоры «Ариэля» пытались выдать скан пространства вокруг. Айра не обращал внимания. Он нутром чуял мчащиеся следом дроны. Он гнал реакторы до предела.

– Выходим за безопасную мощность, – предупредила Рэйчел.

К чёрту безопасность! Она будет у самой звезды, где дроны не смогут уйти в варп. Капитан с удовольствием отметил, что вражеские роботы отстают.

– Ха! – заорал он. – Съели?!

Он подождал до тех пор, пока не вышел полностью из зоны досягаемости роботов, и отключил двигатели. Нет смысла сообщать землянам о том, насколько близко он может подобраться к звезде. Даже в месте отключения двигателей излучение, наверное, почти скрывает корабль.

– Рэйчел, глуши наш выхлоп полностью. Я хочу стать невидимым.

Он переключился на термоядерные реакторы и пошёл ближе к светилу.

– Дроны группируются в оборонительный порядок, – сообщила Эми.

Айра скривился. Логичная мера. Но так быстро! Чёртов Улану. Его запросто не объедешь. Он перемещает своих роботов на орбиты, соотнесённые с оболочкой равного градиента кривизны. А наибольшая плотность дронов – в том направлении, куда нужно лететь, чтобы попасть домой. Чтобы покинуть систему, придётся либо идти навстречу роботам, либо резко поворачивать после того, как достигнешь гелиопаузы. Поворачивающий, тормозящий корабль крайне уязвим.

Айра отрегулировал тягу, вывел «Ариэль» на параболическую траекторию. Лучше уж выскочить на полной скорости. Правда, тогда курс ляжет прямо на неизвестную часть узла Пенфилда. С другой стороны, «Ариэль» в безопасности, пока не обогнёт звезду.

– Какие шансы на полную мощность двигателей в следующие пару часов? – спросил капитан.

– Не знаю, – нервно ответила Рэйчел. – Кое в чём я разобралась. Обслуживающие роботы все заняты работой, но не той, которую дала я. Чёртовы машины блуждают по мезокорпусу, будто дикие звери. Думаю, Уилл ещё взаимодействует с ними.

– Как взаимодействует? – удивился капитан. – Разве мы не разорвали его связь с кораблём?

– Нет. Я специально оставила открытой, – ответила Эми. – Его показатели выглядели скверно. Если разорвать связь, он мог бы погибнуть. Его мозг с сумасшедшей скоростью обменивается данными с корабельной сетью. Причём скорость всё растёт.

– Что-нибудь можно сделать? – поморщившись, спросил Айра.

– Не исключено. Я нашла, где у него наибольшая активность. Рэйчел, ты разбираешься в микромашинах?

– В общем, да, – ответила та. – Чем-то могу помочь?

– Не исключено. Посмотри-ка вон туда.

– О боже! – выдохнула Рэйчел.

– Что такое? – спросил Айра. – Что бы там ни было, покажи мне.

Эми послала ему скан головы Уилла. Вокруг блока интерфейса клетки будто взбесились. Капитан не понял, отчего и зачем, но ему вид совсем не понравился.

– Что там происходит? – спросил Айра.

– Именно это я и пытаюсь выяснить, – ответила Эми. – Я хотела точно диагностировать, а уже потом сообщать.

– И почему же? – с подозрением осведомился капитан.

– Потому что налицо все признаки тяжелейшего вирусного поражения, – сказала Эми. – Но это же невозможно.

– Вирус, – тихо выговорил капитан.

Чудесное известие. С каютами такого размера инфекция быстро убьёт всех.

– Да не беспокойся, не может быть никакого вируса. Как он мог что-то подцепить? Конечно, инопланетные данные – они опасные, но ведь это не волшебство. Информацию не превратишь в белок. Хоть очень старайся.

Айра скривился. А что такое, скажите на милость, магия? Всего лишь ещё не понятая технология.

– Эми, пока мы огибаем звезду, сосредоточься на Уилле. Рэйчел, если нужно – помоги Эми. Хьюго, на время возьми на себя сканеры и следи за дронами.

– Но, капитан, я изучал схему «ключа»…

– Хьюго, «ключ» подождёт, – прорычал капитан. – Берись за сканеры!

– Но у меня ж нет квалификации!

– Хватит! – заорал Айра. – Вартиан, я многое тебе спускал с рук. Но всему есть предел. Пока мы не выберемся отсюда, ты мобилизован! А это значит, выполняешь приказы и затыкаешься, когда я велю. Или так, или идёшь в кому. Понятно?

– Д-да, но я не знаю…

– Ты гений или кто?! – заорал Айра. – Учись!

Весь следующий час он наблюдал за тем, как выходили на позиции роботы Улану, стараясь предотвратить бегство разведчика. Единственная утешительная новость: судя по всему, земляне потеряли противника из виду, и теперь им пришлось перекрывать все направления. Сеть перехвата стала редкой, но не в такой мере, в какой хотелось бы.

Наблюдение прервал голос Эми.

– Айра, – тихо позвала она.

Он выглянул, увидел её встревоженное усталое лицо. Они с Рэйчел вытащили Уилла из бака. Тело роботера ещё было покрыто слизью и контактными иглами.

– Похоже, я ошиблась, – вздохнув, призналась Эми. – Это вирус.

Айра похолодел.

– Не спрашивай, как это возможно, но факт налицо: микромашины Уилла начали собирать вирионы из ДНК нервных клеток самого Уилла. А вирионы атаковали его иммунную систему.

– Он выживет? – стеклянным голосом спросил капитан.

В уголках глаз Эми показались слёзы.

– Не имею понятия.

– Выживет, – сурово утвердила Рэйчел. – Потому что мы не дадим ему умереть.

На пару секунд Айра отвлёкся, рассматривая край шконки и обдумывая, как справиться с очередной бедой.

– Он заразен? – спросил наконец капитан.

– Мы не знаем, – ответила Эми. – Но если вирус передаётся через кожу, то мы с Рэйчел уже подцепили его.

7.4
Уилл

Роботер вздрогнул и проснулся, но чувства не проснулись вместе с ним. Он плыл в молчаливой, кромешной, всепоглощающей тьме. Он не ощущал тела либо виртуальных пространств, созданных его сетевым интерфейсом.

Он попытался успокоиться, собраться с мыслями. Бестелесность его не тревожила. Он испытывал подобное много раз, калибруя интерфейс. Но то было по своей воле. А теперь нечто – или некто – смог силой лишить роботера чувств. А если слишком долго плыть в пустоте, без тела, последствия скверные. Людской разум не приспособлен для таких переживаний.

Страх нарастал, переходя в панику. Когда плывёшь в пустоте, невозможно понять, год прошёл или час. А может, дело вовсе не в инопланетной силе, оторвавшей разум от тела? Пришельцы просто нанесли удар и ушли, оставив его заключённым навсегда в пустой бесчувственной тьме. Разум Уилла трескался, рассыпался, в душу полз ужас. Наверное, сейчас сердце колотится, как сумасшедшее, но его не слышно. Ничего не слышно.

Внезапно чувства вернулись – одно за другим, словно подключались модули перезагружающегося компьютера. Уилл вздохнул с облегчением. Но когда вернулось зрение, стало ясно: дела пошли криво. Хоть вокруг каюта «Ариэля», под спиной – привычная шконка, всё будто выдернуто из старой записи. Облегчение сменилось тревогой.

– Капитан? – позвал он.

За мягкими обитыми стенами – привычное гудение, обыденно попискивают консоли. Всё как надо. Но ответа Уилл не дождался.

Он вылез со шконки, осмотрелся. Пустота. Никого на шконках, визоры и клавиатуры висят на стенах, словно команда только что была здесь, но отлучилась.

Уилл подплыл к залу совещаний, открыл люк. И там никого. Посреди одиноко висит презентационный планшет.

Похоже, кто-то создал идеально точную симуляцию «Ариэля», чтобы запереть Уилла в ней. Значит, очень скоро нахлынет такая же клаустрофобия, как и при сенсорной депривации.

– Это не корабль! – закричал роботер стенам. – Это фальшивка! Куча дерьмовых битов!

Он хлопнул свободной рукой по краю шконки, но та оказалась удручающе твёрдой и прочной.

– Верните мне разум! – заорал Уилл.

Никакого ответа.

Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться, представить базовый узел. Тот не появился. Всё та же каюта вокруг.

В отчаянии роботер взялся за ящики и дверцы. Если он и в самом деле в своём личном разуме, где-то должны быть символ или ключ, позволяющий прийти в себя. Нужно что-то яркое, отчётливое, способное принести за собой поток воспоминаний. Уилл лихорадочно метался по каюте, непрестанно проклиная невидимого тюремщика.

– Эй, ублюдок, кто ты? – кричал он пустоте. – Что происходит?

За стенами – всё то же тихое гудение. Уилл пришёл в исступление. Наконец он схватился за люк в ванную. Тот скользнул в сторону, и роботер полностью и окончательно понял: этот «Ариэль» – подделка.

Там висел СОП. Да такой, что побежали мурашки по спине.

Он висел посреди комнатушки огромной – в метр – сюрреалистической драгоценностью. В центре – когнитивный контур такого размера, что впору для ожерелья. По сторонам – блоки ощущений, модули действий.

В каждом модуле – гирлянды плотно упакованных структур памяти, отдельные воспоминания – словно жемчужины, соединённые шёлковой паутинкой связей. На фоне поразительно правдоподобной симуляции «Ариэля» программа выглядела прекрасной и несказанно жуткой.

Борясь со страхом, Уилл медленно подобрался к ней, проверил всё вокруг – а вдруг отыщутся намёки на сущность удивительного СОПа? Но ясно одно: СОП не из тех, с какими имел дело Уилл.

Он никогда бы не выстроил так дерево алгоритма. Странно и дико. И чем пристальней вглядываешься, тем странней оно кажется. Невероятно широкий профиль ощущений, заложенных в интеллект робота, причём эти ощущения не соответствуют ни одному известному Уиллу типу роботов. То, что выглядит аналогом вкуса и звука, – перемешано. Деревья альтернатив заканчиваются самоповторяющимися контурами, словно упирающиеся в ладонь пальцы узловатого кулака. Особой догадливости не нужно, чтобы понять: этот СОП построили не люди.

– И что я должен с этим делать? – спросил роботер у стен.

Хотя чего тут спрашивать? Ясно же, от него, роботера-человека, ожидают, что он запустит СОП, приложив к собственному разуму. СОПы для того и созданы.

Запустить на свой страх и риск? А что СОП может сделать? Хм, что бы то ни было, инопланетяне уже разобрали разум Уилла по кусочкам и скомпилировали заново. Не спрашивая разрешения на доступ. В общем, если играть по их правилам, наверное, и выяснишь что к чему.

– Ладно, я понял, – нервно сообщил он.

Хм, если уж запускать, нужен адаптер к обычным ощущениям. Не хватало ещё напрямую принимать данные с инопланетного робота.

Над головой вдруг появились инструменты для адаптации.

Уилл отшатнутся, сердце возбуждённо заколотилось. Ура, сомнений нет – это точно биение его, Уилла, сердца. Хорошо, что уже всё понятно насчёт СОПа и работы с ним. Кто бы тут ни командовал, их желание ясно.

Успокоившись, Уилл осторожно выговорил:

– Мне нужны не только адаптеры, но и библиотека сенсорных аналогов.

И снова по всей комнатушке замелькали блоки данных. На этот раз Уилл почти не вздрогнул.

– Спасибо, – пробормотал он.

Если уж инопланетяне позволяют доступ к таким средствам, не исключено, что можно взломать их код и вырваться из виртуального плена. Но маловероятно. Ведь все мысли роботера Уилла, все возбуждения в контурах его разума для чужих как на ладони. Тем не менее попытка не пытка.

Роботер принялся за работу. Он мысленно приказал соединиться двум адаптерным блокам, и те послушно полетели навстречу друг другу. Очевидно, по крайней мере, часть роботерских талантов осталась на месте. Ещё позволен доступ к тому, что служит назначенной цели.

Адаптеры выстроились без особых проблем. По ощущениям, миновало полчаса – и Уилл был готов. Осталось лишь запустить СОП и отправить своё восприятие в приготовленную оболочку.

Но отправлять было страшно. Не в силах решиться, Уилл в очередной раз обвёл взглядом стены.

– Ведь вы именно этого хотите от меня? – спросил он.

Стены упрямо молчали. Что поделаешь, не торчать же в виртуальной каюте целую вечность?

Собрав волю в кулак, Уилл приказал СОПу работать. В жемчужинах памяти замелькал свет. Очевидно, программа получала данные. Откуда – непонятно. Уилл сосредоточился на иконке оболочки и толкнул в неё своё сознание.

Уилл стоял близ своего убежища для размножения на равнине Вторых шансов. Над головой висело материнское солнце. Его время ещё на четыре отцовских. Вдалеке, за шелестящим травоном, виднелись пустые крошащиеся убежища давно умерших дядьёв.

Уилл посмотрел на себя и обнаружил нечто жёлтое с дюжиной тонких, как хворостинки, конечностей. Он вздрогнул – и по сегментам тела покатилась волна мурашек. Очень странное ощущение даже для роботера, чей разум населял конструкции самой разной формы.

– Уилл, – произнёс чистый женский голос.

Пугающее сходство с голосом Рэйчел. Хотя Уилл знал, что сказано на свистящем Языке Истории. Уилл повернулся к говорившей, шевеля конечностями удивительно грациозным и соразмерным образом.

Она – пятнисто-голубая, похожая на гусеницу, поднявшуюся на костистых ногах. Спереди свисают четыре тонких руки. Она – Плодородная из заграничного рода. Уилл радостно – и странно – предчувствовал, как её ноги обломятся после оплодотворения и она присоединится к скале, чтобы производить личинок, а Уилл, как до́лжно и правильно, будет кормить Плодородную до самой смерти. Радость нахлынула мощная, искренняя и абсолютно чужая. К роботеру вернулся прежний страх и стал вдвойне сильней.

– Что такое? Что происходит? – спросил он у самки, для убедительности размахивая передними парами конечностей.

– Уилл, если хочешь предотвратить гибель своего вида, – слушай меня, – сказала самка.

Роботер не нашёл слов, и лишь немо глядел на неё четырьмя разными глазами. Гибель моего вида?! Человеческий инстинкт побуждал нахмуриться, чужое тело не позволяло. Оно выделило Запах Озадаченности.

– О чём ты говоришь?

Начать разговор с жуткого предупреждения – не лучший способ завоевать доверие.

– Вашему виду передали технологию, которую вы называете «звёздный ключ». Он предназначен для вашего уничтожения.

Что за чушь? Но в глубине разума родилось свинцово-холодное подозрение: это правда. Просто так секреты безграничной мощи не дают. Однако поверить так сразу…

– Не верю, – отрезал он. – Как такое возможно?

– Использование «ключа» порождает чётко различимые изменения в ядре звезды. Для нас нетрудно обнаружить эти звёзды и модифицировать их. Вспомните, как модифицирована звезда-ловушка, приведшая вас сюда. Меченые звёзды вспыхивают и уничтожают всё живое в окрестности.

– Обнаружить и модифицировать? – выговорил ошеломлённый Уилл.

– Думаю, с пониманием этого не должно быть проблем, – заметила самка. – Изучение схемы «ключа» покажет, что мы способны мгновенно воздействовать на звезду с очень большого расстояния. А звезда-приманка – доказательство нашей способности перестраивать звёзды. Думаешь, заполучив «ключ», человечество воздержится от его использования? Четыре звезды уже показывают признаки «ключа»: Мембури, Зуни-Дехел и ещё две, подле которых вы построили заводы антивещества.

Уилл поверил и похолодел от ужаса. Целых четыре системы, которые чужие могут взорвать в любой момент. А когда земляне задействуют «ключ» у Солнца, под угрозой окажется большая часть человеческой расы. В душе роботера закипел гнев.

– Но почему? Мы не причинили вам никакого вреда! За что так?

– Ради безопасности галактики, – ответила самка. – Мы охраняем врата. Все виды, проходящие сквозь них, получают дар. Безопасным разрешают пользоваться даром невозбранно. Опасные уничтожаются.

Уиллу тут же захотелось поклясться, что человечество безопасно. Но он тут же одёрнул себя. Ведь человечество устроило войну буквально во всех заселенных им системах. Куда уж опасней.

– Но разве это справедливо? – возмутился он. – Вы собираетесь уничтожить нас просто потому, что мы – угроза. Вы не даёте нам возможности показать себя. Да мы и не подозревали о вас!

Самка содрогнулась особым, выражающим усмешку образом.

– Вы и в самом деле не угрожаете нам. Однако вы опасны для окружающей среды. По нашему опыту все разумные виды делятся на два типа: те, кто в конце концов преображаются, и те, кто уничтожает себя. Преображающиеся обычно увеличивают число планет с биосферой, где может возникнуть разумная жизнь. Уничтожающие уменьшают количество таких планет. Преображающиеся умеют изменять себя, конструктивно адаптироваться. Ты – первое свидетельство того, что человеческая раса способна изменяться. В наших глазах вы и культура Галатеи перспективны. До твоего прибытия люди считались однозначно уничтожающимися.

– Но это отвратительно! – воскликнул Уилл. – Вы судите нас по крестовому походу землян?

Конечно, крестовый поход – самое крупное предприятие человечества за последние годы. Но судить только по нему – нечестно! Его инопланетное тело испустило тучу разных запахов чёрно-красной гаммы, выражающих оттенки вины и гнева.

– И кем вы себя, чёрт возьми, возомнили? – вскричал он. – Кто дал вам власть выносить такие приговоры?

– Здесь ни при чём власть и приговоры, – ответила самка. – Разве садовник-человек оценивает мораль всякой травинки перед тем, как выдернуть её со своей клумбы?

– Но мы не трава! Как можно уподоблять нас, с нашей историей и культурой, безмозглой траве?

– Хорошо, давай рассудим здраво. Люди явились сюда, попросили силы и власти. Мы дали им силу и власть. Люди не сочли нужным спросить, какова цена. То есть даже без нашего вмешательства люди неизбежно бы обрели силу, которой не сумели бы управлять. Люди уже несколько раз подходили к этому порогу. Рано или поздно твоему виду либо придётся измениться, чтобы справится с возросшей мощью, либо погибнуть. А умирая, человечество неизбежно уничтожит места, где могла бы возникнуть другая жизнь, так же, как уничтожили биосферу родной планеты. Мы всего лишь делаем естественный процесс более эффективным. Мы оптимизируем галактическую экологию ради создания новых биосфер. Даже если мы ошибёмся с человечеством, в целом мы увеличиваем разнообразие жизни во вселенной.

– Но откуда вы знаете? – спросил Уилл, в гневе щёлкая костистыми ногами и проклиная неспособность чужого тела выражать эмоции. – Разве можно так безоглядно делить все разумы на две грубых категории?

– Потому что мы уже видели тысячи разумных рас. Наша политика – не плод домыслов. Она – результат миллиарда лет наблюдения.

Уилл зашатался. Затем тихо благоговейно выговорил:

– Кто вы? Боги?

Самка опять содрогнулась в усмешке.

– Мы – Преобразившиеся. Такими становятся все разумные виды, сумевшие перейти к новой фазе развития. Если человечество пройдёт испытание – оно присоединится к нам.

Да уж, сомнительный приз. Значит, всё, что сулит будущее, – либо уничтожение, либо слияние с неким галактическим суперразумом?

– Вы нас не заставите! – пообещал Уилл.